– В городе вечная поздняя осень, – однажды сказала я матери за завтраком, смотря в окно. – Как думаешь, почему?

– Видимо, Вселенной было так задумано, – ответила она, поставив кружку чая на стол.

В тот день мне показалось, что мама что-то не договаривает, но переспрашивать не стала. У каждого есть секреты, которые человек сам решает, когда лучше раскрыть.

Я мало что знала о Лили, но еще меньше – об отце. Каждый раз, когда я спрашивала о нем, мама либо мастерски переводила тему, либо начинала ругаться и просить не задавать подобные вопросы. Что ж, когда-нибудь мне придется самой найти информацию и ответы, а пока остается смириться с тем, что есть. Кажется, я слишком увлеклась своими мыслями и воспоминаниями, не сразу поняла, как минут уж десять автомобиль стоял возле школы.

– Извини, Джон.

– Ничего. Иногда побыть со своими мыслями наедине полезно. Мы размышляем и переосмысливаем ошибки, придумывая новые ходы исправить их, – успокоил он, повернувшись ко мне с добрым и понимающим взглядом. Этот мужчина средних лет с каштановыми кудрями и щетиной выглядел мужественным, привлекательным, строгим, но также умел прикидываться дурачком, смешить, давать советы и играть роль учителя. Вы спросите, за что я его люблю? За милую мордашку и за шутки, от которых хочется смеяться и плакать одновременно. Он человек, которому можно довериться, который поймет тебя, примет такой, какая ты есть.

Я поблагодарила его, а затем вышла из машины, закрыв за собой дверь. Когда черный автомобиль скрылся за поворотом и слился с толпой других машин, развернулась всем корпусом к школе. Передо мной располагалась тротуарная плиточная дорожка в шахматном порядке, по бокам которой росли идеальным рядом алые и белые розы до самой каменной лестницы. Дальше на меня смотрело трехэтажное здание из красного кирпича с черной черепичной крышей, с двумя по бокам башнями и большими окнами. Школа имела всего три корпуса, два из которых соединялись длинным коридором с панорамными окнами, а последний находился отдельно от центрального огромного строения на заднем дворе. Это был обычный четырехэтажный квадратной формы дом. В него заселялись ученики, которые либо далеко жили, либо приезжали сюда учиться из других городов. Считалось, что именно эта школа – лучшая во всем городе. Конечно, ведь ее построила сама мэр города и лучшая подруга моей матери. Поправлюсь, бывшая подруга. В последнее время они не в хороших отношениях. Раньше их можно было увидеть вместе на любом мероприятии и светском вечере. Не знаю, почему и что случилось, но кто-то из одноклассников мне проболтался однажды: дамы что-то не поделили между собой. Не мое дело – выяснять чужие отношения. Моя задача сейчас состоит в другом: открыть эту тяжелую железную дверь в ад. Да, в школу войти наконец. Вздохнув, я взялась за кольцо, которое держал лев, и потянула на себя. Как же не хотелось входить в забитый учениками центральный зал, где так много свободного посредине места, но было все равно очень шумно. Разговоры, смех, споры перемешались в один неразборчивый гул множества голосов. Я взглядом пробежалась по толпе в поисках своих друзей. Трое тусовались на лестнице, а четвертый стоял с компанией парней возле единственного громадного на всю стену окна слева, обсуждая что-то важное, судя по серьезному выражению лица. Увидев меня, Крис шепнул на ухо одному из товарищей, а затем направился в мою сторону. Я готова сюда ходить только ради одного человека, ради того, кто понимает и ценит, а не осуждает за ошибки, которые вправе совершить любой. Девочек тоже любила и уважала за их преданную дружбу, но Крис занимал в моем сердце особенное место. Он тот, кто одним своим взглядом мог подарить тепло, когда холодно, и улыбку – когда грустно. Голос его можно слушать вечно: ласковый, нежный и мелодичный, а смотреть в необычные обсидиановые завораживающие глаза доставляло удовольствие.

– Ну привет, кроха, давно не виделись, – ласково произнес он, целуя в губы.

Мне пришлось приподняться на носочки, чтобы сполна насладиться нежным поцелуем, который вскоре перервали его дружки, потащив Криса в сторону. Ну вот, весь сладкий и желанный момент разрушили.

– Не сердись, еще увидимся обязательно, – крикнул напоследок парень, из-за чего я улыбнулась и послала воздушный поцелуй, а он сделал вид будто поймал его.

До урока оставалось пять минут, мне пришлось их провести с девочками. Издалека они выглядели такими сосредоточенными и внимательными в разговоре, что не терпелось узнать, какие слухи на этой неделе распустили по нашей школе. Насколько я помню, прошлая неделя кипела новостями о тайных отношениях между одним из преподавателей и ученицей выпускного класса. И все понимают, кто их распустил. Марьяна Хантер – главная сплетница и выскочка, с которой мы вечно боремся за трон Королевы школы. А вот и она шла прямо ко мне вместе со своими двумя стервами. Как там говорится, вспомнил говно – вот и оно? Я старалась держаться как можно спокойнее и делала вид, что не вижу ее, а молча иду к девочкам.

– Доброе утро, баклажанка, – высокомерно поздоровалась она, а у тех двоих, стоявших позади, появились язвительные усмешки.

– Ага, и тебе того же, – пожелала я и обошла девушку стороной.

Дразнила Марьяна меня так из-за волос, которые были покрашены в темный с отливом фиолетового. На свету он выглядел как оттенок вишни или для кого-то – баклажана. Я не реагировала на оскорбления, хоть и было немного обидно. Подумаешь, у нее вообще белые волосы, как у истекшей срок годности сметаны, а глаза – трава затоптанная.

– Не забывай, в этом месяце тебе не победить меня, – донесся напоминающий сотню раз одно и то же голос сзади.

Это был очередной вызов на трон. Кто победит, пройдет все испытания и исполнит желания учеников, станет на три месяца Королевой этого дурдома. Да, пишется именно с большой буквы, потому что школа же огромная, а значит королевство не маленькое.

Всякий раз приносили удовольствие власть и внимание всех окружающих. Конечно, случались проигрыши – я была рабыней Марьяны, но редко. В основном трон Королевы принадлежал только мне. Самое интересное в этой войне то, что задания придумывает староста, куда входили мои девочки, Крис со своей компанией и мы. Финальное желание разрешается загадать нам с Марьяной. На последнем этапе начинается самое интересное и непредсказуемое. В прошлом месяце мне досталось раздеться перед всеми до трусов и лифчика и искупаться в небольшом декоративном фонтане, который располагался посреди центрального зала в нескольких шагах от парадного входа. Если не считать, что это все увидела директор, проходившая мимо по лестнице, то я отлично справилась с заданием, стала звездой интернета, немного испортила свою репутацию в лице матери. Марьяне я задала задание спрыгнуть со скалы в то самое Алое море. Девушка отказалась, признав поражение. Не понимаю до сих пор причину, почему она сдалась тогда. Все спрыгнули и плескались в воде, несмотря на дождь, что пошел, когда настала моя очередь прыгать. Весь вечер я наблюдала за одноклассницей, которая смотрела на море, не решаясь и шаг сделать. Что-то странное мелькнуло во взгляде девушки. Совершенно пустое бледное лицо без единой эмоции, и слеза, которая неожиданно для меня потекла по нежной щеке. Я не могла поверить увиденному, поэтому решила приглядеться. Увы, во второй раз на скале никто не стоял. Значит все-таки показалось.

На всех уроках мысли заняты были не тестами и болтовней учителей, а предстоящей борьбой за трон и вечером в парке с мамой. Также думала о Крисе, о нашем будущем. Очень хотелось его увидеть, но, как назло, не могла нигде найти. Ни самого парня, ни остальных шестерых из компании после того случая утром больше не видела.

– Не переживай, явится еще твой рыцарь, – успокаивала на одной из перемен Мия, закрывая черный шкафчик.

– Ты же знаешь их. Они то появляются, то исчезают, как в жизни прям: сначала вспоминаешь, потом забываешь и снова вспоминаешь; что-то нашла, затем потеряла, а через время все вернулось обратно к тебе, – философствовала Софи, крутив пальцем свои кудри.

– Все рано или поздно возвращается, – подтвердила Дина, сжав мое плечо.

– Спасибо, девочки! Надеюсь, это действительно так, – поблагодарила я и встала с подоконника, поправляя юбку. – Сегодня день, когда мечты должны сбываться.

Так или иначе, но все, что я хочу, должно совершаться всегда, а сегодня особенно. Последние два урока пролетели незаметно. Ближе к обеду появилось ощущение, что что-то не так, но вскоре, когда в столовой к нам присоединились парни, я успокоилась. Жаль, что обрадовалась раньше времени. Увидев суровое и уставшее лицо Криса, напряглась. Все за столом дружно разговаривали о предстоящей войне за трон, болели за меня, смеялись с шуток Адриана и Дины, между которыми явно намечалась химия, но лишь Крис не принимал участия. Он молча смотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом. Я отодвинула еду в сторону и подвинулась ближе к парню.

– Что ты в последнее время замечаешь странного? – неожиданно задал он вопрос.

Я непонимающе уставилась на него, сложив руки на груди.

– Смотря что ты имеешь ввиду.

Парень ненадолго замолчал, постукивая пальцами правой руки по столу.

– Например, в людях?

За столом воцарилась тишина, я медлила с ответом. Крис никогда такого не спрашивал, что с ним сегодня такое? Все любопытным взглядом пялились на нас. Даже Марьяна, которая до этого за соседним столом с подругами хохотала громче всех, сейчас молчала так, будто бы и не дышала.

– Что бы ты там такого ни подумала, будь внимательнее к окружающим, – произнес Крис после долгой напряженной тишины, а затем встал и направился к выходу из столовой.

Мне ничего не оставалось, кроме как проводить его взглядом. В словах парня был смысл, но я не понимала, к чему это он несколько секунд назад озвучил? Что Крис хотел донести до меня? Даже когда он ушел, все продолжали секунд десять молчать и смотреть на растерянную меня, словно до сих пор ждали моего ответа.

– Ой, да не обращайте внимания на Кристиана. Он сегодня не в настроении, – первый нарушил тишину Адриан.

После этого снова воцарился шум разговоров, но я уже никого не слушала. В голове эхом повторялись слова моего парня:

«Что бы ты там такого ни подумала, будь внимательнее к окружающим…»

Сегодня не сбылись мои мечты. Криса я больше не видела, и мы нормально не поговорили, на звонки не отвечал. Мама, которая обещала провести со мной незабываемый вечер, не сдержала свое обещание. Я долго с надеждой ждала ее в парке на лавочке, пока не завибрировал мой телефон. Когда я включила его, на экране появились слова, которые ранили окончательно. Разбили последнюю надежду.

«Извини, не получится. У меня важное собрание».

Что ж, она очередной раз доказала, что я для нее не так и важна. Утром на ней была одна из множества масок. Ох, как же легко повелась на сладкую ложь. Ну что делать, если ты любишь и готов вечно прощать, но каждое прощение заканчивается мощным и острым ударом в сердце? Смириться? Перестать любить? Прощать? Огородиться от всего и всех? Эмоции рвались наружу, и как бы я ни старалась бороться с ними – все бесполезно.

Когда Джон привез меня поздним вечером из парка домой, я, не думая, поспешила в библиотеку, где утром играла мать. Пожалуй, это единственный способ, который теперь помогает. Не нужно бежать куда-то, искать Лили и названивать, устраивать скандал, когда перед тобой стоял тот, кто лучше всего поймет и позволит без возражений открыться душе, выйти эмоциям и чувствам наружу. С этой ночи моим лучшим другом стала музыка.

Сев за рояль, я вздохнула, принялась играть то, что требовала душа. И так нота за нотой, аккорд за аккордом постепенно зарождалась мелодия, заполняющая ночь, откликаясь в сердце своим звучанием. Тихая, спокойная, приятная и завораживающая душу музыка наполнила библиотеку. Эту ночь я играла о надеждах и разочарованиях… о несбывшихся мечтах.

Закончив играть, увидела девушку, сидевшую за роялем ко мне спиной. Незнакомка в длинном лиловом платье, украшенном белоснежным кружевом, и золотой короне исполняла музыкальное произведение, которое я слышала впервые, в одиноком величественном зале.