Глава 8. Солнечная невеста

В спокойной жизни Нефертити прошло несколько лет, сменились взгляды на мир, сменился круг общения и интересы, но Двор остался таким, каким девушка его и помнила – шумным, нарядным, внимательно следящим друг за другом и вечно перестраивающимся по первому велению царственной пары. И всё таким же жгуче любопытным, как раскалённый песок барханов.

Возвращение ко Двору невесты принца не за долго до свадьбы было принято благосклонно, старые приятели улыбались, опытные царедворцы пытались угадать силу будущей принцессы, а прежние недруги принимали максимально равнодушный вид, что говорило о том, что им точно не наплевать на возвращение «украшения Двора».

Девушка с головой окунулась в знакомую стихию и с удивлением поняла, что не чувствует никакого дискомфорта от долгого перерыва. Дворцовые игры даже, казалось, считывались лучше, чем до того, а многие суждения окружающих стали до смешного наивными. Да торговцы на местном рынке кож могли бы дать многим молодым вельможам пару уроков манипуляций! Девушку так и тянуло разоблачить парочку особенно наивных обитателей Двора, но будущей принцессе не пристало вести себя надменно и грубо. А Беренмут, что могла бы без потери своей отсутствующей репутации высказываться обо всех прямо, в этот раз с сестрой не было.

Не смотря на изначальную цель разобраться наконец таки с тем, что твориться с Аменхотепом IV, девушка первое время не смогла даже краем глаза пересечься с женихом – тот уехал к морю, решать какие-то торговые проблемы. Это перед свадьбой-то, да ещё в самый жаркий период года, да по медленному обмелевшему Нилу! Поразительно, как всё таки меняются люди.

Омфис, второй источник информации, и пожалуй даже более надёжный, тоже постоянно ускользал от Нефертити. И не потому что он был чем-то занят, или избегал девушку, нет! Омфис влюбился, при чём влюбился на столько, что с головой ушёл в ухаживания, даже отстранившись от деятельности царедворца. Когда Нефертити об этом узнала, она даже замерла на несколько секунд.

Нет, вы не подумайте, Омфис прекрасный человек и очаровательный юноша с совершенно не портящим его жирком и смехом, слыша который не возможно не засмеяться в ответ. Но представить его влюблённым Нефертити не могла, фантазия просто начинала тормозить. Юноша представлялся вельможей на пиру, перепачканным в иле балбесом на рыбалке, потеющим и красным от жара торгашом на каком-нибудь празднике и даже почтенным учёным где-то в глубинах библиотек. Но не влюблённым в девушку романтиком!

Вот так совершенно неожиданно для себя Нефертити переключилась от тайны своего жениха к тайне объекта воздыханий Омфиса. Цель романтических чувств была узнана довольно быстро, это оказалась совсем неожиданно взрослая девушка из небогатой семьи поставщиков царского Двора. Девушка обладала богатырским размахом плеч, громким голосом, размашистыми движениями и шикарной чёрной косой практически до пят. Бронзово-красный оттенок кожи и невысокий рост придавали Сануре вид довольного жизнь каракала, что довольно забавно соседствовало с именем, что означало «котёнок». В общении девушка была открытой, весёлой и очень простой, что одновременно и напоминало Омфиса, и в тоже время было противоположно велеречивому и хитрому ухажёру.

– Омфис? Надо же, даже невеста принца его знает! Это он вас подговорил, госпожа Нефертити? – Прищурилась девушка, когда Нефертити завела с ней разговор о своём старом друге.

– О нет! Просто вы причина того, что я уже неделю не могу зазвать его к себе на чарку вина, а потому мне было интересно, кто так легко вытеснил меня в сердце моего друга!

Сануре неловко хихикнула и пробежалась пальцами по своим заплетёным волосам, будто бы не зная куда деть руки.

– Вот как… Омфис милый и забавный, но я старше него, я другого статуса, да и красотой я похвастать не могу. Иными словами я не понимаю, почему именно я?! А раз я этого не понимаю, то как я могу принять предложение, без знаний условий договора?

– Любовь? – предположила Нефертити самый очевидный вариант.

– Госпожа, любовь в стенах Двора невозможна, это знают все, кто когда либо вступал под его своды.

Нефертити погрустнела. Девушка прямо напомнила про её же положению невесты принца. Любовь в стенах Двора действительно была сказкой. Так могло повести очень малому количеству людей. Например Эйе, что встретил Тэи, полюбил и та оказалась достаточно подходящей партией для брата Царицы. Но судьба приёмной семьи была скорее болью с детства сосватанной Нефертити, чем целью. Любовь же для остальных была слишком большой роскошью. Вспомнился Гипсей, которому пророчили великое будущее, а он женился на простой жрице с Мемфиса и покинул Двор, став управлять обширными землями семьи вдалеке от истиной власти.

Скорее всего Омфис действительно что-то придумал, ведь для него, в отличие от «брата» Гипсея, Двор был смыслом и центром жизни. И рисковать положением ради семьи этот хитрый царедворец точно бы не стал. Наверное… Нефертити вспомнила свои изменения, вспомнила внезапную ответственность Аменхотепа, ставшего гораздо спокойнее и надёжнее Сменхкара, самоуверенную и внезапно жёсткую сестру и внезапно подумала «А вдруг!»

– Я… даже не знаю. Но! Он забросил Двор, ты знала?

– Он ещё мальчишка, это просто детские шалости!

– Тогда у меня есть план! Я всё-таки зазову его к себе на вино, упою и всё про тебя выпытаю.

– Но зачем вы это делаете, госпожа?

– Омфис мне друг. А ты возлюбленная друга, а значит тоже не чужой человек. Мы во Дворе, Сануре, здесь нужно держаться вместе с проверенными и надёжными людьми. Ты дорога Омфису, а значит тебе не помешает помощь будущей принцессы.

– Это если я ему дорога, – снова нахмурилась девушка. Но что-то в её тоне заставило Нефертити поверить, что девушка очень и очень бы хотела, чтобы Неф оказалась права.

– Ну… если хочешь, то сама послушаешь. Есть у меня знакомая жрица, что сможет тебя спрятать у нас в поместье так, что Омфис тебя даже не заметит.

Нефертити счастливо улыбнулась, уже предвкушая удачную пакость, после которой Омфис просто обязан будет стать частью её свиты. А Сануре стояла неестественно выпрямившись и думала о том, что у сумасшедшего мальчишки и друзья такие же. Даже если один из друзей – невеста принца.

Для того, чтобы Омфис согласился, наконец, принять приглашение от Нефертити, девушке пришлось объединяться с Сануре и разыгрывать целый спектакль. Сануре постоянно пряча глаза наплела юноше, что ей ну очень срочно нужно уехать из Фив к дальним родственникам на похороны, при чём подговорившая её к этому Нефертити чуть не вышла девушке на помощь, когда та убегала от Омфиса бурча под нос «нет её не надо провожать, ой, нет, не надо слать дары, это большая тайна, вот, не могу объяснить, прости!»

Каким-то чудом, но Омфис поверил и даже действительно не стал ничего проверять, и тем же вечером отослал Нефертити соглашение на визит через пару дней. И вот тут возникла другая проблема, внезапно в позу стала Беренмут, которая в плане Неф была чуть ли не основным звеном. Потому что младшая сестра наотрез отказалась в этом участвовать. Нефертити вообще показалось, что стоит ей ещё немного настоять, и Бер пошлёт к Аиду и её, и Омфиса с Сануре, и вообще все Фивы разом.

Поэтому план пришлось срочно переделывать. Вот только как протащить Сануре в охраняемое, полное слуг и воинов поместье, задумавшая всю эту авантюру девушка не представляла. Одеть в слугу? Попросить Сменхкара провести как дальнего родственника? Вообще не скрывать, и пригласить девушку как гостью, а потом молиться, чтобы никто ничего не сообщил случайно Омфису?

И из-за этих размышлений Нефертити всё сильнее злилась на сестру. Вот что ей стоило помочь? Вот значит как к принцу пойти и что-то там вынюхивать десять дней, хотя самое важное узнала, как потом оказалось, ещё в первый, так это жрица может, а здесь, когда решается, можно сказать, счастье двух замечательных людей, так младшая корчит рожи, бурчит про «эти ваши любови» и сбегает.

– Ребёнок! Ну настоящий же ребёнок!

Омфис должен был прийти уже сегодня вечером, а решение так и не было найдено. Сестра ,видимо чувствующая, что Нефертити от неё не отстанет, куда-то сбежала с самого утра, Смехкар тоже ушёл на плац, тренироваться, хотя девушка подозревала, что парень просто не хотел попасть под горячую руку. Вот и оставалось девушке ходить туда-сюда по поместью, надеясь, что в последний момент её озарит.

Сануре тоже не особо помогала. Наоборот, с каждым днём она всё больше разуверивалась в идее Нефертити, и сокрушалась, что позволила себя уговорить. Мало того, родители Сануре, которым девушка всё рассказала, чтобы иметь возможность временно не посещать Двор, пришли в ужас от подобных чудачеств дочери. Каких сил стоило девушке уговорить их хотя бы тут же не покаяться перед Омфисом, Нефертити не представляла. Хорошо, что её опекуны гораздо лояльнее к таким небольшим приключениям.

– Стоп… Я придумала! – Нефертити даже подпрыгнула от промелькнувшей мысли. У неё же есть не только Беренмут! Господин Эйе, конечно же, вряд ли одобрит подобные интриги, но госпожа Тэи точно поймёт девушек. Да и у старшей хозяйки поместья слуги точно не будут спрашивать, кого это она пригласила и стоит ли сообщить об этом старшим господам. Осталось убедить Сануре, что идея сообщить об их интриге старшим родственникам, это не самоубийство…

***

Вечер наступал планомерно и неумолимо, Нефертити готовила гостевую комнату госпожи Тэи к приходу старого друга, мысленно продумывая диалог, Сануре нервничала в соседней спальне, заранее стараясь дышать потише, а тайно потешающаяся над своей воспитанницей и её новой знакомой кормилица что-то шила, сидя тут же на кровати. Сначала женщина думала покинуть девушек и оставить обеих с их планом наедине, но увидев почти трясущуюся Сануре, передумала. За что Нефертити была очень благодарна госпоже – ещё не хватало, чтобы такой вымученный план сорвался из-за нервного напряжения.

Долго себя ждать Омфис не заставил, опоздав всего на несколько капель, что было рекордом для не самого пунктуального юноши, он улыбаясь во все зубы вошёл в гостевую комнату и тут же начал заваливать Нефертити вопросами о её жизни, делах во Дворе, самочувствии семьи и так далее. Да и сам рассказывал, казалось, обо всём, что видел, о торгах, новых придворных, недавнем пожаре в низовьях Нила. Только о себе ничего не рассказывал. И о принце.

Поняв, что так будет продолжаться довольно долго, если не весь вечер, Нефертити сначала пыталась плавно повернуть разговор в нужное ей русло, но Омфис, опытный в беседах Двора, легко уходил от всех словесных ловушек девушки. Так что Нефертити ничего не оставалось, как спросить Омфиса в лоб:

– Итак, ты влюбился?

В ответ на это Омфис даже вином подавился, а потом расхохотался, прикрывая рукой рот.

– Великие боги, ты всё таки не выдержала, да? Ладно-ладно, не хмурься, а то я не догадывался, зачем ты меня пригласила! Но дразнить тебя было забавно, подруга!

– Омфис, так ты специально о всякой ерунде говорил?! – возмутилась девушка.

– Ну почему сразу о ерунде? Между прочим важной торговой информацией с тобой делился. Вот Сануре сразу бы поняла куда её применить!

– Да-да… так ты влюбился?

– Ну… возможно.

Омфис налил себе ещё вина и стал медленно цедить его, хитро глядя на Нефертити.

– Омфис, во имя Исиды, рассказывай!

– Хах… Неф, а ты изменилась. Раньше тебе и в голову не пришло бы, что я могу влюбиться. Да и с чего бы?

Нефертити прищурилась. Омфис явно играл, строя из себя этакого прожжённого политика. И девушка бы ему даже поверила, если бы не знала с самого детства. Да и факт отстранения от Двора был слишком уж показательным.

– Ну расскажи мне, великий стратег, что такого замечательного в той девушке, что один только ты и разглядел?

– Ну для начала, конкурентов нет. Это хорошо, это значит никто не будет мне мешать! – Принялся рассуждать Омфис.

– И она старше тебя, довольно грубое нарушение традиций.

– Младшую ещё воспитывать надо, а она и так всё умеет.

– Знатного рода за ней тоже нет.

– Значит никто не будет влазить в нашу жизнь, да и торговцы будут полезнее для меня, чем чистая кровь, я и так достаточно знатен.

– Ты и богат достаточно.

– Денег много не бывает! Вот видишь, ты этого не понимаешь, а Сануре поймёт.

– Ты не сможешь ввести её во Двор.

– Значит смогу не опасаться, что её подговорят на что-то или отравят.

– Таких девушек вокруг много что ты так вцепился в Сануре?

– Да просто попалась именно она, что перебирать?

– То есть никакой любви?

Нефертити отвернулась, сделав вид, что о чём-то сожалеет.

– А ведь её и так из-за тебя решили побыстрее замуж выдать, чтобы не попортил, а ты…

– Как замуж?! – Возмутился Омфис, подскакивая с сиденья. – Кто посмел?! Когда?!

Девушка усмехнулась и обернулась к другу, не скрывая победной улыбки.

– Тьфу на тебя, Нефертити! – Возмутился юноша, с размаху плюхаясь обратно.

– Ха! Испугался?

Омфис исподлобья глянул на девушку.

– Неф, вот скажи честно, у тебя с отношениями не сложилось, и ты решила на мне отыграться?

– Что?! – Возмутилась на этот раз уже Нефертити.

– А ничего! Выгодный брак это не только женская задача. На меня семья тоже наседает. Знаешь, каких трудов мне стоило внушить отцу, что Сануре идеальный вариант? И то он мне только месяц дал на то, чтобы я её сосватал на удачных условиях.. А тут ты со своей любовью. Любовь не может быть аргументом.

– То есть ты всё-таки влюблён?

– Да, Аид тебя побери, я вляпался по самые уши! Довольна теперь?! – Омфис громыхнул чарку о столик, эмоционально взмахнув руками.

– Ты даже не представляешь как… – чуть ли не мурлыкала Нефертити. – Осталось разобрать только один вопрос… Как ты думаешь, мой жених случайно не спятил?

Омфис, всё ещё тяжело дышащий от только что испытанного взрыва чувств, аж застонал. Юноша очень любил и уважал свою давнюю подругу, но её идеи неизменно сводили его с ума.

***

Результатами вечера Нефертити оказалась очень довольна. Во-первых, когда разговор с Омфисом завершился, девушка зашла к Сануре и нашла девушку в весьма довольном состоянии, тихо расписывающую улыбавшейся Тэи о том, как её семья будет рада предложению такого приятного парня. Сама Нефертити не была уверена, обрадуйся она такому странному признанию, которое выдал Омфис, а уж тем более всем этим идеям «практического применения потенциальной невесты». Но, казалось, для Сануре это было гораздо лучше голых чувств. Как потом сказала Тэи, хорошо, когда люди в паре смотрят на мир одинаково.

Вторым результатом стало то, что девушка наконец получила для себя картину того, каким Аменхотеп видится Двору. И изменился он действительно колоссально, при чём аккурат после плаванья и его таинственной тяжёлой болезни. Нет, временами «старый» принц проглядывал, какие-то взгляды и убеждения, желание быть выше других и доказывать это окружающим осталось. Но теперь он был осторожен, холоден и зачастую отстранён. Он исправно посещал занятия, участвовал в политических встречах и посещал все положенные принцу ритуалы, но делал это без малейших эмоций. Да и в целом принц стал неплохо отпугивать от себя людей этим равнодушием практически ко всему.

И это вырисовывало перед девушкой интересные перспективы. Нынешний фараон, Аменхотеп III, был достаточно посредственным правителем, без особого энтузиазма вникая в дела, а потому значительное количество не показной, а реальной власти, забрала себе Царица Тия, что не было для Египта очень уж удивительным. Но ранее такой путь казался Нефертити невозможным, ибо её жених активно влезал куда хотел. Но теперь история могла повториться. Равнодушный каменный фараон и Царица-солнце, что своим сиянием ведёт Египет к новым вершинам. Это вполне могло быть не плохим сценарием для страны.

Омфис с готовностью поддержал подругу. Он вообще после того, как Сануре дала ему своё согласие, сначала пропал на три дня, а потом вернулся с таким бешеным зарядом энергии, что разве что не светился. И на волне этой деятельности Нефертити действительно воссияла. Темп жизни увеличился многократно, она то обедала с царской четой, то наносила визиты высокопоставленным служителям храмов, то совместно с Тутмосом посещала собрания вельмож, где смогла мягко, но настойчиво протолкнуть мысль о том, что к ней стоит прислушиваться.

Тутмос, кстати, только обрадовался «сестрице милой Беренмут», а вот его жена, принцесса Ситамон, восприняла деятельность будущей родственницы очень негативно. Она и её свита всеми силами старались испортить репутацию невесты Аменхотепа, но это парадоксальным образом, только действовало Неф на пользу. Ведь так и не справившаяся с ролью лидера Ситамон, следуя не иначе, как собственным ошибкам, пыталась указать на то, что Нефертити смеет застилать собой будущего супруга. А именно такое мнение и старалась создать девушка. Будущая принцесса – Солнце Египта.

К возвращению принца нужный эффект был достигнут, старая роль «украшения Двора» пала, уступив место «Солнечной невесте». И единственное, что могло бы изменить это, так выходка принца. Но оценка Омфиса не подвела – Аменхотеп благосклонно принял позицию невесты, традиционно поприветствовал её, показательно похвалил перед Двором и удалился, чтобы показываться только на официальных мероприятиях. Принц дал Нефертити разрешение сиять, и она собиралась воспользоваться им по максимуму.