– Никогда раньше не бывал на корабле, Крикс?.. Пойдем, я провожу тебя назад в каюту. Если будешь смотреть на воду, замутит еще сильнее – я-то знаю.

Он положил руку Криксу на плечо и подтолкнул его вперед. Мальчик бездумно подчинился.

«Интересно, за кого он меня принимает?» – вяло подумал он. За дальнего родственника императора, сбежавшего из дома? За королевского бастарда, которого ищут рыцари из Ордена? А что, очень возможно – он ведь сам сказал, что знает лорда Ирема, просил его не выдавать… Как бы там ни было, теперь он точно влип. Правду сказать нельзя, но и обманывать бессмысленно – Далланис далеко не глупый человек, быстро поймет свою ошибку. Единственный шанс состоит в том, чтобы дождаться первой остановки и сбежать, как только «Вереск» в первый раз причалит к берегу. Вот только – скоро ли это случится?.. Долго продолжать этот спектакль он не сможет. Он всю жизнь прожил в деревне, как он может выдавать себя за «Рикса»?! Чудо, что Далланис до сих пор не понял, с кем имеет дело.

– Посиди, пока тебе не станет легче, – сказал Алькерони, заводя его в каюту и усаживая мальчика на табурет. – Пойду, распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин. Понимаю, мысли о еде тебя сейчас не слишком вдохновляют, но все-таки постарайся хоть чуть-чуть поесть. Нет ничего хуже качки на пустой желудок.

Крикс внезапно ощутил, что он ужасно голоден – настолько, что почувствовал сильнейший спазм в желудке от одного только слова «еда». Но внешне мальчик постарался сохранить невозмутимый вид. Не мог же настоящий «Рикс» жадно набрасываться на еду, словно какой-нибудь бродяжка!..

Ужин состоял из жареной рыбы, куска хлеба и кружки со слабым, на три четверти разбавленным вином. Вопреки всем своим стараниям выглядеть сытым, Крикс расправился со своей порцией так быстро, что Далланис удивленно поднял брови и распорядился принести добавки.

– Теперь понятно, почему тебя внезапно замутило. Ты ведь не обедал, верно? – спросил он, глядя, как мальчик расправляется со вторым куском рыбы.

Крикс кивнул. Сказать по правде, он даже не завтракал.

– Помнится, я не мог проглотить ни крошки, когда впервые очутился на корабле, – сказал Алькерони, подвинув свой табурет к стене и привалившись к ней спиной. – А Наорикс, наоборот, легко переносил любую качку. Помню, половина нашего отряда ходила с зелеными мордами и боялась даже думать о еде, а Наориксу хоть бы что. Сидел в своей каюте и играл в пинтар.

Крикс изумленно посмотрел на Алькерони.

– Вы знали императора?!

– И даже очень хорошо. Я был его телохранителем.

– Не может быть! – выпалил Крикс. Далланис правильно истолковал его интонацию и усмехнулся:

– Не похож?..

Крикс пробормотал, что он имел в виду совсем не то, но Алькерони только хмыкнул.

– Ладно, не красней, я сам отлично знаю, как я выгляжу… Но когда я служил в «Золотой Сотне», я был лет на двадцать помоложе. И значительно стройнее. Н-нда… Так вот, Наин Воитель совершенно не страдал морской болезнью. А вот Валлариксу сначала было туго. Когда наш корабль вышел из Неспящего залива, принц два дня лежал пластом в своей каюте. Ирем тогда таскал ему влажные полотенца и расхаживал по верхней палубе среди гребцов, как будто бы ему все нипочем. А потом прятался в своей каюте и блевал в отхожее ведро.

Крикс сидел на табурете, напряженный, как струна, и пытался понять, к чему ведет Далланис, но, услышав имя Ирема, вскинул на Альверони изумленный взгляд.

– Лорд Ирем?..

– Да. Кажется, ему тогда было четырнадцать. Или пятнадцать. Думаю, что он уже и сам забыл, каким он был в те времена. Во всяком случае, от качки он теперь определенно не страдает. Видел я в Энмерри их глейт – по сравнению с ним «Вереск» похож на игрушечный кораблик из ореховой скорлупки… – взгляд Алькерони стал задумчивым. – Может быть, я знаю Ирема не слишком хорошо, но все-таки я его знаю. Ты, конечно, очень ловко смылся от него сегодня утром, но поверь: если бы ты остался в Энмерри, он бы тебя уже нашел. А в столице Орден обладает еще большими возможностями, чем в любом провинциальном городе.

Крикс вцепился руками в край своего табурета, подумав: начинается! Теперь торговец станет задавать ему какие-то вопросы, и тогда… трудно даже представить, что тогда случится. Алькерони правильно истолковал его испуг и выразительно поморщился.

– Не беспокойся, я не собираюсь ничего выпытывать. Но я хотел бы, чтобы ты подумал о своем положении. Признайся, что сегодня утром, в Энмерри, ты был не слишком осторожен. Тебя вполне могли ограбить, похитить или вообще убить. Во Внутриморье ежедневно продают сотни подростков твоих лет, и никого при этом не волнует, что работорговля запрещена законом. Но тебя, конечно, вряд ли стали бы везти так далеко. Многие маги верят в то, что даже капля королевской крови обладает большой Силой, и готовы заплатить любые деньги, чтобы раздобыть такой ингредиент для своих снадобий.

Крикс тупо смотрел в пол, не решаясь поднять глаза на собеседника. Упоминание о королевской крови совершенно выбило его из колеи. Примерно с полминуты в маленькой каюте было тихо. Когда Алькерони заговорил опять, его голос звучал гораздо менее уверенно.

– Я это, собственно, к чему… Если ты сам решил отправиться в Адель… ну, предположим, тебе захотелось приключений, и ты убежал от своих родителей или опекунов – бывает же такое? – то подумай еще раз, к чему все это может тебя привести. А если это путешествие в Адель – вообще не твое решение, если тебя уговорил на это кто-нибудь другой – тогда спроси себя, действительно ли этот человек желал тебе добра. И если да, то почему он так легко рискнул твоим благополучием и даже жизнью.

Крикс молчал, не представляя, что ему сказать. Далланис тяжело поднялся на ноги и посмотрел на него сверху вниз.

– Ты обещаешь поразмыслить обо всем, что я тебе сказал?

– Конечно, – пробормотал Крикс.

– Ну, тогда отдыхай. Лучше всего поспи. Уверен, завтра ты даже не вспомнишь о своей морской болезни.

Крикс прикусил губу. Он не привык, чтобы о нем кто-нибудь беспокоился – конечно, не считая оставшейся дома мамы. А сейчас о нем заботился чужой и совершенно посторонний человек, вдобавок – человек, которого он обманул. На одну секунду Криксу захотелось удержать торговца, выложить ему все, как есть – и будь что будет, но он сразу подавил этот порыв. Он уже собирался поговорить начистоту с мессером Иремом, и это не закончилось ничем хорошим. Пора стать умнее.

Выйдя из своей каюты, которую теперь занимал Крикс, Далланис задумчиво прошелся по палубе и облокотился на фальшборт.

Версия с заговорщиками, собирающимися использовать бастарда королевской крови для своих интриг, пугала его больше всего, но после разговора с Криксом Алькерони был почти уверен в том, что дело все-таки не в этом. Безусловно, в мире всегда были, есть и будут те, кто готов использовать других людей, даже детей вроде Крикса, как фишки для игры в пинтар. Но в таком случае они гораздо больше берегли бы свою «ставку». И уж точно озаботились бы тем, чтобы научить Рикса, как ему следует себя вести, тогда как в действительности мальчик выглядел до неприличия растерянным. Далланис склонялся к мысли, что до недавних пор Крикс находился под надзором выбранных Валлариксом опекунов и Ордена, а вот теперь сбежал. Не удивительно, что Ирем просто вне себя!..

Что ж, если это и в самом деле так, то дело представлялось относительно простым. Довезти Крикса до Адели, а в столице сообщить о нем Валлариксу – пусть император сам решает, как с ним быть. Правда, получить аудиенцию у короля не так-то просто, но знакомые из городского капитула будут рады оказать ему эту услугу… Император с детства отличался превосходной памятью, так что не приходилось сомневаться: он не забыл десятника из стражи своего отца, с которым был знаком еще подростком.

Впрочем, прежде чем принять какое-то решение, следовало повнимательнее понаблюдать за Криксом и еще раз тщательно проверить свои выводы. Далланис мысленно пообещал себе, что если все обойдется благополучно, он пойдет к Торвину, запрется с ним в каюте и выпьет, по меньшей мере, три бутылки эшарета. Обычно Алькерони позволял себе нечто подобное только на берегу, но избавление от мутной и опасной ситуации, чреватой обвинением в измене, стоило того, чтобы забыть о любых правилах.

Если бы не постоянные опасения, что его обман каким-то образом раскроется, то следующие десять дней были бы лучшим временем в жизни Крикса. Не только Далланис, но и вся команда «Поющего вереска» приняли его очень хорошо. Торвин держался с ним по-прежнему почтительно, матросы – с грубоватым добродушием. Вечером или рано утром Крикс часто сидел с кем-то из них на вахте, а днем смотрел на проплывающие мимо берега реки или разводил чернила для писца, ведущего учет всем прибылям и убыткам в торговле. Счетовод сначала удивлялся, с чего платный пассажир берется за подобные дела, но потом списал это на обыкновенное мальчишеское любопытство. Каждый раз, когда «Поющий вереск» останавливался в городе или небольшом прибрежном поселении, Далланис разворачивал торговлю – часто прямо у причала или даже у себя на корабле. Так что работы у писца хватало, и он был только рад добровольному помощнику.

Присутствуя при этих подсчетах, Крикс, наконец, осознал, что он баснословно богат.

Весь груз Далланиса не стоил столько, сколько было в найденном под камнем кошельке. В пересчете на серебро ему досталось без малого семнадцать тысяч ассов. Правда, он до сих пор сбивался, вспоминая, сколько сотен в одной тысяче, но это не мешало ему понимать, что семнадцать тысяч ассов – это сумма, на которую даже в столице можно жить не один год. Крикс думал, что, попав в Адель, он ни за что не повторит ошибок, сделанных в Энмерри. Первым делом он пойдет к менялам, назовется там слугой какого-нибудь состоятельного человека и обменяет пару полумесяцев на серебро. Неброская, но новая и добротная одежда, подаренная ему Далланисом, подошла бы даже сыну состоятельного горожанина, так что никаких подозрений он не вызовет.

Потом он снимет комнату в каком-нибудь недорогом трактире. Если станут допытываться, почему он путешествует один, то Крикс расскажет байку о том, что его родители должны вот-вот приехать в город, а ему поручили дожидаться их на постоялом дворе. Не слишком убедительно, но для начала сойдет. У него будет несколько дней, чтобы побродить по городу, заключить ученический контракт и тихо съехать в мастерскую к новому хозяину. А дальше он примется изучать оружейное дело, дожидаясь того дня, когда можно будет завербоваться новобранцем в какой-нибудь отряд.

Именно об этом он раздумывал ночью на одиннадцатый день их путешествия, лежа в темноте в своей каюте. Было уже поздно, ужин закончился два или даже три часа назад, но Криксу не спалось. По правде говоря, тревожили его совсем не мысли о том будущем, которое ждало его в Адели. Настоящее смущало Крикса куда больше.

В начале своего путешествия Крикс был уверен в том, что убежит при первой же возможности, как только «Вереск» в следующий раз причалит к берегу. Однако страх мало-помалу проходил, а доброе расположение Далланиса все больше действовало мальчику на нервы. Крикс чувствовал себя обманщиком. Он успокаивал себя, давая мысленные обещания, что заплатит Далланису вдвое, даже втрое больше, чем было условлено, но это мало что меняло. Купец не просто выполнял их договор; Крикс постоянно видел доказательства того, что этот человек, еще не знавший его десять дней назад, на самом деле беспокоится о нем, а этого нельзя было купить ни за какие деньги. Страх, что Далланис выдаст его страже или Ордену, давно прошел, и все-таки Крикс скорее откусил бы себе язык, чем рассказал купцу всю правду о своем происхождении. Далланис станет презирать его, если узнает, что он не только не «дан-Энрикс», но и вообще безродный сирота.

Оставалось только одно: довести начатое до конца и распроститься с новыми знакомыми в Адели, оставив их в полной убежденности, что их «Поющий вереск» перевез в столицу побочного отпрыска дан-Энриксов.

Мысли у Крикса путались. Он не заметил, как закрыл глаза.

Но на сей раз он проспал всего лишь несколько минут, проснувшись от того, что дверь в каюту с легким скрипом приоткрылось, и в щели мелькнул неясный отблеск фонаря, предусмотрительно прикрытого рукой.

– Как там мальчик? – приглушенно спросил мужской голос.

– Спит.

– Вот и отлично. Значит, побеседуем здесь, под навесом. Чертов дождь зарядил до утра, а мне не улыбается торчать снаружи с непокрытой головой. Представляю, каково сейчас дозорному на вахте!

– Ничего, я скоро разбужу ему на смену Хейна.

Крикс прислушался. Хотя снаружи говорили почти шепотом, не узнать по голосам Далланиса и капитана было невозможно.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил Торвин.

– Из-за этой непогоды мы идем с задержкой. Я рассчитывал, что «Вереск» выйдет в Залив еще сегодня, а теперь мы попадем туда не раньше, чем к полудню завтрашнего дня. Как бы нам сократить дорогу так, чтобы прибыть в Адель в намеченное время? Это вообще возможно?

– Ну, не знаю, – с некоторым сомнением ответил Торвин. – Можно попытаться… Только для чего нам вообще идти в Адель?

Крикс резко приподнялся на кровати.

– Мы ведь почти все уже распродали, – продолжал Торвин. – Остаток груза не окупит даже пошлину, которую придется заплатить за право торговать в столице. Я подумал, что в Мелесе мы просто развернемся и отправимся назад.

– А Рикс?..

– Вот пропасть, я о нем совсем забыл!

– Потише, Торвин!.. Неужели непременно нужно так орать? – мрачно спросил Далланис.

– Извини, – смущенно отозвался капитан. Какое-то время за дверью было тихо. Потом Торвин неуверенно сказал – Видишь ли, тут такое дело… Мы спешим, а я уже пообещал команде остановку в Мелесе…

Далланис хмыкнул. Догадался, надо полагать, что капитан надеялся на эту остановку уж никак не меньше, чем его матросы.

– Ладно, будет остановка. Только небольшая. И чтобы к полудню все вернулись на свои места… Можешь идти. Спокойной ночи, капитан.

Крикс еще долго лежал на своей кровати, боясь лишний раз пошевелиться, хотя он точно знал, что снаружи под навесом уже никого нет.

Вот, значит, как. Далланис готов терпеть убытки, чтобы только сдержать слово и отвезти его в Адель. Крикс почувствовал, что если он сделает вид, будто ничего не слышал, и останется на корабле, то потеряет даже те остатки самоуважения, которые у него еще сохранились после истории с мнимым «Риксом».

План дальнейших действий вырисовывался сам собой: когда корабль сделает остановку в Мелесе, он сойдет на берег и исчезнет. Хотя нет. Если он просто не вернется к моменту отплытия, Далланис, чего доброго, решит, что с ним стряслась какая-то беда. И потеряет время на бессмысленные поиски. Значит, необходимо объясниться с ним начистоту.

При одной мысли о подобном разговоре Крикса замутило. Он ворочался в постели, представляя, как он признается Алькерони в том, что все эти дни обманывал его, и чувствовал, что с радостью отдал бы половину своих денег за возможность как-то отвертеться от этого разговора.

Несколько секунд спустя мальчика осенило, каким способом можно избавиться от объяснения с торговцем: видимо, недаром все-таки он провел столько времени, наблюдая за работой корабельного писца. Нужно будет найти в мелесской гавани какого-нибудь скрибу, который занимается составлением писем и прошений для неграмотных людей и этим зарабатывает себе на хлеб, и продиктовать ему записку для Далланиса.

С облегчением вздохнув, Крикс уткнулся лбом в подушку и тут же заснул.

Когда мальчик не вернулся к назначенному времени отплытия, Далланис всерьез забеспокоился. Он уже собирался послать кого-нибудь на поиски, но ему сообщили, что в каюте Крикса лежат деньги и какая-то записка, и купец, почувствовав неладное, быстро направился туда. На застеленной кровати обнаружилась целая россыпь из серебряных монет и лист льняной бумаги. Далланис схватил его и с изумлением прочел:

«Произошла ошибка. Я совсем не тот, кем вы меня считали. Я назвался первым именем, которое пришло мне в голову, но ничего не знал о том, что оно значит. А потом я побоялся объяснить, как сильно вы ошиблись. Получается, я лжец и трус. Но я бы не хотел, чтобы из-за меня вы потеряли деньги. Надеюсь, вы простите мой обман. И пусть у вас все будет хорошо.

Прощайте.

Безымянный»

Далланис прочитал записку дважды. Строчки на листе бумаги были очень ровными, а буквы – каллиграфически правильными. Вне всякого сомнения, письмо писал профессиональный скриба. Высыпанных на кровать серебряных монет хватило бы на то, чтобы заплатить за двоих взрослых пассажиров, но Далланис даже не смотрел на деньги. Он снова и снова перечитывал записку – от слов «Произошла ошибка» и до подписи, стоявшей под письмом, и понимал, что он не знает, что и думать.