– Если босс вернется, он этого не простит, – сказал Миротворец. – Мне это не нравится, Миргус. Мы с самого начала вместе, а сейчас все это попахивает предательством.

– Он не вернется в Сферу! – с нажимом сказал Миргус.

– Почему ты так уверен?

– А вы ничего необычного за Тао не замечали? Странные привычки, странные скиллы, странные вещи. Как мы попали в закрытый мир Стургии, вопросов не возникло?

– Да, есть такое дело, – кивнул Свой. – Вопросов много, ответов нет.

– Есть факты: Тао использовал запрещенные предметы. И запрещенные способы. Вы все тому свидетели. А крайними остаемся мы!

– Меня это тоже последнее время напрягает. Мы все под баном ходим, – сказал Иллит.

– Так ты думаешь, его забанили? – напрямую спросил Миротворец. – Вообще похоже, аккаунт даже в «Гонце» заблокирован.

– Если не хуже! – сплюнул Миргус. – Времени у нас мало. Запускаю голосование.

* * *

Цитадель Магистра не изменилась. Огромная красная твердыня на вершине каменистого холма, массивные зубчатые бастионы, охраняемые неусыпной стражей. Внутри, в многочисленных залах и переходах крепости то и дело попадались незнакомые игроки. Волна интереса к Ордену, невольно спровоцированная мною в ходе операций с фракционными Рецептами на Баззаре, постепенно угасала. Я усмехнулся – в те дни Орден напоминал разворошенный муравейник – столько игроков прибыло сюда в поисках мифической награды.

– Эй, Хоткот!

Во внутреннем дворе мне махнул рукой Морган, младший из людей Лу. Остальные «Бестии» состязались на маленьком пятачке в углу, собрав небольшую группу восхищенных зрителей. Я прищурился – Лу с ними не было, и решил подойти, хотя после Тайника наши отношения с констой кибер-спортсменов достигли неприятного накала.

– Кот? Ты зачем здесь? – буркнул Одрис, крупный и быстрый милишник, основной танк «Бестий». На арене маленькая Ника соревновалась с чьей-то пешкой: монструозным огром, вооруженным двуручным боевым молотом. Воздух свистел и стонал, когда огр крутил длинной колотушкой, но Ника ловко уходила от сокрушительных ударов, вызывая всеобщее восхищение своей ловкостью. Я видел ее в бою – миниатюрная жрица-хилер действительно была способна защитить себя сама, не прибегая к посторонней помощи. Я боялся представить, сколько часов тренировок стояло за всем этим, каких нервов и усилий стоит поддерживать разносторонние способности.

– Подозреваю, за тем же, зачем и все вы, – ответил я. – Прибыл к Магистру.

– Лу сказала, в Тайнике ты сорвал дело, – прищурился Одрис.

– Это спорный вопрос. Есть версия, что мы добились всех поставленных целей, – усмехнулся я.

– Угу, а потом инст заблокировали админы и вышвырнули нас оттуда. Темнишь, Котяра!

– Слушайте, ваши ожидания – ваши проблемы. Я никого не заставлял со мной идти. Даже отговаривал, если помнишь.

– Да ладно, весело было. Мне понравилось, – вдруг вклинился Морган. – Зато я королеву суккубов увидел.

– Что, произвела впечатление? – усмехнулся я. Да, Мара неотразима, если нет щита против ее темной сексуальности.

– Да, он только о ней теперь и болтает, – недовольно хмыкнул Данте.

– Не желаешь поединок? – кивнул на арену Одрис.

– Нет, спасибо.

– А что так, боишься? – ощерился боец «Бестий».

– Нет, просто опаздываю. Ну и вообще – физическое насилие удел недалеких. Я предпочитаю доминировать морально. Где Магистр?

Мне неохотно указали на темную арку входа в главную цитадель, охраняемую парой скрестивших гизармы стражей. Решив немного похулиганить и заодно проверить систему охраны Магистра, на ходу я шагнул в Тень, исчезая в реальном мире.

Мир выцвел, превратившись в серое, бесцветное полотно. Контуры зданий подсвечивались огненными линиями, изнутри лился слепящий свет, заставляющий отводить глаза. Нечто подобное наблюдалось в Серебряном Оплоте, высшая защита от незваных пришельцев и шпионов. Царство Теней здесь не имело силы. Романова как-то обмолвилась, что даже Тормис не смог бы проникнуть в Оплот незамеченным, цитадель Магистра наверняка была защищена не хуже.

Я вырастил теневые крылья, взмыл вверх, с воздуха изучая внутренности крепости. Неужели в ее броне не найдется ни малейшей бреши? Облетев по кругу, пришел к печальному выводу, что поработали здесь мастера – цитадель была спроектирована просто и гениально, никаких лазеек не наблюдалось в принципе.

Попытка пересечь огненные линии, подсвечивающие контуры стен, привела к тому, что меня выбросило из Тени с половиной хитов и дебаффом «Ошеломления», сопровождающегося приступом дикого головокружения. Пришлось двигаться обычным путем, благо планировку цитадели за предыдущие визиты я хорошо изучил.

На входе в рыцарский зал столкнулся с Лу, как раз выходящей оттуда. Лидер «Бестий» холодно фыркнула, не удостоив приветствием, и гордо прошла мимо.

Все еще никак не отпустит обидка за Тайник? Ну, пусть куксится, мне не жалко.

Магистр нашелся внутри. В полном одиночестве в огромном зале он сидел на краю арены, завернутый в багряный плащ, завязанный наподобие римской тоги. Кажется, ждал меня.

Я собрался. Сейчас предстоял очень важный разговор. Нужно было пройти по грани бритвенной остроты и не сорваться. Моя цель проста – выжить. Выжить и…

– Здравствуй, Олег.

– И вам не хворать, – не удержался я от любимой фразочки своего папаши.

– Жаль, что все так вышло, – помолчав, неожиданно мягко произнес Магистр.

– Жаль, – согласился я.

– Мне не очень понятны твои мотивы. Думаешь, ты нужен людям Агасяна? Им нужна только информация и Ключ. Выдоив до конца, они тебя выбросят. Утилизируют.

– Можно подумать, вы печетесь обо мне, как отец родной.

– Я рассчитывал на тебя. Доверился, рассказал важную информацию. О себе, о Ключах, о проекте «Семь Братьев». А ты меня предал.

Я рассмеялся. Искренне, без всякой наигранности. За кого он меня держит?

– Я же нашел Ключ! На меня бы вышли ваши коллеги. Информация о «Семи Братьях» все равно всплыла бы. Вы просто старались опередить конкурентов. И приобрести себе сторонника. Я так понял, что заинтересованных лиц много. И цели у всех разные.

– Ты прав, в нашу игру играют несколько команд. – Сказал Магистр. – Но ты не знаешь истинных лиц тех, кто за ними стоит. Сфера важна, и ставки очень высоки. И ты лезешь в партию, правил которой не понимаешь.

– Так просветите.

– А зачем? Ты уже сделал свой выбор. Как неглупый человек, должен понимать, что теперь пути назад нет.

– Я, честно говоря, подозревал, что будет такая подстава, – ответил я. – И подстраховался. Весь массив известной мне информации – о вас, «Семерых», Ключах, о том, что происходит со Сферой, сейчас лежит на закодированных облачных серверах. Вся моя история. И если что-то пойдет не так, она уйдет в открытый доступ. Представляете резонанс?

На этот раз захохотал Магистр.

– Что-то пойдет не так… Скандал, резонанс. Олег, ну что за детский сад. Что мне до того? Здесь в Сфере, меня никто не достанет, максимум – придется сменить локацию. А там, в реале, ты больше досадишь структурам Агасяна. Твою информацию тут же объявят фейковым компроматом конкурентов. И скорее всего, твои новые друзья сами же и зачистят такой вброс. Ну а ты сам… Сейчас твоя задница у меня вот тут, – он продемонстрировал смуглый жилистый кулак. – И ее можно начать поджаривать на медленном огне в любой момент. Тебе не кажется, что ты не в той позиции, чтобы угрожать?

– Ладно, – сказал я. – Меня запихнули в капсулу глубокого погружения не для того, чтобы сказать «привет», верно?

– Верно. Как ни крути, но твой Ключ нужен. – Признал Магистр. – Выбора у меня нет, поэтому расклад такой. Будешь послушным мальчиком – сохранишь жизнь и здоровье. Не будешь – придется убедить тебя радикально, с помощью Льва. Понимаешь?

– Понимаю. Какие гарантии? – спросил я.

– Инстинкт самосохранения – самая лучшая мотивация, – назидательно поднял палец Магистр. – Олег, ты пойми, я не садист и не маньяк. Мне не доставляет удовольствия похищать и мучить людей. И тем более брать грех на душу. Ты сам вынуждаешь действовать с тобой предельно жестко. Гарантия – только мое слово. Надеюсь, этого достаточно?

Я никогда не верил в слова. Ложь – первое изобретение человечества. Магистр предлагал поверить ему на слово, упиваясь своим мнимым благородством. Я внезапно понял то, что должен был заметить уже давно: «оцифровка» Балабанова немного безумна. Он зациклен, одержим, помешан на своих идеях. Как этого не видят люди, которые подчиняются ему в реале? Или – все решают деньги? Возможно…

– Вариантов сказать «нет» у меня нет, – ответил я.

– Вот и чудно, Олег.

– Как я понимаю, будет какое-то задание?

– Да, как раз по твоему профилю, – усмехнулся Магистр. – Ты же у нас специалист по работе с богами и демонами. В общем, мне нужна одна штука.

Я насторожился. Одна штука… попахивало засадой. Слишком беспечный тон Балабанова намекал, что добраться до нее будет непросто. Места, куда он меня ранее посылал – например, мир Дыры, были отнюдь не райскими кущами.

– Скипетр Баала, Владыки Бездны. Он обитает в мире Геенны, на самом дне Темных Миров, – продолжил Магистр.

– Баала, о котором все болтают? – не поверил своим ушам я. – Того самого Короля Демонов?

– Да. Его резиденция – огромная адская крепость Разлом. Туда непросто добраться, но «Бестии» тебе помогут, они бывали в Бездне. Вы справитесь.

– Этот Скипетр – один из Ключей? – в упор спросил я.

– Нет. Просто это нужный мне предмет. – ответил Балабанов.

– Так. Я правильно понял – нужно забрать Скипетр у Баала?! А как это сделать?

Я мало что знал о Баале, которого называли Владыкой Бездны. Знакомые демоны со страхом упоминали это имя, а Дайне, прежняя Хозяйка Суккубата, кажется, приходилась ему внучкой. Могучая темная сущность, обитающая на самом дне адских миров, чья грозная тень внушала ужас даже лидерам демонических фракций. В любом случае, это НПС высших, если не божественных рангов, и вещи, скорее всего, связаны с ним «истинным владением». А это означало, что…

– Да, возможно. Ты же специалист, Кот! – усмехнулся Магистр в ответ на мой вопрос. – Если не получится обхитрить его, украсть или выкупить Скипетр, тогда убей Баала и возьми Скипетр с тела. Вернее, его должна взять Лу или кто-то из «Бестий». Я их надлежащим образом проинструктировал.

– Убить существо божественного ранга? Что будет дальше – расправиться со всем пантеоном Света? – не удержался я. – Ничего, что Равновесие ударит по мне непредсказуемым образом?

– Это уже твои проблемы, Кот. Это плата за твое предательство. Это цена – за твою жизнь.

– Я понял. – Сжав зубы, прервал его я. – Один момент, насчет вашей честности и ваших обещаний…

– Что ты хочешь?

– Я не какой-то долбаный герой. Я работаю за деньги.