Пулять молнии на расстоянии, без проводника – удел персонажей мультиков и компьютерных игр, но сон тем и прекрасен, что границ здесь нет. Ломаная линия вырвалась из правой ладони, но парень успел вовремя обернуться и отскочить в сторону. Его слегка задело, но по ощущениям, больший урон от атаки всё же достался мне – я потратила последние силы и снова повалилась на пол.

– Значит, по-хорошему никак? – спросил он, коснувшись обожженного плеча.

Я отрицательно покачала головой.

Он быстрым шагом направился ко мне. Я попятилась, но не успела ничего предпринять – мои руки заломили за спину и толкнули вперёд. Едва знакомый запах коснулся моих ноздрей, но тут же улетучился.

По крайней мере, я попыталась.

– Ты пришла. Это радостно.

Он сидел за тяжёлым столом из чёрного дерева, откинувшись на спинку кресла и положив ногу на ногу. За его спиной бледно мерцал единственный источник освещения – экран во всю стену, из-за чего сам Мастер превратился в силуэт с двумя светящимися белым глазами и маской мельтешащих помех. Белые глаза сливались с синевато-белым экраном позади, и казалось, что он вырезан из чёрного картона. В его руках дымилась сигарета. Когда он подносил её к губам, она тоже разбивалась помехами.

– Так вышло, – выдавила я, уставившись на свои руки, сложенные на коленях и пытаясь сохранять остатки иронии по отношению к ситуации, в которой оказалась. Без этого я бы сошла с ума, совершенно точно.

Повисло молчание. Он испытующе смотрел на меня, а я не знала, куда деться. В кабинете, куда меня привёл тот парень с пушкой, было пусто, за исключением экрана и стола.

– Твоя реакция была адекватной. Но и ты пойми – Хидео был вынужден применить силу в ответ на твою.

Я продолжала молчать, потупив глаза в пол. По моей руке, сжатой в кулак, тонкой линией скользнула молния. Похоже, это не укрылось от глаз Мастера.

– Вероятно, ты хочешь объяснений?

– Ещё как хочу. Я попала в свой кошмар практически наяву. Я не могу понять, сплю или бодрствую. Я сижу в одной комнате с… – я сделала паузу, осмысливая, применимо ли к Мастеру слово «человек». – С вами. Всё это требует хотя бы немного объяснений.

Мастер о чём-то задумался. Я принялась вглядываться в помехи в тщетной попытке увидеть за ними лицо. Две лампочки глаз посмотрели прямо на меня. Я съёжилась. Он подался вперед и облокотился на стол.

– О твоих поисках было известно. Но на то, чтобы держать тебя в неизвестности, есть причины.

Странная манера изъясняться в очередной раз резанула слух, но сейчас это было неважно. Под рёбрами щёлкнул невидимый выключатель.

– Значит… Я верно понимаю, кто вы?

– А что ты понимаешь?

Вместо ответа я шумно вдохнула.

– Вы причастны к экспериментам надо мной, которые тут проводились.

– Это не эксперименты, а процесс твоего создания. Да. Напрямую. Как инициатор и руководитель.

Сердце стукнуло в висках.

– Вы… мой создатель?

Мастер утвердительно склонил голову. Помехи замельтешили сильнее.

– …

Все слова, которые я копила четыре года, застряли в горле. Кажется, я разучилась дышать, не то что говорить.

– Разве не это ты хотела узнать? Признаюсь, на моей памяти ты первая идея, которая вспомнила, как её создавали. Интересное явление, я и другие сотрудники изучали его с самого первого дня, как только зафиксировали.

«И всё? Явление? Но мне было так больно… И вы просто следили за этим?»

– Мне обязательно нужно было попасть в беду, чтобы пробиться к вам?

– На то были свои причины. Все идеи проходят через этот этап, тебе повезло завершить его раньше всех.

Повезло так повезло. Сказочно просто. Вслух я ничего не сказала.

Всё должно было быть иначе. Не так.

Он смотрит на меня, как на научный проект, не более. Неужели ему вообще всё равно?

Вихрь незаданных вопросов то поднимался внутри, то рассеивался, но Мастер не торопил. Мы просто сидели и смотрели друг на друга целую вечность, синхронизировав частоты, но несмотря на это, воздух в кабинете пропитывался отчуждённостью. За облаком помех таилась живая бездна, движимая научным интересом и чем-то ещё, чему я пока не могла дать названия. Кажется, знакомство с создателем только что сделало меня ещё более одинокой.

Мы молчали, пока он не открыл ящик стола и не достал оттуда мой пистолет. Я смотрела во все глаза на своего верного спутника, которого уже считала безвозвратно утерянным. Длинный ствол. Глянцевая, почти зеркальная, поверхность. Крошечный красный светодиод, знак спящего режима, нарушал общую чёрно-бело-синюю гамму этого места.

– Забирай. Возвращайся в наши ряды как можно быстрее.

– В какие ещё ряды?

– Ты услышала, – Мастер равнодушно пожал плечами, давая мне понять всю очевидность ответа. – Ты работаешь здесь. Просто… Как бы это выразиться… Удалённо, так ведь говорят?

– Объясните?

– Будет лучше, если увидишь сама. Идём.

Мастер встал из-за стола, тихо шурша халатом, подошёл к двери и сделал жест рукой, приглашая проследовать за ним. Мы вышли в коридор, и теперь освещение здесь тоже было синеватым. Мастер направился вперёд, а я держалась на расстоянии, сверля глазами его спину.

Ещё одна дверь. Обычная, как и все здесь. Он взялся за ручку, потянул её на себя и вежливо указал рукой на открывшуюся черноту.

Внутри резко загорелся свет. На потолке через равные промежутки висели длинные люминесцентные светильники. Свет от них был тусклым из-за толстого слоя пыли, густо покрывавшего стеклянные плафоны. Некоторые лампы мигали, а некоторые уже перегорели. Это делало картину более угнетающей.

Обыкновенная палата, если не считать странных чёрных нитей, запутанной пряжей висевших прямо в воздухе под потолком. В полумраке в два ровных ряда выстроилось десять железных коек. На семи из них, укрытые неуместными здесь шерстяными пледами в цветочек, лежали люди.

– Они спят, – пояснил Мастер – видимо, заметил, как округлились мои глаза. – Благодаря тебе они надёжно отключены от эфира и каждую ночь, засыпая, попадают в эту палату.

– И что они видят?

– Сон о том, как лежат в палате.

– Каждую ночь?! Одно и то же?!

Мастер спокойно кивнул.

– Подойди, поздоровайся. Не узнаёшь?

Я приблизилась к одному из «пациентов». Весёленький плед мерно поднимался и опускался. Девушка. Писала мне в прошлом месяце. Кошмары и провалы в памяти. На личной страничке – стихи и йога. На фотографиях – широкая улыбка.

– Какого…?

Я не знаю. Ничего я не знаю. Мне просто хочется заорать и убежать отсюда подальше.

– Мы находимся в Хосписе, на нижнем уровне Госпиталя. А это – результат твоей работы.

– Как вы её…?

Внезапно на моих глазах девушка растворилась в воздухе.

– Проснулась, – объяснил Мастер. – Вернёмся в кабинет и поговорим?

– Что это значит?!

– Тихо. Идём в кабинет.

Мастер поджигал очередную сигарету, будто специально не торопясь с объяснениями.

– Очень мило с твоей стороны так о них волноваться, – наконец сказал он с иронией в голосе.

– Откуда у вас моя клиентка?

– Они все здесь, Рау. Они спят. Теперь их сны такие. Ты же сама стёрла их из эфира.

Все мои внутренние процессы остановились.

– Они же с ума сойдут от этих снов ни о чём! Серьёзно, они больше ничего не видят, кроме этих стен? По несколько часов? Каждый день?!

– Кое-что ещё иногда видят. Но в целом да, нужна предельная концентрация их внимания.

– Зачем?

– Затем, что теперь они – топливо.

– Я не за тем их вытаскивала, чтобы они стали каким-то там топливом, – я старалась сохранять спокойствие, но руки снова начали дрожать и покалывать.

– А это уже не тебе решать. Ты свою работу сделала.

– Как моя работа связана с тем, что вы творите?

– Ты же не думаешь, что вокруг настолько много людей, которые сами бы обращались за услугами того характера, которые ты оказываешь?

– Вы о чём?

– О том, что тебе писали не клиенты.

– А кто же тогда? – скептически усмехнулась я.

– Ты общалась с диспетчерами из аналитического отдела.

Это недоразумение.

Я просто чего-то не понимаю.

Они писали.

Они находили меня по оставленным подсказкам, осторожно стучали в личку. Разговор всегда начинался стандартно, в духе:

«Прочитал твой комментарий и вспомнил то, что всегда знал. Будто проснулся. Кто ты?»

«Привет с той стороны. Ты узнаёшь эти слова, потому что у тебя проблемы. Хочешь расскажу, какие?»

«Ну-ка».

«Между снами и явью всё меньше разницы, не так ли? Да ещё и мир ополчился против тебя. Может быть, глюки и кошмары».

«Откуда ты знаешь?»

«Неважно. Помощь нужна?»

«Да».

«Готов бросить эфир?»

«Насовсем?!»

«На веки вечные. Иначе будет хуже».

«Готов».

«Будет больно».

«Потерплю».

«Не бесплатно».

«Хорошо».

«Тогда с тебя имя».

Они ведь писали!

– Но глобальное имя, сетевой слепок…

– Видишь, ты даже знакома с терминологией. Это тоже в тебе заложено. Однако от тебя требовалось лишь запускать нулевые события – оставлять случайные комментарии. Заставлять их задуматься, посеять в их головах идею. Те, кто был нам интересен, обращали на них внимание, и диспетчеры это внимание фиксировали, а затем находили глобальное имя и передавали данные тебе. Прости за обман, но прямое взаимодействие тебя и «клиентов» до начала выполнения задания исключено ещё и по той причине, что ты можешь кого-то из них отзеркалить, а ненужные привязанности и неловкие этические моменты никому из нас не нужны. Поэтому система работает только так.

– Я думала, что просто не умею зеркалить по сети…

– Всё ты умеешь, если понаблюдаешь за собой. Кроме отзеркаливания другой живой идеи. Диспетчеры – тоже идеи.

– Бред всё это. Мне с личных страниц писали. У каждого свой язык, своя манера общения.

– Манера общения легко моделируется на основе анализа постов и личных сообщений, доступ к которым у нас есть. Ты молодец, что обращаешь внимание на такие вещи. А что касается личных страниц, думаешь, мы не в состоянии создать копию со всей нужной для сетевого слепка информацией?

В тишине было слышано бормотание, похожее на приглушённый звук работающего телевизора, доносившееся откуда-то из-за стены.

– То есть, вы заказывали мне людей? Не по их воле? – выдавила я.

– Бинго! – непонятно чему обрадовался Мастер. – Почему ты злишься? Суть ведь от этого не меняется. В эфир они больше не попадут.

– Не меняется? Вы издеваетесь?! – от бешенства я была готова перевернуть стол, который нас разделял. – Пойдёмте спросим, нравится ли им лежать в грёбаной палате? Я хотела, чтобы они вели нормальную человеческую жизнь и не портили Мир-0, вот и всё! Все довольны!

– Их уже нельзя спасти, они заражены. Помнишь разговор о Шуме? Он и есть та самая радиация эфира.

Меня аж подбросило на стуле. Дважды.

– Спасти от чего?

Мастер выжидательно молчал, глядя на меня. В моей голове росла страшная догадка, но я не решалась её озвучить. Почему-то очень не хотелось показаться перед ним тупой, хотя я, по всей видимости, уже.

– Они умирают?

– Они в Хосписе, дорогая. Здесь все умирают. Считай, что помогала людям доживать их последние дни.

– От чего?..

Мастер пожал плечами.

– Это довольно философский вопрос, Коллегия до сих пор иногда об этом спорит. Кто-то говорит, что от предельной дозы Шума, несовместимой с сохранением рассудка. Кто-то считает, что это перегрузка. Кто-то называет это всё информационным самоубийством – учитывая, как рьяно пациенты стремились утонуть в эфире, это справедливо. Мнения расходятся, как видишь. Но не расстраивайся, они умирают не из-за тебя. Ты видишь их уже в плачевном состоянии. Если этих людей не заберём мы, то дело дойдёт до острого психоза. Сколько им останется жить в таком состоянии – вопрос времени и того, будет ли у них кто-то, кто мог бы за ними присматривать. Наедине с собой у них нет шансов, отрыв от реальности слишком силён.

– Да что это за причины такие? Неужели ничего нельзя сделать?

– Ничего.

– Да как же…

У меня всё хуже получается контролировать электричество внутри тела. Руки трясутся так, будто я алкоголик с тридцатилетним стажем. Кажется, до взрыва остались считаные минуты.

– Это всё хорошо, – выдохнула я. – Прекрасно. Замечательно. Теперь я знаю правду. Очень здорово.

Белые огоньки смотрели на меня с недоумением.

– На хрена вы вообще ко мне полезли?! – прокричала я, глядя прямо в них.

– Ты помнишь, с чего начинала?

– Это невозможно, – я истерически хихикнула. – То есть, я не помогала людям и миру, а просто убирала из эфира тех, на кого вы указывали?

– Вспомни, с чего начинала, – настойчиво повторил Мастер. – Холодное или огнестрельное?

Нет-нет-нет-нет-нет-нет.

Я зажмурилась, пытаясь проснуться.