Глава 4

После того как дети ушли, Белый Дьявол вновь поднялся на разрушенную вершину Клюва, где под камнями покоилась туша серебряного дрейка. За ночь они немного разобрали завал, чтобы добраться до самого необходимого, но большая часть звездной твари все равно оставалась придавлена огромными глыбами.

С вершины открывался прекрасный вид на кишащие дрейками Острова. Смерть патриарха не произвела на них большого впечатления, отдельные твари уже пытались выклевать вкусные кусочки из-под камней. Сейчас они улетели, но Восходящий знал, что среди них еще есть звездные особи. Восходящие Народа Гор придут не раньше, чем через пару древодней, так что у него оставалось время для охоты…

Но сначала нужно было разобрать трофеи. Одно Развитие вчера вдвое расширило его Скрижаль, заставив ее засиять бронзой – и она была почти полна.

Двадцать четыре Руны.

Нанизывая на веревку вырванные зубы дрейка – малые Фрагменты, – он начал с дерева.

Оба Развития – в Медитацию, поднимая ее до пятой звезды. Навык Языка Земли имелся и так, как и Навык Верховой Езды – бесполезный мусор, но они могли пригодиться для обмена – с другими Восходящими или Наблюдателем. Усиление – в Руну Порыва Ветра, получив на выходе Руну Малого Вихря. Пустышку же стоило оставить – до момента, когда у него проснется Рунное Мастерство. Прежний хозяин тела не имел этого Навыка – мать-фламиника не раскрывала своих секретов, чтобы использовать сына как послушное орудие… Обычное дело в Единстве – рунные мастера часто считали себя особой кастой даже среди Восходящих.

Бронза. Развитие он вложил в Восприятие, все бронзовые Атрибуты требовалось как можно скорее закрыть, ибо куцая система чувств и чужое, неповоротливое сознание сковывали Восходящего, каждый раз заставляя прилагать сверхусилия для преодоления телесных барьеров. Его собственные Навыки постепенно пробуждались, прорастая в чужое тело, но для этого требовалось не только время, но и множество испытаний. Только показывая то, на что он был способен, пытаясь дотянуться до прежних вершин, он мог вернуть их, заново открывая чужие звезды. Тяжелый, мучительный процесс – но такова была цена чужого серебряного тела.

Бронзовые Навыки «Чуткое Ухо» и «Знание Техники Земли» могли быть полезны. Но навсегда потратить двадцать четыре капли он сейчас не имел права, так что их следовало отложить до завершения охоты. Возможно, получится собрать побольше Крови или найдется способ уменьшить цену.

Оставались Усиление, Стихия и Ветер. Сейчас это Заклинание казалось бронзовой копией Малого Вихря, но Один из Тысячи знал, что скоро они станут двумя совсем разными Рунами. Одно – щитом, а другое… если ему немного повезет, могучим оружием.

Усиление и Стихию требовалось сохранить – пока для них не имелось применения.

Последним пришел черед серебра.

Развитие, Изменение, Повышение.

С первым было все просто – он открыл звезду в Ловкости, серебряном Атрибуте Моторики. Естественный Навык «Безупречная Точность», позволяющий попадать в цель из любого оружия, стал хорошей наградой. Дремлющий или заложенный телом? Сейчас это было неважно.

Он мог бы повысить Изменением время действия Громового Шквала до шести мгновений. Это было отличное оружие, хоть и не то, что он хотел. Но торопиться не стоило.

А вот с Повышением все не так просто – такое Свойство поднимало любую бронзу до серебряного ранга, но подходящих Рун он пока не нашел. У него был только Ветер, но превращать его в Шквал, Смерч или Ураган не имело смысла. По крайней мере – пока.

Скрижаль наполовину опустела, сохранив лишь самое необходимое. Значит, пришел черед выбрать награду Наблюдателя за уничтожение крылатого рикса. Десять Монет и десять единиц Славы уже украсили его Восхождение, а вот серебряную Руну предстояло выбрать.

Глядя на силуэты дрейков в темнеющих небесах, Белый Дьявол на мгновение вспомнил Сигурда. Он пытался объяснить ювейну секрет выбора Рун, но землянин так и не понял. Представить сокровищницу Наблюдателя, которую пополняли тысячи и тысячи поколений Восходящих, и потому содержащую почти бесконечное количество Рун из самых разных земель и времен, было действительно сложно. Суть игры с Тем-Кто-Наблюдает в том, чтобы знать (или угадать), какой вид Рун имеет смысл брать в конкретной ситуации. Легко сказать, но само задание, место и время его выполнения, стихия, враг, способ победы и даже количество участников влияли на то, что предлагал в награду хранитель Единства. В некоторых случаях стоило брать Свойства, в других – Умения, в третьих – Заклинания или Предметы, всегда нужно было думать, какими свойствами может обладать будущая Руна. И какие нужны тебе…

Здесь – горы, летающие существа, воздушная стихия. Победа досталась хитростью и жестокостью. Но сражался он один, и невидимые глаза Наблюдателя оценили это. Среди Свойств наверняка появится Стихия, а может – драгоценная Звезда. Предметы будут содержать ветер и молнию; хорошо, но есть вариант получше. Умения… скорее всего, окажутся почти бесполезны, а о серебряных Навыках пока думать рано. Порталы приведут в воздушные края и обиталища крылатых Народов, Домены же – полностью непредсказуемы, хоть иногда это и на пользу.

А вот Существа, которых может подарить Наблюдатель, будут крылатыми или стихийными. Связанными с полетом и небом. И если учесть, что он всегда предлагал на выбор слуг, умеющих разное – искать, разведывать, нести, везти, служить, охранять, работать или сражаться, – это выглядело крайне интересно.

Белый Дьявол выбрал Существо. И, когда перед ним появилось три серебряных Руны, понял, что не ошибся.

Дитя Неба

Скальный Карх

Белый Крылан

Первое было юным, только что рожденным Небесным Змеем, парящим над облаками невидимым разведчиком, способным прозревать все, что происходит на земле и в небе до мельчайших деталей. В любое время суток, днем и ночью.

Второе – пернатым ящером, бойцом и охотником, вдобавок способным носить хозяина на спине. В горах – незаменимый друг, легко преодолевающий пропасти и прыгающий по скальным карнизам не хуже горных коз.

А третий…

Внутри заключен Белый Крылан, дрейк, способный переносить одного наездника. Сильные крылья позволяют ему преодолевать большие расстояния, а прочная шкура делает отличным спутником для сложных миссий в горах и в воздухе. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Летающие Существа совсем не редкость, а вот летающие Существа, способные носить на своей спине разумных, позволяя странствовать по воздуху – наоборот. Но шанс получить их, охотясь на крылатых в воздушных краях – существенно возрастал, именно поэтому Белый Дьявол и решился на Существо вместо Предмета.

И Незримый улыбнулся ему.

Конечно, он выбрал Крылана. Потому что эта Руна давала четыре часа мобильности и могла перенести его далеко-далеко, делая доступными даже недосягаемые большинству Восходящих места.

Прекрасная серебряная Руна. Изменение нашло свое место, сократив время между вызовами Существа наполовину. Теперь он мог летать четыре часа через каждые двенадцать, и за это время можно было сделать очень многое…

Но пока Восходящий никуда не собирался. На Островах оставалось еще много звездных крылатых, и благодаря летающему спутнику все они теперь были в его власти. Местным дрейкам пора познакомиться с наследником серебряного рикса…

Белый Крылан оказался вчетверо меньше убитого чудовища, имел странный, бледный с голубоватыми разводами окрас, огромные полупрозрачные крылья и длинный черный клюв. Он выглядел… необычно, и большинство собратьев с криком отворачивали, увидев в воздухе парящего белого дрейка с человеком на спине.

Сидеть на нем было не очень удобно, но Восходящему доводилось седлать и более диковинных тварей, а тут создатели Руны позаботились, снабдив Существо костяными наростами на шее, за которые можно было держаться руками. Земляне удивились бы отсутствию седла и ремней, в их представлении любое ездовое животное, даже летающее, нуждалось в этом, но настоящим Восходящим такие вещи были ни к чему. Белый Дьявол знал, что он сможет удержаться, а после нескольких серебряных звезд – и станцевать на спине Крылана прямо в полете.

Но пока – охота!

За первый древодень он добыл несколько звездных тварей. Не сказать, что это было легко, но Восходящий знал их повадки и уязвимые места. На второй – еще трех. А на третье утро, когда он взмыл на Крылане над Островами, горные плато стремительно опустели – при виде белого дрейка остальные позорно бежали, прячась в расщелинах и скалах прилегающих каньонов. Летуны быстро поняли, что в окрестностях появился новый хищник.

И на третий же день Белый Дьявол ушел. Не потому, что не хотел искать спрятавшихся альфа-особей в каньонах. Просто он расслышал Чутким Ухом приближение отряда людей – соплеменники Змейки и Камешка шли проверять их рассказ и забирать останки серебряного дрейка.

Отпуская детей, он и рассчитывал, что Восходящих заинтересует рассказ о странном изгое-охотнике, лишенном стигмата. Зачем ему, неспособному поглощать Звездную Кровь, звездные твари? Кто он вообще такой и как смог победить серебро без Рун? Зачем он пришел сюда? У Народа Гор должно было возникнуть много вопросов о Подобном Пламени – а у него появится новая Слава. Бояться, что его суть будет раскрыта, не стоило – дети не могли видеть, что он забирал Руны и Звездную Кровь. Его сочтут диким Восходящим, безумцем, который после утраты гвоздя отчаянно пытается вернуть силу.

Люди не меняются. Пусть думают так.

Сталкиваться с Людьми Гор не входило в его планы, да и охота уже не была столь хороша, так что он спланировал в каньон, где протекала река, впадающая в озеро у подножия Островов, и полетел вверх по ее течению, следуя прихотливым изгибам русла.

Девяносто капель Звездной Крови сияли в его Атрибутах. И новые Руны – нулевые, Развития, Изменения, Уменьшения и Усиления, некоторые из которых Восходящий уже вложил в Руны и Навыки. Так, он использовал бронзовое Уменьшение, чтобы сократить плату за Навыки – и впитал Чуткое Ухо со Знанием Техники Земли всего за половину цены. Оно того стоило – теперь его слух мог различать шепот за сотню шагов, а знание устройства и искусство управления земными механизмами составило шесть бронзовых звезд. Остальное же не стоило упоминания – мусор, от которого при удобном случае нужно было избавиться.

Он расспрашивал Змейку и Камешка и теперь знал, где в их краях растет Хладноцвет, где добывают гром-камень, и где встречается Пассифлора. Последняя и была его целью – еще одна маленькая ступенька первого из замыслов.

Искать сторожевые Травы с высоты оказалось легко – их яркие фиолетово-пурпурные пасти-цветы были хорошо заметны в гуще сине-зеленой растительности, обычно окруженные свободным пространством. Белый Дьявол прекрасно знал, как опасны ловчие щупальца таких Трав, когда-то созданных Кел для охраны своих секретов. Это были всего лишь их слабые, выродившиеся потомки, однако и они представляли собой нешуточную угрозу, особенно когда содержали Звездную Кровь.

Третий, четвертый и пятый день Восходящий посвятил их поиску в прибрежных зарослях, уступах каньонов, в горных лесах и на неприступных утесах. Люди Народа Гор тоже охотились на Травы, собирая Звездную Кровь, но благодаря Крылану он мог быстро попасть в труднодоступные места, а благодаря Змейке и Камешку знал, где стоит искать, а где – нет.

Пассифлора не любила огонь – даже ювейн-землянин понял это. У него кончились пламенные стрелы к оружию землян, но Белый Дьявол нашел гром-камень и сделал из него огненный порошок, что позволило не приближаться к Траве, поджигая ее сверху. К исходу пятого дня, помимо мусора, Восходящий все-таки добыл требуемую Руну – бронзовую Стихию Яда.

Охотился он днем и не только на Травы. А вечером, останавливаясь в укромных местах, медитировал, тренировался или собирал полезные растения. Горные речки и водопады бодрили дух и держали в чистоте тело. Земной браслет-хранилище без труда вмещал нехитрое имущество, а старые Навыки постепенно, один за другим заполняли чужие звезды…

Не только те, что составляли совокупность Владения Телом, Восприятия Мира или Стихийного Сродства. Другие, пока слабые тени прежних, но это было только начало… Знание Трав Единства. Знание Животных Единства. Знание Минералов Единства. Путь Охотника и Путь Следопыта. Стиль Железа, Стиль Лозы и Стиль Быка… Также он пытался пробудить дремлющие великие Навыки, пытаясь вырезать Символы и ломать мусорные Руны, однако все, чего добился, – открыл Рунный Разбор – первую, простейшую стадию Искусства.

На шестой день он повернул Крылана вверх, к заснеженным вершинам. Люди Гор называли это место Пальцы, по описанию Змейки Белый Дьявол легко его нашел. Несколько каменных исполинов и правда напоминали устремленную в небо, обросшую ледяными ногтями пятерню.

Благодаря великому искусству создателей Единства, на горных вершинах всегда лежали снег и лед, которые давали начало ручьям, рекам и холодным ветрам, приходящим с гор. Но ничего не берется из ниоткуда: в этих местах обычно встречались залежи хладонита, а вокруг него – Ледяные Черви, Ледяные Дикобразы и Хладноцвет. Без них бы холод исчез, а снег и лед – постепенно растаяли, поэтому этих полезных созданий защищал Наблюдатель. Все Восходящие знали, что лучше их не трогать – если, конечно, тебе дорога Слава. И голова – с особенно злостными нарушителями Тот-Кто-Наблюдает не церемонился.

Белый Дьявол думал иначе, чем другие Восходящие.

Он облетел заснеженные утесы. Ему предстояло провести здесь день и ночь, а может, больше – и место должно быть недоступным для пришельцев снизу. Это все еще были владения Людей Гор – но уже другого, самого дальнего от землян клана.

Восходящий отыскал подходящую площадку на ледяных карнизах. Здесь дул холодный ветер, а мороз колол кожу тысячей иголочек. Один из Тысячи мог переносить любые неудобства, которые способно было выдержать тело, но теплый земной комбинезон все равно оказался к месту. И второй, натянутый сверху, тоже.

На вершине, в отличие от владений землян, хладонит никто не трогал, и он разросся огромными друзами, напоминающими скалы или дома. От гигантов, подобно молодому лесу, тянулись кристаллические заросли поменьше, образуя настоящий морозный лабиринт. Заходить в него было крайне опасно – залежи Минерала вблизи источали невыносимый холод, а в глубине Восходящий слышал тонкий перезвон колокольчиков и голубое мерцание Хладноцветов. Этих Трав тут было множество, растущих прямо на высоких хладонитовых скалах, дерево и бронза, но если пройти дальше, то наверняка можно было отыскать и серебро.

По этому ледяному саду и вокруг него медленно ползали Ледяные Дикобразы, в основном мусорного ранга. Но много – Белый Дьявол даже не ожидал, что наткнется на такое изобилие легкой добычи. Видимо, сюда не могли попасть хищники, ищущие Звездную Кровь, и не знали дороги люди.

Хорошее место для охоты.

Однако вскоре он понял, что это не так.