– Ой, да тут всем крепко досталось, – добродушно заметил толстяк. – А послезавтра достанется ещё больше.

Все промолчали, но Птолема почувствовала, что они как будто с ним молча согласились, даже тот парень, который кричал, что убьёт Идуму.

– Почему? – слабо спросила она.

– Потому что послезавтра у Красного будет сделка, – объяснил толстяк.

– Какая сделка? – хотя Птолеме казалось, что у неё уже был ответ на этот вопрос.

– Ууу, – протянул Ганс. – Послезавтра нас продают, ты что, не знала?

Почему-то такое заявление её вовсе не удивило и не расстроило даже. Потому что в глубине души Птолема ожидала чего-то такого.

– Куда продают?

– В рабство, куда же ещё, – ответил мужчина таким тоном, словно объяснял ребёнку, почему идёт дождик, если тучки собрались. – В Белой Крепости у него есть свой человек. Не последний в этом городе. Я так думаю, он участвует в отправке караванов.

– Откуда ты всё это знаешь? – с усилием спросила Птолема.

– Потому что я королевский разведчик, – полушёпотом ответил толстяк.

– Ага-ага, разведчик, – резко вставила женщина из клетки напротив и расхохоталась. – А я тогда королевский алхимик.

– Не обращай на неё внимания, – посоветовал Ганс. – За трое суток, проведённых тут, я понял, что эта ведьма не в своём уме.

– Да, я ведьма, – сладострастно согласилась крупная женщина с тёмными волосами. Она повела левой ногой, и её платье обнажило ногу до середины бедра. – А ещё я помогала королевским солдатам за хорошую плату… Но это я так, к слову…

– Фу, мерзость какая, – неожиданно сказал молодой парень. И сплюнул под ноги.

– Нет, – поспешно воспротивилась ведьма. – Я им только гадала же.

Впрочем, парень не обратил на неё внимания:

– Ганс, твоя задача попасть в рабство что ли?

– Да, – согласился толстяк. – Именно за этим я здесь и нахожусь.

– А мне что-то совсем не хочется в рабство, – слабо заметила Птолема и чудовищно закашлялась.

– Ой, да ты совсем плохая стала, – сочувственно заметила ведьма. – Как ты тут оказалось, дитя?

– Долго объяснять, – отрезала бывшая служанка, мигом в голове прокрутив события двух последних дней. – Лучше вы мне расскажите, что делать будете и как выбираться.

– Да никак отсюда не выберешься! – заорал парень и пнул решётку. – Я здесь уже целую неделю нахожусь. И другого способа, кроме как убежать во время поездки в Белую Крепость, нет.

– Это бесполезно, – снова вставила ведьма. – Вы что, не знаете, как происходит сделка? Ганс, ты же КОРОЛЕВСКИЙ РАЗВЕДЧИК, может, ты нам расскажешь?

– К сожалению, мне не удалось найти об этом сведений, – тихо ответил тот.

– А я знаю, – продолжала ведьма, – я работала с одной девицей, которую Красный продал в Байон, и она оттуда сбежала обратно: сначала в Игнис, а потом сюда.

– И как же? – спросил парень.

– Ну, всё очень просто. Завтра поздно вечером сюда прибудет отряд из Белой Крепости. Может, десяток солдат, может, чуть меньше. У них будут верёвки и кляпы, а приедут они на вместительной четырёхколёсной карете с просторным коробом. Ну, теперь ясно?

Парень снова стал пинать решётку с отчаянной остервенелостью.

– И как же вы все попали сюда? – спросила Птолема, дав смертный бой новому приступу кашля.

– Ну я, например, просто неудачно обслужила двух парней, – весьма честно призналась ведьма, отчего парень в очередной раз стал озлобленно сквернословить. – Нет, ты не понял. Я просто встретила их на улице и предложила им погадать, а они меня вырубили. И очнулась я здесь уже. Сразу поняла, где именно. Та девка мне рассказывала и про это место.

– А я просто странствующий торговец, – сказал парень. – Я сюда приехал из Столицы, но сбился с пути и угодил в эти треклятые кварталы, где двое ублюдков – здоровый и тощий – меня и повязали. – Он в тысячный раз начал охаживать решётку из последних сил.

Ведьма посмотрела на толстяка.

– Ну а я просто пришёл к Красному и сказал, что ходит слух, будто он может помочь переправиться за границу, – поделился Ганс.

Женщина расхохоталась опять:

– Ну да, а это недалеко от правды.

– Так вот, – продолжал разведчик, угрюмо посмотрев на ведьму. – Он ничуть не удивился и признался, что может меня переправить, даже абсолютно бесплатно, ибо он сам такой же, как и я. Ну, что он не на своей земле, не на своём месте и прочий вздор. Но я не сомневаюсь, что он неплохо обогатится за счёт меня, если сумеет договориться с каким-нибудь владельцем рудников на невольничьем рынке.

– А никто не знает, куда направляется караван? – спросила Птолема.

– Куда угодно, – ответил Ганс. – Даже за пределы Союза Четырёх. Никто не знает, что за теми границами.

– Там леса, населённые исчадиями ада, – спокойно сказала ведьма. Она больше не смеялась. – Мне рассказывали, что за рабами на рынок приезжали самые разные твари.

Теперь у Птолемы похолодело всё внутри.

– Какие твари? – спросила она, сразу отчётливо вспомнив пасть «благородного господина», полную смрада и острых клыков.

– Разные, – повторила ведьма. – Послезавтра сама увидишь.

После этого она рухнула на свою койку.

– А как ты планируешь выбираться потом из рабства? – спросила Птолема у разведчика. Или, быть может, «разведчика».

– Просто убегу, – ответил толстяк, отчего ведьма в очередной раз расхохоталась.

– Не думаю, что ты далеко убежишь, – заметила она.

– А я убегу завтра вечером, – сказал парень. – Прямо во время погрузки. Не думаю, что на невольничьем рынке будет больше свободы, чем завтрашней ночью.

– Если хочешь быть зарезанным на месте, то дело твоё, – безучастно сказала ведьма.

Парень никак не отреагировал на сказанное, и повисла тишина.

– А почему вас никто не ищет? – слабо поинтересовалась Птолема, хотя знала: потому что никому не нужны.

– Потому что никому не нужны, – сказала ведьма. – А тебя саму кто-нибудь станет искать?

Девушка промолчала, не сомневаясь, что гвардейцы ещё как её ищут, чтобы расстрелять на месте.

– Ну вот, – продолжала женщина. – И остальных никто никогда не искал. Здесь мы предоставлены самим себе, девочка.

– Ну уж нет, – вмешался толстяк. – Короне совершенно не безразлично, иначе бы меня тут не было.

– И как вы вообще узнали о том, что Красный торгует людьми? – хрипло спросила Птолема и чихнула.

– Рабы, бежавшие из Игниса и Байона, рассказали нам об этом. Но они не знают человека из Белой Крепости, который здесь заведует торговлей. Поэтому было принято

решение проделать весь путь, который проделывают невольники. И вот я здесь.

– Так если они не знают человека, как ты это узнаешь, пройдя их путём? – хмуро спросила ведьма. – Не проще ли было побеседовать с Красным по-особенному, как вы это умеете?

– Что ты имеешь в виду? – толстяк сразу напрягся.

– Да ладно тебе, – сказала женщина. – Все мы знаем, как представители Короны любят

допрашивать подозреваемых. А если это будет девушка, то тем более…

Птолема вздрогнула, вспомнив, как на ней выместил злобу Красный. Если именно так допрашивают гвардейцы, второй раз она такое не переживёт. Хотя, если после допроса гвардейцы её расстреляют, то не переживёт она допрос в любом случае.

– Заткнись уже, – оборвал ведьму толстяк. – Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

Та лишь фыркнула в ответ и снова наступила полная тишина.

– Вы знаете об убийстве градоправителя? – неожиданно спросила Птолема.

– Конечно, – ответил Ганс. – Идума сразу рассказал нам об этом.

– Так вот, у трактирщика в подсобке лежит крог, – сказала Птолема. – Раненый гвардейцами. Он был в ту ночь у Пироса в поместье. Его Красный тоже хочет переправить в Белую Крепость.

Парень хохотнул.

– Ну да, видел я крогов на своём торговом пути. Один такой стоит нескольких мечников из Белой Крепости.

– Тогда тебе пора распрощаться с мыслями о побеге, – сказала ведьма. – Потому что Красный скажет, что у него есть крог, и тот человек из Белой Крепости пришлёт сюда не десяток солдат, а в два раз больше.

Повисло молчание, больше никому говорить не хотелось.

И в этот момент все услышали отдалённый гул где-то наверху, но достаточно сильный, чтобы расслышать его даже на такой глубине.

***

– Итак, – начал Король. – Мы призовём на помощь Отряд Зодиака и отправим их к нашим друзьям из пограничного города.

Сейчас они уже все поднялись в самую высокую башню Драконьего Храма, только к ним присоединилась Фелиция, державшаяся ближе к отцу. Хоть она и не была на военном совете, но вопросов никаких не задавала.

Самая верхняя комната башни была ромбообразной, с единственным окном, выходящим на город, а посередине стояло не что иное, как настоящий алтарь в виде огромной железной розы без стебля, раскинувшей гигантские лепестки в стороны. А прямо в центре у неё был слот, который в этот момент пустовал.

У Короля же в руках был небольшой стальной амулет, сияющий, словно недавно выкованный. На амулете был изображено лицо Дракона, суровое и непоколебимое, а глаза изучали предельную ярость. Он выглядел как живой, и никто не мог смотреть долго на этот амулет, все сразу же отводили глаза.

Даже Король держал его перед собой обеими руками, как очень хрупкий трофей, полученный в тяжёлой кровопролитной битве.

– У каждого Короля из Союза Четырёх Драконов есть амулет, наделённый звёздной магией и силой одной из четырёх стихий. Все воины Зодиака, как и королевства из Союза Четырёх, подчиняются своим стихиям. Наше королевство, например, таит в себе магию земли, Игнис – магию огня, Байон – магию воды, Гиант – магию воздуха, – пояснил Вазилис.

– И сколько же воинов Зодиака у одного королевства? – спросил Еврипид.

– Трое, – ответил Король. – Всего их двенадцать. Каждый из них – кладезь мудрости, прочности и силы.

– И откуда же приходят воины Зодиака? И когда? – с благоговейным трепетом спросил Андреас.

Все были крайне взволнованы.

– Сейчас вы сами всё увидите, – пояснил Вазилис. Он как-то преобразился к этому моменту. Его голос изменился, стал выше и звонче, а глаза пылали жёлтым огнём.

– Мы, Вазилис, Король государства Гратия, призываем на помощь серафимов из Отряда Зодиака, – прогремел Государь. – Да придёте вы, да принесёте вы нам победу над врагами нашими, да свершится великое правосудие! – И с этими словами он опустил амулет в слот

на алтаре.

Луч света яркой вспышкой вырвался из центра алтаря и залил всю комнату. В этот же момент все отчётливо расслышали далёкое рычание Дракона, раскатом прокатившееся над Столицей, а может быть, и над всем королевством Гратия.

Затем всё стихло.

– Кажется, великая магия свершилась, – предположил Дэймон, глядя из окна, как на улицы Столицы высыпают людишки.

И в этот момент каждый из них почувствовал нарастающую вибрацию, словно сам воздух стал наэлектризовываться.

– Что это такое?! – воскликнул Еврипид. Он был полностью ошарашен и ничего подобного даже не ожидал.

– Быстрее, всем на улицу! – скомандовал Король, и они спешно стали спускаться из этой башни, ощущая, как нарастает дрожь воздуха, а когда они выскочили из Драконьего Храма на площадь, им стало понятно, что дрожит сама земля, словно брусчатка ходит ходуном у них под ногами.

К тому же появился какой-то звук. Что-то вроде страшного нарастающего гула.

– Смотрите! – закричал Деимос и показал рукой на небо.

Все, даже Король, выглядели в этот момент гораздо моложе своих лет, и восторженно посмотрели туда, куда указал начальник гвардии. И посмотреть стоило: на небе появилась голубая полоса, стремительно разрезающая его пополам от самого горизонта. И приближающаяся к ним.

По периметру площади стали собираться вояки, абсолютно не понимающие, что же происходит. Если бы эти люди когда-нибудь видели кометы, они сразу бы подумали, что сейчас по небосводу несётся именно комета.

Гонец, прибывший из пограничного городка, уже тоже стоял на улице и наблюдал за происходящим.

Так или иначе, когда гул достиг своего пика, эта голубая полоса оказалась как раз над Драконьим Храмом, а затем стала резко снижаться и через несколько секунд яркая вспышка поглотила всё вокруг. Гул сменился грохотом, а дрожь земли показалась в одно мгновение настоящим землетрясением, от которого сейчас всё разрушится.

И перед Драконьим Храмом, прямо в центр площади что-то рухнуло оглушительным раскатом, разметав камни и подняв в воздух клубы пыли, как будто это что-то проломило площадь и даже слой земли.

Все затаили дыхание, полностью шокированные. Даже сам Король на какое-то время опешил, вглядываясь в рассеивающуюся пыль.

– Я вижу его, – неожиданно прошептала Фелиция, завороженная происходящим.

Некоторые солдаты, доселе стоявшие поодаль, неуверенно стали подходить к месту падения, и в этот же миг из пробоины площади и облака пыли кто-то выпрыгнул.

Прыжок был настолько мощным, что его автор приземлился чуть ли не в метре от Короля и военачальников, из-за чего последние отшатнулись назад и вперили изумлённые взгляды в того, кто предстал перед ними. Это было невероятное зрелище.

Перед ними возвышался огромный минотавр, пышущий какой-то внеземной силой. Он был на голову выше и в два раза крупнее любого из королевских гвардейцев.

Первое, что бросалось в глаза при взгляде на него: тёмно-коричневая бычья голова, увенчанная двумя острыми рогами и чрезмерно мощная шея. Фелиция подумала, что с разбега ударом лба он мог запросто убить какого-нибудь преступника или даже пробить крепкую стену.

Одет минотавр был в чёрную кирасу с узорами, что надёжно защищала широченную грудь и спину. На его плечах были натянуты наплечники, усыпанные шипами, а на локтях – такие же шипованные налокотники. Огромные бицепсы и бугрящиеся мышцами предплечья, обтянутые сеткой вен, выдавали в нём поистине ужасающую силу. Быть может, он даже был способен порвать толстую якорную цепь.

На ногах у минотавра были тёмные поножи и кожаные сапоги с железными носками. Один удар таким сапогом мог покалечить любого противника.

А вот к узорчатому железному поясу, закрывающему не только талию минотавра, но и верхнюю часть бёдер, была приделана чёрная перевязь с широким топором с одной стороны, и кобура со здоровенным револьвером – с другой.

За спиной у минотавра виднелся огромный арбалет, словно он был сделан для охоты на исполинских чудовищ или каких-то гигантских демонов. А на левом плече у него висел обычный тряпичный мешок, возможно, наполненный патронами к его большущему револьверу.

Перед витязями стоял совершенный воин, доселе невиданный никем из них.

– Мира дому твоему, Вазилис, – произнёс низким голосом минотавр. – Я услышал твой зов и прибыл сразу же. – Он чуть поклонился Королю.

Этот воин был настолько величественен, что все витязи, стоявшие за Королём, тоже стали нервно кланяться ему в ответ.

– Здравствуй, Таурус, – ответил Король и отвесил лёгкий поклон рыцарю. – Где же остальные звёздные воины?

– Они сейчас прибудут, не беспокойся, – ответил Таурус и в этот момент снова послышался приближающийся гул. Но в этот момент он был немного тише, да и дрожи вибрации в воздухе практически не чувствовалось.

– Вот, я слышу Вирго. Она мягка словно южный ветер и быстра будто молния. – Произнёс Таурус и посмотрел на небо.

– Андреас, – обратился Король к своему стражнику, – пусть гонцы разнесут весть по Столице, чтобы ни один человек не боялся прибытия наших верных друзей, а то я вижу, что народ уже волнуется.

Тот сразу же исчез: слово Государя было для него законом более чем для остальных, ибо их связывала особая история.

Тем временем гул уже был над Драконьим Храмом, а спустя несколько секунд, под крики «Берегитесь!» со стороны высыпавших на площадь солдат, сюда упал второй воин отряда Зодиака.

Как и сказал Таурус, она была «мягка словно южный ветер», поэтому не пробила площадь насквозь, а просто кубарем прокатилась по её поверхности, оставив глубокую борозду в брусчатке.

– Я же тебе говорил уже тысячу раз, – повысив свой утробный и басистый голос, начал Таурус. – Старайся приземляться на ноги, тогда ты не будешь кататься так по земле каждый раз, когда мы появляемся в Гратии.

– Хорошо, учитель, впредь я постараюсь падать вниз подобно камню, – послышалось в ответ. Голос был женский, но громоподобный, далеко не нежный. Таким голосом может говорить человек, прошедший тысячи кровавых битв.

И скоро к ним подошла девушка, похожая на какую-то чёрноволосую фурию. Волосы у неё были необычно острижены: не очень длинные на висках и затылке, но с густой чёлкой спереди, закрывающей часть лица.

Эта воительница по виду была самим воплощением ярости. От одного взгляда на неё у Деимоса начался трепет в груди: такой концентрации женской суровости он ещё не видел.

Вирго была рослой и крепкой, довольно высокой, пусть и не такой махиной, как Таурус. От остальных женщин её отличало всё: как лютый убийственный взгляд, так и внушительная фигура.

Вся её манера держаться была полностью боевой: это, несомненно, дочь самой войны,

иначе и не скажешь. Такой выправки и стати среди девушек всего Союза Четырёх Драконов было не найти, даже если потратить на поиск всю свою жизнь.

Однако одета она была странно для женщины: в короткую, облегающую куртку, и обтягивающие брюки, сшитые из кожи. На ногах у неё были чёрные тяжёлые ботинки, идеально подходящие, чтобы топтать павших противников.

На её мощных бёдрах покоилось два револьвера, а из-за спины виднелась костяная рукоять палаша. На поясе же у этой девицы был заполненный патронташ.

– Приветствую тебя, Король, – сказала она своим жестковатым голосом. – И вас приветствую, доблестные воины. – Добавила Вирго, окинув взглядом стоявших за спиной Короля витязей, пребывающих в небольшом потрясении.

– Рад видеть тебя здесь, Вирго, – сказал Вазилис, лучезарно улыбнувшись. – Как добралась ты?

– Добралась я хорошо, благодарю тебя, мой Король, – отозвалась Вирго. – Я готова сражаться с кем угодно и где угодно.

– И да падёт ярость твоя на наших врагов, – сказал Вазилис.

– Где же третий? – спросила Фелиция, глядя на безжалостную воительницу. Если честно, именно принцессу эта суровая валькирия ничуть не впечатлила.

– Я ему не хозяйка, – резко ответила Вирго. – Он придёт на зов, как только сможет.

Таурус сделал шаг вперёд и сказал:

– Расскажите, что здесь случилось, и зачем нас позвали.

– Тогда пройдёмте в Храм, – предложил Вазилис.

И в этот момент снова раздался гул. Видимо, это спешил третий воин Зодиака.

***

Красный уже стал подниматься к Белой Крепости (благо она не так уж и далеко находилась от его трактира), как в небе раздался гул. Мужчина резко остановился и высоко поднял голову вверх, внимательно ища источник звука. Половина неба уже была прочерчена яркой полосой.