Глава 2

Появление Эрика первым заметил Жозе.

– О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!

– Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.

– Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, – глубокомысленно изрёк Олаф.

– Неужели фантазия у народа выдохлась?

– Ушла в банальную долбёжку противника атакующими заклятиями. Победа, соответственно, присуждается, футбольным языком выражаясь, по разнице забитых и пропущенных голов. Самым хитрым Фэн оказался: поставил Зеркало, и весь сноп ледяных игл, выпущенный Кармелой, полетел обратно в неё же.

– Я лишь просчитал логику действий игроков, – скромно потупился китаец.

– Жозе Менангес – Тимоти Кристоф! – позвали на поле очередную пару игроков.

– Ну, парни, смотрите не поубивайте друг друга! – шутливо напутствовала «гладиаторов» Таисия. – С кем я тогда во втором туре воевать буду?

– Неужели решилась?

– Как видишь. В эпоху, когда мужики страдают нерешительностью и пацифизмом, оружие в руки приходится брать нам, слабым женщинам. Кому ж ещё?

– Обещал ведь прийти к началу, чего застрял где-то? – со своей стороны взялся за приятеля Гека.

– Собирался, да живот скрутило на полпути. Поэтому и задержался.

На деле же Эрик опасался, что друзья, навалившись скопом, в последний момент уговорят-таки на турнирные баталии.

Надуманность объяснения не ускользнула от Геки.

– Щаз-з. Так сразу и поверил. Когда нужно, прискакиваешь сразу, и никакая диарея не помеха. Тем более прекрасно знаю: ты давно научился справляться с ней.

– С чего это вдруг?

– Совсем память отшибло на почве усердной учёбы? Кто летом, крыжовника объевшись, самолечением занимался?

– Давай лучше соревнование смотреть, – дипломатично предложил Эрик, не желая развивать тему.

– Да ну, чего там интересного. Сейчас опять перестрелка начнётся. Вот увидишь!

И действительно, огненные шары Жозе Тим предпочитал гасить ещё в полёте водяными струями, причём так ловко, что вскоре латиноамериканец оказался вымокшим с головы до ног.

– Опять не повезло, – сокрушённо вздохнув, он возвратился к товарищам.

– Огню против Воды устоять сложно, – посочувствовал Фэн. – Сильно огорчился?

– Нисколечко. Это ж турнир! Каюсь, не уделил должное внимание подготовке. Надо было поднапрячься и придумать нечто оригинальное. А одежда мокрая – пустяки: денёк тёплый, ветерок ласковый, высохнет в момент!

– Ничего, Эрик отомстит за нас, – подмигнув, хитро улыбнулся Гека.

– Каким образом?

– Совсем забыл сказать: в приветственной речи Ларонциус брякнул: два победителя прошлогоднего турнира, то бишь Исикэ и ты, сразу переходят во второй тур.

– Да, ещё не всё потеряно, – подтвердил Олаф.

– Пусть вначале закончится первый. А там посмотрим.

Похоже, отделаться от друзей теперь станет непросто.

– Погоди-ка: ты чего, уже успел продуть?

– Ага, – радостно подтвердил Гека. – Только по другой причине.

– Перемудрил с Электроразрядом?

– Типа того. Всё время куда-то в сторону уходил, ни разу по Алехандро не попал. Обидно, аж жуть! Пока настраивал прицел, он меня Песочным Взрывом конкретно обработал. И судьи его тут же победителем признали.

– То-то смотрю, песочек из тебя потихоньку сыплется, – съязвил Эрик.

– Таисия Гурцких и Ника Стафриопуло! – пророкотало над поляной.

– Ну, пожелайте мне удачи! – перехватив поудобнее волшебную палочку, Тася решительно устремилась навстречу сопернице.

Почувствовав, по-видимому, лёгкую усталость публики от однообразия поединков – или не желая портить наряды друг друга, – обе девушки, не сговариваясь, отказались от применения боевого колдовства. Ника, мнившая себя великим знатоком Розовой магии, соорудила иллюзию павлина, тут же распушившего громадный, переливающийся всеми цветами радуги хвост, совершенно скрывший собой фигурку заклинательницы. И оказавший тем медвежью услугу самой чародейке, не заметившей исчезновения противницы с поля боя.

По возбуждённому перешёптыванию толпы Ника поняла: что-то пошло не по плану. Но осмыслить ситуацию не успела – зайдя за спину, Таисия сбросила с себя Невидимость и легонько хлопнула её по плечу.

Восторгу зрителей не было предела, даже Мастера одобрительно улыбались и кивали головой, единогласно присудив победу находчивости.

– Так-то парни, учитесь, – искромётно улыбаясь, заявила вернувшаяся к друзьям Таисия. – Не всё решает грубая сила, иногда и нестандартный ход – тоже гарантия успеха.

– Если б не тот петух гамбургский, всю видимость перекрывший, Ника вполне могла бы успеть предпринять контрмеры. Получилось бы снять Невидимость или нет – другой вопрос.

– Знаешь поговорку: победителей не судят? Или предлагаешь стоять и смотреть, пока соперник не очухается, а следом вломит по полной программе?

– Всё правильно! – поддержал её Жозе. – В реальной драке если кто зазевался, тут ему и конец. И без вопросов!

– Ох, сейчас, наверное, меня позовут, – встревожился Олаф, нервно теребя в руках палочку.

Но не угадал.

– Узар-аль-Суффуг и Паэла Франческа Редально!

– Смотри, не подкачай! Врежь «магрибу» как следует! – бодро напутствовав подругу, Жозе оглянулся в поисках её противника. Но того нигде не было видно.

– А куда Узар подевался?

– Я его вообще не видел, – недоумённо пожал плечами Гека.

– Вроде промелькнул в самом начале, а потом исчез, – без особой уверенности в голосе высказался Джо.

– Зачем тогда записывался, если не собирался выступать?

Согласно поведанному накануне вечером «по секрету» Тимом, вскоре после происшествия на плато Дэнил со своим верным телохранителем отыскали Узара и, на всякий случай применив Тишину, быстренько его скрутили и отмутузили по первое число. Причём аккуратно, чтоб синяки не слишком потом светились. Заодно отобрали волшебную палочку вместе с защитным амулетом, да ещё кучу всяких прибамбасов, непонятно чем заколдованных – на все вопросы «магрибинец» тупо мычал в ответ или бормотал слова раскаяния, умоляя простить и обратно в команду принять.

Продолжение истории оказалось не менее интригующим, нежели начало: чего вдруг, взбрыкнув. Узар тут же пошёл на попятную? Не настолько же он туп, чтобы не задумываться о последствиях. Может, прищучили его настолько, что рад был хоть в ногах валяться, лишь бы пытку прекратили. Дэнил вроде сделал вид будто поверил, но для пущей гарантии обязал носить кольцо Подчинения. Такое, чтоб при виде «хозяина» поджилки тряслись, колени подгибались, и любая мысль о своеволии сама собой подавлялась в зародыше.

Так или иначе обстояло дело, сложно сказать наверняка: очевидцем Тим не был, услышал всё от Сандры, известной любительницы присочинить и приукрасить. Однако вряд ли слишком далеко от истины, иначе чем объяснить поспешное бегство Узара вскоре после появления здесь. Должно быть, встретился взглядом с Дэнилом и предпочёл по-тихому испариться, не испытывая судьбу. А вдруг жребий сведёт их вместе?

Ларонциус тем временем, трижды безуспешно пригласив на поле боя «магрибинца», объявил: ввиду неявки противника победа присуждается Паэле.

– Видишь, я ни капельки в тебе не сомневался! – первым приветствовал её Жозе.

– Брось, не льсти. Такой выигрыш любому дураку по карману. Или считаешь, у меня не получилось бы по-честному «магриба» завалить?

– Разумеется, дорогая. Просто судьба решила дать тебе шанс показать себя чуть позже!

Очередной бросок жребия положил конец страданиям Олафа. А заодно и Юрсы, давно переминавшегося в нетерпении продемонстрировать свои таланты.

Рядом с Эриком нарисовалась Рут, до того мило щебетавшая с подругами.

– Наконец-то! Я думала, совсем не придёшь! Кто за меня тогда болеть стал бы?

– Я вообще-то давно уже здесь.

– Да ну? Только сейчас заметила. Ну вот откуда в мире столько несправедливости? Почему Юрса не достался мне? Завалила бы его с полпинка. А теперь, небось, с Жанкой драться придётся. Ох, чувствую, не видать мне второго тура как своих ушей!

– Жанна выступает разве?

– Ага, – с улыбкой объевшегося сметаны кота подтвердил Гека. – Я её уговорил!

– Фу, противный! – притворно рассердилась Рут. – А мне теперь расхлёбывать!

– Свежо предание, да верится с трудом, – усомнился в заявлении приятеля Эрик.

– Вот те истин крест! Неделю назад пересеклись у столовой, спрашиваю с юмором: опять, мол, профилонишь турнирные баталии? Жанна посмотрела лукаво, и в ответ: если взаправду желаешь мне победы, так и быть, подумаю. Ясен пень, пообещал я, кому ж ещё чемпионский титул присуждать?

– Ну и кто ты после всего этого? Своих подставляешь!

Сложно сказать, чем закончилась бы шутливая перепалка – шум и овации отвлекли их. Не размениваясь по мелочам, Олаф попросту телепортировал своего противника за пределы поля.

– Круто! Исход поединка, считай, решён.

– А ты сомневался?

Продолжения и впрямь не последовало: Юрса без колебаний признал своё поражение и, весело помахивая волшебной палочкой, ускакал в ряды зрителей.

– Жанна Люсти и Дэнил О’Хенли! – набатом пронеслось над поляной.

– Класс! Пусть Жанка с рыжим дерётся! – от восторга захлопала в ладоши Рут.

Такого поворота событий Эрик никак не предполагал. Известие об участии в турнире красотки-француженки хоть и воспринялось, но не успело вписаться в генеральный план сражения. Судя по растерянной физиономии Дэнила, его рекогносцировки тоже этого не учитывали. Жанна, напротив, излучала уверенность и спокойствие. Впрочем, видел ли её кто-нибудь растерянной или напуганной?

Должно быть, от волнения, весь заряд волшебной палочки мистера О’Хенли пронёсся мимо цели, прочертив огненный след над головой соперницы, даже не пригнувшейся, и лишь опалив верхушки деревьев. Презрительно усмехнувшись, Жанна нацелила свою.

Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно: вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.

В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.

И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.

– Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!

Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.