Тогда, несмотря на его ругань, она побежала вслед за ним, упала на газон перед домом и начала рыдать, когда увидела его отъезжавшую машину. Она закрыла глаза на несколько минут, чтобы справиться с эмоциями, которые так и не смогла побороть при воспоминании об отце.

Она боялась открыть глаза, так как решила, что сказала больше, чем следовало. Слишком откровенно и слишком быстро.

Но когда она собралась с силами и открыла глаза, она увидела, что Ник понимающе смотрит на нее. Он глубоко вздохнул.

– Боже мой, Харпер…

Она тряхнула головой.

– Поверь мне, я рассказываю тебе это не для того, чтобы ты меня пожалел. По правде говоря, я еще ни единой душе об этом не рассказывала.

– А почему твой выбор пал на меня? – спросил Ник.

– Дело в том, что в ту ночь со мной что-то случилось. Я не умею расставаться с мужчинами. И я всегда хотела, чтобы мои дети жили в полной семье в любви и безопасности, поскольку сама хорошо знаю, насколько разрушительным может быть страх перед будущим. Теперь уже поздно что-то менять, но я должна позаботиться о том, чтобы мои дети выросли счастливыми.

– Но для этого тебе не нужно уезжать. Мы и здесь можем устроить все так, как полагается.

– Я никогда не буду запрещать детям общаться с тобой, Ник. Я знаю, как тяжело жить тому, кто отлучен от своих родных. Но эти дети должны вырасти в дружелюбной атмосфере. Мы можем постараться, как устроить это, но давай будем честными друг с другом. Мы только что встретились.

– Действительно. Мы только что встретились, – сказал Ник, не отводя от нее глаз. – Но мы не просто случайные знакомые. А необычные обстоятельства требуют принятия необычных мер.

Он говорил убедительно, но все же…

Она взяла со стола ложку и начала задумчиво крутить ее в пальцах, собираясь с мыслями. Затем она аккуратно положила ложку на прежнее место.

– Я не была готова к одному ребенку, не говоря уж о двух, и я знаю, что мне будет тяжело. Моя мама готова нам помочь. На постоянной основе. Мне очень жаль, но я считаю, что самым правильным решением для блага этих детей будет переезд в Коннектикут.

Пришел официант и принял у них заказ. Как только он ушел, Ник снова вернулся к разговору.

– Я благодарен тебе за откровенность. И я тоже буду честен с тобой. Ты должна знать, что у меня посттравматическое стрессовое расстройство, которое у меня появилось после службы на Ближнем Востоке. С момента возвращения в Америку я живу как отшельник. Но я работаю над этим, пытаюсь справиться, пытаюсь измениться. Я должен измениться, потому что моя бывшая жена снова выходит замуж. Она хочет, чтобы я отказался от родительских прав на нашу трехлетнюю дочь.

– Это ненормально, – сказала Харпер, машинально оценивая ситуацию как юрист. – С чего бы вдруг ей захотелось разлучить отца и его ребенка?

Ник провел рукой по волосам.

– Она заявляет, что мое расстройство тому причиной.

– Это действительно так? – спросила Харпер, стараясь не подавать виду, что она очень хочет услышать его ответ.

– Нет, – ответил Ник спокойно и уверенно. – Я, может быть, и натворил дел в своей жизни, но ничего из этого не имеет отношения к Элли. Для нее я делаю все. Кроме того, ей нужен ее отец. Ей нужен я. Но, – Ник поморщился, – двое детей, рожденных от меня женщиной, с которой я не состою в отношениях, сильно ухудшат мое положение.

– О, Ник… – прошептала Харпер. Она и не подозревала, что ситуация может быть еще сложнее, чем сейчас.

– И еще что-то, что мы должны учесть. Мы не должны сбрасывать со счетов Маверика. Он разрушает человеческие жизни, и эта история может стать известной в самое неподходящее время.

Маверик. Она даже не думала раньше, что может представлять для него интерес. Но, действительно, сейчас в ее жизни произошли такие обстоятельства, которые наверняка привлекут его внимание.

– Если он объявит, что я беременна от моего шефа, это плохо скажется на репутации «Тейт ар-мор». Это будет расценено как сексуальное домогательство на рабочем месте.

– Даже хуже. Разглашение личной информации сотрудников компании, занимающейся безопасностью, будет доказательством нашего непрофессионализма.

– Конечно, – согласилась Харпер, пытаясь представить себе последствия. – Значит, мы должны сами в ближайшее время сообщить всем о беременности, так мы сохраним контроль над событиями.

– В идеальном случае – да. Если мы убедим всех, что мы пара, то это пойдет нам на пользу.

– Но как мы сможем всех убедить?

– Я представляю себе это так: с беременностью возникли некоторые проблемы. Ты ошеломлена, и тебе нужна помощь. А кроме того, тебе нужна полная семья. А я буду выглядеть безответственным и подвергну риску репутацию «Тейт армор».

Она пожала плечами.

– Все факты, что ты перечисляешь, не звучат достаточно убедительно.

– Я думал об этом, и я вижу одно решение для всех этих проблем – мы должны пожениться.

Харпер фыркнула со смеху:

– Ты это серьезно?

– Совершенно серьезно. Подумай об этом, я буду поддерживать тебя, помогать во всем, и тебе не потребуется уезжать из города. У детей будут и мать, и отец. Наши отношения все расценят положительно при рассмотрении моего дела в суде. А «Тейт армор» будет надежно защищена от Маверика. Все от этого только выиграют.

– Ник, но мы даже не знаем друг друга! Харпер казалось, что это очевидно, но ситуация требовала, чтобы эта фраза была произнесена вслух. Может быть, он не учел этот момент, когда придумал свой план?

Ник склонил голову в молчаливом согласии.

– Если бы сейчас мы встретились с тобой в первый раз, это было бы разумное возражение. Но ты ждешь от меня детей. – Все его тело напряглось, а глаза безотрывно смотрели на Харпер. – Выходи за меня замуж!

Она откинулась в кресле, не в состоянии произнести ни слова из-за бешено бьющегося сердца. Брак? Это уже слишком. Он пристально наблюдал за ней с выражением ожидания на лице, очевидно полагая, что у него есть шанс услышать «да».

– Все же, это очень решительная мера, Ник.

– Кроме того, – с энтузиазмом продолжил он, чувствуя, что сможет ее переубедить, – моя мама вырастила двойняшек. Она живет здесь, в городе, и будет счастлива помочь с детьми! Она будет помогать каждый раз, когда нам это потребуется. А если хочешь, то твоя мама может переехать сюда.

Харпер прикусила нижнюю губу в замешательстве. Она никогда не планировала выйти замуж без любви, но также в ее планы не входила беременность двойняшками. Ник ясно заявил о своем намерении быть отцом их детей. Боже, неужели она серьезно начала рассматривать его предложение? Ее пульс учащенно бился. Все это казалось ей очень странным.

– Я знаю, чем и как помочь беременной женщине. Ведь есть такие вещи, когда требуется помощь мужчины.

– Какие вещи? – с любопытством спросила Харпер. Она провела первые три месяца беременности в одиночестве и часто думала о том, что ее ощущения и впечатления могли быть другими, если бы у нее был муж или друг.

Ник пожал плечами:

– Например, мужчина может сходить в магазин за оливками в два часа ночи. Сделать массаж ног. Помочь с работой по дому, поднимать вещи с пола.

Массаж ног и покупка продуктов в магазине в два часа ночи? Харпер улыбнулась. Но улыбка погасла, когда она вспомнила о реальности.

– Ник… – начала она.

– Я знаю, что мы можем справиться, – сказал он. – Я люблю детей. Когда Элли была младенцем, я заботился о ней наравне с ее матерью, когда не был в командировках. Мы точно справимся.

Но она не могла поверить в ту прекрасную картину, которую он пытался изобразить. Однако ее чутье юриста подсказывало ей, что предложение Ника было бы единственным устраивающим всех решением, и она была как минимум обязана рассмотреть его ради своих детей.

Харпер расправила юбку на коленях и решительно посмотрела на него.

– Ты хочешь, чтобы мы жили вместе?

– Конечно, – ответил Ник, немного удивленный резким переходом к обсуждению деталей.

– Где мы будем жить – у тебя или у меня?

– У меня. В моем доме больше комнат.

Она едва сдержала улыбку: они работали в одной и той же компании, однако каждое утро она будет ездить на работу, а он оставаться дома. Ей в голову пришла мысль, что она даже не знает, где он живет. Он мог жить и в хижине в лесу без водопровода.

– Подожди-ка. А какой у тебя дом?

– Большой. Недалеко от города. – Ник задумчиво потер рукой подбородок. – Современный, дизайнер руководствовалась терминами «минимализм» и «модерн». Если захочешь, то можешь там все изменить. Меня такие вещи вообще не интересуют.

– Разреши спросить тебя одну вещь, – сказала она и удивилась, увидев искорки беспокойства в его глазах.

Ник отклонился на спинку стула и сделал глоток воды из своего стакана.

– Конечно.

Харпер сплела пальцы рук и на секунду пожелала, чтобы ее разум юриста отключился.

– Допустим, я соглашусь с твоим планом. В этом случае ты рассматриваешь нас как пару?

Ник усмехнулся:

– Мы же будем женаты. Соответственно, мы будем парой.

Но этот вопрос действительно волновал Харпер. Насколько реалистично он представлял себе их брак?

– В основе этого брака будет лежать брачный договор. Кроме того, мы обсудили возможность моего переезда в твой дом. Ну а что насчет нас – мужа и жены?

Он поднял бровь.

– Ты имеешь в виду секс?

– Именно, – ответила она. – Это разумный вопрос, так как мы уже имеем опыт такого общения.

– Да, имеем. – Ник дернул уголком рта. – Я готов к полноценным брачным отношениям.

Ей стало внезапно жарко. В памяти всплыли воспоминания о той ночи. Воспоминания о том, как сплелись их тела, о том, как прикосновения его рук и губ заставили ее потерять контроль над собой, и о его крике, когда он достиг оргазма.

Официант принес заказанные ими блюда, и Харпер была счастлива, что в их беседе настала передышка. Ник по-прежнему оказывал на нее магнетическое воздействие. Но с момента их первой встречи многое изменилось, возникли обстоятельства, имеющие больше общего с реальной жизнью, чем с магнетическим притяжением. Остудят ли эти обстоятельства их первоначальный пыл? Или прикосновения его рук всегда будут иметь власть над ней?

Но пора было перестать думать об отвлеченных вещах и перейти к насущным проблемам.

Харпер откашлялась.

– А что насчет продолжительности нашего договора? Это будут пожизненные обязательства?

– Нет, это было бы неразумно. В идеальном случае наш брак может длиться, пока дети не вырастут, но если мы оба договоримся, скажем, лет на пять, то мы уже уладим большинство вопросов.

– За исключением вопроса о полной семье.

Ник протянул руку и накрыл ею ладонь Харпер. Его взгляд смягчился.

– В нашей семье никогда не произойдет того, что произошло с твоим отцом, Харпер. Мы ведь заключим договор, по сути, схожий с деловым соглашением. Мы сможем расторгнуть этот договор без излишнего драматизма. Ведь главным в наших отношениях будут наши дети. Ни один из родителей не сможет внезапно исчезнуть из их жизни.

Он слегка сжал ее руку, затем отпустил, взял со стола приборы и принялся за пасту.

Она сразу кожей ощутила, что контакт с ним пропал. Что же она будет ощущать, когда срок действия договора и, соответственно, их брака подойдет к концу? Что, если за пять лет их брака она полюбит его? Сможет ли она справиться с тем, что кто-то снова навсегда уйдет из ее жизни?

Харпер почувствовала, как на ее плечи легла тяжесть ответственности за детей, за себя, за их будущую жизнь. Она не сможет справиться с надвигающимися трудностями. Должен быть иной выход, он должен быть!

Она отложила вилку в сторону, едва попробовав еду.

– Извини, Ник, но я не верю, что брак будет решением наших проблем.

Ник замер, буравя ее взглядом.

– А у тебя есть другое предложение?

– Еще нет, – ответила Харпер. Но она обязательно что-нибудь придумает!

– Дай мне еще пару дней, – попросила она.

Ник покачал головой:

– Когда по твоим следам идет Маверик, пара дней – это недопустимая роскошь!

Харпер глубоко вздохнула, обдумывая все возможности.

– Хорошо, дай мне тогда двадцать четыре часа, – сказала она наконец.

– Хорошо, на это я могу согласиться, – ответил Ник и сделал знак рукой официанту.

На секунду Харпер почувствовала облегчение. Однако скоро она с отчаянием поняла, что у нее есть всего лишь двадцать четыре часа, чтобы осуществить практически невозможное.

Решив не думать о плохом, она взяла свою сумочку и расправила плечи. Она была готова принять вызов!