– Тебе стоило не провоцировать его! – сквозь зубы процедил он, сжимая кулаки еще сильнее.

– Провоцировать? – медленно повторила я, внимательно наблюдая за его лицом.

На мгновение он замер, явно обдумывая сказанное. Я видела, как в его голове прокручиваются события вечера, и не дала ему времени оправдаться.

– Значит, это я провоцировала его, сидя у бара, да, Лиам? – мои слова были холодны, как сталь.

Он опешил, словно получил удар в живот. Его взгляд метнулся в сторону, и я поняла – попала в точку.

– Знаешь, именно этого я и ожидаю от таких, как ты, – продолжила я, не отводя взгляда. – Вы все одинаковые. Думаете, что деньги, статус и уверенность

– это всё, что нужно, чтобы уложить любую в свою постель.

Знаешь если я закричу или ударю этого засранца он просто скажет шлюха и его дружки поддержат его ,но если немного поиграть в эту игру то можно выиграть,

Лиам шумно выдохнул, качнув головой.

– Ты вообще понимаешь, что говоришь? Это чертовски опасно, Сэм! – его голос сорвался, но я заметила, что в нем появился другой оттенок. Уже не только злость, но и что-то вроде… беспокойства?

Я улыбнулась уголками губ.

– Ты не знаешь меня, Лиам. А я тебя – да. Так и будет.

– Я сделала паузу, выжидая. – Ты можешь продолжать считать меня проблемой, можешь злиться, можешь пытаться меня контролировать. Но знаешь что? Это не твоя забота.

В этот момент в машину сели Линда и Арон. Они оба выглядели довольными, улыбались, даже не подозревая, какой напряженный разговор только что произошел между нами. Лиам отвернулся, его лицо снова стало маской безразличия.

Я посмотрела в окно. Ветер трепал кроны пальм, ночь накрывала город мягким, теплым покрывалом. В телефоне мигнуло уведомление. Смс от Ника: «Все в порядке».

Это меня радовало. Единственное, что действительно имело для меня значение в этот момент.

Я убрала телефон и закрыла глаза. А Лиам, сидящий рядом, всё так же молчал, но я знала – он не забудет

этот разговор.

Как только машина остановилась у дома, я выскользнула наружу, бросив короткое "спокойной ночи" и направилась прямиком в свою комнату. Первый день оказался слишком утомительным. Я готовилась к этому морально, заранее продумывала каждую деталь, планировала свои действия на ближайший год – до моего восемнадцатилетия. Но одно дело – готовиться, а другое – переживать это в реальности.

Я закрыла за собой дверь и, не включая свет, подошла к окну. Внизу простирался бескрайний океан, его темные воды мягко отражали свет луны. Мне предстояло научиться сочетать две жизни – прошлую и настоящую, будто две маски, которые нужно менять в зависимости от обстоятельств. Как только Ник приедет, нам придется возобновить гонки – это было решено заранее. Все почти готово, лишь пара деталей с новым местом – но принцип оставался тем же, что и в Чикаго.

Я села на кровать и провела пальцами по телефону, раздумывая, стоит ли писать Нику. Он знал, что я переезжаю, но мы давно не говорили. В Калифорнии у них был дом, и теперь, когда он решил перебраться сюда, его родители были счастливы, как никогда. Конечно, они и понятия не имели о нашем с ним бизнесе.

Я вздохнула. Работа с его матерью давала мне необходимое прикрытие. В последний год в Чикаго Ник познакомил меня со своей семьей – они занимались модными журналами, и меня несколько раз приглашали на съемки в качестве модели. Но Ник знал, что настоящая страсть у меня не к позированию, а к фотографии. Он помог мне реализоваться и в этом. Все же основной доход приносили гонки. Но съемки с его

матерью мне нравились, и если она поможет мне с работой здесь, это значительно упростит все.

Сегодня вечером Линда попросила меня восстановить свои социальные сети. Очевидно, она хотела, чтобы наша семья выглядела прилично в глазах окружающих.

Я не стала возражать. Перед тем как лечь спать, я активировала свой аккаунт. Полгода я ничего не выкладывала, хотя аудитория у меня была немаленькая. В основном – пейзажи, моменты съемок, мои фотографии, работы. И, конечно же, Ник. Я часто заставляла его позировать, воплощая свои идеи в жизнь.

Я улыбнулась, прокручивая снимки. Его внешность подходила для модельного бизнеса, каким бы скептичным он ни был на этот счет. Каштановые волосы, карие глаза, четкие черты лица, спортивное телосложение. Он был выше меня почти на голову и выглядел как настоящий спортсмен. Девушки липли к нему, а он к ним. В свои двадцать три у него было много опыта. Я была единственной, с кем он не спал, и мы оба это ценили. Наше общение никогда не сводилось к банальным интрижкам – у нас была настоящая дружба, основанная на доверии и взаимопомощи.

Хотя даже он не знал всего обо мне. И, что самое важное, никогда не пытался допытываться. Он просто принимал меня такой, какая я есть.

Я отложила телефон и легла на кровать, уставившись в потолок. Впереди предстоял долгий год, полный тайн, решений и новых испытаний. Осталось только дождаться, когда всё начнётся по-настоящему.

ЛИАМ

Черт. Всю ночь я ворочался в кровати, пытаясь хоть немного поспать, но сон не шел. Разговор в машине все еще звоном отдавался в моей голове. Ее голос, спокойный, почти насмешливый, звучал в ушах снова и снова. "Ты не знаешь меня, Лиам, а я тебя – да".

Каждое слово, каждая интонация. Слова Лиззи о Сэм,

ее прошлое, ее поступок, все это смешалось в моей голове в бессвязный поток. Я знал, что сказал глупость, обвинив ее, но, черт возьми, она могла пострадать! Разве это не важно?

Я встал рано, хотя казалось, что прошло всего несколько минут с того момента, как я закрыл глаза. В голову пришла мысль, что холодный душ поможет привести себя в порядок, но когда ледяные струи хлынули на плечи, я лишь стиснул зубы, понимая, что это не поможет избавиться от чувства, засевшего внутри.

Я натянул джинсы и темную футболку, затем направился вниз. Сэм еще не было, но Линда и Арон уже сидели за столом, наслаждаясь своим чаем.

– Доброе утро, милый, – тепло произнесла Линда, едва я сел за стол. Она, как всегда, заботливо налила мне чая и пододвинула тарелку с блинами. Я благодарно улыбнулся, хотя внутри чувствовал себя чертовски разбитым.

– Какие планы на день? – спросил отец, не поднимая глаз от планшета.

Я пожал плечами, отставляя чашку.

– Разобраться с документами по курсу стажировки, – ответил я, скользнув взглядом по его лицу. Отец на мгновение задержался взглядом на мне, затем коротко кивнул.

Я знал, что он хотел бы видеть меня в своей компании, но он не стал возражать, когда я выбрал работать на отца Скотта. Это был мой выбор.

Завтрак подходил к концу, но Сэм все еще не спустилась. Я уже собирался встать из-за стола, когда входная дверь открылась, и в дом зашла она.

Вся вспотевшая, с высоко собранным хвостом и в черном спортивном комбинезоне, который прилегал к ее телу, как вторая кожа. Он закрывал ее руки, грудь и доходил до колен, но при этом подчеркивал каждую линию. Мышцы на ее ногах напряжены, дыхание сбивчивое, а на виске выступила капля пота.

Она вытащила наушник, улыбнулась и спокойно произнесла:

– Доброе утро.

Затем, не задерживаясь, направилась наверх.

Линда посмотрела ей вслед и спросила:

– Сэм, ты не будешь завтракать?

– Я не завтракаю, – коротко ответила она, даже не оборачиваясь.

Линда одобрительно кивнула, но во мне все сжалось.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась наверху. Что-то внутри меня раздражало, но я не мог точно понять, что. Ее безразличие? Ее поведение? Или, может, то, что я не мог ее понять?

Повисла короткая тишина, но вскоре отец снова углубился в свой планшет, а Линда переключилась на разговор с кем-то по телефону.

Я поднялся, осушив чашку с чаем.

Сэм сама просила меня не обращать на нее внимания.

Наверное, так и будет лучше.

Я взял ключи и направился к Скотту, решив, что именно это сейчас мне нужно больше всего.

Я провел в компании Скотта уже больше часа, но так и не смог полностью сосредоточиться на разговоре. Мы сидели в одном из уютных кафе в центре города, он рассказывал что-то про свою последнюю поездку, но я ловил себя на том, что то и дело возвращаюсь мыслями к утренней сцене.

Сэм.

Её спокойствие после вчерашнего. Этот дурацкий спортивный костюм, облегающий фигуру, как вторая кожа. Как будто всё, что случилось вечером, даже не коснулось её.

– Земля вызывает Лиама, ты вообще меня слышишь? – Скотт щелкнул пальцами перед моими глазами.

– А? Да, извини. О чём ты говорил?

– О том, что с тобой сегодня не так, – он прищурился и ухмыльнулся. – Не скажешь, кого ты там мысленно раздеваешь?

– Иди к чёрту, – пробормотал я, откидываясь в кресле.

– Да расслабься ты. Хотя, погоди… – Скотт внезапно подался вперёд, изучая меня с хитрой улыбкой. – Это из-за твоей новой сестрёнки?

Я скрипнул зубами.

– Она мне не сестра.

– Ну да, конечно, – он кивнул, но с таким видом, что стало ясно: он мне не верит.

– Просто она… странная, – нехотя сказал я. – Вчера был полный бар ублюдков, а она будто нарочно играла с огнём.

– Может, она такая и есть? Любит опасность? Или просто привыкла к ней?

Я нахмурился. Этот вариант мне не нравился.

– Может, стоит погуглить её? – предложил Скотт, доставая телефон. – В наше время у всех есть цифровой след.

– Это глупо, – возразил я, но он уже что-то печатал в поиске.

Спустя минуту он хмыкнул и повернул ко мне экран.

Там была её страничка в соцсети. Я быстро пробежался взглядом – фотографии, музыка, куча репостов с цитатами. Но меня больше зацепило одно: на многих снимках она была с каким-то парнем. Высокий, тёмные волосы, уверенная ухмылка. На одной фотографии он обнимал её за плечи, на другой они смеялись в каком-то клубе.

– Кто это? – спросил я.

Скотт полистал страницу.

– Похоже, Ник. И… ух ты, ему двадцать три.

Что-то неприятное кольнуло в груди.

– Они встречаются?

– Судя по этим фото – да. Хотя кто знает? Может, просто друзья, может, что-то больше.

Я не ответил, только сжал кулаки.

– Так тебя это бесит, да? – с усмешкой уточнил Скотт.

– Меня вообще не волнуют её дела, – резко сказал я, блокируя телефон. – И лучше забить на это. Пошли в клуб, нужно проветрить голову.

Скотт довольно улыбнулся.

– Теперь говоришь дело.

Как только мы вошли в клуб, я понял, что эта идея была не совсем хорошей. Атмосфера здесь была напряжённой, но всё равно немного расслабленной.

Люди танцевали, музыка гремела в ушах, но мне стало не по себе. Взгляд сразу же упал на Кейдена Боулла – этого ублюдка, который год назад забрал мой титул в полу лёгком весе. Мы с ним когда-то были конкурентами, и я знал, что я мог бы забрать этот титул обратно, но после того, как я ушёл с ринга, я не мог даже смотреть ему в глаза. И вот, опять, мы встретились взглядом.

– Привет, малыш, – его голос был настолько надменным, что мне сразу стало ясно, что он думает, что победил меня не только на ринге, но и в жизни.

Я не ответил. Я знал, что даже если он будет издеваться, я не должен реагировать. Но эти слова, они жгли. Внутри всё кипело.

– Вау, малыш Бэнет решил пожаловать к нам, – продолжил он, когда я сел за бар.

Скотт стоял рядом, всегда внимательный, всегда на чеку. Он заметил, как я зажмурился и стиснул зубы.

– С каких пор, малыш, этот бар стал твоим? – я произнёс с тем же самодовольным тоном, что и он.

Кейден на мгновение остановился, его глаза слегка расширились, а кулаки сжались. Он не ожидал такой реакции. И я знал, что он понял: лучше ему не вступать в бой, особенно после того, что произошло в прошлом году. В его глазах мелькнуло понимание, но вместо того, чтобы выплеснуть ярость, он просто стукнул меня по плечу.

– Он всегда был моим, – сказал он, на мгновение сдерживая дыхание, а затем медленно удалился в глубь

танцпола, куда-то в темные уголки клуба, чтобы продолжить наслаждаться своей победой.

Когда он исчез, я почувствовал, как напряжение постепенно спадает. Но мне было не по себе. Наверное, раньше я бы размазал его лицо по полу этого заведения, да и всех его дружков тоже, если бы они попытались вмешаться. Я не был таким, каким стал сейчас. Теперь я старался контролировать свои эмоции. Я знал, что если сдамся в этот раз, то буду жалеть об этом ещё долго. В конце концов, я не мог позволить себе постоянно вступать в драки, особенно когда все смотрят на тебя, и тебе приходится отвечать за свои действия. Всё, что было за этим баром – это было не моё, и я знал, что лучше держаться подальше.

Но когда вчера я столкнул с стула того придурка, который приставал к Сэм, это было уже вне контроля. Это был мой единственный неконтролируемый порыв за последний год. И я не мог себе этого простить.

Скотт внимательно наблюдал за мной, пока я пил свой виски, и, видя, что я погружен в свои мысли, осторожно заговорил.

– Возможно, тебе стоит вернуться на ринг. Через несколько месяцев турнир, там неплохой гонорар.

Я не ответил сразу, только отпил глоток виски. Его слова звучали как искушение. Я хотел бы вернуться, доказать всем, что ещё не исчерпал свой потенциал, что могу вернуть свой титул. Но всё это было как недостижимая мечта. Я знал, что мой отец точно не позволит мне больше участвовать в этих турнирах. Он всегда говорил, что я не должен рисковать, что моя жизнь – это не просто спорт, это всё, что мне нужно. И

хотя я понимал, что этот турнир – шанс, я не мог так просто его взять.

– Я знаю, что ты хочешь этого, – сказал Скотт, как если бы он читал мои мысли. – Но ты знаешь, что это не так просто.

Я промолчал, и в этот момент я понял, что этот выбор лежит не только на мне. Всё решалось вне меня. Моя жизнь, мои решения, они всегда будут под контролем кого-то другого.

Я снова поднял стакан и осушил его до дна. Но в этот раз я не чувствовал облегчения. В этом клубе, среди всего этого шума и веселья, я чувствовал, как меня тянет назад, к тому, что было на ринге, к тому, где я был силён. Но этот мир оставил меня, и я не знал, как его вернуть.

Скотт понял, что мне нужно побыть одному, и молча ушёл в танцпол. А я остался за баром, ещё долго думая о том, чего мне на самом деле хочется.

ГЛАВА 6

СЭМ

Целый день я провела, уткнувшись в учебники по экономике, разбираясь в подготовительном материале для предстоящей учёбы. Никогда не относилась к числу тех, кто беспокоился о статусе университета, в котором учится. Для меня это не имело особого значения. Главное – знания, а не громкое имя на дипломе. Я умела учиться и всегда добивалась успеха. В школе я была отличницей и даже перепрыгнула пару классов. Мне не требовалось чьё-то руководство или

наставничество, я могла применять знания в жизни и была уверена: даже если не поступлю в университет, мир для меня не рухнет.

Но Линда видела всё иначе.

Для неё получение образования было чем-то святым. Она хотела дать мне возможность учиться, а заодно – если повезёт – познакомить с каким-нибудь богатым парнем, с которым я могла бы завести семью и не думать о финансовых проблемах. Она принадлежала к тем женщинам, которые видели в браке смысл жизни.

Но я не была такой.

Любовь, романтика, семейные хлопоты – всё это было мне чуждо. Я не хотела зависеть от кого-то, не хотела жить под чьей-то защитой. Я хотела быть свободной.

Когда я спустилась вниз на обед, Линда уже сидела за столом, неторопливо перелистывая журнал. Как только

я вошла, она тут же отложила его в сторону и улыбнулась:

– Сэми, дорогая, я хотела спросить, ты уже определилась с планами?

Я взяла тарелку и налила себе суп, стараясь выглядеть беззаботно:

– Учёба, подготовка. Всё как обычно.

Линда кивнула, но я видела, что она хочет сказать что-то ещё. И точно – через пару секунд она заговорила:

– Послушай, милая, тебе не стоит стесняться. Я и Арон

хотим, чтобы у тебя было всё, что нужно. Почему ты постоянно отказываешься от денег? – её голос был мягким, заботливым, но я уже знала, к чему это приведёт.

Я отложила ложку и посмотрела на неё, стараясь говорить спокойно:

– Линда, я могу содержать себя сама. Мы же уже обсуждали это. Ты и так очень помогла мне с проблемами в Чикаго, и я бесконечно благодарна.

Линда взяла меня за руку и чуть сжала её:

– Да, Сэми, это мой долг. И ты знаешь, что я тебя люблю. Но ты даже не дала мне заплатить за твоё обучение!

Я закатила глаза и выдохнула:

– Линда, прекрати, пожалуйста. Я же уже говорила: у меня есть сбережения. Папа оставил мне деньги, плюс я сама заработала. Я справлюсь.

На самом деле, отец ничего не откладывал. Эти деньги были с гонок. Но Линда не знала и не должна была знать.

Она внимательно посмотрела на меня, чуть прищурившись. Я уже знала этот её взгляд – смесь обеспокоенности и настойчивости.

– Если ты не хочешь брать деньги, может, мы поможем с работой? Я могу поговорить с Ароном, он устроит тебя в свою фирму. Думаю, он сможет найти что-то подходящее.

Вот чёрт. Именно этого я и боялась.

Работать на Арона? Да мне ещё нет восемнадцати! Максимум, что он сможет мне предложить, – разносить кофе или сортировать документы. Такой жизни я точно не хотела.

Я натянула улыбку и мягко отказалась:

– Линда, это очень мило, но сейчас я хочу сосредоточиться на подготовке к учёбе. К тому же, у меня ещё есть кое-какие сбережения. Если возникнут трудности, я обязательно обращусь.

Линда посмотрела на меня с тревогой, но настаивать не стала. Я видела, что ей хотелось дать мне всё, что есть

у её семьи, но, к счастью, она понимала, что силой меня не заставить.

Я спокойно выдохнула, доела обед и поднялась к себе, сославшись на желание прогуляться по окрестностям.

На самом деле, у меня была встреча.

Человек, организовывавший гоночный турнир, ждал меня, и эта встреча значила для меня куда больше, чем очередные разговоры о будущем.

Моя машина ещё не была у меня. Она только готовилась

к перевозке из Чикаго, поэтому пока я передвигалась на убере. Я не жаловалась – по крайней мере, так я могла спокойно просматривать сообщения, не отвлекаясь на дорогу.

Место встречи с Ричи, организатором гонок, находилось

на окраине города. Именно так он просил себя называть, будто это имя автоматически делало его частью гонщиков. Я не спорила.

Когда я подъехала, передо мной раскинулась огромная, идеально продуманная территория. Это место выглядело впечатляюще: огромное пространство, заставленное машинами, мотоциклами и другой техникой. Здесь были гаражи с механиками, которые, по их уверенным движениям, явно знали, что делают. По периметру установлены камеры, а в воздухе зависали дроны – они обычно использовались для съёмок гонок,

и это значило только одно: здесь всё организовано на серьёзном уровне. . Место выглядело как рай для любителей скорости.

Ричи оказался парнем лет тридцати – смуглый, поджарый, коротко стриженный. Щетина на его лице была ухоженной, а одежда – простой, но подчёркивающей стиль: джинсы с рваными коленями, белая футболка, поверх которой небрежно висела рубашка. Он выглядел внушающе, но не пытался давить

– напротив, его манера общения была чёткой, без лишних намёков и попыток показать себя круче, чем он есть. Именно такой стиль мне нравился – без ненужной враждебности, чисто деловой интерес.

– Значит, ты и есть Сэми, – сказал он, быстро окинув меня взглядом.

– А ты – Ричи, – ответила я в том же тоне.

– Да. О тебе уже сообщили из Чикаго. Первая гонка будет через пару недель, так что у вас есть время на подготовку. – Он сунул руки в карманы, чуть кивнув. – Ник должен прилететь в конце недели, если всё пойдёт

по плану, так?

– Именно.

– Хорошо. Если хотите, можете держать машины здесь,

– он жестом указал на ряд гаражей. – У нас есть тренировочные трассы, доступ открыт. И ещё… – Он кивнул в сторону высокого мужчины в комбинезоне, стоящего у одной из машин. – Это Алекс, ваш механик. В дальнейшем он будет заниматься вашими машинами.

Алекс был крупным, с грубоватыми чертами лица и цепким взглядом. Он кивнул мне, вытирая руки о ветошь, но в разговор не вмешивался.

Встреча прошла быстро, но к её концу я почувствовала усталость. Когда посмотрела на часы, было уже десять вечера.

Домой ехать около часа.

Я написала Линде, что задержусь, придумав правдоподобную отговорку:

«Решила заглянуть на концерт местной группы. Всё в порядке. Буду поздно.»