– Допрыгался-таки рыжий, – не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. – Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!

– Дэнил О’Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, – торжественно произнёс Ларонциус посреди наступившей тишины. – Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.

– Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, – угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.

– Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, – услышав, высказался приятель Эрика.

– Было бы неплохо, – согласился тот. – Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.

Так и оказалось: несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.

– И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!

Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.

– Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!

– Не спорю, – без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин… точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство сработало на должном уровне. И лучше, если та история навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно… пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.

Кстати, а где Вин? Друзья-товарищи настолько тесно приковали к себе внимание, что о китаянке он вспомнил лишь сейчас. Вон и она, в гордом одиночестве тоскует в отдалении, прячась в тени разлапистой сосны. После изгнания духа Си Ай Вин старалась не проявлять инициативы и не шла в компанию, если персонально не приглашали. Надо бы подойти хоть приветствиями обменяться, а то не по-человечески как-то получается…

– Ой, а с кем же мне драться? – всполошилась Рут – Я одна осталась!

– Неужели уже конец? Я настолько сильно опоздал?

– Ага, брат. Половину боёв пропустил. Хорошо хоть потом соизволил явиться!

– Вправду, кто ещё не выступал? – озадачился Жозе. – Неужели народ неправильно сосчитали? Ну-ка, давайте с самого начала: в первом туре Хиромо победил Отто…

– А потом Алехандро уделал меня, – удручённо добавил Гека.

– Следующими кто были?

– Малко против… Кармелы?

– С Кармелой я сражался, – вмешался Фэн. – А он, кажется, с Янкой.

– Ничего подобного: та выясняла отношения с Магдой.

– Давайте не будем спорить, сейчас всё узнаем, – дипломатично предложил Олаф.

Ждать и впрямь пришлось недолго.

– Рут Миллер и Лиэнна Гиллдоуз!

– Про Лину я как-то и не подумал. Тусовалась бы вместе с нами, тогда не упустил бы из виду. А то расположилась посреди поселковых чародеев, можно подумать, с ними интересней. Ну, ничего, – лукавая улыбка внезапно озарила физиономию Геки, – сейчас посмотрим, чему ты свою любовь научил.

– Чему надо. Твоей-то чего не видно?

– Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.

– Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.

– Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?

– Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?

– Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.

– Охотно верю, – хитро улыбаясь в ответ, Эрик отвёл приятеля в сторонку. – Осмелюсь предположить, сударь, даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.

– Знаешь, – задумчиво почесался Гека, – мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес… весьма вероятно, откликнусь.

– Стану тогда в отставку?

– Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и, положа руку на сердце, Жанна… короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь, как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?

– Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути… наверное, да.

– Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!

Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.

– Плохая примета, – прошелестело по рядам.

Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её – и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.

С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.

– Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!

– Просто немножко не повезло, – согласился Гека.

– Однако Лиэнна на самом деле сыграла неслабо, – попытался быть объективным Эрик.

– Что я слышу! Вместо слов поддержки восхищение другой! А ещё бойфренд называется! В гробу я таких парней видела!

– Погоди, я совсем не то имел в виду…

– А наплевать, что и где ты там имел! Раз так, иди и милуйся со своей Линкой на здоровье, а ко мне и близко не подходи! Недаром предупреждали умные люди про ваши с ней «особые отношения»! Не верила, а зря, так и оказалось!

– Круто она тебя отшила, – посочувствовал приятелю Гека, когда разгневанным шагом удаляющаяся Рут уже не могла их слышать. – Ну ничего, сегодня поругались, завтра помиритесь! Рекомендую перед явкой с повинной раздобыть подарочек погламурнее, чтоб сразу наповал!

– Да-а, опять, похоже, ляпнул не в кассу.

– Поменьше правдолюбием увлекайся, и всё будет тип-топ. Даже когда формально и прав. Какой девчонке понравится, когда хвалят соперницу? Особенно учитывая душевное состояние после обидного проигрыша. А женская реакция, поверь, она везде одинакова, хоть в Австралии, хоть в России. Да и где-нибудь на солнечно-кавайном Барбадосе или заснеженной Норвегии навряд ли будет сильно отличаться. Ну ничего, Рут вроде девушка отходчивая. Впрочем, тебе лучше знать.

– Да если бы. Мы с ней ещё ни разу серьёзно не ссорились.

– Всё когда-нибудь в первый раз. Ладно, не горюй, забредай лучше вечерком в гости, раздавим бутылочку пивасика, о жизни поговорим…

Развитию мысли помешал гонг, возвестивший окончание турнира. В краткой напутственной речи Архимаг, как и год назад, поздравил его победителей и призвал не отчаиваться побеждённых, заодно объявив о проведении три дня спустя второго тура. Расценив отсутствие ответной реакции со стороны собеседника как знак согласия, Гека поспешил присоединиться к остальным, живо обсуждавшим итоги мероприятия.

Народ потихоньку принялся разбредаться. Эрик огляделся по сторонам в поисках Баджи, но безуспешно: вероятней всего тот почему-либо не смог прийти. В таком случае есть повод заглянуть в гости, рассказать об итогах соревнования. Заодно и обсудить последние новости. Может, рвануть прямо сейчас? Или лучше после обеда?

За рассуждениями и не заметил, как поляна почти опустела. Зато рядом неожиданно оказалась Вин.

– Прости, если отвлекаю…

– Ничего страшного, просто призадумался слегка.

– Знаешь, я много времени размышляла о случившемся со мной… судить, конечно, пришлось по рассказам подруг, однако вряд ли они обманывали меня. Конечно, проще всего во всех бедах обвинить злую Си Ай, но это не выход из положения. Ведь если ей удалось подчинить мою душу, значит, было там нечто тёмное, за что она зацепилась. Я поговорила с Мастером Олунгом, он сказал – заключённые души могут освободиться лишь если того пожелает вошедший с ними в контакт. Жаль, из памяти стёрлось, какими именно посулами и обещаниями Си Ай прельстила меня. Но, может, оно и к лучшему! Пусть жизнь начнётся с чистого листа. И теперь я постараюсь быть осторожной. Или – есть вроде такое выражение? – разборчивой в связях. А ты действительно не таишь больше на меня зла? Или просто делаешь вид? Пожалуйста, скажи честно, я не обижусь на правдивый ответ.

Вздохнув, Эрик сделал шаг навстречу, оказавшись лицом к лицу с той, кого совсем недавно считал воплощением вселенского зла.

– Полагаю, ответу «нет» ты не поверишь, скажу «да» – сильно огорчишься. Придётся повториться: никаких камней за пазухой не держал и не собираюсь. Но вот так запросто взять и выкинуть всё из памяти тоже не получается, уж извини. Возможно, со временем, когда сотрутся острые грани, и прошлое подёрнется розоватой дымкой ностальгии…

– Как красиво сказано! И, главное, искренне. Голос, идущий напрямую от сердца, не замутняется ядом лжи. Знаешь, мне очень хочется, чтобы опять по-прежнему… Ведь когда-то мы были друзьями, правда?

– В принципе, да, – осторожно согласился Эрик, опасаясь расспроса подробностей.

– Я постараюсь сделать всё возможное для возвращения того времени. Веришь? – застенчиво улыбнувшись, Вин расправила плечи и отбросила назад непослушную прядь волос. – Но вначале придётся немного потрудиться над собой, пройти хоть небольшой отрезок по пути очищения, отвергнув недобрые мысли и низменные побуждения. Пусть это поможет искуплению вины. И, поскольку всем нам скоро предстоит сделать выбор, я твёрдо решила: не хочу становиться Мастером Духа. Пойду лучше в целители, по крайней мере их заклинания в принципе не способны причинить вред. Как считаешь, у меня получится?

– Если возьмёшься на полном серьёзе, должно.

– Спасибо. Надеюсь, мадам Берсье не будет относиться ко мне как к прокажённой.