* * *

Проведя весь день, в переговорах с подчинёнными, канцлер был до предела раздражён. Разумеется, всё началось с этого безмозглого старшего помощника. «Как там его звали?», – на секунду задумался Фломус, но тут же бросил эту пустую затею. «Он и впрямь слишком много болтал, за что совершенно справедливо и поплатился. Ничего страшного не произошло. Стоит кадровой службе щёлкнуть присосками, как тут же набежит толпа желающих срочно стать новым старшим помощником», – рассуждал канцлер.

Затем пришлось общаться с тупыми подчинёнными, чтобы добиться от них хоть какого-то толку. Похоже настало время начать массовые репрессии. Это разом остудит горячие головы и укоротит длинные щупальца оппозиционеров, рвущихся ко власти. Кроме того, демонстрация по сути безграничных возможностей действующей администрации послужит наглядным примером для простых декаподов. «Им, видите ли, холодно!», – с раздражением подумал канцлер и покрылся розовыми пятнами. «Одевайтесь теплее – неужели непонятно!», – продолжал сердиться Фломус.

Канцлер вдруг подумал о том, что обострившаяся ситуация на планете ставит под угрозу осуществление проекта «Ковчег». Экспедиция, отправленная на Землю более трёхсот лет назад, должна была уже достигнуть пункта назначения. В то, что технологически отсталые люди смогут оказать хоть какое-то сопротивление новейшим разработкам Аменсалы, канцлер не верил. Клоны декаподов, которые отправились на Землю, выбраны из числа носителей самой лучшей на планете генетики. Канцлер с удовольствием припомнил, что он и сам в своё время стал донором стволовых клеток для этой миссии. Ожидалось, что зомби-формирование займёт всего несколько дней. После этого люди должны были полностью исчезнуть с поверхности Земли. Зомби же и вовсе не доставят никаких проблем. В их генетический код встроен фрагмент, запускающий самоуничтожение. Запуск цепной реакции в теле каждого зомби должен произойти после получения сигнала со спутника на земной орбите.

После завершения наземной операции возвращение найденного на Земле фрагмента ДНК обратно на Аменсалу займёт ещё триста лет. Однако оппозиция, похоже, так много времени ему не даст. Массовые аресты и публичные судебные процессы над государственными преступниками, разумеется, возымеют должный эффект. Однако он, наверняка, будет кратковременным, и через год-полтора всё повторится снова. Затем последует очередная волна выпадов оппозиции, которая окажется ещё более ожесточённой. С одной стороны, именно в этом Фломус видел самую большую проблему, которая требовала немедленного решения. Но, с другой стороны, тридцать шесть световых лет до Земли при имеющихся на Аменсале технологиях невозможно преодолеть быстрее трёхсот лет. Над тем, как разрешить это противоречие, он думал уже давно. Однако только теперь его внезапно посетила одна гениальная идея.

Канцлер не успел её обстоятельно обдумать, поскольку ход его мыслей прервал сигнал оповещения о начале ужина. Фломус вспомнил, что сегодня его ждёт вечер в компании несравненной Тан-Дион, которая должна выбрать ему нового помощника. Официальная часть ужина и знакомство не займут много времени. После этого старшего помощника можно будет отпустить для скорейшего ознакомления с делами, а самим заняться чем-то более интересным.

– Вы позволите, канцлер, – раздался обворожительный голос Тан-Дион, и по щупальцам Фломуса пробежала волна приятной дрожи.

– Конечно. Входите госпожа Тан-Дион! А это, надо полагать, мой новый помощник? – удивился канцлер, когда вслед за сексуальной начальницей кадровой службы в помещение вошла ещё одна неотразимая красотка.

Глава 7

Восточное побережье Индии, Бенгальский залив, пригород Ченная, 13 января 2007 года (суббота), 10:25

Яхта сделала резкий поворот, за который рулевому грозило, как минимум, строгое замечание. Инструктор Шен уже собрался было крикнуть стоящему за штурвалом матросу, чтобы тот держал курс ровнее, но сам себя остановил. На яхте уже давно не было настоящих матросов, обученных всем премудростям морского дела. Однако за прошедшие пять месяцев Шен так и не смог привыкнуть к этому.

– Рита, держи штурвал крепче и не спи там на мостике! – сказал он строгим голосом, обернувшись.

– Будет сделано, капитан! – спустя несколько секунд, ответила ему провинившаяся красотка заспанным голосом. – Шен, я на чайку засмотрелась и задремала немного, а потом вдруг проснулась. Прости! Больше такое не повторится! – довольно правдоподобно раскаивалась она, не забыв пошире отрыть свои и без того огромные карие глаза.

– Рита, ты же ведь не блондинка, верно?! – начал неизбежную воспитательную работу Шен. – Насколько мне не изменяет зрение, ты – самая настоящая брюнетка! Так?! Так почему же ты ведёшь себя в точности, как типичная блондинка в худшем значении этого слова? Даже Саша себе такого не позволяет, хотя имеет на это полное моральное право! – продолжал отчитывать проштрафившуюся рулевую Шен.

– Меня кто-то звал? – выглянула из каюты немного заспанная, но, тем не менее, очень привлекательная девушка.

– Нет, Саша, мы тебя не звали. Хотя, уже давно пора вставать. Просто я упомянул о твоём моральном праве на большее количество ошибок, чем у Риты. Заметь, я совершенно не призываю тебя непременно им воспользоваться, – ответил Шен и снова повернулся вперёд.

– Понятно. Как всегда, Риту за что-то отчитывал, да? – зевая, поинтересовалась Саша.

– Не без этого. Кстати, ты могла бы сменить её за штурвалом, а то нашего рулевого похоже в сон клонит. Так недолго и на риф наскочить. Вот тогда нам всем придётся искупаться. Хотя, лично у меня особого желания лезть в воду сегодня нет, – ответил Шен, поднимая воротник куртки.

Ещё вчера вечером их яхта подошла к какому-то поселению. Однако они решили бросить якорь в полутора километрах от берега и переночевать на борту. За ужином Шен убедил девушек не торопиться, учитывая их печальный опыт. Более десятка попыток найти людей, предпринятые за последние пять месяцев водного путешествия, оказались безрезультатны. Точнее, результат был, но совсем не тот, который ожидали.

Утром Шен рассчитывал высадиться на берег, чтобы спокойно разведать обстановку до наступления темноты. Он хотел, чтобы девушки выспались перед ответственной операцией, но проснувшаяся Рита изъявила желание сменить его у штурвала.

Шен поднёс к глазам бинокль и стал в очередной раз внимательно всматриваться в побережье по правому борту. Песчаный пляж, растянувшийся на много километров вдоль берега, вполне мог считаться обитаемым. Однако теперь здесь не было никого живого, как и во многих других местах, в которых они недавно побывали. Шен уже почти перестал удивляться этому, хотя и не понимал причину подобной странности. Куда подевались все люди, никто не знал.

На песке вокруг перевёрнутых лодок и рыбацких сетей он в очередной раз не заметил никаких следов. Небольшие хижины выглядели заброшенными. Вблизи них трепетали на ветру разноцветные лоскуты ткани, которые когда-то были одеждой. В стороне от рыбацкого посёлка на песке стояли аккуратно сложенные пластиковые кресла. На высокой мачте развивался давно выцветший и изорванный красный флаг, судя по которому купаться запрещалось. Да и желающих окунуться в Бенгальский залив сегодня всё равно не было.

– Так, барышни, – сказал Шен, обернувшись к штурвалу. – Сегодня нам предстоит разведать этот берег. Наши запасы пресной воды на исходе, а здесь, похоже, было какое-то поселение, и есть шанс что-то найти. Даю двадцать минут на завтрак, после чего жду вас здесь в полной боевой готовности. Вопросы есть?

– А что сегодня на завтрак? Опять рыба? – поинтересовалась Саша.

– Не опять, а снова. Рыба – теперь наше основное блюдо на много месяцев вперёд. И скажи спасибо своей подруге за то, что она успела приготовить завтрак, пока ты спала, – не поддался на провокацию Шен.

– Ладно. Рыба, так рыба, – неохотно согласилась Саша, отправляясь завтракать. – Пойдём, Ритка, заценим твой кулинарный шедевр, – обратилась она к подруге, которая совершенно не хотела выпускать штурвал из рук.

– Иди-иди, отдохни и поешь немного, – не оборачиваясь, сказал Шен Рите. – А за штурвал не беспокойся – я тебя подменю. Двадцать минут. Время пошло.

Рита из рук в руки передала Шену штурвал и следом за Сашей скрылась в каюте. Оттуда донёсся звон вилок и весёлый смех. Затем всё стихло. Через двадцать минут обе девушки довольные, словно сытые кошки, вышли из каюты.

– Молодцы! Сегодня уложились, – улыбнулся Шен. – Сегодня нам предстоит действительно опасная операция, и ваше легкомыслие весьма кстати. Начали!

Яхта приблизилась к берегу, и Шен, передав штурвал Саше, легко соскочил на небольшую пристань. Он подтянул швартовочный канат и завязал его на причальной утке. Рита и Саша сошли на пристань следом. Их небольшой отряд двинулся вглубь берега. Шен первым поднялся на небольшую возвышенность, с которой всё было видно, как на ладони. Между многочисленными пальмами располагалось крытое помещение с панорамными окнами по всему периметру. Внутри стояли столики и плетёные кресла. Кое-где сохранилась даже сервировка. Похоже, раньше здесь находился ресторан, но ни кого из посетителей не наблюдалось.

Шен указал на вход и первым направился туда. Рита вошла следом и сразу же нечаянно наступила на разбитую тарелку. От неприятного скрежета она вздрогнула и тут же отдёрнула ногу в сторону. Шен лишь поморщился и с укором посмотрел на неловкую девушку.

– Не расстраивайся, – прошептала подоспевшая Саша. – Всё равно здесь никого нет.

Рита с благодарностью посмотрела на подругу и дотронулась до её плеча. Затем они разошлись в разные стороны в поисках воды. Саша с любопытством рассматривала многочисленные металлические контейнеры. Приоткрыв один из них, она в ужасе отпрянула назад. Тяжёлая крышка, захлопываясь, громко ударила по краю контейнера.

– Что ты делаешь?! – шёпотом поинтересовался Шен, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не дать Саше по мягкому месту.

– Меня чуть не вырвало! Там вся еда пропала! Пахнет просто отвратительно! – оправдывалась она.

– Да неужели?! А ты, что хотела, чтобы еда в течение пяти месяцев оставалась свежей и приятно пахла?! – негодовал Шен.

– Ой! Я и забыла, что уже пять месяцев прошло, как всё это началось. Прости, больше не буду!

– Срочно замолчи и ничего больше не трогай без особой необходимости. Мы сюда за водой пришли, если кто-то забыл.

– Точно. Только воды нигде нет, – сообщила подошедшая Рита.

– Так, вы обе остаётесь здесь и ведёте себя очень тихо. Я на минуту зайду на кухню. Смотрите в оба! – строго сказал Шен и быстро исчез за дверью.

Саша поставила на ножки перевёрнутое кресло и удобно расположилась в нём. Посмотрев по сторонам, она сказала:

– Похоже неплохое местечко здесь было. Жаль, что теперь тут такое запустение и беспорядок. Полгода назад я бы не отказалась провести тут недельку-другую. Рит, а ты хотела бы?

– Нет, – буркнула в ответ подруга. – Я, вообще-то, делом занимаюсь. Хочу найти здесь чай или кофе, а то запивать рыбу водой мне жутко надоело. Вот, кажется нашла! – присев, она открыла дверцу небольшого шкафа и достала оттуда горсть одноразовых пакетиков с чаем.

– Молодец! – сразу оживилась Саша и присоединилась к изучению содержимого шкафа. – Ты смотри, здесь и кофе есть. И сахара полно. Живем, подруга! – Саша, не мешкая сняла со спины небольшой рюкзак и стала торопливо набивать его драгоценными пакетиками.

Тем временем Рита открыла соседнюю дверцу:

– Так, что у нас тут? – разглядывала она очередной пакетик. – Сашка, а здесь у нас специи: соль, перец красный и перец чёрный. Ты рада?! Лично я – очень! Каждый раз с трудом заставляю себя есть рыбу без соли. Теперь-то можно готовить действительно вкусные блюда даже из одной только рыбы.

– Спрашиваешь! Конечно, я тоже рада! А давай, соль прямо сейчас попробуем, а то у меня аж руки затряслись!

Не дожидаясь ответа, Саша разорвала бумажный пакетик и высыпала несколько кристаллов себе на язык.

– Божественно! – произнесла она, закрывая глаза от удовольствия. – Держи! Попробуй тоже, – Саша протянула пакетик Рите.

– Да, это что-то с чем-то! Давно уже ничего подобного не пробовала, – ответила Рита, с наслаждением ощущая, как соль растворяется на языке. – Саш, а у тебя в рюкзаке место осталось? А то в руках мы с тобой много не унесём.

– Обижаешь, подружка! – улыбнулась Саша. – Здесь ещё полно места, чтобы полностью погрузить эту бесценную находку и дотащить её до нашей норы, то есть яхты, я хотела сказать.

Девушки стали увлечённо распихивать по карманам рюкзака пакетики со специями. Никто не хотел оставлять на произвол судьбы такую драгоценность. В подобную удачу трудно было поверить. Поэтому руки у обеих слегка дрожали от волнения. Когда шкаф опустел, а рюкзак едва ли не трещал по швам, девушки удовлетворённо откинулись на спинки кресел.

В следующее мгновение на экране окна появились зомби.

Замерев от ужаса, обе девушки несколько секунд не могли пошевелиться и, словно в трансе, разглядывали приближающегося врага. Пятеро бойцов неторопливо шли к ресторану. Раньше они, очевидно, были местными жителями. Об этом однозначно говорил тёмный цвет кожи, характерный для юга Индии. На теле у зомби виднелись явные следы разложения. Из одежды у четверых из них были лишь грязные набедренные повязки, и только пятый щеголял в коротких серых брюках. Зомби сжимали в руках автоматы и злобно озирались по сторонам.

Первой сбросить с себя оцепенение удалось Рите. Она осторожно пихнула Сашу локтём в бок и знаком показала ей место за шкафом, который они только что опустошили. Этот предмет мебели оказался весьма полезным, поскольку пригодился им уже во второй раз. Только спрятавшись, девушки с ужасом заметили, что все соседние шкафы плотно закрыты, в отличие от их, распахнутого настежь. Но менять что-то оказалось слишком поздно – зомби уже входили в ресторан.

Церемониться они, похоже, не собирались и сходу стали крушить всё подряд. Плетёные кресла быстро превращались в длинные щепки. Столы с грохотом переворачивались на пол вместе с посудой. Ножи, ложки и вилки, охапками выбрасываемые из мест для хранения, со звоном разлетались повсюду. Металлические контейнеры для еды, словно головы поверженных драконов, падали на пол и катились в разные стороны. Дошла очередь и до шкафов. Их по очереди стали опрокидывать на пол. Рита и Саша сжимали друг друга за руки и с ужасом ждали своей участи. Когда в вертикальном положении осталось всего три шкафа, скорая смерть казалась девушкам уже неизбежной. Оружия у них не было, а от автоматной очереди далеко не убежишь.

Один из зомби скользнул взглядом по стоявшим шкафам. Этот единственный обладатель брюк выглядел самым злобным из всех. Он прыжком приблизился к первому шкафу и с грохотом его опрокинул. После этого зомби с диким воплем отпраздновал свою победу и рванулся дальше. Второй шкаф постигла та же незавидная участь. И вновь душераздирающий звериный крик наполнил огромное помещение. Третий шкаф, за которым прятались Рита и Саша, слегка качнулся, но устоял. Затем раздался шелестящий звук разрезаемой плоти и удивлённое рычание. Что-то тяжёлое глухо свалилось на пол, а потом с двойным стуком упал какой-то небольшой предмет.

Рита набралась смелости и выглянула из-за своего укрытия. На полу валялось изуродованное тело зомби, а рядом с ним стоял Шен с огромным ножом в одной руке и упаковкой воды – в другой.

– Берегите воду, – сказал он, бросив упаковку рядом с Ритой. – Я скоро вернусь. Только познакомлюсь с другими посетителями этого уютного местечка и сразу назад.

Саша тоже выглянула из-за шкафа, но Шена уже не было. Вместо этого до её слуха донеслось злобное рычание зомби. Потом всё заглушил шум от ломающейся мебели и бьющегося стекла. Следом в воздухе прозвучало сразу несколько автоматных очередей, после чего всё стихло. Спустя секунд тридцать, раздался уже знакомый звук рассекаемой плоти, и на пол свалилось что-то тяжёлое. Автоматные очереди застучали более злобно и долго умолкали.

Потом всё повторилось. Снова что-то острое рассекло сначала воздух, а затем и плоть. Сломанное кресло затрещало под тяжестью падающего тела. Следующая вспышка огня из автомата оказалась короткой. Что-то металлическое громко щёлкнуло в звенящей тишине. Девушки ещё сильней сжали руки друг друга. В течение нескольких минут раздавался скрежет битого стекла о каменный пол. Грохот от ломающегося дерева сменился свистом рассекаемого воздуха. Потом послышалась серия коротких глухих ударов и злобное рычание зомби. Этот жуткий звук долго гулял под высокими сводами ресторана. Затем рычание стало стихать, пока не умолкло окончательно. За шкафом раздались чьи-то шаги, от чего Саша чуть не вскрикнула.

– Эй вы, подростки, воспитанные жизнью за шкафом! – весело сказал кто-то голосом Шена. – Вылезайте! Всё уже закончилось! Пора рвать когти из этого гостеприимного заведения. Поехали кататься на яхте!