Воспоминания подсказывали, каким был наш дом прежде – огромный каменный замок с десятком высоких и не очень башен, оканчивающихся острыми шпилями на вершинах крыш. Несмотря на кажущуюся мрачность строения, он всегда был полон жизни. Только жителей замка и прилегающих к нему территорий насчитывалось более двух сотен душ, не считая частых гостей, с определенной периодичностью сменяющих друг друга.

Теперь же здесь было подозрительно пусто, и вместо шума людских голосов раздавалось лишь скорбное завывание ветра.

Хмуро переглянувшись с Дэном, мы рванули к замку.

Облетая вокруг территорию, доставшуюся мне по наследству, я наблюдал ужасающие разрушения, причины которых до сих пор никому не были известны. Почти четверть великого строения была разнесена в клочья и разобрана по частям. Складывалось впечатление, что тут произошел самый настоящий взрыв. Причем внутри замка.

Спешившись со своих грифонов, мы осторожно приблизились к тому, что предполагалось эпицентром взрыва. И после недолгого обследования вывод напрашивался один:

– Что-то случилось в лаборатории отца.

– В лаборатории? – удивился Дэн, также внимательно приглядываясь к остаткам замка.

– Да… Не знаю подробностей, но незадолго до того, как я уехал из дома, мой отец решил устроить в пустующих помещениях замка что-то вроде частной лаборатории и полигона для проведения испытаний. Это был очередной способ заработка – сдаешь в аренду помещение, получаешь прибыль, помогаешь научным исследованиям.

– А почему именно здесь? Неужели нельзя для такого опасного дела подобрать более отдаленное место? – недоуменно хмурился друг, и я был с ним совершенно солидарен.

– Не знаю, сказал же! Единственное, что приходит на ум – это то, что он ввязался в очередную незаконную авантюру, а следом втянул и всю семью… Вероятно, это была не просто минутная блажь, а что-то серьезное, что желательно держать в тайне от общества.

– Считаешь, это стало отправной точкой к готовящемуся мятежу против короля?

– Не знаю, – со вздохом повторил я. – Но вывод напрашивается именно такой…

– И что теперь собираешься делать?

Ответил я не сразу, сперва обдумал все варианты. Что еще я мог сделать в данных обстоятельствах? Как бы я ни пытался всю свою жизнь избегать связей с Домом Грифона, он все равно оставался моей семьей, пусть даже теперь никого почти не осталось в живых. Это мой долг – разобраться с этим делом, выяснить правду. К тому же, что-то мне подсказывало, что без этой правды вернуть Дому благосостояние будет невозможно.

– Полагаю, король не просто так решил отдать мне замок сразу.

– Надеется, что ты займешься расследованием? – предположил Дэн.

Я пожал плечами:

– Вряд ли. Для расследований у него есть специально обученные люди. Тот же Дом Грима, например. А что я могу? Да и рассчитывай он на мою помощь в этом деле, обратился бы с просьбой официально.

– Зачем тогда все это?

– Как минимум, потому что это мой дом, и я имею полное право на то, чтобы в скорейшем времени заняться его восстановлением, нет? – немного резко ответил я. А потом выдохнул, пытаясь успокоиться. – А если серьезно, то, думаю, ему нужна хорошая приманка.

– Приманка?

Я принялся перечислять факты недавних событий:

– Сам посуди. Пышная свадьба, вести о которой прогремели на всю страну. Скорейшее восстановление Дома Грифона, которое должно начаться с моим возвращением. И, конечно же, отстройка замка, родового гнезда, включая те самые лаборатории, в которых произошел взрыв.

– То есть король хочет убить двух зайцев сразу: вернуть стабильность Домам Аэриса и найти нарушителей спокойствия, – подвел итог друг.

Я молча кивнул.

– Но кому могла потребоваться тайная лаборатория? – спросил Дэн. – И главное, для чего? Какие из Домов у нас занимаются наукой?

– Многие, – протянул я, воскрешая в памяти все то, что знал об устройстве Аэриса. – Сфинксы, например, Фениксы, да и остальные. Каждый по немногу.

– А Дом Единорога чем славится?

Я нахмурился, на минуту зависнув. Пытался вспомнить, но не выходило. Все потому, что Дом этот новый, появился не более четверти века назад, а таким, как он обычно долго приходится искать свой путь и свою отрасль в государственном управлении.

– Я знаю только, что Гидры занимаются финансами, но Единороги, которые отделились от них… Кажется, у Виктории не так давно погиб отец, – вспомнил я и решительно запрыгнул на грифона. – Надо бы подробнее разузнать об этом. Вдруг это как-то связано со смертью моей семьи?

– Согласен. Только, Рик… – придержал он зачем-то поводья Руты.

– Да? – удивленно взглянул я на него.

– Пожалуйста, помягче с ней. Хорошо? Она тебе может не нравиться, понимаю, но это не значит, что надо учинять ей жестокий допрос с пристрастием. Все же она теперь твоя семья.

– Да за кого ты меня принимаешь?! – возмутился я тому, что мой лучший друг мог заподозрить во мне склонность к насилию. – И с чего вообще решил, что она мне не нравится?

Дэн ответил искренним изумлением.

– Действительно, с чего!

Я никак на это не ответил. Лишь покачал головой и раздраженно махнул рукой.

– Ладно, мне пора. Больше тут делать нечего, а меня жена дома ждет. Увидимся! – не дожидаясь друга, взлетел в воздух и направился прямо в сторону столицы.

Несмотря на то, что из всех магических существ грифоны лучше прочих приспособлены к переносу пассажиров по воздуху, люди почему-то считали их весьма ненадежным транспортом. Хотя и не бывало таких случаев, когда грифон не довез своего седока до места назначения, в большинстве своем люди все равно не рисковали на них летать.

Для передвижения по воздуху на дальние расстояния уже давно изобрели дирижабли, по земле – поезда, а по воде – корабли. В столице уже вовсю колесили недавно изобретенные, но уже успевшие войти в моду, автомобили. А пышно разодетым консервативным аристократам идеально подходили старомодные кареты, запряженные лошадьми.

И тем не менее, быстрее грифона транспорта пока не изобрели, а магическое существо не вырастили. Поэтому до столицы я добрался очень быстро, спешился на окраине на безлюдном пустыре и отправил Руту обратно, а сам воспользовался мастерством телепортации и переместился в собственную спальню.

Не было бы запрета на демонстрацию Тайных знаний, не стал бы мучить Руту долгими перелетами туда-обратно. Так нет же, даже от лучшего друга приходилось скрываться!

Увидев все еще лежащую на полу фату, вспомнил о жене, с которой так некрасиво сегодня поступил. Решил даже зайти к ней, извиниться, но вовремя вспомнил о позднем времени суток. Она, наверное, уже давно спит. Не стоит ей мешать.

Ви

Темная ночь окутала город. Такая шумная и оживленная днем столица по ночам казалась необычайно тихой и сонной. Ни транспорта на дорогах, ни животных – лишь редкие прохожие, шатающиеся по подворотням в поисках приключений. И я одна из них.

В том числе за это я любила свой образ жизни. За возможность после шумных залов салона и безудержного веселья разгульного вечера наслаждаться покоем и умиротворением ночной тишины. Как же прекрасно вот так стоять в одиночестве на мосту и любоваться звездами, отражающимися в водах реки Лунны, которая разделяет столицу на две части! По одну ее сторону лежал так называемый Деловой Центр, где располагались все предприятия, магазины и многочисленные источники развлечений на любой вкус, в том числе и салон «Чайная роза». Здесь же проживало большинство обычных горожан в своих многоэтажных домах и маленьких квартирках.

По другую сторону находилось то, что привыкли называть Главным Центром. На его территории располагался королевский дворец, а также богатые усадьбы Великих и Новых Домов. Красивый, ухоженный район, в котором почти не встретишь беспризорных детей и подозрительных личностей.

А я вот умудрилась!

Возвращаясь из салона, по привычке сначала направилась в сторону родительского дома, и, заметив свет в окнах в такой поздний час, забеспокоилась – если матушка не спит, пробраться в дом незамеченной гораздо сложнее.

Но тут же беспокойство сменило причину, стоило вспомнить, что мой дом больше не здесь. Не из-за меня ли матушка не спит? Небось, только что вернулась с праздника? Тогда и мне пора возвращаться.

До нового дома пришлось делать приличный крюк и пересекать улицы, по которым я прежде пешком не ходила. Удивительное дело – из окна транспорта город выглядит совсем иначе! Но заблудиться здесь было сложно, до своего квартала добралась без приключений.

Тут меня и поджидала неожиданность.

– Девушка, постойте! – остановил меня мужской голос.

Я обернулась. За мной по пятам следовал какой-то незнакомец в дорогом плаще и темной шляпе. Судя по тому, как он двигался – вразвалку, торопливо, сильно размахивая руками, – сразу стало понятно, что это кто-то из обеспеченных, но точно не высокородных.

– Доброй ночи, Виола! – поприветствовал он меня, приблизившись. – Не дело это, что столь прекрасной юной девушке, да еще и столь известной приходится в одиночку до дома добираться. Давайте я вас провожу!

– Не стоит, я уже почти на месте, – ответила я.

Мужчина огляделся, не скрывая искреннего изумления. А я мысленно отшлепала себя по губам. Конечно, где танцовщица, а где самый богатый район Главного Центра! Это ж надо было такое ляпнуть!

– Я хотела сказать, что просто прогуливаюсь, – поспешила исправиться я. – Здесь тихо и спокойно. Идеальное место для поиска вдохновения!

С досадой посмотрела на дом, до которого оставалось всего несколько шагов. Уже далеко за полночь, а хозяйка все еще не в постели. Вон уже и гости почти закончили покидать особняк. Сейчас был бы самый лучший момент для проникновения! Прикинуться какой-нибудь служанкой, ненадолго отлучившейся по делам. Тем более, что их только недавно наняли, и вряд ли кто-то станет задавать вопросы.

А с этим… доброжелателем даже внешность теперь не сменить! Вот чего привязался?!

Поспешила прочь от дома, пока подвыпившие гости, садящиеся в кареты, не заметили поблизости знаменитую Виолетту Моро и не пристали с просьбами дать автограф. Мужчина, конечно же, увязался следом.

– Удивительно! – воскликнул он и замолчал, ожидая, наверное, что я проявлю интерес к его мыслям и спрошу, что же его так удивило.

Но я ничего не сказала, делая вид, что рядом со мной никого нет. Просто гуляю, иду по своим делам…

– Удивительно узнать вас с новой стороны, Виола, – все же продолжил незнакомец. – Такая яркая девушка со множеством поклонников, оказывается, предпочитает проводить время в одиночестве.

– Ну вот, раз вы теперь поняли, что я люблю, не откажитесь ли вы сделать мне приятное своим моментальным исчезновением с моего поля зрения?

Мужчина рассмеялся, решив, что я шучу, и, конечно же, исчезать отказался. А я поймала себя на том, что от волнения даже отшить его пытаюсь преувеличенно вежливо. Дурацкая привычка!

– Ну куда же я денусь? Честь не позволит мне бросить вас. Что если вы попадете в беду?

Бросила на него полный высокомерия взгляд, выражая сомнение в наличии у него этого редкого качества под названием честь.

Но мужчина и бровью не повел, продолжая следовать за мной.

– Кстати, забыл представиться! Меня зовут Джерри Тонг, я грифоний наездник. Должно быть, вы слышали обо мне, как о многократном чемпионе гонок.

Я никак не отреагировала на эти слова, хотя имя его действительно было мне знакомо. Главный соперник Рика Томпсона, очередной гонщик. Интересно… Либо это просто совпадение, и мне необычайно везет на внимание таких авантюристов, либо кто-то кому-то хочет насолить.

Дальше Джерри рассказывал о себе, своей жизни и всячески пытался показать, насколько сильно я ему нравлюсь, и что на самом деле у нас с ним много общего. Что ж, неубедительно.

Вскоре, наворачивая уже третий круг по ближайшему к «Чайной Розе» кварталу, мне вконец надоела его компания, и я решительно остановилась.

– Вижу, вас, как и всех прочих моих поклонников, ужасно интересуют мои секреты, – сказала я, глядя ему прямо в глаза и закидывая руки за голову, чтобы развязать ленты маски. – Хотите знать, что скрывается за этим прекрасным образом?

– Конечно хочу, – ответил он, следя за моими действиями с нескрываемым предвкушением.

– Тогда…

Ленты развязались, и я медленно отняла маску от лица, полностью преображаясь.

– Каждый сам выбирает путь к своей мечте, – сказала я мужицким басом, изо всех сил стараясь не расхохотаться от того, каким стало лицо бедного наездника.

– Ясн-но, – от шока он начал заикаться и хватать ртом воздух.

Представляю, что он увидел: здоровенный бородатый мужик, чуть ли не вдвое выше него, с бандитским лицом и буграми литых мышц, выступающих из-под тоненького женского платьица. Специально не стала менять иллюзией одежду для наилучшего эффекта. И теперь цветастый сарафан почти трещал на мне по швам, а легкий ветерок раздувал подол, который едва прикрывал мои здоровые волосатые бедра.

– Это… это как? – осмелился спросить он.

Я указала на маску:

– Спецпроект, заказная работа. Мгновенное преображение. Если хотите, могу дать рекомендацию.

– Н-не стоит, – Джерри отступил с поднятыми руками, будто я собралась насильно заставить его надеть маску.

В этот момент я как раз заметила подъезжающую конку и, попрощавшись с Джерри, быстро запрыгнула в нее. Иллюзионистка из меня, конечно, неплохая, но после выступления с красочными спецэффектами, силы мои были на пределе, и я в любой момент могла обернуться собой настоящей. А мне бы этого не хотелось.