Глава 5

Возвращаясь, я активировал Истинный Взор – нельзя исключать, что кто-нибудь из Восходящих Эйрика захочет отследить Небесный Ястреб. Неизвестно, какие Руны у них есть… Также не стоило демонстрировать момент пересадки на свой Аспект – это могло вызвать много вопросов в дальнейшем, когда я все-таки легализуюсь как Восходящий. Дерзкий пролет в дыму над фермой они вряд ли заметили, полностью занятые Огнезубом, но сейчас-то все внимание сконцентрировано на мне! Поэтому действовать стоило с оглядкой, провал недопустим… но, к счастью, никаких следов слежки так и не обнаружилось. Наверное, фермерам хватало своих проблем – а может, страх перед золотой Руной оказался сильнее любопытства. В наших краях никто не слышал о золоте, и этот инцидент наверняка станет легендой для поколений колонистов…

– Лучше пожелай им счастливого забвения, – мрачно посоветовал Белый Дьявол. – Блеск золота привлекает много жадных взглядов. Нам стоит позаботиться, чтобы никто не понял, из чьей Скрижали выпорхнул Ястреб.

Да уж! А мне предстоял разговор с Вероникой Максвелл – единственной, кто мог прикрыть в создавшейся ситуации. И он состоялся очень скоро – я неожиданно нашел ее впереди, рядом с Фьюри – рикс тоже отделилась от основной группы. И наверняка сделала это неспроста…

– Все в порядке? – отозвав Аспект, я принял поводья и забрался на спину тауро. – Мэм, я…

– Я все видела, Сигурд, – тихо ответила Вероника. – Мой Аспект там.

Ого! То, что серебряный «глаз» мисс Максвелл умеет перемещаться не медленнее моего эфирного дракона, стало полной неожиданностью. Странно, почему я не заметил его… нужно было сразу «включать» Истинный Взор, еще перед боем. Тем временем Вероника приказала:

– Фьюри, оставь нас, но пока не возвращайся к группе.

– Что с птицей, мэм? Продолжать вести наблюдение?

– Да. Позже я поговорю с тобой.

Как только молчаливая Восходящая отстала, снизив скорость, рикс перешла на мысленную связь:

– Это и правда был… ты? Значит, ты забрал золотую Руну Ларссона?

На ее лице застыло странное выражение, но в ментальном резонансе невозможно скрыть эмоции – мисс Максвелл меня боялась. Она знала, что рядом едет Восходящий, превосходящий ее в силе, но только сейчас увидела, на что я способен в доспехе Небесного Ястреба. Наверное, со стороны схватка выглядела жутковато – даже серебро превосходит любое земное оружие, что уж говорить о золотом доспехе Вечности.

– Да. На ферму напал Старый Огнезуб, пришлось вступить в бой. Я его прикончил.

– Это я уже знаю. Почему не забрал Руны?

– Не смог. Для этого пришлось бы снять доспех, и меня бы мгновенно опознали.

– Пять серебряных Рун! Ладно, с ними разберемся, – я ощутил ее раздраженное сожаление. – Главный вопрос: как все это объяснить?

– Да, мэм. Вы сможете помочь в этом?

– А есть выбор? – в упор взглянула на меня рикс. – Твой… товарищ, помнится, все четко обозначил. Раз все так, я постараюсь извлечь из ситуации максимальную пользу. Но тебе придется временно передать мне Руну Ястреба!

– Что? Зачем? – я совершенно не испытывал желания отдавать ей свою лучшую Руну. Золотом не делятся… оно слишком драгоценно, чересчур убийственно, чтобы его касались чужие руки. Огромное искушение для любого Восходящего! Где гарантия, что Вероника сохранит и вернет мне Руну, а то и вовсе вдруг решит с ее помощью избавиться от странного Восходящего с голосом в голове – то ли шпиона, то ли не шпиона, черт его разберет. Небесный Ястреб – ультимативное оружие, с его помощью Кнут уничтожил целый рейд с десятками Восходящих, даже Белому Дьяволу сложно противостоять ему!

– А что ты предлагаешь, раз втянул меня в эту историю? – жестко спросила Вероника. – Твой Ястреб видели в Шторме, никто не поверит, что он просто так прилетел из Моря Трав… а потом притопали мы. Плохо, конечно, рано вскрываем козыри, но других вариантов я не вижу! Придется намекнуть, что забрала его с тела Ларссона. И использовала в критический момент, чтобы спасти ферму. Украду немного твоей Славы, прости, но тебе она сейчас совершенно ни к чему…

Хм, история выглядела логично – за исключением того, что придется засветить золотую Руну перед обитателями фермы. С другой стороны, все уже уехали на тинг, новость их не догонит… так что можно и рискнуть. Я даже слегка развеселился, представив лицо ошеломленного Динамита и его: «Мэм?».

– А не будет выглядеть подозрительным, что вы молчали об этой Руне? – спросил я.

– Я рикс, какие ко мне могут быть претензии? – ответила Вероника встречным вопросом. – А вот насчет тебя… почему не сказал сразу, что у тебя есть Ястреб? И что еще скрывает твоя Скрижаль?

– Какой дурак будет болтать о своем золоте, мэм? – ответил я. – Только тот, что хочет расстаться с ним… Я расскажу больше, когда придет время.

Сам не заметил, как заговорил подобно Белому Дьяволу. Поистине, с кем поведешься… Однако на Веронику это произвело впечатление – она молча кивнула, мигом плюнув на свои начальственные замашки. После нашего пси-слияния на допросе я хорошо знал, что у мисс Максвелл внутри, а она понимала, что я знаю, и могла не надевать маску. Хитрая старая лиса, расчетливая и злопамятная, с двойным, даже тройным дном и навыками лицемерия, достойными гениальной актрисы. Я не сомневался в том, что она сумеет навешать лапши и Динамиту, и Эйрику, кому угодно вообще – и именно поэтому совершенно не хотел передавать золотую Руну. Однако другого варианта не было – как всегда при импровизации на ходу.

– Эта Истинная уже знает нашу тайну, – прошептал Белый Дьявол. – Но искушение может одолеть доверие. Отдай ей Руну, но в обмен на Клятву. Ястреб все равно не полетит еще три дня…

Восходящие могли заключать между собой любые договоренности, которые скреплял нерушимой печатью таинственный альфа-разум. В моем разделе Атласа уже была одна запись – Клятва Азимандии. Морвена тоже произнесла Клятву, но Звездному Флоту, моему отражению в Вечности, поэтому запись о ней отсутствовала, забавный юридический казус… Обе Восходящие принесли Клятвы, становясь Рунами, – но в обоих случаях процесс контролировал вселенец. Мне не выпадало случая – и разобраться с ходу было бы сложно, однако Белый Дьявол вновь пришел на помощь, почти мгновенно сформировав «контракт».

Когда он подобрал условия, до меня неожиданно дошло, что Клятвы не просто удобный механизм, а полноценный аналог системы договоров и судебно-правовых отношений в Единстве, причем с абсолютно неподкупным и всевидящим гарантом. Наблюдатель выступал в роли судьи и палача, если Клятва Единству не выполнялась или была нарушена. То бедствие, что обрушилось на наш Народ, называлось «Гнев Наблюдателя» (вероятно, он был задействован при договорах между Народами), но в более простых сделках спектр наказаний был довольно широк: от штрафа в Звездных Монетах или Позора до немедленной смерти нарушителя.

Любопытно, как это выглядит на практике: молния с неба ударит, что ли? Или каэдометрическая Руна прилетит? Впрочем, я бы не удивился, если действительно так – техниты Наблюдателя присутствовали практически везде. Белый Дьявол сказал, что в особо запущенных случаях Наблюдатель может выдать задание Восходящим для осуществления правосудия либо прислать небесный корабль, но «до этого лучше не доводить».

– Сам придумал или кто-то подсказал? – нехорошо усмехнулась Вероника, когда я изложил свое предложение. – Я пытаюсь тебя спасти, а ты смерти моей желаешь? Предложи кто-нибудь другой такую Клятву, я решила бы, что это ловушка!

– Мой товарищ спрашивает: разве золото не стоит смерти?

Я всерьез думал, что она откажется – условия Клятвы и правда казались драконовскими, однако рикс лишь устало мотнула головой:

– Хорошо, давай… Я не собираюсь вас обманывать, ты это знаешь…

Мы открыли и сомкнули наши Скрижали, одинаково серебряные, но в глубине рунного круга Вероники светилось больше размытых глифов, и моя золотая Руна присоединилась к ним. А в наших Атласах одновременно отпечаталась новая Клятва:

Клятва

Сигурд (хейр, фригольд Небо, Народ Земли) передает Руну Небесного Ястреба Веронике Максвелл (рикс, фригольд Небо, Народ Земли) на временное хранение.

Вероника Максвелл клянется не использовать Руну Небесного Ястреба против Сигурда.

Вероника Максвелл клянется надежно хранить, никому не передавать и возвратить Руну Небесного Ястреба по первому требованию Сигурда.

Награда: нет

Наказание: Позор

Наказание: потеря Титула

Наказание: смерть Вероники Максвелл

Прозвучал гонг, и небесно-голубой глиф Наблюдателя, похожий на око, скрепил Клятву Единству. Я вновь остро ощутил его давящий с высоты взгляд, словно техниты сгустились, внимательно ощупывая нас, – и на мгновение напрягся. Но ничего не произошло, и Вероника сказала как ни в чем не бывало:

– Сигурд, я возвращаюсь к отряду. Вас с Фьюри в дозоре сменят через пару часов…

Я не знал, что именно Вероника рассказала нашей группе об Огнезубе, золотой Руне и Небесном Ястребе, но, когда вернулся, видок у моих товарищей был слегка ошарашенный. Динамит явно что-то подозревал, но держал сомнения при себе, другие тоже не особо болтали на этот счет – по крайней мере, в присутствии Максвелл. Вероятно, она жестко попросила не трепаться на этот счет. Инь, рядом с которым я поехал, только шепнул мне:

– Сигурд, ты видел?

– Что?

Он сделал большие глаза, покосившись в сторону Вероники, и на мгновение скрючил руки на манер крыльев. Сдерживая смех, я коротко кивнул, а потом прижал палец к губам – Инь все понял и тут же заткнулся.

Нельзя сказать, что ночной путь до фермы прошел абсолютно спокойно. Мы очень торопились, а дозорная птица здорово помогала с разведкой, однако все равно дважды меняли маршрут. Первый раз – обходя ночную лежку голиафов, второй – наткнувшись на свежие следы каа – огромной плотоядной полузмеи. Судя по следу, тварь содержала Звездную Кровь, а значит – встречаться с ней крайне не рекомендовалось. Эти создания обычно обитали в землях Народа Реки, что змей делал тут – загадка, возможно, связанная со знаком Дикой Охоты. Остальные пустячные происшествия, типа вспугнутых луговых цезарей или останков охоты тигрекса, и упоминания не стоили – и ближе к рассвету, усталые, взмыленные и пропитанные едким потом тауро, мы наконец-то вышли в окрестности фермы.

За ночь пожары потушили, дым почти рассеялся, однако в утреннем свете нашим глазам предстало угнетающее зрелище. Запах гари забивал все остальные, а красивого, как с картинки, любовно ухоженного хозяйства Эйрика больше не существовало. Двойной частокол с засыпкой в метр толщиной, прежде окружавший ферму, был проломлен, частично снесен и повален по меньшей мере на половине периметра. Обугленными огрызками торчали сторожевые башни. Опаленная земля зияла воронками, поля и посадки были частично вытоптаны, загоны и вольеры для животных – разрушены. Питомцы Эйрика, видимо, по большей части разбежались. Несколько зданий сгорело, некоторые успели потушить, но большой дом выглядел целым, хоть на кровле и зияли черные проплешины. Тут и там виднелись обугленные тела животных, а возле руин копошились люди, разбирая завалы и уцелевшее имущество.

– Охренеть повоевали, – бросил Толя Грохот, а остальные просто мрачно осматривались. Даже вездесущий Кыш на моем плече помалкивал. Хорошо видимая издали туша Огнезуба никуда не делась, над ней все еще витал дымок. Ящера охраняли двое вооруженных людей, а над горбом я с облегчением рассмотрел сияющие серебряные глифы. Руны никто не тронул, и это означало, что мое представление удалось.

Люди Эйрика вышли нас встречать. Мрачные, все сплошь с закопченными лицами и черными руками – погорельцы без особого энтузиазма смотрели на наш отряд, и я их прекрасно понимал – потерять за одну жуткую ночь то, что создавалось годами, – очень страшно. Им сейчас вообще не до нас! Я искал взглядом самого Эйрика – и не находил. Неужели он среди тех, кто лежит, прикрытый брезентом, на лужайке возле большого дома?

Зато нашелся кое-кто другой.

– Сигурд!

Наперерез нашей веренице бросилась темноволосая фигура, и я торопливо соскочил с седла, принимая в объятья девушку.

Живая! Чумазая, как чертенок, со свежими ожогами на руках, она смеялась и одновременно плакала, крепко вцепившись в меня. Что-то говорила, но слова были совершенно не важны. Обнимая ее дрожащее тело, чувствуя щекой ее мокрую щеку, я ощутил что-то большое и теплое, разворачивающееся внутри. У меня кто-то был, меня ждали в этом мире. Я снова был не одинок. Мы живы, мы вместе – и это главное.

Йурр недоверчиво пискнул, обнюхивая припорошенные золой волосы Травинки, а на лицах окружающих появились добрые улыбки, будто они вспоминали свою первую влюбленность. И это словно сломало стену молчания, Динамита окликнули, он ответил, а Вероника Максвелл резко отбросила капюшон. Рыжие волосы серебряной Восходящей выплеснулись на плечи, с высоты тауро она сурово оглядывала ферму, и люди Эйрика молча расступались, не сводя с нее удивленных глаз.

Пока мы обнимались с Травинкой, Вероника и Динамит доехали до тела Огнезуба и неторопливо спешились. Рядом с ними я увидел Сюгретту – одну из жен хозяина фермы. Лоб светловолосой нордийки охватывала окровавленная повязка, лицо, одежду и руки покрывала сажа, но в синих глазах пылал неудержимый огонь. Бронзовая Восходящая, настоящая валькирия в каждом движении, она как будто заряжала всех окружающих своей энергией. На фоне Сюгретты иные колонисты казались снулыми рыбами, недаром Эйрик выбрал ее!

– Клянусь кровью Защитника! Ты восстала из мертвых, Ника? – она не могла скрыть своего изумления. – Ты жива?

– Как видишь, Грета, – Вероника слегка усмехнулась. Встав друг напротив друга, женщины оказались одного роста, но наш рикс была тонкой, как тростинка, на фоне фигуристой аборигенки. И более изящной, что ли. Во взглядах женщин не было приязни, а в голосах звучал холод. Я запоздало вспомнил, что у Вероники с Эйриком общие дети, а значит, женские разборки внутри гарема имеют под собой давнюю историю. Женщины явно недолюбливали друг друга.