– Приятно, что Вы шутите, графиня, – через силу улыбнулся молодой человек и сделал несколько шагов к ней.

– Давайте без этикета, – сверкнула глазами Мелани. – Говорите прямо, чего Вы от меня хотите?

Лоуэн опешил. Перед ним была холодная, как каменное изваяние девушка, о которой он мечтал едва ли не с момента своего появления во дворце. О ней или её сестре – впрочем, важно ли?.. Обе леди так запали в душу юного барона, что по ночам он не мог никак выкинуть из головы мысли о них.

Сердце участило ход. Неужели она готова принять его предложение?

– По правде сказать, я не знаю, с чего начать, – промолвил юноша и, приблизившись к графине, опустился перед ней на одно колено.

– Что за… – насторожилась Мелани и вмиг превратилась в пружину, отсев дальше. – Встаньте немедленно! И говорите нормально!

– Право, я не смел и надеяться на то, что Вы соблаговолите уделить мне время и выслушать. Я, к моему величайшему сожалению, не настолько знатен и богат, чтобы кинуть мир к Вашим ногам, миледи, но я намерен сделать военную карьеру. И моя жена не будет ни в чём нуждаться!

– Же-на?! – протянула Мелани, и глаза её округлились от удивления.

– Так не делаются предложения, я знаю, – смутился Лоуэн, попытавшись поймать её руку, но девушка отпрянула, не позволив ему этого. – Я не знал, с чего начать… К кому идти, к Её Высочеству или Вашему брату… А пока раздумывал, неаккуратно выдал Вам себя…

– Да Вы же ещё месяц назад за моей сестрой по пятам ходили, пока она не стала невестой сэра Тоода! – напомнила Мелани.

Лоуэн смутился.

– Месяц назад меня при дворе ещё не было…

– Я отлично помню тот день, когда Вы появились при дворе, барон, – жёстко отрезала графиня.

Юноша поднялся с колена и посмотрел в её глаза:

– Так что мне делать?

– Делайте, что хотите, только не надо строить планы на мою скромную персону, – очаровательно пожав хрупкими плечами, ответила Мелани не без яда в голосе.

Лоуэн прикрыл глаза и криво усмехнулся:

– Я неприятен Вам.

– Сударь, дело вовсе не в Вас. Дело в том, что я помолвлена.

Гвардеец резко вскинул голову, словно не веря своим ушам.

– Да, помолвлена, – повторила фрейлина. – Это ещё не объявлялось при дворе, но мой брат уже дал согласие на брак графини Кендбер и сэра Раймонда Шервуда. Как видите, я не гонюсь за титулами. Но и обманывать Вас я не желаю.

Кулаки Лоуэна непроизвольно сжались. «Опять стражи! Чёрт бы их подрал!!» – пронеслось в его голове.

– Что ж, тогда прошу простить мне мою смелость и бестактность, миледи. Разрешите удалиться.

– Идите, – ответила блондинка, не моргнув глазом.

Барон вышел из диванной, тихо прикрыв за собой дверь. В тот же миг скрипнула другая дверца, ведущая в смежную комнату, и на пороге появился слегка растрёпанный и помятый гвардеец в незастёгнутом мундире капрала. По его виду несложно было догадаться, что он недавно занимался любовными утехами с одной из местных прелестниц.

Мелани повернула голову на звук шагов.

– Джордж, хорошо, что Вы были здесь, – промолвила Мелани. – Он напугал меня.

– Вы же знаете, что я всегда здесь, – ответил Блаунт, – если мисс Файер не против.

– Да, я знаю, – прикрыла веки камер-фрейлина. – Поэтому сюда его и позвала.

– Этот юнец быстро продвигается по службе, – застёгивая манжеты, промолвил мужчина. – Вас не очень смущает мой внешний вид, графиня?

– Да Бог с Вами, – махнула рукой камер-фрейлина и села на тахту. – Не Вы ли всегда мне говорили, что я не женщина, а фурия, которой законы не писаны.

Капрал приблизился к Кендбер, любуясь хорошеньким личиком девицы, и низким голосом произнёс:

– А я об этом до сих пор жалею…

– Я плачу Вам золотом, Джордж, – напомнила графиня, – а не ласками. И не забывайте этого!

Подобрав юбки, камер-фрейлина не спеша покинула диванную, оставив Блаунта наедине с его любовницей, ожидавшей в соседней комнате возвращения мужчины.

Джон добрался до лагеря по наитию, совсем не разбирая дороги. Точно так же он скакал в Эшер полгода назад, в апреле, когда чувства одолевали его, заполняя сердце. Сегодня было то же самое. Только история, в которую он попал благодаря своему рождению, оказалась куда более печальной, чем та незаконная любовь, от которой страдало сердце ещё недавно.

«Любить её – это счастье, ни с чем не сравнимое, Робин прав… – размышлял Райт. – Она – солнце в моей серой жизни. Несмотря ни на что – самая лучшая из женщин… И я смирился с тем, что должен быть всегда рядом, но бесправно. Это больно, но поправимо. А вот что теперь… Теперь я должен быть рядом с ней, замужней? Скрепя сердце и скрипя зубами? Смогу ли?.. Это убийственно, это невыносимо…»

В груди ныло. Бесконечно, неумолимо. Голова отказывалась думать, руки, сжавшие повод, онемели.

Спешившись на полянке, Красный Джон отдал коня на попечение весело болтающего Джеймса Томпсона и отправился в комнату первого звена, не говоря никому ни слова. Робин и Джером переглянулись. Оба понимали, что сегодня трогать командира не стоит.

Райт завалился на свою кровать, как был, упав ничком.

Вытолкав из комнаты Холла и близнецов, Остин Вендер запер дверь снаружи и приказал не входить туда никому.

Дважды герцог был благодарен друзьям за это, но силы оставили его. Мысли в голове смешались. Хотелось просто провалиться в сон, но Морфей никак не шёл к мужчине. Время потянулось медленно и противно, словно кисель.

Анжелина удивилась вечернему визиту крёстного отца, но приняла его с радостью. Немного подвигав шахматы с первой леди, советник добрался до её ферзя и, повертев его в руке, отрешённым голосом произнёс:

– Как беззащитны иногда бывают высшие фигуры, дитя моё… Вот сейчас Вы так неудачно потеряли коня, и я забираю Вашего ферзя… Без надёжной защиты не может существовать никто из королевских особ. И как наши доблестные герцоги этого не понимают, особенно теперь?

– О ком Вы изволите говорить, крёстный? – спросила красавица, следя взглядом за тем, как толстые пальцы Роквелла убирают фигурку из слоновой кости прочь. В сердце закралось нехорошее предчувствие, и оно девушку не обмануло.

– Я говорю о наших драгоценных Джинджеффере э Лот и Ландешоте, первых пэрах королевства, которым, если парламент настоит, придётся в скором времени забыть о своей личной жизни.

– К чему же такому обязал этих лордов парламент? – повела бровями маркиза.

Роквелл поднял глаза на крестницу и произнёс новость так, словно она его ничуть не касалась:

– Одного – стать Вашим мужем, а второго – жениться на наследнице.

Анжелина так резко вскочила на ноги, что перевернула игральную доску.

– Что? Да как они смеют решать за нас?!

– Если бы выбирали среди европейских принцев, я бы промолчал, – молвил Роквелл, поднимаясь. – Мне тоже вовсе не по нраву, что женихов вам с принцессой искали среди наших лордов.

Сколько процентов искренности было в словах тайного советника в этот момент, не взялся бы сосчитать даже он сам.

– Это немыслимо! – выкрикнула первая леди, чувствуя, как гнев разливается по её телу горячими потоками. – Король, я надеюсь, против?!

– Я этого не знаю. Кост – племянник Клиффорда^[14] по жене. Бекингемский настаивал, чтобы именно Ландешот стал мужем наследницы.

– А мне, стало быть, достаётся Красный Джон? – ехидно заметила Анжелина. – Уж не сговорились ли вы все?!

– Дитя моё, я помню, что Вы не горите желанием стать герцогиней Джинджеффер э Лот. Но, если король примет предписание парламента, спорить с ним будет невозможно.

Девушка стала нервно расхаживать по комнате вперёд-назад. Роквелл следил за ней глазами, не прекращая разговора:

– Я понимаю Ваше негодование, миледи, но, увы, бессилен в этом случае. Всё, что я могу сделать – это убить Ваших женихов до брака.

– И тогда меня бросят в Тауэр в первую очередь! – гневно сверкнула глазами маркиза, оглянувшись на крёстного. – Насколько это опасная игра, Бог мой! Одно неверное движение и – эшафот! Зачем, чёрт возьми, им понадобились эти браки?!

– А Вы не догадываетесь?

– Дети? – остановилась Анжелина, осенённая мыслью. – Парламент хочет вернуть Англии салический закон?

– Похоже на то, моя дорогая.

– Этого не будет никогда, – грозно прошипела первая красавица, всё ещё помня о возможности надеть корону на свою очаровательную голову, и прищурилась.

– Есть вариант спасти лично Вас, обнародовав помолвку с Говардом.

– Нет! – резко выпалила маркиза. – Он ещё не герцог, я не могу позволить себе такой роскоши. К тому же не хочу давать парламенту лишний повод задуматься, кто из претендентов на руку принцессы подходит ей больше. Ландешота она терпеть не может, и значит, будет играть на моей стороне.

– Что Вы задумали, дитя моё? – насторожился Роквелл.

– Ни при каких обстоятельствах не подчиниться парламенту! – злобно сверкнула глазами маркиза.

– А давайте будем мыслить по-государственному и извлекать максимум выгоды из того, что может случиться, – снова садясь на стул, спокойно проговорил советник.

– Это как так? – присела со своей стороны Анжелина.

– Предположим, Вам придётся стать женой Райта. Я скажу, это не самый плохой вариант. В отличие от строптивого Ландешота, наш национальный герой – человек чести. Он и в мыслях не допустит, что может где-то Вам перечить, – это раз. И уж точно не станет уклоняться от предписания парламента – это два. Значит, свои брачные обязанности будет исполнять исправно.

Племянница короля сложила руки на груди, по привычке – ладонями вверх, и с вызовом посмотрела на герцога. Старый политик, всматриваясь в её разгневанное лицо, спросил как ни в чём не бывало:

– Вы что-то хотите сказать?

– Я, разумеется, воспитывалась в лучших королевских традициях и мне совершенно всё равно, с кем ложиться на брачное ложе, выполняя свой долг. Но Вы же понимаете, крёстный, что рождение мальчика означает отстранение меня от трона как можно дальше!

– То же самое произойдёт и с нашей Элиссой, – хитро усмехнулся Роквелл. – С той лишь разницей, что от родов женщины иногда умирают…

Анжелина прищурилась, глядя в морщинистое лицо крёстного отца.

– И я Вас уверяю: Вы должны родить первой. Принцесса неженка, и папенька будет долго откладывать её брак. А Вам я решительно рекомендую не тянуть и вступить в права невесты сразу после объявления помолвки. Чем быстрее Вы родите наследника, тем лучше.

– Милорд, Вы забываете, что на всё воля Божья. И у меня может быть дочь.

– Это поправимо, дитя моё.

Кровь в жилах девушки похолодела:

– Что?

– Подгадать к родам и найти младенца нужного пола не составит большого труда, – пояснил свои слова герцог, но первая леди уже и без них догадалась, о чём изволит говорить её крёстный отец. – Неужели у Вас не могли бы родиться близнецы?

– И сделать наследником подкидыша?

– Зато в то время, пока герцог Ландешот будет играть в благородство с принцессой – а он против её воли и шага не сделает – вы с Райтом уже заручитесь поддержкой парламента. Несмотря на то, что вас поддерживают разные фракции. Ребёнок вас объединит. И объединит ваших сторонников.

– А если сын родится у неё? – возразила Анжелина.

Хищная улыбка Роквелла стала для девушки ответом.

– Понимаю, – кивнула первая красавица.

– И так мы избавимся сразу от двух претендентов: и Элиссы, и её ребёнка.

– А потом, надо полагать, нужно будет выводить на сцену Говарда?

– Конечно. Мужа Вашего отправим в Нидерланды командовать армией, там его ранят хорошенько, и он больше не вернётся, – холодно продолжал вещать политик. – Вы, как регентша, выйдете замуж за герцога Норфолка, коим Говард рано или поздно всё равно станет. Надеюсь, Фицалан не обидится, что Вы достанетесь ему после Райта? А когда у Вас с новым мужем родится мальчик, подкидыша попросту уберём с дороги, чтобы не отдавать корону кому попало.

– Это жестоко и бесчеловечно, крёстный.

– Это разумно, Анжелина. Если бы Ваши предки, моя дорогая, поступали так же, то не было бы в королевстве смутного времени после смерти Генри VIII.

Леди Линкольн не верила своим ушам, глядя на советника, и понимала, что ловушка, в которую её загоняет парламент, – это лишь половина всех тех бед, что принесёт близость к трону. «Хочу ли я этого теперь? Теперь, когда нет больше Лоренса, и терпеть такое обращение не только с собой, но и с детьми – нужно ли? Что помешает Роквеллу убить и мою дочь? Чтобы было меньше претендентов в дальнейшем, чтобы не было смутного времени?..»

– Подумайте об этом, дорогая, – целуя руку крестницы, буднично произнёс советник, словно не подробности жуткого заговора против короны сейчас раскладывал перед ней. – Спокойной ночи!

Едва герцог Роквелл покинул покои красавицы, она наскоро написала записку Говарду с просьбой прийти, и отправила к нему Сару. Не прошло и получаса, как виконт явился в опочивальню первой леди. Он учтиво поклонился и, как обычно, поцеловал её руку.

– Вы желали меня видеть, моя госпожа?

– Филипп, мне нужен Ваш совет, – не церемонясь, сразу перешла к делу девушка и коротко рассказала о том, что узнала.

На красивом лице Говарда, как показалось Анжелине, отразились по очереди удивление, озадаченность и неприкрытое волнение. На деле же мужчина выдал заранее подготовленную гамму эмоций.

– Я так понимаю, Вы не рады играть в эту игру.

– Как я могу быть рада, если на кону моя жизнь?

– В борьбе за трон всегда приходится рисковать жизнью, – усмехнулся мужчина.

– Я не хочу умереть так глупо! Если кто-то из фанатиков решит приблизить день икс, то головы полетят со всех плеч сразу! Пока король жив, думать о такой вещи, как брак с английским герцогом и рождение наследника – это уже само по себе преступление.

– Вот и посмотрим, что скажет Его Величество в ответ на предписание парламента. Может, разгонит его к чертям?

– Он никогда такого не сделает, – гробовым голосом возразила маркиза.

– А вот это уже правильно, – кивнул сын Фицалана.

Агент понял, что его заговору дан полный ход, и мало заботился о том, заметит ли его довольную улыбку Анжелина, все мысли которой занимала её собственная безопасность.

– Мне-то что делать? – всплеснула руками красавица и села возле трюмо.

– Пожалуй, только объединить усилия с принцессой.

– Я тоже об этом думала. Она не жалует Ландешота. Замуж за него не захочет. Но как отказаться?

– Можно не отказываться, – мягким баритоном произнёс Филипп, приблизившись к девушке. Он положил руку на спинку её резного стула и добавил: – Можно просто проигнорировать брачные обязанности и не рожать никого.

– Вы гений, Филипп… – переведя взгляд на отражение мужчины, прошептала Анжелина. – А потом просто аннулировать брак.

Сын Фицалана довольно улыбнулся.

Бывший атаман бандитов обыскал всю свою комнату. К ночи он понял, что поиски бесполезны и придётся смириться с потерей. Его любовница уверяла, что не видела кольца. Да и действительно, вряд ли бы она стала рыться в цветочном горшке…

Куда оно могло запропаститься? Джон Кеннеди не мог дать ответа на этот вопрос.

«Как пришло из ниоткуда, так и ушло в никуда, – сам себя успокоил изгнанник. – Очень хорошо… Пора забыть обо всём, что связывало тебя с Англией, старый дурак! Принцесса уже и думать о тебе забыла. Наверное, она уже и не помнит ни суда, ни встречи в замке. Живёт себе припеваючи, скачет на лошадке. А может, и замуж уже собралась… Забыть, всё забыть!»

Отдать самому себе приказ было нетрудно. Сложно оказалось его выполнить.

Джон Кеннеди сел за стол возле единственной горящей свечи, вынул листок, чернила и перо. Отхлебнув эля из бутылки, он коряво начертал несколько строк: «Кузен, я знаю, что ты в госпитале недалеко от Амстердама. Твой младший брат недавно был у меня. Подстрекал на гадости, получил по шее и потому отправлен назад, на остров. Я давно не играю в эти игры и хочу забыть всё, что было связано с нашими тёмными делами и Райтами. Если ты веришь мне, приезжай, буду рад тебя видеть».

Далее следовали адрес, подпись и дата – 28 октября 1624 года.