Глава вторая: Тайна старого трактира

***

Гонец принёс в Столицу очень тревожные вести, поэтому дозорные решили немедленно провести его прямиком в Драконий Храм.

Надо сказать, что гонец сам еле держался на ногах от усталости. Он едва ли поспал пару часов сегодня у одного из станционных смотрителей и ничего не ел, но всё равно был готов стоять до конца, хотя стражники сказали ему, что ни до какого бы то ни было конца стоять вовсе нет нужды, лучше поспешить к Королю.

– Открывай! – хрипло крикнул рослый бородатый стражник и вскоре ворота отворились.

Первое, что увидел гонец: за воротами такой же дозорный пункт, только там уже были гвардейцы в тёмно-красных мундирах и с ружьями.

– Сопроводите его к Вазилису, – громогласно объявил тот же воин гвардейцам. – У него грамота из Пограничного Управления.

– Видать, там совсем дело плохо стало, – заметил один из парней в мундире.

– Поспешите, – посоветовал дозорный. – Если ты прав, то времени у нас нет.

– Ладно, гонец, вскакивай в седло, мы тебя проводим к Храму, – произнёс другой гвардеец и заорал куда-то в сторону. – По коням!

Только гонец взобрался на своего коня, уже четверо гвардейцев были готовы устроить скачки по ночной Столице. Их скакуны выглядели действительно по-гвардейски: лоснящиеся, статные, крепкие. Два коня были чёрные, ещё двое – гнедые.

– Ну, вперёд, – сказал бородатый.

Когда гонец миновал колоссальную арку с воротами, остальные конники присоединились к нему и вместе двинулись в Столицу: два гвардейца спереди, гонец оказался в центре, а ещё двое гвардейцев сзади. После чего скакуны всадников протрусили по довольно широкому коридору, с обеих сторон которого были возведены кирпичные стены, а затем стены резко ушли в разные стороны и кавалеристы оказались в огромном дворе с разными пристройками.

С одной стороны двора были конюшни, а с другой – домики стражников. Видимо, тут обитали десятки воинов на случай первичной обороны ворот.

Из этого двора ещё шло две дороги – одна чуть дальше, направо, где метров через шестьдесят упиралась в большую кузницу, а другая вела налево, к развилке. Было очевидно, что Драконий Храм точно не стоит рядом с кузницей, поэтому бравые воины двинулись трусцой по другой дороге, налево.

Эта дорога пролегала прямо рядом со стеной и метров через сто раздваивалась: одна из её частей резко уходила вправо.

– Нам направо надо, – сказал один из первых гвардейцев. – Если мы поскачем прямо, то наткнёмся на большущие крестьянские поселения.

Гонец ничего не сказал и спустя несколько секунд всадники свернули туда, куда было нужно. И отсюда уже была видна сама Столица с её множеством огней в городских домах. Где-то горели фонари, где-то факелы. А ещё через некоторое время кони ступили на брусчатку огромной площади, по обе стороны от которой были дома простых горожан.

Да, сравнить с лачугами простых горожан их маленького городка было совершенно нельзя. Здесь были одноэтажные или двухэтажные крепкие домики, с аккуратными дверями и окнами со ставнями.

Теперь можно было прибавить ходу и пронестись через площадь, что, собственно, кавалеристы и сделали.

– А где у вас нищие кварталы? – спросил гонец прямо на ходу, чуть повысив голос, чтобы его было слышно.

– Хах, какие нищие кварталы? – отозвался гвардеец спереди.

Больше гонец ни о чём не спрашивал.

Через метров пятьсот площадь стала ещё шире, и домики резко бросились врассыпную,

уступив место низкой, приземистой постройке, очень широкой и длинной, этажа в три.

– После школы дорога резко пойдёт вверх, – сообщил другой гвардеец спереди.

– Я помню, – раздражённо отозвался первый.

И действительно, как только они проехали это здание, площадь резко закончилась – отныне она увеличивалась в ширину, вместив в себя в приличном отдалении отсюда ещё большой рынок, где днём чем только не торговали, а здесь начинался подъём на холм с редкими деревцами.

Теперь кони припустили во весь опор и скоро поднялись на ещё одну дорогу, выложенную крупным камнем. И её преграждала каменная стена с зубчатой решёткой. Перед ней никого не было, но факелы на другой стороне говорили о том, что там люди.

Когда всадники подъехали к решётке и спешились, из-за ворот послышался поистине громовой голос:

– Именем Дракона, отвечайте, кто вы такие!

– Тут гонец прибыл с нетерпящим отлагательств посланием из Пограничного Управления! Очень важная весть! Лично для Короля! – ответил в такой же суровой манере один из гвардейцев.

По ту сторону заскрипел невидимый отсюда механизм, и решётка стала подниматься, а затем им навстречу вышел человек в тёмном кителе с широкими плечами и вздёрнутой головой.

Первое, что подумал гонец об этом человеке, что он надменный и самовлюблённый и, нужно заметить, что он оказался совершенно прав.

– Гонца я проведу с собой, а остальные ждите здесь, – заявил вышедший стражник. – У тебя оружие есть с собой?

– Нет, – отозвался гонец.

– Хорошо, идём со мной, и не вздумай лезть без спроса.

– Хорошо, – согласился гонец.

Затем они пошли вдвоём по вымощенной камнем дорожке к ещё одной площади, по периметру которой было несколько прямоугольных сторожевых пунктов, а прямо в центре возвышался и сам Драконий Храм. Отсюда действительно было видно всю Столицу с всё более алеющим горизонтом. Храм стоял как бы в Центре Столицы, и в обе стороны от него разбрасывалась необъятная, густонаселённая территория.

Сам Храм представлял собой трёхэтажное здание с большими окнами, его свод спереди держали две резные колоны, между которыми и был вход. С задней части Храма было ещё возведено две башни, шпилями уходящими в небо.

Стоя прямо перед Драконьим Храмом, гонец испытал какой-то трепет и волнение.

– Стой тут, – скомандовал элитный воин. – Я сообщу Его Величеству о том, что ты немедленно испрашиваешь аудиенции.

– Хорошо, – опять сказал гонец и стал смиренно ждать, пока тот вошёл в Храм.

Уже половина небосвода была залита рассветом, и гонец почувствовал, что похолодало. Он повернулся в сторону города и стал рассматривать жилые кварталы. Да, такой красоты у них в городке никогда не было. Стояла непроницаемая тишина, и это было так прекрасно, что гонец не обратил внимания на то, что из Храма вышел человек.

– Доброго утра тебе, посланник с границы, – неожиданно прозвучал мягкий, глубокий голос у него за спиной, и, вздрогнув, гонец резко повернулся.

Перед ним стояла девушка в синем платье до самого пола с длинными, немного темноватыми волосами. Гонец сразу обратил на это внимание, её шевелюра ниспадала чуть ли не до пояса. Она с неподдельным интересом смотрела на пришельца, изучая его ярко-жёлтыми глазами. И чуть улыбалась одними уголками своих утончённых губ.

– Мир дому вашему, – отозвался гонец, чуть запинаясь.

И в этот же момент снова открылась дверь. Там стоял элитный воин, но на его суровом лице уже было написано несказанное облегчение.

– Быстрее, посланник, Король тебя ждёт.

При этих словах у гонца всё перевернулось внутри.

Он торопливо прошёл мимо девушки и больше ничего ей не сказал, в то время как она уже улыбалась по-настоящему открыто.

– Он в приёмном зале, на втором этаже, – обронил воин и пошёл первый.

Изнутри Храм выглядел скорее как уютная библиотека, нежели как королевская обитель. Длинный коридор прихожей внезапно превращался в большой зал с одной стороны, где стояли шкафы с полками, наполненными книгами. В дальней стене была дверь. А с другой стороны от шкафов была деревянная винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Причём очень удобная, с широкими ступенями, а не такая, где нельзя разогнуться в полный рост и откуда можно навернуться и сломать шею.

Пока они шли по коридору, гонец спросил:

– А кто эта девушка?

Воин через плечо посмотрел на него как на законченного, самого последнего придурка и ответил:

– Вообще-то это Фелиция, дочь Вазилиса.

Эти слова подействовали так на посланника, словно его окатили холодной водой, поэтому дальше он просто молчал, пока они поднимались по лестнице.

Второй этаж был просторный, уже залитый рассветом из больших окон. С несколькими комнатами друг напротив друга. Возможно, это некие государственные кабинеты. А в дальней стене прямо напротив подъёма на второй этаж была двустворчатая дверь.

Элитный воин подошёл к ней и двумя руками открыл её.

И гонец увидел перед собой Короля, сидящего у большого окна за широким письменным столом.

***

В трактир вошли двое. Тощий нёс на плече третьего.

Конечно же, кто ждёт, тот всегда дождётся, поэтому Красный выдохнул с облегчением.

– Ну вот, явились наконец. Сколько можно было ждать? Я думал, вас уже везут на виселицу, – он довольно улыбнулся.

– Тьфу на тебя, – произнёс Мадан и рывком сбросил с себя тело девушки. Она с глухим

стуком упала на пол и начала шевелиться, при этом слабо хныкая.

– Эй, – рявкнул Идума. – Ты из ума выжил совсем? – Он поспешно оббежал свою стойку и побежал к ним.

Птолема увидела его и подумала, что он бежит к ней на помощь, но ошиблась: Красный

пронёсся мимо и закрыл на ключ дверь изнутри.

– Всё прошло не очень гладко, – объяснил Иосиф. – Нас заметили.

Идума резко остановился, будто его к месту пригвоздила молния.

– Кто заметил? – осторожно спросил он.

– Гвардейцы, – пояснил Мадан. – Двое. Чуть ли не на соседней улице.

– И что вы сделали? – пониженным голосом полюбопытствовал Красный. Вернее, прозвучало даже «и что вы сделали», он как будто и не спрашивал, а утверждал.

– Перерезали им глотки, всего и дел-то, – сурово заявил Иосиф. – Ты же помнишь, что это наше последнее дело? Больше мы с этим дерьмом связываться даже не будем.

На мгновение Красный снова озадаченно замер, словно пытаясь понять, о чём говорит этот огромный лысый кусок мяса.

– Ах, ну да, что за вопросы, – выдохнул Идума второй раз с явным облегчением. – Само собой, как договаривались.

– Где деньги? – резко спросил Мадан. – Отдавай их нам, и мы уходим. Прямо сейчас.

Идума молча вернулся за трактирную стойку и вытащил откуда-то маленький мешочек.

– Держите свои деньги и проваливайте отсюда, – он бросил его в сторону Мадана и тот поймал мешочек одной рукой.

– Ты посмотри, какой товар сейчас хороший, – заявил Иосиф. – Надо бы добавить.

Ярость стала туманить разум Красного, но тот лишь опять глубоко вздохнул.

– Может быть, вам уже надо убрать свои тупые рыла из моего трактира? – зло спросил Идума. Его голос переполняло раздражение. – Не мешайтесь мне!

– Эй, – резко окликнул его Иосиф. – Не говори так со мной!

– А не то что? – ухмыльнулся Красный. Теперь ярость всё сильнее заполоняла его сознание, он уже был готов наломать дров.

– А не то мы глотку тебе вскроем, – тихо произнёс Мадан и снял с плеча ружьё. – Ты нам должен сверху. Только посмотри, какую сладкую попку мы тебе доставили. За один день. Тебе за неё заплатят втрое больше, а ты жмёшься. Нехорошо это.

– Да-да, нехорошо, – подтвердил Иосиф. Он успел нацепить на себя гвардейскую саблю с перевязью и теперь медленно стал вытаскивать клинок из ножен. – Заплати нам, как подобается.

Красный поджал губы. Он размышлял, успеет ли выдвинуть потайной ящик из трактирной стойки, на который не обратили внимания гвардейцы во время утреннего обыска, прежде чем Мадан продырявит его насквозь. В ящике хранился револьвер с полным барабаном патронов и с взведённым курком, уже готовый к применению на такой случай. Только бы успеть, только бы успеть…

– Эй, – снова окликнул его Иосиф. – Ты чего там замер? Ну-ка, подними руки! Живо!

И он двинулся к Красному, подняв над головой саблю. Мадан в это время держал его на мушке.

– Суки, – процедил Идума, в упор глядя на грабителей.

– Да пожалуйста, – ответил Иосиф и, обойдя стойку, с размаху дал Красному кулаком свободной руки под дых, тот сразу согнулся пополам, а потом и рухнул. – Где остальное? Где вся выручка? Говори, не то я твои кишки намотаю на саблю! – Он одним взмахом клинка снёс несколько бутылок из шкафа за стойкой.

Красный медленно поднялся, осторожно, будто боялся задеть головой потолок.

– Открой нижний ящик в шкафу, там и найдёшь, – сдавленно поделился он.

– Брат, следи за ним, чтобы он не выкинул чего-нибудь, – крикнул Иосиф.

Мадан бессловесно сделал пару шагов вперёд, не отводя дуло ни на миллиметр от головы Идумы.

– Ого, – взволнованно сказал верзила, открыв шкаф. – Сколько тут денег! Мадан, – он обернулся к подельнику. – Теперь у нас есть золото, чтобы уплыть из этого грёбаного Союза Четырёх. – Он повернулся к уже выправившемуся трактирщику. – И ты хочешь сказать, что ты заработал это, всё лишь продавая пиво? Ну да, ну да.

Иосиф снял с себя свою чёрную рубаху, обнажив мясистое дряблое тело, и расстелил её на полу, затем принялся выгребать содержимое ящика. Через пару минут он уже связал довольно крупный узел, наполненный деньгами.

– В следующий раз ты будешь знать, как наживаться на людских слезах, Идума. А ты, красавица, обязательно жди, мы ещё встретимся, как я обещал. Просто сейчас нет времени, – сказал Мадан, послав ей воздушный поцелуй. – И брось сюда ключ, дядя.

Красный безропотно кинул им требуемый элемент для побега.

Отперев дверь, они быстро ретировались под громкий хохот Иосифа, выкинув ключ на пол. Он отчаянно брякнул где-то в полутьме.

Птолема всё это время молча лежала на полу, наблюдая ограбление одного преступника – другими. Она, может быть, и пыталась бы сбежать, но сейчас ей просто некуда было, да и не было никаких сил. Поэтому она примерила на себя маску безвольного наблюдателя.

– АААААА! – зло заорал Красный и с размаху стащил ещё больше стеклотары с полок. Бутылки стали звонко падать на деревянный пол, некоторые разбились. – СУКИ! СУКИ! МРАЗИ! ЧЁРТОВО ВОРЬЁ! АААААА! – Он снова стащил на пол ещё несколько бутылок. – Ну, ничего, я до них доберусь ещё! – трактирщик метнул пылающий взгляд на лежащую на полу девушку.

– А ты что разлеглась? Вставай! – он резво подбежал к ней и рывком поднял с пола.

– Ты догадываешься, во сколько ты мне обошлась?

Он наотмашь ударил её по лицу, Птолема пошатнулась, но не упала. Затем, уже вне себя от бешенства, трактирщик схватил её и толкнул к стойке. Она ударилась спиной, и он тут же вцепился ей в горло, приблизив своё лицо к её лицу почти что вплотную. Она могла видеть не только его необузданную ярость, настоящее неистовство, а ещё и струйку слюны, стекающую по подбородку.

– Ну, ничего, сейчас кое-что я с тебя возьму, – пообещал Красный и развернул девушку спиной к себе.

Птолема почувствовала, как он прижался к ней своими чреслами, как дрожало его тело. Поэтому она попыталась вырваться, хотя понимала, что это безуспешно: бывший моряк держал её чрезмерно крепко даже одной рукой. Ну а что им, солдатам.

– Тебе совсем не идёт эта одежда, ты знаешь? – прохрипел он ей прямо в ухо, а затем другой рукой разорвал на ней платье сзади.

***

– Здравствуй, храбрый гонец, – произнёс Король, глядя прямо в глаза посланнику.

Король. И этим было всё сказано. Мужчина за столом напоминал собой больше безупречную статую, нежели человека. Просто ожившее изваяние в тёмной кирасе и с рельефными бронзовыми наплечниками. Крепкий, статный, с явно широкой грудью, сильными руками и стальной выправкой. Его волосы переливались золотом, как и борода, обрамляющая мужественное лицо. А ярко-жёлтые глаза, проницательные и очень мудрые, заглядывали прямо куда-то в саму душу.

– Приветствую Вас, Светлейший, – проговорил посланник и поклонился. Трепет охватил его полностью, и он очень беспокоился о том, дабы не сказать чего лишнего.

– Ты скакал сюда день и ночь, чтобы добраться до Столицы, и вот ты здесь, еле держишься на ногах от усталости. Я очень благодарен тебе за твой визит. Теперь поведай нам, что же у вас произошло, и какие вести ты принёс нам из Пограничного Управления.

– У меня грамота от начальника нашей гвардии, Государь, – пояснил гонец и протянул ему свёрток. – Нашего градоправителя Пироса убили в особо жестокой манере, и наш начальник думает, что это совершил крог, гостивший у него. Посланец от Агазона, властителя Плоскогорья и Пустынь.

– Где же он сейчас? – спросил Король и снова посмотрел на гонца пронизывающим взглядом. Однако ни злости, ни ненависти, ни тревоги, ни раздражения, ничего вообще во взгляде не было, как и в голосе, словно они разговаривали о погоде, а не о том, что вот-вот война может начаться.

– Крог сбежал, и его искали. Теперь же я никак не могу знать, что происходит в нашем пограничном городке, ибо я здесь.

– Хорошо, я тебя понял. Думаю, нам пора собрать немедленный военный совет. Андреас, – обратился Вазилис к тому суровому витязю, что привёл гонца сюда. – Проследи за тем, чтобы посланника с границы накормили, и выдели ему опочивальню, он сделал всё, что должен был. И не забудь определить его лошадь в конюшню, чтобы ей тоже обеспечили отдых. И ещё: пусть через двадцать минут здесь будут командующие гвардией, кавалерией и пехотой. И казначея сюда пригласи. И ты, будь добр, также присутствуй здесь.

– Повинуюсь Вашему слову, Государь, – проговорил витязь и очень низко поклонился.

Гонец поклонился тоже, хоть и не так красиво, как элитный воин, и через секунду они уже покинули его кабинет.

– Ну как тебе встреча с Королём? – проговорил Андреас уже гораздо более дружелюбным тоном, когда они пошли вниз. Хотя, судя по его голосу, можно было понять, что он очень гордится тем, что ему выпала такая честь – служить лично Вазилису.

– Хорошо, – сказал гонец, не совсем понимая, что хочет услышать от него витязь.

– Сейчас мы пройдём в Сторожевой пост, где тебя накормят и выделят кровать, чтобы ты отдохнул. За коня не беспокойся, с ним тоже всё будет в порядке, – говорил Андреас, когда они вышли из Драконьего Храма и направлялись к одному из тех прямоугольных зданий, что были расположены по периметру площади.

***

Квену служба была дороже, чем что-либо другое, даже его собственное здоровье. Поэтому он снова забылся тяжёлым, беспокойным сном в своём кресле, даже будучи раненым, хотя городской лекарь запретил ему это делать. Но что понимают эти людишки в военном деле?! Ничего. И вообще, Квен чувствовал, что скоро разразится война, а кроги уже выстраивают тысячное войско, готовое за пару дней бегом преодолеть пустыню, а затем и прорвать оборону их городка.