Глава 3. «Похититель перемещений»

Чёрный маг стоял в центре комнаты рядом с огромным круглым столом, состоящим из двух частей – внешней чёрной и внутренней красной, и разговаривал с Каркаррой. Едва двери открылись, как он разом пронзил всех вошедших испепеляющим взглядом своих чёрных глаз, а когда раздался его гневный возглас, все в ужасе попятились. Юля видела как у шушариков встала дыбом их короткая серая шёрстка. Да и сама девочка ощутила невероятный страх, который не мог сравниться ни с чем, что она до этого испытывала.

Архистаг выглядел как самый настоящий злодей. Худой, с угловатыми чертами лица, которые были словно вырублены, впалые глаза, обрамлённые морщинами, хищно взирающие на пришедших, чёрные волосы зачёсанные назад и разбавленные широкой серебристой полосой, седая волнистая борода едва доставала до груди.

Одет он был в роскошный средневековый костюм, с витиеватыми узорами, вроде того, какой был на Номанде, только чёрный. На нём была жилетка, словно сшитая из лоскутов разного размера, приталенный пиджак с пуговицами-черепами, шейный платок, напоминавший спящую летучую мышь, плотные кожаные перчатки, в складках которых, девочка с ужасом рассмотрела застывшие в предсмертных муках лица, чёрные штаны и сапоги со шпорами, формой напоминавшие стоящую рядом птицу.

Самым страшным в его облике были, конечно, глаза. Это были настоящие глаза убийцы. Они словно смотрели из самой преисподней и от этого взгляда нельзя было спрятаться и негде было скрыться. Одним взглядом Архистаг причинял мучительную боль всем присутствующим. Чёрный маг понимал это и наслаждался производимым эффектом.

Наконец, его тонкие губы дрогнули в зловещей усмешке и леденящее оцепенение, сковавшее вошедших, немного ослабло.

– Господин, мы привели вам пленников, – запинаясь, пробормотал командир шушариков.

От былого ехидства не осталось и следа. Он был бледный, словно бумага и весь трясся.

– Ну-с, давайте посмотрим на этих героев, – голосом, лишённым каких-либо эмоций произнёс колдун.

Шушарики толкнули вперёд Юлю, Джимми, Часовски и Ваню.

Архистаг приподнял одну бровь и окинул путников пренебрежительным взглядом:

– Я разочарован. Это даже можно счесть за оскорбление. Прислать ко мне девчонку, верблюда, ходячие часы и…

Тёмный волшебник резко взмахнул рукой, и с Вани слетел мешок, который был надет ему на голову.

Пару секунд Архистаг разглядывал его, а потом зловеще расхохотался:

– Одуванчик? Рыцарь-одуванчик? Я побеждал самых искусных чародеев, лучших воинов, которые приходили, чтобы сразить меня, но таких противников у меня точно ещё не было.

Потом смех стих, и в нависшей гробовой тишине раздался вкрадчивый безразличный голос колдуна:

– Бросьте их в пропасть.

Юля почувствовала, что её сердце ухнуло в пятки, а перед глазами всё поплыло.

«Вот и всё», – подумала она, леденея. – «Нам конец».

Шушарики снова оживились и мерзко захихикали. Они потянули путников обратно к выходу, но тут Архистаг лениво протянул:

– Впрочем, за то что они меня повеселили я сохраню им жизнь ещё ненадолго.

Он сделал манящий жест ладонью, и все четверо почувствовали, что их что-то хватает и тащит вперёд. Затем Архистаг сделал несколько едва уловимых движений, и верёвки, связывающие героев стали распутываться, а в следующую секунду превратились в прочные железные клетки, заключив внутри себя Юлю и её друзей.

– Так мне больше нравится, – шевельнул тонкими губами колдун.

Затем он небрежно махнул рукой, и клетки, взмыв в воздух, повисли в нескольких метрах над полом.

– Ваше глупое геройство будет вознаграждено, – без тени улыбки сказал Архистаг. – У вас будут лучшие места.

Затем он пронзил шушариков своим убийственным взглядом:

– Пора начинать. Ведите пленников.

Слуги подскочили, словно ошпаренные и бросились к выходу. Они толкали друг друга, спеша выполнить приказ своего хозяина. Наконец, двери за ними закрылись и послышались удаляющие шаги десятков маленьких когтистых лап.

Архистаг скользнул глазами по путником, и все четверо вздрогнули, словно их полоснули холодным лезвием.

– А всё-таки странно, как вам удалось зайти так далеко, – тихо произнёс он. – Это ведь ты им помогла, Агония, не так ли?

Голос его был ровным и спокойным, но от него веяло таким холодом, что Юля и её друзья почти физически его ощущали. Девочка взглянула на бывшую ворону и не могла понять, как та может стоять с ним рядом. Если бы она была на её месте, то непременно упала бы в обморок.

Но Каркарра (или, как её называл Архистаг, «Агония»), похоже давно привыкла к своему господину и держалась с ним уверенно, словно не чувствуя никакой опасности.

– Меня заколдовала Грибная Фея, наложила какие-то чары, изменила внешность и стёрла память, – таким же спокойным ровным тоном ответила она. – Но Ваша магия, повелитель, намного мощнее, чем её, и как только я приблизилась к замку, дурман развеялся, и я всё вспомнила.

– Чары, значит, ну-ну… А до конца ли они спали? Может быть, это часть её хитроумного плана?

– Если хотите, испытайте меня! Прикажите, и я тотчас разорву этих глупцов, решивших, что смогут расстроить Ваши планы.

Губы Архистага шевельнулись, и у Юли снова рухнуло сердце и кожу покрыла мелкая дрожь. Но тёмный волшебник покачал головой:

– Нет. Я хочу чтобы они увидели, как те, ради кого они пришли мучаются и сами испытали то же самое осознавая, что ничего не могут с этим сделать. Но тебе ещё представится возможность проявить себя.

Тут снова послышался топот, голоса и раздражающее хихиканье шушариков.

Двери распахнулись, и они вошли, подгоняя связанных домовых. Бедные, исхудавшие, испуганные, они нервно озирались по сторонам, пытаясь понять, что их ждёт. Среди них Юля разглядела Айду и его братьев, и из её глаз брызнули слёзы. Она еле узнала своих друзей – такой измученный был у них вид.

«Сколько же они вынесли!» – с ужасом подумала она.

Девочка хотела крикнуть им, дать понять, что она здесь, но рот её по-прежнему был плотно связан грязной тряпкой и у неё ничего не получилось.

– Ну что ж, вот и пришёл ваш час! – ледяным тоном объявил Архистаг. – Осталось совсем немного и ваша способность перемещения между мирами будет моей. Много времени ушло на подготовку и, наконец, сегодня всё случится. Но прежде я расскажу вам про обряд, в котором вам предстоит участвовать. Это (он небрежно махнул рукой в сторону круглого стола, рядом с которым стоял) моё изобретение, над которым я работал много месяцев. Я назвал его «Похититель перемещений». Оно заберёт у вас вашу удивительную способность перемещаться из одного мира в другой и заключит в специальный артефакт, который будет подвластен только мне. С помощью него я буду проникать из одного мира в другой и подчиню себе их все. Я стану единственным чародеем, которому это удалось, правителем всех миров, какие только существуют. Правда вы этого не увидите. Как и ваши спасители, которые были настолько глупы, что решили, будто смогут меня остановить.

Архистаг снова взглянул на Юлю и её друзей, заключённых в клетки. Домовые нервно посмотрели туда же.

– Юля, ты пришла за мной? – удивлённым, но лишённым радости голосом крикнул Айда. Скорее в нём чувствовались ужас и обречённость.

Мда и Баинька тоже с надеждой посмотрели на девочку.

– А ну молчать! – крикнул на него Архистаг, и бедный домовёнок весь затрясся от страха.

Чёрный маг посмотрел на своих слуг и, скривив тонкие губы тихо сказал:

– Начинайте.

Шушарики стали грубо подталкивать домовых к столу и усаживать их за него, не забывая при этом отпускать мерзкие шутки и глупо хихикать. Затем они прикрепили их руки к поверхности стола специальными ремнями.

Наконец, всё было готово. Но чтобы машина заработала нужен был какой-то магический предмет, который бы заключил в себе способности домовых перемещаться между мирами.

Благо вариантов было много. Весь зал был наполнен самыми разными волшебными артефактами. Был даже специальный стеклянный шкаф, заполнявший собой почти всю стену зала, другие же предметы, не помещавшиеся в шкафу либо висели в воздухе, либо лежали на специальных подставках, которые походили на скрученные ветки какого-нибудь растения, вырастающие из стен.

Колдун задумался какой же артефакт выбрать. Что из всего этого больше всего подходит?

Раньше сомнений никаких не было – это должен быть меч древнего короля Аракта, который он раздобыл, убив его потомка. Маг не раз представлял, как разрезает им полотно пространства, делая себе проход между мирами. Но сейчас он засомневался: а удобно ли им будет пользоваться? Может взять что-нибудь другое? Например, Золотой шлем? Но надевать и снимать его каждый раз, когда захочется куда-то переместиться… Или Перстень трёх камней?

Вдруг его уха коснулся странный хруст. Он мигом обернулся и уставился на командира шушариков, отошедшего в тень В его руках был кубик Рубика. Шушарик увлечённо крутил его грани, совсем не обращая внимания, на то, что происходило вокруг.

– Что это такое? – грозно громыхнул колдун, так что все шушарики одновременно подпрыгнули, а тот, что держал кубик чуть не выронил его из рук и еле поймал.

– Я н-н-нашёл это у девчонки в с-с-сумке, – заикаясь от страха пролепетал шушарик.

Чародей сделал резкий взмах рукой. Кубик вырвался из рук слуги, чуть не оторвав их, и спустя мгновение оказался у его хозяина.

Он повертел кубик в руках. А чем это не артефакт? Вещь необычная, даже уникальная – для этого мира уж точно. Да и для большинства других. Чародей даже придумал, как с его помощью будет перемещаться между мирами. Решено!

И Архистаг, мановением руки направил кубик в самый центр машины. На лице его при этом блеснула зловещая улыбка, так что холодный пот пробежал не только у домовых, прикованных к машине и с замиранием сердца наблюдавших за ним, но даже у его верноподданных шушариков.

– Запускай! – обернувшись, сверкнул глазами он.

Шушарик, дежуривший у рычага, вздрогнул будто его огрели плетью. Дрожащей рукой он потянулся к рычагу и потянул его на себя.

Раздался гул, и центральный барабан в «Похитителе перемещений» начал вращаться по часовой стрелке, сначала медленно, потом всё быстрее, набирая и набирая скорость.

Домовые заёрзали на своих стульчиках от страха и стали переглядываться между собой. Никто из них не знал, что сейчас произойдёт. И эта неизвестность до смерти пугала их.