Горные вараны. Обычно – медлительные и ленивые твари, не обращающие особого внимания на людей. Но небесный знак придал им ярости – и выводок из четырех тварей, одна из которых была звездной, напал сам, увидев в двуногом легкую добычу.

Они загнали его на огромный валун. Вараны умели карабкаться по камням, но здесь было гораздо легче держать оборону. Двух первых он скинул вниз, но потерял оружие – одно копье от удара сломалось, а второе, вонзенное в распахнутую пасть, хищник забрал с собой.

Здоровенный вожак, отличавшийся от остальных как размерами, так и острым гребнем, пришел третьим. Огромные когти щербили камень, в зубастой пасти метался раздвоенный черный язык.

Подняв подходящий каменный обломок, Белый Дьявол терпеливо ждал, пока морда твари не покажется на краю. Как только это произошло, край валуна послужил наковальней, а булыжник размером с человеческую голову – молотом. Используя мускульный навык Мрака, он ударил – и череп варана раскололся, а обмякшая туша свалилась вниз.

Мусор.

Белый Дьявол метнул окровавленный обломок, отгоняя четвертую, пока невредимую тварь. И спрыгнул с валуна, добивая остальных варанов.

Две капли Звездной Крови. И две Руны.

Деревянная Руна Развития. И деревянная Руна Кровавого Чутья.

Умение, полезное для следопытов: усиливало обоняние, позволяя на большом расстоянии улавливать и находить следы крови.

Жалкий мусор.

И все равно он ощутил странную радость – первый шаг сделан…

Девять из тринадцати капель. Развитие сразу ушло в деревянный навык Медитации, открытый прошлой ночью, став его третьей звездой. Кровавое Чутье – стала восьмой Руной в его Скрижали и первой, обретенной самостоятельно. Белый Дьявол усмехнулся – когда-то слышавшие Незримого говорили, что первая Руна освещает весь путь Восхождения. Выходит, его дорога пройдет по кровавому следу?

На ужин был запеченный в углях хвост звездного варана. Он устроился в небольшой пещерке, и ночь была спокойной, если не обращать внимания на хриплые крики дрейков, до рассвета дравшихся над падалью.

На утро второго дня ему встретились люди.

Выдал их козерог – вернее, ягненок козерога, привязанный ко вбитому в пустую каменную площадку колышку. Животное жалобно блеяло, беспомощно дергая привязь, а сами охотники неплохо замаскировались в густых кустах шагах в двадцати.

Оружие. Ему нужно оружие. И немного свежего знания – когда-то он правил этим Кругом и познал все его секреты, но за сотни циклов многое поменялось. Дороги и ветра, Народы и места обитания звездных тварей – даже сам лик Единства стал иным в череде сменяющихся сезонов…

Белый Дьявол умел ходить бесшумно. Он подкрадывался с подветренной стороны, а их взгляды были устремлены на площадку. Его заметили, когда пройти оставалось меньше десяти шагов. Выпрямившись из кустов, один сразу выпустил в него стрелу, а второй с гортанным возгласом шагнул наперерез, вскидывая тяжелое копье. Правильная реакция – что нужно незнакомцу, что внезапно подкрался к тебе в твоих охотничьих угодьях?

Это может быть только враг.

От стрелы он ушел, резко нырнув вперед, заслонился противником от следующего выстрела – и тут же перехватил тычок копья, направленный прямо в него. Не очень умелый тычок – спустя мгновение противник, а это был косматый, с торчащими в разные стороны волосами парень, со стоном согнулся пополам, получив тупым концом древка в живот. Перехватить оружие одной рукой было сложно, но его одна стоила больше, чем обе незадачливого охотника.

Копье перекочевало к Белому Дьяволу и, со свистом крутанувшись, врезалось тупым концом в висок черноволосой девушке, вновь натягивающей тетиву. Вскрикнув, она рухнула как подкошенная.

В руке ее спутника блеснул металл. Тяжело дыша, он с яростным ревом ринулся на Восходящего – слишком слабый и медленный, чтобы представлять угрозу. Белый Дьявол без труда перехватил и выкрутил запястье, мгновенно обезоружив противника, а затем пнул его в лодыжку, заставив запрыгать на одной ноге. В довершение крепко хлестнул культей по смуглой роже, опрокинув навзничь.

В следующий миг он вырвал у девушки лук и небрежно отбросил его в сторону. Она закричала – больше от обиды и отчаяния, чем от боли, но тут же замерла, заткнулась – двузубый наконечник копья обнял ее горло.

– Хотите жить? – спросил Белый Дьявол на Едином Наречии.

Теперь он мог хорошенько рассмотреть незадачливых охотников. Люди Гор, коренастые, меднокожие и желтоглазые, с густыми черными волосами. И совсем юные – у парня еще первые волосы на подбородке толком не выросли, а девчонка почти не оформилась, хотя уже вступила в женский возраст. Клановые – татуировки ящерицы на правой стороне шеи, меховые штаны и безрукавки из серой кожи дрейка…

Немного славы одолеть детей…

– Кто ты? Что тебе быть нужный? – вытолкнул из себя парень, осторожно ощупывая запястье.

Белый Дьявол усмехнулся. И слегка нажал на копье, так, чтобы на шее девушки появилась кровоточащая царапина. Она вскрикнула, вцепившись двумя руками в перекладину над острием – копье было охотничьим, на крупного зверя.

– Не убивать ее! – дернулся парень, но тут же съежился, наткнувшись на холодный и беспощадный взгляд.

– Я задал вопрос. Ты отвечаешь – или я убиваю сначала ее, а потом тебя. Ясно?

– Камешек… – прохрипела девушка, косясь в сторону спутника, – не надо…

– Не убивать нас… – произнес тот, успокаивающе кивнув ей. – Мы понимать тебя…

– Сколько вас здесь? Где остальные?

– Никого не быть… Мы двое тут есть… Не убивать, пожалуйста…

Он не врал. Белый Дьявол ослабил хватку, и девушка облегченно выдохнула. Ее шея была в крови, но разрез не угрожал ни жизни, ни здоровью.

– Из какого вы фригольда? Как далеко он находится?

– Клан Черной Ящерицы быть… – татуировка уже все рассказала, но он хотел проверить их правдивость. – Идти половину древодня…

В горных долинах «восточнее» колонии обитали три небольших клана Людей Гор – если верить справочнику колониста, составленному землянами. Ящерицы были самым крупным. И да, они не врали – их поселение находилось в десяти-двенадцати часах пути по запутанным горным тропам.

– И на кого вы тут охотитесь? – он взглянул на площадку с несчастным козерожкой. – Вдвоем, дети?

– Не твое дело быть, изгой… – выдохнул парень, с ненавистью глядя на него. – Это земля нашего клана быть…

Ему, кажется, требовался дополнительный урок вежливости. Молниеносно развернув копье, Белый Дьявол легонько, но болезненно стукнул его концом древка в лоб. Вскрикнув, грубиян вновь опрокинулся на спину.

– Не бить его! – девушка молитвенно вытянула руки. – Мы… мы охотиться здесь на дрейков! Убить одного, тогда Камешек получать хазак и становиться настоящий охотник…

– Камешек? – Белый Дьявол улыбнулся уголком губ.

– Да, он Камешек. А я – Змейка.

Детские имена. Он не ошибся. Они не были настоящими охотниками, вот почему парень был так неуклюж. Таких не выпускали на охоту в одиночку, да и не охотились местные племена парами. Значит, сбежали тайком, чтобы самостоятельно добыть дрейка и заслужить первую славу… С парнем понятно, но девчонка?

– Почему ты здесь, Змейка?

– Я помогать Камешек. Он быть мой кано с детства. И мы хотеть приносить дары, но никто не слушать, тогда мы…

– Змейка! – закончив отплевываться кровью, предупреждающе выкрикнул парень. – Зачем говорить? Посмотри на его руку! Он изгой! Он все равно нас убьет!

Он перешел на свой диалект, но Восходящий без труда понял смысл сказанного – все местные языки были в той или иной степени производными Единого.

– Мне не нужна ваша смерть, – он поднял с земли нож, отнятый у Камешка. Неплохое оружие, старое и острое – треугольный кусок отполированного до блеска панциря сталь-жука, вытравленный силуэт ящерицы, роговая рукоять, обвитая шершавой кожей. В предмете содержалась Звездная Кровь, а рунный мастер запечатлел на клинке вечную Остроту. – Я уже взял все, что мне нужно…

– Отдай! – выкрикнул парень, в бессильной злобе сжимая кулаки. – Отдай, это таир моего отца…

– Камешек… – вполголоса предупредила Змейка. Она неожиданно запустила руку под свою одежду и, вытащив наружу, протянула на ладони амулет на шнурке – маленькую змейку, искусно вырезанную из солнечного камня.

– Вот самое ценное, что у меня есть… Возьми его. Если тебе не нужны наши жизни, во имя Творящей, отпусти нас…

Амулет был непростым – работа Восходящего, он тоже содержал капельку Звездной Крови. Все, на что способен, – светиться по прикосновению, давая направленный луч в темноте, или предупреждать о приближении звездных тварей… Белый Дьявол подцепил его острием копья и, взглянув и мгновенно оценив, небрежно бросил в рюкзак.

Мусор.

– Все ваше и так мое, – усмехнулся он. – И жизни тоже. Но я могу вернуть их за небольшой дар.

– Чего ты хочешь? – прошептала Змейка.

– Я ведь тоже охотник, мои. На тварей, что содержат Звездную Кровь. Но не мусор, а бронзу или серебро. Вы должны знать, где найти таких.

Юные охотники переглянулись.

– Сильные звездные твари? – озадаченно произнес Камешек. – Здесь их мало. Нужно идти в Длинные Пещеры или Расколотые Земли… Но это далеко.

– Возле Клюва много звездных крылатых, – произнесла девушка, выразительно взглянув на спутника. – Они гнездятся на Островах. Я сама не видела, но наши Восходящие говорят, что там живет их серебряный рикс. Его боятся все горы!

– Это правда, я однажды видел его, – поежился парень. – Громадный! Ему больше циклов, чем мне!

– Серебро, говорите? – переспросил Белый Дьявол, ибо это было интересно. – Покажете, где оно живет?