– Политическая ситуация на планете резко обострилась, – нерешительно ответил Ярис, который, казалось, взвешивал свои шансы сохранить должность, хотя бы, ещё на один день. – Оппозиция активизировалась настолько, что теперь правые и левые со всех углов кричат о недоверии действующему канцлеру, – после этих слов старшему помощнику показалось, что теперь самое время прикинуть свои шансы сохранить уже не должность, а собственную жизнь. – Полиция сотнями сажает этих радикалов в тюрьмы. Но на следующий день демонстрации повторяются с новой силой. В голонете снова появились массовые публикации о том, что канцлер якобы является мутантом. Все только и говорят о вашем недавнем дне рождения. Далеко не каждому декаподу удаётся дожить до возраста в триста шестьдесят один год вместо обычных сорока! – старший помощник перевёл дух и продолжил: – Начались массовые забастовки на производстве. Население отказывается работать, потому что не хочет погибать от переохлаждения. Все требуют решительных мер, которые быстро улучшат ситуацию. Одна из них – отставка действующего…

– Довольно, – прервал своего помощника Фломус. – Ситуация действительно серьёзная. Вы не могли бы зайти ко мне, чтобы обсудить дальнейшие распоряжения?

– Разумеется, канцлер! – ответил старший помощник Ярис. Через несколько секунд он торопливо входил в помещение бассейна, стараясь ничего не задеть по пути.

– Сколько месяцев вы уже у меня работаете? – сразу обратился к своему помощнику канцлер, расправляя щупальца во все стороны.

– Пять недель, господин канцлер, – без запинки отчеканил Ярис. Он в любой момент мог представить перед глазами настенный календарь в своей комнате. На нём помощник канцлера отмечал каждый день на новой работе. Когда дни складывались в целую неделю, то это был особый праздник. По поводу своего первого месяца в должности помощника канцлера Ярис организовал такое торжество, что вызвал удивление даже у некоторых медиа-магнатов. Однако всё объяснялось очень просто. Он ясно ощущал всеми щупальцами, что каждый день ходит по лезвию бритвы. Именно поэтому Ярис так отчаянно веселился, словно это была последняя возможность почувствовать себя живым. – Пять недель, три часа и пятнадцать минут, если быть совсем точным, – добавил он и стал ждать реакции начальства.

– Вы хорошо работаете, господин Ярис, – промурлыкал Фломус. – И мне почти не в чем вас упрекнуть. За исключением, пожалуй, одной мелочи.

– Позвольте узнать, что это за мелочь? – поинтересовался старший помощник. – Я хотел бы на все сто процентов оправдывать ожидания канцлера Аменсалы. Приложу все силы, чтобы полностью соответствовать высоким требованиям, предъявляемым к старшему помощнику.

– Не сомневаюсь в этом, – добродушно ответил Фломус. – Подойдите, поближе – я не хочу, чтобы это услышал кто-то, кроме вас.

Ярис немедленно занял место рядом со столиком канцлера и отчаянно старался не смахнуть что-нибудь своими щупальцами.

– Вы меня полностью устраиваете, Ярис, в качестве старшего помощника, – доверительно сказал Фломус. – Однако над одной деталью вам всё же стоит поработать, если вы действительно так преданы канцлеру, как стараетесь это показать. По большому счёту это сущий пустяк, – канцлер по-отечески приобнял Яриса мощным щупальцем. – Вы слишком много болтаете! – яростно крикнул Фломус и сомкнул свои смертельные объятья.

Когда предсмертные судороги стихли, канцлер разомкнул кольцо щупалец и выпустил из него своего старшего помощника. Тело Яриса распласталось на полу, а затем медленно сползло в бассейн. Полукольца щупалец раскинулись в разные стороны, напоминая деревянные стружки. Глаза всё ещё были открыты и смотрели куда-то вверх. Равномерно розовая окраска кожи казалась неуместной. Однако это было естественной реакцией на столь высокую дозу кортизола, выброшенного в гемолимфу перед самой смертью. Клетки-хроматофоры с красным пигментом мгновенно расширились за секунду до того, как Фломус мёртвой хваткой сжал голову помощника.

Через несколько минут розовый цвет кожи стал медленно сменяться на серый, а затем – и на чёрный. Вокруг тела мёртвого декапода появилось чернильное пятно. Оно постепенно расплылось на половину бассейна, а после бесследно растворилось в воде. В комнате появился едва заметный мускусный запах.

Фломус рассеянно смотрел на плавающий в воде труп своего очередного помощника, задушенного в порыве ярости. Канцлер уже давно изжил в себе такой предрассудок, как совесть, и теперь совершенно не раскаивался в содеянном. «Четвёртый помощник за полгода. С этим надо было что-то делать. С каждым разом становилось всё труднее и труднее убеждать службу безопасности в том, что это был несчастный случай на работе. Совсем скоро и нового помощника будет сложно найти», – подумал Фломус, нажимая на кнопку вызова.

– Свяжите меня с начальником службы безопасности, – сказал он секретарю.

Уже через несколько секунд на экране головизора появилось изображение полковника Литуса. В команде канцлера он работал дольше всех, поскольку Фломус превыше всего ценил личную преданность и умение держать клюв на замке. Этими качествами Литус обладал в полной мере, в связи с чем он и дослужился до своих чинов. Кстати, клюв у полковника, и в самом деле, почти всегда оставался закрытым, даже во время разговора. Каким образом ему это удавалось, было загадкой. Но факт оставался фактом: никто и никогда не видел Литуса с открытым клювом, включая его собственную семью.

– Канцлер Фломус, полковник Литус по вашему приказанию прибыл, – сообщил начальник службы безопасности с экрана головизора.

– Полковник, к сожалению, у нас тут ещё один несчастный случай, – совершенно ровным голосом произнёс канцлер Фломус. – Вы сами знаете что нужно делать в таких ситуациях, поэтому прошу вас не терять времени. Я буду в своём рабочем кабинете. Доложите мне, как только всё здесь закончите.

– Так точно! Всё будет сделано в кратчайшие сроки, канцлер Фломус. Разрешите начать? – не дрогнув ни единым мускулом, спросил с экрана полковник.

– Начинайте, – разрешил канцлер. – И вот еще что: семье моего бывшего помощника сообщите о несчастном случае на работе и выплатите стандартную в таких случаях компенсацию.

– Так точно! – рявкнул полковник, и экран с его изображением погас.

Кресло канцлера жалобно заскрипело под весом двухсоткилограммового тела. Фломус медленно покинул своё любимое место и нехотя переместился в рабочий кабинет. Там он взгромоздился на подиум и снова нажал кнопку вызова:

– Начальника кадровой службы ко мне, – грозно произнёс Фломус.

Он уже полностью справился с минутным волнением после произошедшего «несчастного случая». Теперь важно было не показать своих эмоций перед подчинёнными.

Через секунду экран головизора снова ожил. На этот раз на нём светилось трёхмерное изображение начальницы кадровой службы Тан-Дион. Благодаря эффектной внешности она пользовалась бешеным успехом у мужской части администрации канцлера. В то же время женская половина персонала её, разумеется, люто ненавидела. Тан-Дион, несмотря на свой юный возраст, успела сделать головокружительную карьеру от танцовщицы в ночном клубе до начальника кадровой службы самого канцлера. До неё ещё никому не удавалось так стремительно взлететь по карьерной лестнице и при этом не свернуть себе шею.

– Слушаю вас, канцлер Фломус, – сверкнула Тан-Дион своей обворожительной улыбкой.

– Найдите мне нового старшего помощника. И побыстрее, – без предисловий приказал Фломус.

На него чары Тан-Дион совершенно не действовали. Хотя, конечно, канцлеру было весьма приятно, что такая красотка работает в его администрации.

Уже через пять минут на экране снова появилась Тан-Дион:

– Трое кандидатов на должность старшего помощника ждут ваших распоряжений, канцлер Фломус, – доложила она. – Если хотите взглянуть на них или провести собеседование, то это можно сделать прямо сейчас.

«А она вдобавок далеко не глупа и похоже действительно умеет работать. Не то что эти размалёванные куклы, которые по вечерам устраивают для меня персональное представление. Надо бы предложить ей выйти в ночную смену. Если она действительно так умна, как мне кажется, то ломаться не станет», – подумал канцлер, а вслух произнёс совсем другое:

– Госпожа Тан-Дион, я высоко ценю ваш профессионализм. Поэтому я доверяю вам самостоятельно провести собеседование и выбрать лучшего кандидата. Не сомневаюсь, что вы отлично справитесь с этой несложной задачей. Жду вас и нового старшего помощника сегодня вечером на ужин, чтобы пообщаться в неформальной обстановке, – сказал канцлер и, не дожидаясь ответа слегка опешившей подчинённой, завершил вызов.

– Соедините меня с начальником тайной полиции, – снова стал суровым Фломус. – И побыстрее, – рявкнул он через коммуникатор своему безропотному секретарю.

– Слушаю вас, господин канцлер, – почти сразу отозвался генерал Морус, которого вызов Фломуса застал в бассейне.

– Я вижу у вас много свободного времени, генерал. Пора бы заняться своими прямыми обязанностями, вы не находите? – вкрадчиво поинтересовался Фломус.

– Так точно! – сразу оценил обстановку Морус.

Он был готов поспорить на своё ведущее щупальце, что любое возражение сейчас вызовет вспышку гнева у канцлера. Именно поэтому Морус и не стал ни в чём оправдываться. Тем более, что во внерабочее время плавать в личном бассейне никаким законом не запрещалось. «Жаль, что канцлер об этом периодически забывает. Да ещё эти надоевшие всем вспышки гнева. Живешь, как на вулкане! Жаль, что деваться некуда», – с раздражением и злостью подумал Морус, стараясь унять зачастивший пульс.

– Так вот, генерал, – продолжил канцлер. – Мне доложили, что политическая оппозиция в последнее время ведёт себя особенно нагло. Дошло до того, что их лидеры открыто призывают к объявлению импичмента действующему канцлеру и к внеочередным выборам. Они, уже не скрываясь, раздают друг другу должности в новом правительстве и делят ресурсы Аменсалы. Как вы, надеюсь, понимаете, генерал, это совершенно неприемлемо. Вы отлично знаете, как следует поступать с подобными государственными преступниками согласно действующему законодательству. В ваших же интересах как можно быстрее навести порядок и стабилизировать обстановку на планете. Иначе ваша должность, генеральское звание, а, вероятно, и нечто большее, очень скоро перестанут вам принадлежать. Надеюсь, вы меня поняли, генерал Морус? – задал риторический вопрос канцлер и, заметив судорожно кивающего всем телом генерала, добавил: – В таком случае я вас больше не задерживаю.