– С приездом, Учитель. Я увидел вас в окно, – попытался оправдаться он, но, поймав строгий взгляд, повернулся к девушке и чинно поздоровался: – Приветствую вас, новая апрентис.

– Здравствуй, Макар. Моё имя Нэйта. Нэйта Игран, – серьёзно ответила гостья.

Церемонное приветствие вызвало улыбку на лице Нэйты и немного снизило напряжение. Всё же, становится намного легче, когда вместо ожидаемых скелетов вас встречает самый обычный маленький мальчик. Хотя, вряд ли мальчик обычный, ведь он назвал господина лорд-мага Учителем, значит, сам имеет магические способности.

– Всё нормально? – поинтересовался лорд Ферран и, получив утвердительный кивок, стал подниматься наверх. – Следуй за мной, – это он бросил уже Нэйте.

– Жить будешь здесь, – некромант завёл её в одну из комнат второго этажа. – Всё остальное тебе покажет Макар, – он кивнул на мальчонку, почтительно державшегося неподалёку, и вышел.

Всё бы ничего, но вышел он совсем не в ту дверь, в которую они зашли.

– Макар, – шепнула Нэйта, подзывая сотоварища по учёбе и указывая на дверь, за которой исчез мужчина, – а там что?

– Там? Покои Учителя, – звонким голосом ответил мальчик.

Значит, жить она будет, как и в поместье Винтеров, в гостиной Учителя. Хотя, что она хотела? Поселиться в противоположном крыле? И надолго? На сутки? Двое? А потом со слезами приползти в спальню к Учителю и умолять его подержать за руку. Нет, пожалуй, до заживления клейма это лучший вариант.

– Ну что? Пойдём поищем, где тут можно помыть с дороги руки, а потом всё остальное! – бодрым голосом заявила Нэйта, оглядывая комнату, в которой находилась.

Странно, казалось, что оливковый и бежевый – не из любимых цветов сурового некроманта. Да и сама мебель для мужчины лёгкая, что ли. Ну да какое ей дело до хозяйской гостиной, сейчас есть вопрос попроще и существеннее. Не может же такого быть, чтобы кроме как в ванной хозяина, негде было помыть руки.

– А что искать-то, иди в ванную да мой свои руки, – презрительно скривился малыш. Понятно, сам это занятие не очень уважает. – Хоть вся помойся, я подожду, а потом уж всё покажу.

– А… кроме ванной Учителя, где это ещё можно сделать?

Мальчонка почесал в затылке, хитро улыбнулся, видимо, задумав какую-то каверзу, но, немного поразмышляв и приняв решение, махнул рукой в сторону ещё одной двери и признался:

– Если не хочешь в ванной Учителя, можешь в своей ванной помыться.

Это что же, у неё будет своя ванная комната? Нэйта метнулась к указанной двери, за которой оказалась спальня. Её личная спальня? Комната была в несколько раз больше той, в которой они проживали вместе с Жизелькой. Да одна кровать под лёгким газовым балдахином была размером с её прежнее жилище! Ничего ж себе! Хотя, такая большая кровать вовсе и ни к чему, можно бы и поменьше, а то как-то подозрительно.

Нэйта быстро привела себя в порядок и вышла к ожидающему её Макару.

– Я готова. А теперь рассказывай!

– А что рассказывать-то, – малолетний гид неуверенно швыркнул носом. – Здесь – хозяйские спальни, учебная комната и моя спальня там, – он неопределённо махнул рукой вверх. – Если нет гостей, обедаем и ужинаем вместе с Учителем. По перилам кататься нельзя. В кабинет Учителя и в лаборатории без приглашения – тоже нельзя. Вроде бы всё.

– Давай, ты всё же покажешь мне дом, – не оценив краткости повествования, улыбнулась Нэйта.

– Ну давай, – вальяжно протянул Макар и расплылся в широкой улыбке, щегольнув отсутствием пары передних молочных зубов. Похоже, мальчик отчаянно скучал и был рад поручению.

Осмотр второго и третьего этажей не выявил ничего сверхъестественного. Самый обычный дом, каких множество. К глубокому разочарованию проводника, Нэйту совсем не заинтересовала армия маленьких оловянных воинов, терпеливо ожидающих в детской комнате своего полководца. Девчонки они и есть девчонки, даже взрослые. Чего только стоил испуг новой ученицы господина Феррана, когда она услышала подозрительные звуки, раздающиеся за одной из дверей первого этажа.

– Там скелеты? – Нэйта ухватила безрассудного провожатого за руку и уже собралась бежать.

– Где?! – в зелёных мальчишеских глаза загорелся неподдельный азарт.

– Там, – она указала в сторону, откуда раздавались подозрительные звуки.

– На кухне? Нет, – расстроился Макар, – на кухне кухарка миссис Престис. Ей сообщили, что лорд Ферран вернулся, и она готовит нам ужин. Вредная, – доверительно сообщил он. – Я как-то пытался взять баночку варенья, – маленький нос обиженно шмыгнул. – Пожаловалась господину Учителю. Жаль, что я ещё не умею поднимать умерших, но как только научусь, обязательно подниму кого-нибудь у неё на кухне, вот! Утку там, или курицу. Хорошо бы целого кабана. Жаль, целые туши кабанов на нашу кухню не попадают.

– Знаешь, – осторожно начала Нэйта, – я бы умерла на месте, если бы утка, которую я собралась ощипать, вдруг зашевелилась. Неужели, ты хочешь смерти миссис Престис?

Макар почесал в затылке. Похоже, таких последствий своей шутки он не планировал.

– Она такую вкусную кашу готовит. И булочки. И какао. Наверное, ты права, не стоит оживлять продукты.

– Вот и договорились! – Нэйта взяла мальца за руку и пошла знакомиться с грозной миссис Престис.

Кухарка оказалась вовсе не вредной. Она вручила мелкому растущему организму яблоко и, не отрываясь от своих сковородок и кастрюль, за полчаса вывалила на Нэйту информации больше, чем господин Учитель и Макар вместе взятые.

Из рассказа словоохотливой миссис Престис Нэйта узнала, что в доме, помимо кухарки, служит ещё горничная, есть лакей и садовник, эти постоянно при доме живут. У каждой женщины есть своя небольшая комнатка, но жить они предпочитают в городе, с семьями. Живёт господин лорд-маг один, женщин домой не водит. В еде непривередлив. Любит запечённую с яблоками утку, спаржевую фасоль и крепкий кофе. К мальчонке, конечно, строг, но без этого в воспитании никак. А в целом, господин, как господин, даром, что некромант, ну да мало ли какие у людей недостатки и чудачества. И нечего, нечего к её сковородкам лезть, у неё дочка в помощницах, скоро прибежит и поможет тут всё прибрать. А вы идите, идите, скоро ужин подавать.

Да, наверное, ещё не скоро Нэйта привыкнет спокойно смотреть на грязную посуду. Сразу хочется её вымыть. Но идти, пожалуй, и правда пора, клеймо на руке опять давало о себе знать.

А ведь кухарка, сколь бы болтлива ни была, явно что-то скрывала, и это что-то касалось, скажем так, профессиональной деятельности хозяина, вернее, его отношений с другими магами и гильдиями в целом. И Нэйты. Очень уж жалостливый взгляд был у женщины.

– Значит, вы живёте здесь вдвоём? – продолжила она расспрашивать единственный доступный и наиболее простодушный источник информации. – Всегда так было?

– Почему вдвоём. Георг – он вроде лакея, тоже с нами живёт. Садовник Миклес, опять же. Но он совсем старый, и живёт не в большом доме, а в сторожке. Миссис Престис и Гертруда – это наша горничная – иногда ночуют здесь, – насторожился мальчонка.

А ведь он прекрасно понял, что Нэйта спрашивает совсем не о слугах. Боится говорить? Похоже, что так. Даже шаг ускорил, чтобы как можно скорее прервать неудобные вопросы. Но если всем остальным они просто неудобные, то для Нэйты могут оказаться жизненно важными.

– Я имею в виду не их, а постоянных жильцов. Дом-то большой. Есть ли у господина Феррана семья? Другие ученики?

– Нет у него никого, – обиженно буркнул Макар. – Один я. Теперь вот, тебя ещё привёз.

– А раньше у него были ученики?

Взгляд мальчугана заметался по холлу. Кажется, и этот источник информации намеревался сбежать. Нэйта взяла его за руку.

– Ты чего-то испугался?

– Чего мне бояться. Нечего мне бояться. Я мужчина! Маг. Тёмный. Это меня все должны бояться! – отчаянно заявил будущий гроза умертвий и нежити.

– Почему же тогда ты не хочешь рассказать, куда делись остальные ученики господина Феррана? – вкрадчиво поинтересовалась Нэйта.

– Потому что я ещё маленький! Маленький и глупый, – нашёл лазейку Макар. – Мало что помню.

Это как же нужно запугать ребёнка, чтобы он признался в таких «ужасных» вещах? Впрочем, чему удивляться, Нэйта вот тоже боится. И боится она за свою жизнь. Какие выводы можно сделать из её импровизированного допроса? Ученики у господина Феррана были. Но именно, что были. Сейчас остался только Макар, ну, и она сама. Куда же все делись? Живут самостоятельно? Перешли к другим магам? Или?.. Информации пока недостаточно, а потому выводы делать рано.

– Я тебе больше не нужен? – облегчённо спросил Макар, доведя спутницу до дверей её покоев. – А то ужин скоро. Руки нужно помыть, вот!

– Иди, помой, – Нэйта погладила мальчугана по вихрастой рыжей макушке, и тот вприпрыжку унёсся вверх по лестнице.

И Макар, и слуги люди подневольные, не стоит их так уж откровенно пытать. Но знать о своём будущем Нэйта имеет право, а потому она наберётся смелости и расспросит Учителя Феррана. Перед ужином не стоит. За ужином тоже момент неподходящий, на такие темы лучше разговаривать наедине. Да и храбрости набраться нужно. Знать бы, откуда её набирать.

Внизу раздался сигнал гонга. По уже укоренившейся привычке хотелось побежать на мойку. Как же, господская трапеза начинается, сейчас работы резко прибавится. Но нет, отныне этот сигнал приглашал её не к кастрюлям и сковородкам, а к ужину.

В дверь постучали.

– Нэйта, ты готова?

Готова? К чему? Пожалуй, спрятаться в ванной комнате или под кроватью будет не самым разумным вариантом, а потому придётся открывать дверь.

Господин лорд-маг терпеливо стоял на пороге. Он переоделся и, судя по слегка влажным волосам, принял душ.

– Готова к чему? – затравленно спросила Нэйта.

– К ужину. Гонг подаёт сигнал к трапезе, – спокойно пояснил некромант.

Ах, ну да, у господ принято готовиться к трапезам. Переодеваться, менять макияж и причёски. Но ведь Нэйта не госпожа. Ей и переодеваться особо не во что. Да и кроме кос – одной или двух – и быстрого пучка других причёсок она делать не умела, а уж макияж в жаркой и влажной моечной был совсем не к месту.

– Я готова, – чтобы показать свою готовность, Нэйта несколько раз провела ладонями по юбке.

Правая рука лорд-мага учтиво изогнулась в приглашающем жесте. Или дело не в учтивости? Возобновившаяся боль в запястье всё больше давала о себе знать. Нэйта осторожно положила свою ладонь на предложенный мужской локоть. Лорд Ферран уже сам поправил её так, чтобы пальчики ученицы касались его обнажённой кожи. Горящего клейма коснулась вожделенная прохлада. Когда же оно заживёт?

Странно, вчера, когда они ужинали вдвоём в поместье господ Винтеров, Нэйта не думала о том, что совсем не знает правил поведения за столом. Сегодня это смущало. Сделать вид, что не голодна? И что? До завтра что-нибудь изменится? Вряд ли ей позволят трапезничать на кухне вместе со слугами. Макар ясно сказал, что в отсутствие гостей есть они будут вместе с Учителем. Ладно, кажется, на неё никто особо не обращает внимания. Лорд Ферран полностью ушёл в свои мысли, а Макар, пользуясь отсутствием контроля, увлечённо возводил в своей тарелке загадочное сооружение из тефтельки, пюре и подливы.

Молчание нельзя было назвать тяжёлым, ведь каждый был поглощён своими мыслями. Некстати в голову закралась шальная мысль: а если провести перед лицом господина лорд-мага ладонью, как это иногда делала Жизель с самой Нэйтой, он отреагирует? Пожалуй, проверять не стоит, занят человек своими мыслями, вот и хорошо. Главное, что её не трогает. Пока.

***

{Филипп Ферран, некромант}

Последняя попытка. Привязка идёт не идеально, но и отторжения пока нет. На этот раз она обязательно должна увенчаться успехом. Эта апрентис сильная, она обязательно выживет. Ему удастся избавиться от проклятия. Он выдержит, ведь стремление к свету для тёмного неестественно. Это всего лишь наваждение, возникающее при привязке. Тьме не удастся взять верх.

Как же тяжело находиться рядом. Тяжело и необходимо. Проклятая природа связки Учитель-ученик требует скорейшей инициации. Была бы она мужчиной, было бы гораздо легче. Думал, если девчонка совсем не в его вкусе, то не захочется впиться ей в губы, подмять под себя и вбиваться, вбиваться, вбиваться, заполняя податливое тело благодатной тьмой. А после бороться с самой Тьмой и тем чудовищем, в которое превратится бывшая апрентис. Скорее бы уж проявилась печать, и первичная привязка завершилась, тогда можно будет без ущерба для себя и для девчонки уехать. Куда угодно, главное, подальше от неё. Да, именно так он и сделает. Как только связь установится, нужно будет загрузить её теорией и исчезнуть. Хотя бы на недельку. Искусницы мадам ВирУ помогут снять напряжение.

Да, именно так он и сделает. Девчонка очень даже не глупа, хотя старательно пытается это скрывать. Теорию почитает сама, потом полгода тёмной практики, а потом уже можно отдать её кому-нибудь из светлых для дальнейшего обучения и инициации.