Глава 1: Назначение судьбы

Утро начиналось с привычного шума космопорта «Новая Земля». Капитан Аркан Торсен стоял на мостике своего корабля «Светоч Империи», наблюдая за суетливой подготовкой к запуску. За окном раскинулся величественный вид столицы Земной Империи – города, который стал сердцем цивилизации после объединения множества колоний под знаменем Великого Императора.

– Капитан, – раздался голос его первого помощника, Киры Эссекс, – поступление последних сообщений с орбитальной станции. Императорские силы подтверждают готовность к старту вашей миссии.

Торсен кивнул, его взгляд задержался на голографическом изображении карты галактики, висящем перед ним. Красные точки обозначали направления предстоящего путешествия – неизведанные секторы, куда ещё не ступала нога землян.

– Всё готово? – спросил он, повернувшись к команде.

Роман Вейл, главный инженер, проверял последние показания датчиков.

– Да, капитан. Все системы работают стабильно. Готовимся к гиперпрыжку.

Лара Тэнг, врач и биолог, завершила медицинские проверки экипажа.

– Экипаж здоров и готов к выполнению задания.

Аркан посмотрел на экран связи, ожидая последнего подтверждения от Императора. На экране появилось лицо молодого мужчины с холодными серыми глазами и строгим выражением лица. Это был сам Великий Император Земли, человек, которого знали как воплощение справедливости и силы.

– Капитан Торсен, – произнес Император, – ваша миссия имеет первостепенное значение для безопасности нашей Империи. Исследование новых миров и установление контактов с возможными союзниками – это наш шанс укрепить позиции Земли среди звёзд. Я возлагаю на вас большие надежды.

– Мы не подведём, Ваше Величество, – ответил Аркан, чувствуя ответственность, лежащую на его плечах.

После обмена формальностями Император отключился, оставив капитана наедине с мыслями о предстоящих испытаниях. Гипердвигатель загудел, и «Светоч Империи» плавно покинул док, устремившись навстречу неизведанным горизонтам.

Так началась экспедиция, которая должна была изменить судьбу не только Аркана Торсена, но и всей Земной Империи.

Глава 2: Сигнал из глубин

Космос вокруг «Светоча Империи» казался бесконечным, словно океан чёрной пустоты, в которой лишь редкие звёзды мерцали, как маяки в ночи. Аркан Торсен сидел в кресле капитана, наблюдая за голографическим изображением карты галактики, которая медленно обновлялась по мере продвижения корабля. Их первая остановка была запланирована на планете Терра-Нова, расположенной в одном из удалённых секторов.

– Капитан, мы приближаемся к точке назначения, – сообщила Кира Эссекс, проверяя навигационные данные. – До выхода из гиперпространства осталось десять минут.

Аркан кивнул, ощущая лёгкое напряжение в воздухе. Каждый новый мир мог принести как открытия, так и опасности. Команда заняла свои места, готовясь к встрече с неизвестностью.

– Все системы готовы, – доложил Роман Вейл, сидя за панелью управления двигателем. – Энергетические резервы на максимуме.

– Доктор Тэнг, есть какие-то изменения в состоянии экипажа? – поинтересовался Аркан.

– Всё в порядке, капитан, – ответила Лара, изучая медицинские показатели. – Небольшое повышение адреналина, но это нормально перед высадкой.

Через несколько мгновений корабль вышел из гиперпространства, и перед ними предстала планета Терра-Нова. Её поверхность была покрыта густыми лесами и высокими горами, а атмосфера показывала пригодные для дыхания условия.

– Начинаем сканирование поверхности, – сказала Кира, активируя сенсоры. – Жизнь присутствует… но нет признаков развитых технологий.

– Возможно, это одна из тех планет, где развитие остановилось на уровне средневековья, – предположил Аркан. – Подготовьте челнок. Нам нужно провести разведку на месте.

Команда собралась в ангаре, где находился небольшой разведывательный челнок. Аркан взял с собой Киру, Романа и двух солдат из охраны. Остальные остались на борту «Светоча Империи», поддерживая связь и следя за обстановкой.

Челнок мягко приземлился на поляне, окружённой густым лесом. Как только люк открылся, воздух наполнился ароматами незнакомых растений и звуков природы. Аркан сделал глубокий вдох, наслаждаясь моментом, пока Кира настраивала коммуникатор.

– Здесь тихо, – заметила она. – Никаких сигналов или активности.

Вдруг из леса вышли три фигуры, одетые в грубые одежды из шкур животных. Их лица выражали смесь страха и любопытства. Один из них поднял руку в знак приветствия.

– Добрый день! – сказал Аркан, тоже поднимая руку. – Мы пришли с миром.

Мужчина, видимо старший среди троих, подошёл ближе и произнёс что-то на незнакомом языке. Аркан включил переводчик, встроенный в шлем.

– Вы говорите правду? – спросил мужчина. – Или вы такие же, как те, кто приходил раньше?

– Мы из Земной Империи, – объяснил Аркан. – Наша цель – исследовать этот сектор и помочь, если возможно.

Мужчина нахмурился, но затем улыбнулся.

– Тогда добро пожаловать в наше село. Меня зовут Карл, я вождь этого племени. Пойдемте, покажу вам нашу деревню.

Аркан кивнул, и группа последовала за Карлом вглубь леса. Деревня оказалась небольшим поселением из деревянных хижин, окружённых полями и огородами. Люди смотрели на гостей с интересом, но без агрессии.

Карл провёл их к своему дому, предложив еду и питьё. Пока они сидели вокруг костра, вождь рассказал о недавних событиях.

– Несколько недель назад сюда пришли чужаки, – начал он. – Они говорили, что служат Великому Императору, но действовали жестоко. Разрушено много домов, украдены запасы пищи. Некоторые наши люди пропали без вести.

Аркан нахмурился, понимая, что ситуация сложнее, чем казалось вначале.

– Мы найдём виновных и накажем их, – пообещал он. – А пока поможем вам восстановить деревню.

Карл поблагодарил его, и вечером Аркан вернулся на корабль, полный решимости узнать, кто стоит за этими нападениями.