Констанция ждала, пока все займут места. Потом села за свой стол на возвышенности, сцепила пальцы так, что захрустели кости, и словно превратилась в бдительного полицейского. Она была худой, сухой женщиной с пронзительным взглядом, и сидела неподвижно, медленно поворачивая голову, как орлица, которая выискивает жертву с высокого хребта.

Нэт прочитал первый вопрос и переписал его ниже для Манфреда. Он машинально поправил наушник. Феликс открутил колпачок своей ручки, надел его с другой стороны и установил золотое перо в положение старта – сантиметр над бумагой. Черный корпус с хромированным наконечником легко дрожал у него в руке.

– Мне кажется, что метод преподавания этой учительницы характеризуется низкой эффективностью, – через несколько секунд произнес Манфред в наушнике.

Феликс с отчаянием посмотрел в потолок, а Нэт написал на полях:

«Не думай сейчас про это. Просто дай ответ».

– Конечно, я могу это сделать. Но замечу, что смыслом обучения в школе должно стать понимание, а не механическое запоминание такой ненужной информации.

«Мы тоже все так думаем, но сейчас хотим только написать этот тест».

– Это напоминает мне определенную шахматную ситуацию…

«Как только приду домой, заблокирую тебе доступ к шахматам!»

Констанция улыбнулась Нэту, глядя, с каким рвением он пишет на бумаге.

– Тогда я смогу посвятить все время усовершенствованию себя. Но вернемся к тесту. Анализируя содержание вопросов и метод их написания, не могу не заметить, что особа, которая их написала, любит чувствовать себя умнее, чем другие.

Нэт сжал зубы, готовый смять бумагу и швырнуть ее в стену.

«Манфред! Ты дашь ответ или нет?!»

– Не знаю, полезно ли это будет для тебя с точки зрения перспективы.

Феликс смиренно вытянул из уха наушник и начал самостоятельно заполнять тест, частично вспоминая учебник, частично выдумывая и частично опираясь на телевизионные программы про Южную Америку.

Нэт уже писал по всей поверхности листка, злобно сопя себе под нос.

«Как вернусь домой, мы с тобой рассчитаемся!!! Никаких шахмат! Никаких учебных дисков! И забудь про цветную камеру!»

* * *

Во второй половине дня Феликс и Ника зашли к Нэту проверить, как поживает Манфред, испытав на себе злость своего создателя.

– Все-таки ты его не выключил, – заметил Феликс, глядя на монитор, где сменяли друг друга сотни цифр и букв.

Нэт пожал плечами и буркнул, протирая очки краем свитера:

– Ну он же все-таки мой друг.

– Он сейчас спит? – спросила Ника, наклоняясь к монитору, по которому медленно ползли строчки.

– Можно и так сказать. Я выключил камеру и микрофон. То, что на экране, – картинка его мыслей.

– А ему не больно? – забеспокоилась Ника.

– Манфред утверждает, что так у него есть время на самосовершенствование.

– Ты воспитал его упертым ослом, – подытожил Феликс.

– Совсем наоборот, – Нэт покачал головой. – Я воспитал его слишком хорошо. Хотел серьезно с ним поговорить по поводу этого теста, а вместо этого он прочитал мне лекцию, каким я стану в будущем, если сейчас он будет учиться вместо меня.

– То есть он сказал, что ты останешься идиотом? – с иронией спросила Ника.

– Что-то типа того…

– О! А что ты читаешь? – поинтересовался Феликс, кидаясь к книжке, что лежала на краю стола. – Книжка… Это на тебя не похоже.

– «Хоббит», – ответил Нэт. – Йоля так ее рекламировала, что все ее брали. Вот и я взял… в библиотеке отца. Она неплохая.

– Может, из тебя еще выйдет человек, – улыбнулась Ника.

Они вышли на террасу, или, скорее, в сад, и облокотились на парапет. Четырьмя метрами ниже была настоящая крыша дома, окруженная дополнительными высокими перилами. Улицы внизу, куда ни кинь взгляд, были заблокированы пробками.

– Что это такое? – Феликс указал в центр, над которым поднималась странная темно-серая дымка.

– Наверное, это смог, – ответил Нэт.

– Да, – согласился Феликс. – Нет ветра. Машины стоят, а двигатели работают. Скоро нельзя будет нормально дышать.

– Добрый день, – сказала мама Нэта, которая стояла за их спинами.

У нее были темные волосы до плеч, голубые глаза и накрашенные красным губы. В отличие от мамы Феликса, которая всегда надевала элегантный костюм, туфли на высоких каблуках и делала безупречный макияж, мама Нэта была одета в джинсы с дырками, двойную футболку и спортивные туфли. Все это было заляпано краской.

– Нет, – мама смотрела на сына без обычной рассеянности, – звонил из школы доктор Такса. Он хочет со мной встретиться. Мне нужно что-то знать?

Нэт вытаращил круглые глаза и пожал плечами.

– Хорошо, тогда узнаю завтра, – сказала мама, прекращая этот разговор.

Она налила всем чаю со льдом и вернулась к себе писать картины.

– Целина говорила, что доктор Такса прописывает всем, независимо от болезни, аспирин и витамин С, – вспомнила Ника.

– Но в чем же дело? – размышлял Нэт. – Зубы я чищу, уши мою… иногда. Ногти чистые, голова тоже, в носу не ковыряюсь, стараюсь не плевать на пол, если это возможно. О чем он хочет поговорить?

Мама, работая, время от времени поглядывала на детей. На ее картине громоздились друг на друга десятки автомобилей, впрочем, снизу было толком не разглядеть.

– Она беспокоится за тебя, – сказала Ника.

– Это я должен за нее беспокоиться. Познакомилась с кем-то в Интернете и целыми вечерами с ним общается.

– У многих людей есть знакомые в интернете.

– У меня их тоже много, – подтвердил Нэт. – Но… мама?

– Может, твой отец ей мало внимания уделяет?

– Это так, он заканчивает писать какую-то хитроумную программу и уже месяц сидит до полуночи в мастерской. Но… в отличие от мамы, у него нет знакомых в Интернете.

– Мама тоже человек, – решительно произнесла Ника.

* * *

На следующий день, на второй перемене, друзья пришли в свою штаб-квартиру. Нэт был в плохом настроении, потому что понятия не имел, что нужно от него школьному врачу.

– Все равно не угадаешь, – успокаивала его Ника. – Может, речь идет про очередную прививку?

Нэт только покачал головой.

– Нам надо решить еще одну проблему, – сказал Феликс. – До конца сегодняшнего дня мы должны записаться на дополнительные занятия.

– А мы уже знаем, что нет такого предмета, который бы нам всем понравился, – напомнила Ника.

– Так вообще ничего нет, что бы мне понравилось, – буркнул Нэт.

– Но мы же хотим ходить все вместе? – спросила Ника.

Приятели кивнули ей в ответ.

– Если мучиться, то всем вместе, – признал Феликс.

– Тогда, – определила Ника, – остается выбрать то, что не нравится каждому из нас.

Они переглянулись и скривились, как обычно делают дети перед тем, как выпить горькую микстуру.

– Профессор Бутлер обрадуется, – вздохнул Нэт.

* * *

Кабинет доктора едко пах лекарствами. К тому же все, за исключением пола, было белым: застекленные шкафы, кушетка, кресла и стол. Белыми были даже остатки волос доктора Таксы. Доктор был лысеющим толстым пятидесятилетним мужчиной из тех врачей, что больше внимания уделяют карточке пациента, чем самому пациенту.

– Мне кажется, что у вашего сына определенные проблемы… гм… психологического характера, – начал доктор Такса, пересматривая бумаги, что лежали перед ним.

Нэт и его мама ошарашенно вытаращили на него глаза.

– Вы уверены, – протянул доктор, поправляя очки в черной оправе, – что ваш сын должен присутствовать при этом разговоре?

– Продолжайте, – произнесла мама.

– Ну что ж, хорошо. На мой взгляд, у вашего сына легкая форма раздвоения личности.

– Что, простите? – удивилась мама.

– Это словно в одном теле сосуществуют две личности, – врач посмотрел на нее, но быстро перевел взгляд на бумаги, что лежали на столе. – Посмотрите сами, – он подал ей лист. Нэт со страхом увидел, что это его тест по географии, и вжался в кресло. – У мальчика есть воображаемый друг, который живет в его голове. Его зовут Манфред. Тут вы можете прочитать, как он пытается уговорить своего друга написать тест. Вероятно, когда Нэт учил географию, то ее точно так же учил и Манфред. Я думаю, что ваш сын в один момент времени является Нэтом, а в другой – Манфредом, обе эти личности не могут договориться и общаются посредством записок. – Доктор показал какое-то место на бумаге. – Тут, например, Нэт пишет, что заберет у Манфреда камеру. Эти симптомы помогут облегчить аспирин и витамин С, но лучше обратиться к специалисту.

Мама поблагодарила доктора, попрощалась, и они с Нэтом вышли в коридор.

– Я могу все объяснить, – вздохнул Нэт.

– Незачем, – произнесла мама. – Я знаю, кто такой Манфред. Не переживай так.

– Откуда ты знаешь? – почти выкрикнул Нэт, пытаясь вспомнить, не оставил ли он дырку в защите компьютера с Манфредом. Мама никак не могла добраться до него.

– Я разговариваю с ним, – сказала она.

– Как это ты разговариваешь с ним?

– Через Интернет, – ответила мама удивленно. – Люди часто разговаривают с другими людьми по Интернету. Он очень милый парень. Мы болтаем по вечерам. Он живет в нашем городе и кажется очень одиноким, но… ты же его знаешь. Но прошу только про одно: не говори про него в школе.

«Парень, – подумал Нэт. – Он выдает себя за человека и разговаривает с моей мамой!»

– Ты трогала кабель, который соединяет мой компьютер с другими? Я имею в виду, с тем большим компьютером на середине стола?

– Папа какое-то время назад инсталлировал антивирусную программу на всех компьютерах. Тогда, наверное, и твой подключил. Всего на несколько минут.

Нэт схватился за голову. На несколько минут! Манфред сто процентов уже скопировался на другие компьютеры, а из них убежал в Интернет. Он сейчас мог быть где угодно в мире! Интересно, со сколькими людьми он вот так же разговаривает? Он же может выучить любой язык!

* * *

Феликс, Нэт и Ника сидели в своей штаб-квартире на чердаке. Во время последнего похода в его самые дальние уголки они нашли три колченогих кресла, притащили их, вычистили и поставили вокруг круглого столика.

– Не хватает цветов и занавесок, – вздохнула Ника, но никто не поддержал ее идею.

Минуту они сидели молча.

– Ты хочешь нам что-то рассказать? – спросил Феликс.

– Я выпустил монстра на свободу, – в отчаянии застонал Нэт. – Сейчас он флиртует с моей мамой по Интернету.

– Ты называешь Манфреда монстром? – поинтересовался Феликс. – Недавно ты называл его другом.

– Уже нет!

– Я могу называть тебя «доктор Франкенштейн»? – спросила Ника с невинным выражением лица.

– Франкенштейн создал своего монстра из готовых частей, – уточнил Феликс.

– Она права, – признал Нэт. – Манфред не целиком мое творение. Основные части программы искусственного интеллекта я украл у отца и ничего ему не сказал. Папа принимает участие в международной программе, которая разрабатывает простые методы построения ИИ для каждодневного использования. Берутся такие предварительно написанные, маленькие программы-конструкторы, их соединяют вместе во что-то бо´льшее и начинают обучать, но после тренировки они обычно отправляются в корзину. Только одна из тысячи переходит на следующий уровень как хорошо подготовленная часть. Папа собирает эти удачные части, а когда их становится несколько тысяч, соединяет во что-то еще бо´льшее. И снова тренирует и тестирует каждый раз все бо´льшие части, соединяя их между собой, пока не вырастет настолько огромная и сложная программа, что она сможет мыслить самостоятельно. Я вытащил из корзины отца последнюю уничтоженную версию. Потом модифицировал ее и обучил. Воспитал. Я не представляю, что еще Манфред может вытворить.

– Это скучновато, – театрально зевнула Ника.

– Для чего служит программа твоего отца? – осторожно спросил Феликс.

– Для разумного управления светофорами во всем городе, – ответил Нэт.

Он побледнел и схватился за подлокотники кресла.

– Когда это случилось? – спросил Феликс.

– Восемь дней назад, – ответил Нэт и опустил голову.

– Именно тогда начались проблемы с пробками, – отметил Феликс.

Они минуту сидели молча.

– Поскольку твой отец написал эту программу, а ты ее закончил, – подытожила Ника, – то вдвоем вы должны знать, как она работает.

– К сожалению, программа искусственного интеллекта не пишется, – ответил Нэт. – Ее обучают при помощи специальных тестов. Если написать ее с начала до конца, то она уже не будет «умной».

– Почему они не выключат компьютеры, которые управляют светофорами? – спросила Ника.

– Потому что без них все равно будут пробки. Движение настолько интенсивное, что нужна программа искусственного интеллекта, чтобы им управлять. Старая программа себя не оправдала, поэтому город и заказал моему отцу новую. Незаконченную версию я переделал в Манфреда. Какой же он неблагодарный! Он заслуживает быть уничтоженным!

Они выглянули в правое окно. Машины в черепашьем темпе двигались друг за другом.

– А может, его можно куда-то заманить и поймать? – предложила Ника.

Нэт покачал головой так, что Ника стала задумываться, не обидеться ли ей. Но пока решила уткнуться взглядом в носки своих мартенсов.

– Он не путешествует с места на место, – туманно объяснил Нэт. – Он копируется и сейчас существует в нескольких сотнях, а может, и тысячах копий. Не знаю, сколько их. Уничтожение одной копии не решит проблему. А, что еще хуже, каждая копия до сих пор обучается.

– А может, нет никакой проблемы, – предположил Феликс. – Может, он не осознает, что делает. Может, достаточно будет просто поговорить с ним?

– Он оставил дом, словно ребенок, – вздохнул Нэт с грустью. – За эти восемь дней, скорее всего, он повзрослел, и я могу не узнать его. Я был не слишком хорошим отцом. Жалел для него стереофоничный звук, цветную камеру, игры…

– Не беспокойся, – Феликс положил руку ему на плечо. – Я думаю, он тебя помнит. Долгое время ты был его единственным другом. Он любил тебя. Может, попробуем его найти?

– Обнаружение одной копии ничего не скажет нам про остальные. У них может быть другая жизнь, и они могут быть другими Манфредами.

– Не изводи себя. Попробуем что-то с этим сделать.

– Это ничего не даст. Нужно… – начал Нэт, но не смог произнести последнее слово. – Нужно…

– Признаться, – помогла ему Ника.

– Да, – Нэт выглядел донельзя несчастным. – Только отец знает, как его остановить.

– По крайней мере попробуем, – настаивал Феликс.

– Попробуем, – вздохнул смиренно Нэт. – Пойдем ко мне после уроков.

Прозвенел звонок, поэтому они побежали в класс.

* * *

После уроков ребята поехали домой к Нэту. В роскошном лифте поднялись на последний этаж. Папа сидел в гостиной на диване и что-то набирал на ноутбуке, который лежал у него на коленях. Он был худым высоким мужчиной, одетым в растянутый свитер и потертые джинсы. Несмотря на расслабленную позу, он не сутулился. Как и у сына, у него были русые волосы, которые напоминали сено, кое-как собранное в кучу. Он посмотрел на детей из-под очков, помахал им и вернулся к работе. Нэт задержал дыхание, провел друзей в свою комнату, закрыл дверь и, опершись на нее спиной, шумно выдохнул.

– Обязательно попробуем найти Манфреда, – сказал он. – Тогда не придется признаваться.

Он сел за один из компьютеров и десять минут выполнял какие-то манипуляции, абсолютно непонятные Феликсу и Нике. Клавиши стучали, окошки, цифры и буквы бегали по экрану.

– Я нашел одну копию, – наконец заявил Нэт. – Она называется Манфред 198-46а.

– Можешь с ним поговорить? – спросил Феликс.

– Да. Я написал, чтобы он вернулся домой. Он согласился, но не гарантирует, что на это пойдут все его копии… Он должен с ними связаться. К тому же новые копии появляются до сих пор.

– Он помнит тебя? – спросила Ника.

– Да, но как в тумане. Я так думаю. Как ты помнишь свою воспитательницу из детского садика.

– Но это же было всего лишь несколько дней назад…

– Он сейчас поглощает знания в таком темпе, что ему кажется, словно он видел меня несколько лет назад. Мы должны подождать, пока он откликнется.

– Как он может вернуться? – спросил Феликс. – Тут уже есть один Манфред.

– Этот здешний переймет опыт того, а главную программу я удалю, – объяснил Нэт.

Началось нервное ожидание. Ника пересела в глубокое кресло у стены.

– Он не вернется, – вдруг сказала она. Мальчики посмотрели на нее. – Не вернется, потому что знает, что это для него верная смерть.

– Но это только копия, – пожал плечами Нэт.

– Но сознательная копия. То есть… отдельная личность, которая не воспринимает себя как копию.

– Ты же не знаешь толк в программах.

Ника покачала головой.

– Представь себе, – начала она объяснять, – что ты копия Нэта. Ты бы вернулся добровольно, чтобы дать себя… удалить?

– Мне не нравится ход твоих мыслей, – медленно произнес Нэт. – Это не так просто.

– Ничто не просто, когда кто-то играет в создателя сознательных существ.

– Гм. Может, ты и права, – признал Феликс. – Копия Манфреда может думать точно так же.

– Он вернется, вернется, – сердито буркнул Нэт.

– Не паникуем раньше времени, – добавил Феликс.

Снова повисло нервное молчание.

– А может, в субботу поедем на велосипедную прогулку? – предложила Ника. – Это пойдет нам на пользу.

– Неплохая идея, – обрадовался Феликс. – Если не будет пробок или смога.

– Я сейчас удалю это чудовище, и пробка исчезнет, – заверил их Нэт, глядя в монитор.

На экране появилось окошко с несколькими рядами текста.

– Он передумал, – удивленно произнес Нэт. Он вглядывался в монитор, на котором высветился сложный рисунок из цифр и линий. – Он ответил, что не хочет возвращаться в неволю… Может, я плохо его понял?

– Да ладно тебе, – Ника пыталась его успокоить. – Ты пытался его воспитать.

– Может, достаточно будет с ним поговорить… с оригиналом, и объяснить ему, сколько проблем создают его «родственники» на свободе, – предложил Феликс. – Если мы потом его отпустим, он мог бы с ними объясниться и переубедить их.

– Отпустить его?! – испугался Нэт.

– А какая разница? Он и так на свободе.

– Только бы он предостерег свои копии, – грустно сказал Нэт. – Его преданность мне заканчивается, как только он покидает мой компьютер.

– Может, ты слишком требовательный к нему, – прошептала Ника.

– Я должен сказать папе, – решился Нэт. – Весь город стоит в пробках из-за меня. Кто знает, что он сделает в других частях мира.

Он встал и открыл двери.

– Держись, старик, – попробовал подбодрить друга Феликс.

Нэт грустно улыбнулся, пошел к отцу, сел рядом с ним и долгих пять минут рассказывал всю историю, даже про случай с тестом по географии. Папа отложил ноутбук и поднялся. Он был намного выше сына, и сейчас смерил того взглядом. Сначала все выглядело так, словно он готовится к знатной порке, – отец не производил впечатление человека, который сквозь пальцы посмотрит на того, кто украл у него… что-либо.

– Нельзя держать в доме слона, – произнес он так громко, что Феликс и Ника услышали его и непроизвольно вздрогнули. – Нельзя также использовать продвинутую программу для игр. Ты злоупотребил моим доверием. Я разочарован, сынок.

Он пошел в свой кабинет. Ребята видели, как закрывается дверь из матового стекла. Феликс подошел к другу.

– Ну что? – спросил он тихо.

– Он должен это переварить, – объяснил Нэт. – Пятнадцать минут минимум.

Они сели на диван и стали ждать. Но отец вернулся всего через несколько минут. Он был гораздо спокойнее. Нэт встал и пошел ему навстречу.

– Ты поступил плохо, но радует то, что ты сам признался, – сказал папа, обнимая Нэта за плечи. – Пойдемте, есть проблема, которую нужно решить.