– Ну, видимо сядем здесь, – флегматично предложил вампир. Я даже удивилась. Обычно они с котом занимались беззлобными пикировками, а тут безропотное согласие. И, решив встряхнуть Вела, плюхнулась напротив, невинно уточняя:

– Раз уж ты решил бросить меня здесь, кушать за свой счёт будешь?

– За твой, – даже бровью не повёл.

– Я не богата, а теперь нужно жильё искать, на работу проситься.... А ты меня объедаешь. Может, сам покушаешь?

– Я то может быть и покушаю; только после, скорее всего, местные жители пожелают меня сжечь, что точно подпортит твою репутацию.... – он ехидно оскалился, обнажая острые белоснежные клыки. Настоящее холодное оружие. Рот улыбался, а в чёрных непроницаемых глазах скользил холодок и я невольно поёжилась.

– Это была шутка, – кинула на стол кошель и отвернулась.

– Работа ярмарочным шутом – не твоё.

– Спасибо, учту на будущее.

Пока говорили, я и не обратила внимания на повисшую вокруг тишину. В зале было не так много народу, но все они, словно подобрались, обращаясь вслух. Никто не спешил за заказом, удивлённо рассматривая нас, как невиданных зверей.

В таверне было достаточно уютно, с десяток небольших деревянных столов, на противоположной стороне от входа растянулась стойка, отгородившая кухню, с которой и тянулись к нам запахи домашней еды и выпечки. Живот недвусмысленно заурчал и я смутилась. В тишине прозвучало как гром.

Вел нервно поёрзал на месте, и, скрутив длинные волосы, засунул под ворот плаща, не намереваясь его снимать. Даже если бы он натянул на голову капюшон – все равно привлекал внимания окружающих. Высокий, широкоплечий незнакомец с чёрными, словно ночь, глазами.

Коренастый мужчина выглянул с кухни и отодвинув замершую подавальщицу, уверенным шагом направился к нашему столу. Он выглядел грозно: массивные ручищи, с закатанными по локоть рукавами напоминали два молота, да он больше походил на кузнеца, чем на трактирщика. Близко посаженные глаза, вечно нахмуренные брови – под этим взглядом я почувствовала себя не в своей тарелке.

– Чего изволите? – пробасил мужчина, не поздоровавшись, не представившись.

– Я, мы…

– Хотелось бы отужинать в вашем чудесном заведении, – вдруг заговорил Вел, совершенно изменившись в лице. Снисходительно улыбаясь, вампир смерил того ответным взглядом и улыбнулся, поигрывая звенящим кошельком. – Что у вас сегодня в меню?

Они долго играли в гляделки. Незнакомец нахмурился ещё сильнее и, поджав губы, вернулся к кухне. Я удивлённо смотрела за вампиром, вернувшемся к привычному угрюмому состоянию. Но на удивление, спустя несколько мгновений, на стол небрежно плюхнулись две тарелки, доверху заполненные кашей с мясом и поднос с пирожками. Я жадно втянула воздух и чуть не захлебнулась.

Вяленое мясо и хлеб конечно неплохо, но ничего не сравнится с наваристой домашней едой. Пока подавальщица суетилась с кружками, Марлок совершенно бесстыдно утянул один пирожок.

– Мр, с мя-о-усом, не дурно.

Девчонка от неожиданности неуклюже задела кружку, уже наполненную горячим травяным отваром, и дымящаяся жидкость полилась со стола, зацепив ногу Велдрига. Подавальщица ойкнула и оставив глиняный кувшин, извиняясь сбежала обратно к стойке.

– Ты как? – осторожно поинтересовалась я.

– Жить буду. Ешь, целый день в седле сил не прибавляет, – вампир вернулся к прерванному ужину, не обращая внимания на мокрую штанину, а я последовала его примеру.

Когда голод немного притупился, я внимательно посмотрела на вампира. Он, кажется, стал ещё более мрачным, чем несколько дней назад, если такое вообще возможно. Хотелось спросить в чем дело, что так тяготит его, но, вспомнив реакцию окружающих, я кажется и сама всё поняла – они боялись его, ненавидели и боялись. Я слышала что-то о том, что вампиры и люди в последнее время в натянутых отношениях, но до нашей глуши новости добираются только с заезжими путниками, которых давненько не было.

За время недолгого путешествия я и забыла о его сущности, Вел стал для меня может и не другом, но уже и не посторонним. Впервые я могла его рассмотреть так близко, мужчина всегда держался на расстоянии, уходил в лес на охоту или просто отворачивался, но сейчас, погруженный в свои тяжёлые мысли, он оказался как на ладони. Вот, острая морщинка разрезает переносицу; бледная, но уже не похожая на кусок старого пергамента, кожа, острые грани подбородка и носа резко выделялись, отбрасывая тени в не ярком освящении зала.

И глаза – это именно то, что заставляет всё внутри съёживаться от инстинктивного страха. Он – хищник, и я – тоже, но вампир был более опасным, чем девчонка. Все же, сквозь эту непроглядную тьму, я видела засевшую в глубине печаль. Хотелось тронуть Вела за плечо и сказать, что всё будет хорошо, но хорошо не будет. Не знаю, что уж с ним приключилось и какие события привели его в ту яму, но всё это явно не синоним к слову хорошо.

– Что интересного увидела? – голос Велдрига вывел из ступора.

– А…?

– Говорю, если будешь так пристально меня рассматривать, ещё подумаю, что влюбилась, – острая игла ехидства попала в точку, я не хотела позволить ему вывести меня из себя. Но, сколько не старайся, щеки все равно вспыхнули.

– Ещё чего! Размечтался! – я резко отпрянула, желая оказаться как можно дальше от наглого, самоуверенного вампира.

А он вдруг рассмеялся, тихо, но совершенно искренне и наблюдать за такой разительной переменой было более чем удивительно. Вел расслабился впервые с прибытия в Отавку, я рада.

– Тебя так легко выбить из колеи, что это даже не интересно, – произнёс он, отсмеявшись.

Я решила проигнорировать очередной па в свой адрес и ухватила последний пирожок с мясом из под загребущей лапы Марлока, который разве что не икал от обжорства.

– Эй, ты чего!

– Не жадничай кот, скоро шерсть разойдётся, – уязвил его Вел, и начался привычный круговорот взаимного унижения в тёплом, дружественном коллективе.

Я жевала пирожок, с умилением наблюдая за их ссорой, как вдруг почувствовала острый укол грусти – я не хочу, чтобы это заканчивалось.

– А тебе не обидно? – вдруг вырвалось у меня.

– Отчего? – Вэл, даже не повернулся, отвечая вопросом на вопрос.

– Ну они все так странно себя ведут, словно ты зло во плоти.

– А я для них и есть зло, кровосос, демон…. – он тяжело вздохнул и посмотрел прямо в глаза, – Сама ещё недавно шарахалась от меня, даже выдумала глупую ложь, лишь бы не оказаться жертвой суеверий.

– Я, э…. да. – опять ощутила волну смущения.

– Ну вот, что тут ещё сказать.

– Я думаю, что пить кровь – это нормально. Это твоя природа, и нельзя судить волка за то, что он загрыз овцу. Волк ведь тоже хочет кушать! – выпалила на одном дыхании, – Ты, просто, такой как есть, и я тебя не боюсь. – невидимые силы толкали меня говорить глупости, но, словно ощутив на собственной шкуре его грусть, не отпускающую ни на секунду, захотела хоть как-то поддержать.

Я глубоко вздохнула и посмотрела прямо на Велдрига, улыбнувшись. Вампир, кажется, потерял дар речи. Одна бровь взлетела вверх, а лицо застыло восковой маской. Я задумалась, не перегнула ли палку со своей ободряющей речью?

– У нас достаточно денег? Я просто никогда до этого сама не путешествовала и плохо разбираюсь в монетах, – я потрясла перед вампиром пухлым кошельком, решив сменить тему.

Вел ловко выхватил кошель из моих рук и, положив на стол пару монет, не спешил его возвращать.

– Пожалуй, этого хватит и за ужин и за ночлег, – он обернулся к стойке и громче произнёс, – Хозяин! Будь добр!

– Чего? – Коренастый мужчина вырос из под земли сиюминутно.

– Хозяин, нам бы комнату на ночь, – спокойно обратился к нему вампир, складывая горстку монет на стол. – Это за ужин и ночлег. Мы устали с дороги.

– Нет, – грубо отрезал мужчина. – Тебе, вампир. я не предоставлю ночлег, не будет кровосос спать под одной крышей с добрым человеком. А ты, – он повернулся и рявкнул так, что я голова была спать в конюшне, – Лучше бы не якшалась в такой компании.

Я вздрогнула. Обернувшись на своего спутника. увидела, как раздулись от напряжения ноздри и под кожей заходили желваки.

– Дяденька, позвольте остаться у вас на ночь! – вскочила с места, – Это же постоялый двор, а он ваш гость, как вы можете….

– Ты оставайся, а вампиру могу предоставить только сеновал на конюшне. Больше ничего им не годится, – пробасил здоровяк.

Я почувствовала, как волна гнева карабкается по позвоночнику, клубится тьмой в грудной клетке. Как он может себя так вести! На плечо вдруг легла чья-то рука, и я с удивлением обнаружила, что вскочила на ноги, а руки так крепко сжаты в кулаки, что лунки ногтей оцарапали ладони. Велдриг стоял напротив, внимательно изучая моё лицо.

– Раз так, то сгодится, – Вел подхватил свою торбу и взглянул в глаза, – А ты иди и выспись. Не надо придумывать тут всякого.

Я с замиранием сердца переводила взгляд с хмурого трактирщика на вампира и обратно. Что я могу в такой ситуации? Ни-че-го. Слабая, мелкая, бесполезная, даже не могу вернуть долг за свою жизнь человеку, что пострадал, вытаскивая (мою милость) из болота. Обессилено опустившись обратно на скамью, обнаружила недопитую кружку с горячим травяным чаем, но он больше не радовал. Марлок тяжело спрыгнул рядом, боднув головой в плечо.

Вампир подхватил свою торбу и направился на выход, словно невзначай вновь задев меня за плечо, я не хотела смотреть на подобную несправедливость и потому впилась взглядом в кружку, стискивая кулаки. Когда скрипнула дверь, воздух наполнился жужжанием пчёл, это завсегдатаи перешёптывались: перемывали нам косточки.

– Эй, девчушка, ты бы и правда поаккуратнее. Может он, это, угрожает тебе, или обижает? – мягкий бас неожиданно прозвучал над ухом.

Я сжала зубы и замотала головой.

– Ну, ты говори, ежели что, мы поможем. Пойдём, покажу комнату. У нас конечно не хоромы, зато чисто и добротно.

Я поднялась с места и проследовала за мужчиной в неприметный коридорчик за кухню. Стоило подняться по лестнице и уже получить свой ночлег. Мужчина, кажется его зовут Микола, бубнил что-то себе под нос всю дорогу, и я чуть не врезалась в его спину, слишком сильно задумавшись. В нос ударил запах жареного мяса, и я вовремя успела отскочить в сторону. Внизу зашипел кот и не переставая извиняться перед другом за отдавленный хвост, (моё высочество) проскользнула в свою комнату, поспешив затворить дверь.

– Мда, ну и местечко.... – протянул кот, первым опробовав кровать. Он блаженно потянулся, впиваясь когтями в потрепанный временем матрас, – хотя и правда чисто и добротно – другого не обещали.

Узкая, небольшая комната на одного показалась почти тюрьмой, после долгих ночей под открытым небом, и я поспешила открыть окно, вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух.

Сумерки, успевшие набросить своё покрывало на округу, сгущались всё сильнее; первая, самая яркая звезда отчётливо сияла над головой. В домах загорались окна, в которых плясали язычки пламени, доносились голоса и смех, в конюшне фыркали кони, нервно постукивая копытами. Я невольно перевела взгляд на просторное деревянное строение. Из приоткрытой двери струился свет. Как там Вел?

Отгоняя непрошенные мысли, поспешила стянуть грязную одежду и умыться с помощью любезно предоставленного тазика с тёплой водой. В мутном маленьком зеркале, искажавшим все, что попадало в его сети, я увидела уставшего человека, с мокрыми, прилипшими к щекам волосами, на которых отчётливо серебрились белые пряди.

– Что же ты такого увидел там, в лесу, а, Вел? – я подцепила одну из них, поглаживая подушечками пальцев, – что это всё(чёрт подери) значит?

Уже было открыла рот, чтобы спросить Марлока, ведь кот обещал всё объяснить, но рыжего негодяя и след простыл. Видимо он воспользовался окном и ускользнул по своим делам. Ничего не оставалось, как лечь в постель.

***

Тюфяк казался слишком жёстким, одеяло слишком жарким, а без него – холодно. Солома в тюфяке колола ребра и я уже не знала как устроиться, чтобы провалиться наконец-то в блаженную темноту. Тишина вокруг была слишком раздражающей и не выдержав всей этой свистопляски, я рывком поднялась с кровати. Сон не шёл.

Луна заглядывала в окна, сверкая своим блестящим белым боком. Полнолуние осталось позади, с каждой ночью темнота откусывала всё больший и больший кусок от холодного светила. Ноги быстро заледенели от соприкосновения босых ступней с шершавым деревянным полом, что выстыл с открытым в комнате окном. А вот Марлок, удобно устроившись на смятом одеяле сладко сопел, в пику моей бессонницы.

На фоне тёмных домов, царапая глаза, ярко выделялся льющийся, из приоткрытой двери конюшни, свет. Видимо Велу, как и мне, не спалось. Я облокотилась на подоконник, рассматривая деревню с высоты второго этажа. Не птичий полёт, но то же не плохой вид. В глубине души всё ещё копошилась обида за вампира, злость на него же и полное отсутствие понимания происходящего.

Я выругалась сквозь зубы, натянула прямо под длинную ночную сорочку дорожные штаны, выскользнула в спящий дом. Половицы как назло, скрипели, одна мелодичнее другой, а света, пробивавшегося сквозь пару мелких окон, не хватало, чтобы случайно не напороться на препятствие. Так и вышло: чертыхаясь и постанывая, сшибая все острые углы и косяки, я с горем пополам доковыляла до уже знакомой обеденной.

Последняя преграда и вот, меня уже обволакивает прохладный ночной воздух. Вдохнув полной грудью, надеясь не растерять храбрость по дороге, я быстро направилась к единственному источнику света.

Осторожно, словно воришка, заглянув внутрь, я тут же увидела вампира. Он развалился на стогу свежего сена в углу конюшни, обманчиво расслабленно закинув ногу на ногу, перелистывал страницы потрепанной книжки, привычно хмурясь. Он был полностью погружен в чтение, накручивая длинную прядь на палец. И зачем я пришла? Что ему сказать? Он ясно дал понять, что моя компания больше без надобности, а я всё ни как не могу отказаться от него и остаться одной.

Но долго сокрушаться не вышло – как только под ногой хрустнул гравий, Велдриг, словно молния, оказался почти вплотную, но разглядев ночного визитёра, устало потёр лицо и отшатнулся. Сейчас, оказавшись так близко, на расстоянии вздоха, я заметила, что усталость никуда не делась, а словно отпечаталась на вампирском лице тёмными кругами под глазами.

– Что тебе надо? Иди спи.

– Вел…. Как ты? – я сделала шаг вперёд.

– Нормально. Иди отсюда и оставь меня в покое. Спи на своей кровати и радуйся дальше.

– Но, но…. Но Вел! Как ты мог стерпеть подобное? Почему они так плохо поступили? – я хотела поступить как все люди, коснуться его плеча: дать понять, что я на его стороне… – Это так не справедливо.

– Мне не нужна твоя жалость! Уходи! – Велдриг отступил, не позволяя дотронуться до себя, словно я какая-то прокажённая.

– Это не жалость. Я просто не понимаю.

– Это же твои сородичи, иди у них и спрашивай! Я то тут при чем? – внутри вампира клокотала ярость. – Или ты уже на их стороне? Пришла воткнуть кол в спину, пока вампир спит на заднем дворе? – голос резко переменился, став холодным и надменным. Вампир вдруг резко развернулся, наступая с каждым произнесённым словом ближе, – Проваливай.

– Да как ты можешь такое говорить....

От резкого толчка в грудь я не удержала равновесие и рухнула пятой точкой прямо на землю. Не от удара, скорее от неожиданности, из лёгких вышибло воздух. Я сидела, смотрела на захлопнувшуюся прямо перед носом дверь и хватала воздух ртом как рыба. Значит так? Ну, я тоже не белая и пушистая.

– А ты! Ну и сиди там! Больно нужен! – я с размаху пнула тяжёлую дверь ногой, скрипя зубами от острой боли. Всё же мягкие сапожки не подходят для такого вандализма. – С таким поганым характером мог бы в своей яме и оставаться, невыносимый вампир!

Я значит к нему с поддержкой, а он меня вышвырнул вон. В глухой ночи мои крики могли наделать много шума, но я так разозлилась, что не обращая внимания на приличия, резким шагом вернулась в свою комнату.

За закрытой дверью думалось легче, но всё равно, никаких разумных объяснений его вспышкам ярости не находилось. Что со мной, вернее, нет, с ним не так? Зло бросив сапоги в противоположный конец комнаты, точно разбудив соседа, попав одним ботинком прямо в стену, я рухнула на кровать и словно по волшебству провалилась в сон, даже не заметив, что кота в комнате больше не было.

Глава 4

Утро наступило неожиданно быстро. Словно и не спав всю ночь, проворочавшись с боку на бок и осознав бесполезность этих телодвижений, я поднялась. Голова была тяжёлой, а мысли спутанными. Плеснув в лицо уже остывшей и не очень чистой воды, уныло посмотрела в зеркало. Опухшее лицо и встрёпанные волосы не добавляли мне красоты, а появившиеся седые пряди и вовсе пугали. Расчесавшись пальцами, я заворожённо наблюдала, как белые волоски смешиваются с моими привычными русыми, словно иней на сухой листве.

– Вот из-за тебя то я и поседела… – обращаясь не понятно к кому, пробормотала себе под нос.

Кота в комнате не оказалось, а значит этот рыжий прохвост уже ошивается неподалёку от кухни. Хотелось зарыться обратно в кровать, но руки сами потянулись к, сброшенной в кучу, одежде. Разбросанные по полу сапоги не вольно вернули к воспоминаниям о не самом приятном ночном диалоге. Отгоняя плохие мысли, я пошла искать Марлока.

Внизу уже во всю кипела жизнь. Люди собирались в поля на ежедневную работу, сновали детишки, звучали громкие разговоры и раскатистый смех. Кот нашёлся сразу, растянувшись поперёк стола за которым мы вчера коротали вечер, он мирно досматривал десятый сон. Жители Отавки решили не связываться со странным пушистым зверем, лишь некоторые детишки осторожно тянули ручки, чтобы почесать тому бока, пока их не одёргивали родители.

Меня заметили сразу. Пропуская вперёд, что можно было принять за галантность, но скорее являющееся страхом неизвестности, мужчины и женщины расступались. Я плюхнулась на лавку, подперев подбородок, в ожидании когда Марлок соизволит обратить на меня внимания.

Как только я уже хотела позвать наглое животное, всё внимание обратилось ко входу в таверну – в дверях стоял Вел, и если бы я не была на него так зла, можно было бы подумать, что вампир замялся, уставившись на меня в ответ. Лицо осунулось, как от бессонной ночи, в волосах застрял сор от сеновала. Он сделал несколько шагов навстречу.

– Послушай, я…

Но узнать окончание фразы было не суждено. Дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась женщина, вся измазанная грязью и кровью, с перекошенным от ужаса лицом. Она никак не могла отдышаться, пытаясь совладать с собой, но лишь выдавливая из горла сдавленные хрипы. Её тут же обступили другие жители, а хозяин таверны прибежал с кружкой воды. Резкая тишина тут же превратилась в гудящий улей. И когда, все жители деревни заполонившие зал разом обернулись, сверля Вела взглядом – мы почуяли неладное.