День четвёртый, 29 октября

– Миледи, Вас желает видеть маркиза Линкольн, – доложила Эйда, входя в спальню едва проснувшейся Ирены.

– Анжелина? Сама? – приподнялась на кровати принцесса. – Наверное, что-то случилось… Хорошо, передай, что я жду её в 9 утра.

Через четверть часа в приёмной наследницы уже была первая леди: как всегда прекрасная, утянутая в чёрный бархат и увешанная чёрным жемчугом. Эйда унесла собаку с собой, оставив принцесс наедине.

– Кузина, тебе уже известно, что придумал для нас с тобой парламент?– повела бровями красавица, стараясь придать голосу как можно более безразличный тон.

– Ты же знаешь, я не интересуюсь тем, что делает парламент, – ответила Ирена.

Анжелина картинно вздохнула:

– Я тоже, как женщина, хоть и леди по праву, никогда этим не интересовалась, но вот вчера крёстный поведал мне, что наши лорды взбунтовались, – маркиза Линкольн сделала несколько шагов по приёмной принцессы Уэльской, прикасаясь к белой спинке софы тонкими пальчиками. – Они взяли на себя смелость решать, что делать нам с тобой, – обернувшись, выпалила красавица. – Какое будущее нам выбирать.

Её чёрные глаза буквально сверлили лицо наследницы. Ирена не могла понять, насколько дурными должны быть вести, если кузина прибежала к ней, едва узнав о них. Анжелина не унималась:

– За кого выходить замуж, например.

– Замуж? – изумилась дочь Тюдора.

– Да-да, именно так, – кивнула первая леди.

– Но с каких это пор парламент решает, за кого выходить замуж принцессам? Разве это не право короля?

– Мне тоже это очень интересно, – ехидно заметила красавица, продолжая ходить кругами по комнате, всем своим видом выражая недовольство. – И то, что они нам предлагают, меня лично совершенно не устраивает. Я думаю, что тебе это не понравится так же, как и мне.

– Анж, говори толком, что тебе стало известно, – сдвинув брови, отозвалась Ирена.

Но вместо ответа первая леди продолжала кружить по комнате, касаясь предметов мебели и продолжая язвительную тираду:

– Нет, я всё понимаю: титул женщины в нашем обществе определяется положением её отца… Или имеющимся титулом по праву. Но не могу понять, отчего Палата лордов вообразила, что я – дочь принцессы Марии Тюдор – должна выйти замуж по их первому требованию. Конечно, мой отец был всего лишь маркизом по праву. Но он родился сыном герцога королевской крови и унаследовал бы корону Наварры, если бы не умер раньше своего отца! А что теперь? Теперь они предлагают мне стать совсем другой герцогиней, – с этими словами Анжелина остановилась и обратила взор чёрных агатов глаз в бирюзовую радужку наследницы. – Ты знаешь, нам велено выйти замуж за первых пэров королевства.

Ирена почувствовала, что внутри всё похолодело.

– Как «за первых пэров»?.. Разве…

– Вот именно, – понимая ход мыслей принцессы, кивнула маркиза. – Никаких эрцгерцогов, никаких принцев парламент как кандидатуры не рассматривает. Война в Европе им мешает! – Анжелина картинно закатила глазки к небу и продолжила возмущённые речи: – Я всё понимаю, но – Джинджеффер э Лот!..

При этих словах сердце наследницы дрогнуло, от лица отхлынула кровь. Она мысленно поблагодарила Бога, что играющая свою роль кузина не видела её в этот момент.

– Всё-таки это… Это совершенно не та партия, с которой я могу смириться!

– Говори ты толком, при чём тут Джинджеффер э Лот?

Леди Линкольн снова обратила взор на сестру.

– Он, конечно, герцог, конечно, королевской крови. Но слишком свободолюбив. К тому же у меня нет ни малейшего желания выходить замуж за твоего фаворита.

– То есть тебе назначают в мужья…

– Да, Райта! Это просто великолепно! – ехидно ответила маркиза. – Я, во-первых, вообще не собираюсь в ближайшее время выходить замуж. И уж тем более за герцога Джинджеффера э Лот. Его поместье на севере Нортумберленда меня совершенно не устраивает! Или он, быть может, предпочтёт, чтобы его супруга жила в Эшерском лесу?

Анжелина картинно изогнула брови и рассмеялась, продолжая спектакль. Ирена уже не смотрела на неё, занятая своими мыслями.

– И, во-вторых, я не собираюсь без ума рожать мальчиков только ради того, чтобы вернуть стране салический закон!

Наследница встрепенулась, вновь обратив взор на сестру. Всё встало на свои места, и решение парламента показалось ей более чем прозрачным. Оставалось уточнить, кого же предлагали в мужья ей самой…

– Это какой-то бред! – фыркнула леди Линкольн.

Принцесса сделала шаг к кузине и осторожно промолвила:

– Но парламент не может заставить ни тебя, ни Райта вступать в этот брак. Вероятно, это всего лишь предположение…

Девушка растерянно развела руками. Маркиза криво усмехнулась, повернувшись к проёму окна:

– Да, такое же, как твой брак с Ландешотом.

– Что?! – вскрикнула наследница, уже не в силах сдерживать эмоций.

Сердце забилось с утроенной скоростью, лицо запылало. Первая леди обернулась на тревожный голос сестры и совсем другим, почти извиняющимся тоном произнесла:

– Ах, да, я забыла сказать сразу, кузина, извини. Тебе предписано стать женой нашего первого пэра в пятом поколении. И парламент признал его право по рождению выше, чем право второго холостого на сегодняшний день герцога королевской крови.

Ирена отрицательно покачала головой, не в силах произнести ни слова. После глубокого вздоха Анжелина продолжила свою цветастую речь:

– Конечно, они правы. Его герцогство старше ровно на два колена. К тому же принц Эдмунд был старше принцессы Екатерины. И хотя их дети не вписаны в «Акт о престолонаследии», по всем признакам, как представители младших веток дома Тюдоров, герцоги могут составить нам партии. И Ландешот в таком случае является пэром, достойным руки прямой наследницы. Поэтому именно его Палата лордов назначает в мужья тебе.

Стараясь взять себя в руки, Ирена отвернулась и отошла к зеркалу.

– Я надеюсь, это не окончательное решение. И последнее слово всё-таки будет за королём. Но что вообще происходит сейчас в парламенте? – девушка обернулась, пронзив кузину взглядом.

– Не знаю, – покачала головой первая леди. – Это лишь то, что передал мне крёстный. Ему новость так же, как и нам, совершенно не понравилась.

– А отец? – с надеждой в голосе спросила принцесса.

– Что «отец»? – пожала плечами красавица. – Его Величество вчера не соизволил явиться на заседание. Кстати, он зря так поступил. Дешторнак, вероятно, один не смог с ними справиться, даже несмотря на то, что на его сторону встал сам Бекингемский.

– Бекингемский… – повторила принцесса. – Бекингемский с нами?.. Это значит…

– Да, это значит, что дело принимает уже нешуточный оборот и речь идёт не только о внутренней, но и о внешней политике нашего королевства.

– Тогда я решительно не понимаю, почему они выбирают нам в мужья пэров Англии.

– Англия не хочет вступать в войну. А на континенте война идёт полным ходом. Им, понимаете ли, не хочется видеть на английском троне какого-то европейского монарха. А мы, понимаешь ли, должны разделить их мнение.

– Но что-то же можно сделать? – нервно спросила Ирена, чувствуя, что вот-вот задохнётся. – Ведь это не окончательное решение? Никаких бумаг никто не подписывал.

Анжелина медленно подошла к сестре, не сводя с неё глаз, и прошептала:

– А вот за тем я к тебе и пришла, кузина. Давай объединим усилия. У меня есть 11 кавалеров Ордена Подвязки. У тебя есть 40 рыцарей. Сколько из них имеют право пэрства?

– Немного, – отведя в сторону взгляд, гробовым голосом ответила принцесса, понимая, что в этой игре ей действительно нужна поддержка лордов по праву…

– У меня четыре пэра, – сверкнула глазами Анжелина, чуть наклонившись к её лицу. – У тебя, я так полагаю, только герцог?

– Да, пэром является только Джон Райт…

Наследница обратила взгляд на маркизу, та выпрямилась и прокомментировала ответ:

– Нужно чаще раздавать привилегии, дорогая кузина, чтобы обезопасить себя. Я знаю, на твоей стороне ещё много лордов. Так вот: обязательно настрой их против этого решения.

Видя, как горят глаза первой леди, Ирена понимала, что Анжелина искренна в своих словах. А красавица продолжала шипеть:

– Я жизнь положу, но при окончательном голосовании большинство лордов будет за мою позицию, даже если мне придётся разориться ради этого. Я совершенно не желаю становиться герцогиней Джинджеффер э Лот. И думаю, что тебя так же не радует перспектива стать женой Ландешота.

При упоминании кузиной титула несчастного герцога Ирена спрятала взгляд и задумчиво отошла в сторону. Первая леди видела, как сдвинулись брови принцессы, и поняла, что дело сделано: она заставила наследницу впрячься в одну с собой упряжку.

Глаза его были воспалены.

Ландешот не спал всю ночь и не пытался даже раздеваться. Он так и просидел в соломенном кресле в своей каморке, смежной с личным кабинетом, не отпуская мысли о предписании парламента ни на секунду.

В дверь слегка постучали. Тревожить герцога в его личных покоях осмеливались немногие. На пороге появился Джаспер Рид.

– Командир, как Вы?

Капрал, недавно возведённый в чин лейтенанта, оставаясь наедине с Ландешотом, позволял себе более дружественный тон, чем при других гвардейцах. Несмотря на юный возраст, он был правой рукой герцога и дорожил доверием своего начальника.

– Входи и запри дверь, Джас, – прозвучал ответ капитана-лейтенанта. – О чём судачат во дворце?

– Фрейлины болтают, что обе принцессы скоро выйдут замуж.

– А за кого, не говорят?

– Нет, – мотнул головой гвардеец.

– Уже хорошо, – вздохнул Ландешот, понимая, что утаить шила в мешке долго всё равно не получится. Он приподнялся, упёр локти в колени и, навалившись корпусом на сплетённые в кулак ладони, спросил: – Как думаешь, она меня примет сегодня?

– У неё утром была леди Линкольн.

Герцог поднял взгляд проницательных серых глаз на друга и покачал головой:

– Плохо… Очень плохо… Значит, она уже всё знает…

– Командир, я не имею права спрашивать, но неужели те сплетни, что поползли вчера по Виндзору, не безосновательны?

Джаспер внимательно смотрел в лицо первого пэра королевства. Его воспалённые глаза лучше всего говорили о том, какие муки переживал мужчина минувшей ночью. Ландешот встал и, отойдя к окошку, произнёс, не глядя на Рида:

– Парламент хочет, чтобы я женился на наследнице. А мужем маркизы Линкольн должен стать герцог Джинджеффер э Лот.

Лейтенант на миг потерял дар речи.

– Но, командир…

– Вот и ты это понимаешь… А почему лорды не понимают или делают вид, что не понимают, я не знаю.

Герцог обернулся.

– Вам нужно организовать охрану! – горячо сказал Джаспер.

– Меньше всего я сейчас думаю о себе, Джас… Меня волнует безопасность принцесс. Прикажи утроить караулы на их этажах.

– Непременно. Но я думаю, едва новость станет известна более широкому кругу лиц, недоброжелатели сразу зашевелятся. И Ваши, и второго герцога. Я, правда, плохо представляю, как отреагирует Англия на сообщение о свадьбе Маркизы Прилондонских краёв и Красного Джона… Это просто немыслимо!

– Согласен, такой брак мало кому понравится: против него будут и Палата лордов, и Палата общин по известным причинам.

– В случае с Вами, надеюсь, противников будет меньше. Объективных причин запрещать брак герцога королевской крови и наследной принцессы нет.

Ландешот грустно улыбнулся, прошёлся по каморке вперёд-назад, остановился перед юным другом и покачал головой:

– Только она ни за что на такое не согласится. Даже если ей король прикажет…

– Почему же?

Снова отвернувшись, Чарльз Кост подошёл к окошку и, облокотившись на него, ответил:

– Потому что она любит Райта. И это взаимно. А меня она и раньше избегала, теперь же ещё больше возненавидит… А я не знаю, как с ней поговорить, объяснить, что я не враг, что ни при чём, что идея не моя!

Рид отпрянул. Тень догадки об истинных чувствах Ландешота к наследнице мелькнула на его лице, но спросить он ничего не успел. Герцог снова вернулся в кресло и, тяжело опустившись в него, произнёс роковые слова сам:

– Да, я люблю её больше жизни. Ту, что избегает меня все годы моей службы при Малом дворе. Ту, что не приняла моих чувств, сказав, что ей нечем мне ответить. Ту, на которой, возможно, меня заставят жениться против её воли. И от этой мысли хочется умереть, Джас…

Выслушав рассказ названной сестры, юноша побледнел, как полотно.

– Что мне делать? – глядя в глаза Джерома, по-детски беспомощно спросила принцесса.

Они сидели на софе, как обычно при их душевных разговорах. Он держал её за руку. Ариэль, чувствуя настроение хозяйки, забилась под кресло и, если бы кто вздумал под него заглянуть, то увидел бы лишь горящие жёлтые глаза.

– В первую очередь идти к королю и выяснить, правда ли то, что сообщил леди Линкольн советник. Не исключено, что она просто играет с тобой.

– На игры не похоже, – покачала головой Ирена. – Мои фрейлины уже болтают о вчерашнем заседании парламента, которое привнесёт большие изменения в мою жизнь!

Остин Вендер встал и нервно зашагал по комнате. Наследница и её собака следили за ним глазами.

– Если это правда, то я хочу слышать мнение отца.

– Если это правда, и король согласится по каким-то нам непонятным причинам на предписание парламента, то какие последствия для вас четверых несут браки?