– Готов! – Номад удовлетворённо поглядел на поверженного врага. Затем вытер и спрятал нож, подобрал меч и подошёл к спасённому мышонку.

– Всё закончилось, малыш. Пойдём отсюда.

Мышонок обессилено опустился на пол, выронил из лапок нож и вдруг расплакался, закрыв мордашку ладонями.

– Ну-ну, – Номад погладил мышонка по голове, стараясь говорить ласковее. – Давай, парень, успокаивайся. Монстр мёртв. Больше он не обидит ни тебя, ни других. А мы пойдём к твоему учителю. Он тебя ждёт и беспокоится. Пошли, а то не успеем до темноты.

Он взял маленького ученика за лапу и повёл прочь из мастерской.

Они вернулись той же тропой. По пути Номад подобрал брошенный мышонком мешок и вернул ему. Перейдя ручей, он решил немного передохнуть. И заодно осмотреть полученные повреждения.

Мышонок сел на землю. Номад снял броню и поморщился от боли в зудящей царапине. Проклятый челюстник крепко его приложил.

– Вам больно? – спросил мышонок.

– Ничего. Терпеть можно, – ответил Номад, зализывая царапину. – Зато доспехи – в хлам.

– Позвольте, я починю! У меня есть все необходимые инструменты. Вы спасли меня. Я буду рада что-то сделать для вас!

– «Рада»? Ты что, девчонка, что ли? – удивился Номад.

– Ну да! – мышонок засмеялся и откинул капюшон плаща.

Он, а точнее, она оказалась хорошенькой мышкой со светлой, почти белой шёрсткой. Курносая, с озорным взглядом, смешно торчащими ушами.

– Но… Почему ты пахнешь как мальчик? – удивился пёс.

– Настойка корня чернеца. Мастер говорит, надо мыть им шёрстку. Для безопасности. Не знаю, для какой, хищники всё равно чуют, как оказывается, но думаю, ему виднее, он старше и опытнее в путешествиях.

– Вот как, – Номад покачал головой.

– Давайте вашу броню. Будет как новая! Ну почти, – сказала мышка.

Номад с интересом наблюдал, как ловко её тонкие пальчики управляются с инструментами. Мышка работала быстро и уверенно. Очень скоро лёгкий панцирь Номада был приведён в более-менее нормальное состояние.

– Держите, господин… Простите, я не знаю вашего имени! – смутившись, сказала мышка. Кончики её ушек покраснели.

– Номад.

– Всё готово, господин Номад.

– Можешь звать меня просто Номад.

– Хорошо, госп… Ой, извиняюсь, Номад!

Она звонко рассмеялась. Смущённая мышка была такой забавной, что Номад тоже засмеялся.

– А тебя-то как зовут? – спросил он, надевая доспехи. – Кого мне благодарить за такую хорошую работу?

– Меня зовут Аджи. Просто Аджи!

– Красивое имя, – заметил Номад.

– На языке моего народа это значит «соль». Меня так назвали за мою белую шёрстку.

– Что ж, спасибо, Аджи! – пёс пригладил лапой железо доспехов. – Ты как, отдохнула немного?

– Да.

– Тогда пойдём. Тебя ждёт твой учитель. Это он меня послал.

Аджи послушно вскочила.

– Куда мы идём? – с интересом спросила она.

– В лагерь герцога Рутгера. Правителя Октании. Мы договорились, встретимся там.

Номад широким шагом пошёл вдоль ручья. Аджи семенила за ним.

– Никогда не встречалась с настоящим герцогом. Вы ему служите, Номад?

– Не совсем. Я живу в Трэшвиле. Работаю на Арене собачьих боев. А с герцогом мы, так сказать, немного сотрудничаем.

– Трэшвиль? Мы с мастером собирались зайти в этот город, – мышка споткнулась о камень и ойкнула.

– Не отставай, Аджи. Слушай, мастер тебе кто – отец, дедушка?

– Вообще-то нет. У меня нет родителей. Я… потеряла их, – мышка вздохнула. – Ещё несколько лет назад. Мастер взял меня к себе на воспитание. С тех пор мы путешествуем вместе.

– Жаль, – Номад отодвигал нависавшие ветви кустарников, придерживая их, чтобы Аджи могла свободно пройти. – А как ты сегодня отбилась от учителя?

– Даже не знаю. Как-то случайно вышло. Сделала всего шаг в сторону от тропы и сразу потерялась. Пыталась найти путь, но не смогла. Долго ходила по лесу, кричала, чтобы мастер меня услышал…

– Вот челюстник тебя и услышал! – заметил Номад.

– Это да, – согласилась Аджи. – Потом я вышла к ручью, присела отдохнуть. Услышала шум и увидела, как челюстник подбирается ко мне. Тогда побежала прочь.

– Тебе следовало скрыться в чаще. А не выбегать на открытое место. На открытом месте он бы тебя быстро сцапал.

– Мне не хотелось снова лезть в чащу. Мы с мастером ночевали в старой мастерской. Я решила спрятаться в ней и переждать, пока челюстник уйдёт. Но он не ушёл, а забежал следом за мной. А дальше вы всё видели сами.

– Понятно, – кивнул пёс.

Больше вопросов у него не было. Вскоре они добрались до лагеря.

– Эй, как тебя, Номад? Ты что-то забыл? – поинтересовался часовой у входа.

– К вам не заходил пожилой мыш? Такой седой, полноватый?

– Был такой. Остановился у мышей из нашей мастерской.

– Отлично. Он-то мне и нужен. Пройти дашь? – часовой посторонился и покосился на Аджи, пугливо выглядывающую из-за спины Номада. – Она со мной, – объяснил Номад.

Старый мастер сидел у входа в мастерскую герцога. Аджи первой увидела его и со всех ног бросилась к нему.

– Мастер! Я здесь! Со мной всё в порядке! – Мышка крепко обняла учителя.

Тот не мог поверить своим глазам.

– Аджи! Девочка моя! Как же я рад, что ты вернулась! – Старый мыш ласково гладил свою ученицу по голове.

– Мастер, простите меня! Я не должна была отходить от вас в этой глуши, – прошептала Аджи – Как же вы волновались обо мне! Если бы не этот воин, меня бы не было в живых. Поблагодарите его, что я вернулась!

Старый мастер поднялся и подошёл к Номаду.

– Номад, я чрезвычайно признателен вам за спасение моей ученицы! – сказал он. – Она для меня – единственная родная душа на всём свете. У меня никогда не было своих детей, и Аджи для меня – всё равно что дочь. Я бы не пережил, если б с ней что-то случилось.

Сейчас он уже не выглядел тем растерянным стариком, которого Номад встретил возле ручья. В его осанке и голосе появилась уверенность и даже достоинство, присущее аристократам.

– Я же обещал, что найду. И сделал что обещал, – ответил Номад.

Мастер порылся в кошельке и вытащил несколько цинковых монет.

– Вот, возьмите. Это вознаграждение за вашу помощь. Знаю, что немного, но большего, к сожалению, пока не могу заплатить. Прошу, примите, сколько есть.

Номад потянулся было к монетам, но подумав, мягко оттолкнул лапу мыша.

– Оставьте себе. Вам с Аджи это будет нужнее.

– Но я всё равно буду вам вечно обязан, – сказал мастер. – Может, судьба ещё сведёт нас, и тогда я постараюсь помочь вам, как вы помогли мне.

– Как хотите. Кстати, можно кое-что спросить, пока не ушёл? – спросил Номад.

– Конечно. Что вы хотите узнать?

– При первой встрече вы говорили об Аджи, как о мальчике. Почему?

Мыш смутился.

– Понимаете, Номад… Признаюсь честно: я всё же опасался, что вы можете её обидеть. Народ попадается разный, одинокой мышке, особенно в глуши, могут причинить вред. Вы понимаете, о чём я говорю. Я даже на свои старые силы особо не рассчитываю, поэтому и применяю настойку чернеца, чтобы отбить запах самки. Простите, теперь-то я понимаю, что зря в вас сомневался.

– Ничего. Вы правы – первому встречному доверять не стоит.

Попрощавшись с мастером и Аджи, Номад направился к выходу из лагеря. Но по пути столкнулся с герцогом.

– Номад? Я думал, ты уже ушёл, – удивился герцог.

– Пришлось вернуться, ваша светлость. Но я уже ухожу.

– Уже темнеет. Останься и переночуй здесь, – предложил герцог – А утром вернёшься к себе в Трэшвиль. Кстати, за каким хреном ты вернулся-то?

Номад вкратце рассказал герцогу о встрече со старым мастером и о поединке в заброшенной мастерской.

– Большой был челюстник? – спросил герцог.

– Не маленький, – уклончиво ответил Номад, не вдаваясь в подробности.

– Это он тебя так цапнул? – герцог ткнул когтем в царапину на шкуре Номада. Тот кивнул.

– Нехилый был удар. Покажись нашему врачу, – распорядился герцог. – Кстати, где сейчас этот мастер и его ученица? Я хочу поговорить с ними.

Перед тем, как лечь спать, Номад зашёл посмотреть, как расположились его новые знакомые. Им отвели место в палатке, где жили мыши-инженеры.

– Спасибо, всё хорошо, – сказал старый мастер. – Герцог разрешил остаться в его лагере на ночь. А завтра мы снова отправимся в путь.

– Вы тоже останетесь? – спросила Аджи.

Номад молча кивнул.

– Здорово! – обрадовалась мышка. – Проведём ночь под вашей охраной!

– Тут сотни сильных псов. Каждый из них не хуже меня, – улыбнулся Номад. – Вы оба в полной безопасности. А тебе стоит хорошенько отдохнуть.

– Но ваша защита – лучшая, – заявила Аджи и нырнула под одеяло – Спокойной ночи, Номад!

– И тебе, приятных снов, Аджи! – ответил пёс.

Маленькая мышка так утомилась за день, что, накрывшись одеялом, сразу же заснула. Номад тихо, чтобы не разбудить её, сказал мастеру:

– Пожалуй, провожу вас до Трэшвиля. Нам по пути.

– Благодарю, Номад.

– Не за что. Скажите… Кстати. Так и не узнал, как вас зовут.

– Зовите меня просто Мастером.

– Это же не настоящее имя, да?

– Так ведь и «Номад» – тоже не ваше настоящее имя, не так ли? – улыбнувшись, спросил Мастер. – Насколько я знаю, на старом языке Страны Островов это означает «странник». А вы совсем не похожи на уроженца Островов, больше – на степняка.

– Да, так и есть. Моё настоящее имя – Цэрен. А эту кличку мне дали давно. И она как-то сразу ко мне пристала. И даже нравится больше, чем настоящее имя.

– Так же и со мной. Все зовут меня просто Мастером.

– Хорошо. Буду звать вас так. Мастер, вы давно странствуете?

– Очень давно, Номад. Наверное, даже дольше, чем вы живёте на свете. Аджи со мной последние семь лет. Её родители погибли, и я взял её к себе на воспитание. Она обучается всему тому, что знаю я. – Мастер посмотрел на мирно сопящую во сне мышку. – Она очень способная ученица. Я ею горжусь.

– Я заметил. Она так быстро починила мои доспехи, порванные челюстником.

– Да, ей не так много лет, но она много чего умеет! – улыбнулся Мастер.

– Почему бы вам вдвоём не поселиться где-нибудь в тихом месте? – поинтересовался Номад. – Открыли бы себе мастерскую. Нашли доброго мужа для Аджи, когда придёт время. Походы в вашем возрасте уже утомительны.

Мастер вздохнул.

– Знаете, Номад, я и сам мечтаю о спокойной жизни без переездов. Но… пока это невозможно. Не спрашивайте, почему. У меня есть причины не задерживаться на одном месте, – Мастер лёг на постель. – Простите, Номад, я так устал за день.

– Не буду больше вас задерживать. Отдыхайте! – и Номад вышел из мышиной палатки, отправившись спать в солдатский шатёр.

Наутро герцог отправил двух солдат, приказав притащить в лагерь труп убитого Номадом челюстника. Солдаты вернулись, принеся с собой отрезанную голову монстра.

– Он оказался слишком тяжёлым для нас, – сказали они в оправдание.

Но и одна только голова немало впечатлила герцога.

– Могу представить, каков он целиком! – удивлённо воскликнул он.

Посмотреть на трофей сбежалось всё население лагеря.

– Похоже, это тот самый, что долго донимал здешнюю округу. И которого мы не могли поймать, – предположил капитан Горан, командир телохранителей герцога.

– Вряд ли бы с ним справились и несколько воинов с хорошим оружием. Номад, ты сказал правду, что убил его в одиночку? – спросил герцог.

– Не совсем. Ученица старого мастера мне помогла, – признался Номад.

– Я только обрезала трос, всё остальное сделал Номад! – пискнула в возражение стоявшая рядом Аджи.

– Это дела не меняет, – возразил герцог. – Вижу, мастер Снэп не зря сделал тебя своим помощником. У него всегда было чутьё на хороших бойцов. Думаю, мне пригодились бы такие сильные и сообразительные бойцы, как ты. Скажи, ты хотел бы вступить в ряды моей армии?

– Соглашайся, Номад! Это большая честь и выгода! – добавил капитан Горан. – Не прозябать же тебе на Арене всю жизнь!

– Я подумаю, ваша светлость, – ответил Номад.

– Хорошо. Думай, только не затягивай. А как надумаешь, приходи, – сказал Рутгер. – А пока прими от меня небольшой подарок, в качестве задатка на будущее.

Он что-то тихо приказал сержанту. Тот побежал на склад и вернулся, держа длинный меч.

– Держи, Номад, – сказал герцог. – Это – оружие Мастеров клинка, сильнейших солдат моей армии, моих личных телохранителей. Ты показал, что достоин владеть этим оружием.

Номад, поклонившись, принял подарок.

Меч был длинным и увесистым, но хорошо сбалансированным, управляться с ним было легко. Рукоятка шириной в две ладони позволяла удобно держать его и одной, и двумя лапами.

– Куда лучше той железки, что у тебя сейчас, не так ли? – спросил герцог. Номад согласился.

Вскоре он отправился в обратный путь, сопровождая Мастера и Аджи.

На прощание герцог вручил Номаду кошелёк с монетами, а также письмо для хозяина Арены.

Дорога в город прошла без приключений.

У ворот мыши задержались у механической лебёдки.

– Что можешь сказать, Аджи? – Мастер хитро поглядел на свою ученицу.

Мышка критически осмотрела механизм.

– Хорошая работа. Тот, кто сделал эти ворота, настоящий мастер своего дела, – не по возрасту серьёзным тоном сказала она. – Хотя конструкцию можно было и упростить. Вот эти шестерёнки мне кажутся совершенно лишними. Они только усложняют механизм. Вместо них вполне уместно смотрелась бы червячная передача. При должном натяжении получился бы даже некоторый выигрыш в силе и облегчение конструкции в целом.

– Умница! Ты всё правильно определила. Добавлю от себя: вот этот противовес могли бы разместить чуть левее. Опять-таки получили бы дополнительный выигрыш из-за смещения рычага. Кроме того, мне не нравится то, что лебёдку расположили сбоку от ворот, в сторожке. Идёт излишнее трение, и тросы изнашиваются быстрее.

– Наверное, это сделали по личной просьбе стражников. Чтобы им не приходилось лишний раз выходить из своей комнаты, – Аджи рассмеялась.

– Скорее всего, так оно и есть! – улыбнулся в ответ Мастер и потрепал её по голове.

На городской площади Номад расстался со спутниками. Посоветовав им остановиться в «Трёх топорах», а сам вернулся на Арену.

– Я ждал тебя ещё вчера, – сказал мастер Снэп.

– Прошу прощения. Пришлось задержаться. Кстати, вот, – Номад протянул хозяину Арены свиток. – Герцог велел передать вам.

– Давай сюда, посмотрю. Вижу, ты разжился новым мечом? Ого, это ж длинный меч Мастеров клинка, такой же, как у меня! Чем ты так впечатлил герцога?

– Убил большого челюстника, – ответил Номад.

Мастер Снэп тем временем пробежался взглядом по строчкам.

– Ничего себе. Герцог хочет, чтобы ты вступил в ряды его армии. И предлагает мне большую компенсацию, чтобы я тебя отпустил.

– Я как раз хотел вам об этом сказать.

– Будь я на твоём месте, согласился бы не раздумывая, – сворачивая письмо, заметил мастер Снэп. – Быть не абы кем, а Мастером клинка – большая привилегия. Ты подумай, Номад. Мне, конечно, жаль расставаться с таким хорошим тренером, как ты, но если пойдёшь к герцогу, возражать не стану.

– Подумаю, – согласился Номад. – Надо только сначала доучить щенков. Не хочу оставлять недоделанную работу.

– На том и порешим, – согласился мастер Снэп.

На лесной поляне, среди зарослей синеягоды у потухшего костра сидело трое котов. По виду они не отличались от простых путешественников или искателей. Даже оружие в лапах не удивляло – редко кто путешествовал невооружённым.

И всё же было в их облике нечто, что заставило бы насторожиться опытного солдата или бойца Кошачьей охраны.

Коты чего-то ждали. Серый кот, видимо, главный в этой компании, бросал нетерпеливые взгляды по сторонам, нервно дёргая хвостом.

– Разведчики возвращаются, – принюхавшись, произнёс один из его спутников.

В кустах синеягоды послышался шорох и к кострищу вышли два мыша. Один из них доложил:

– Господин Хэлтор, мы видели Хранителя. И девчонку тоже.

– Отлично, – серый кот, кого назвали Хэлтором, потянулся и встал. – Вы их перехватили?

– Нет, господин. Они были не одни. С ними был пёс-воин, вооружённый длинным мечом. Мы не рискнули нападать.

– Но мы знаем, куда они направляются, – добавил второй мыш. – Они шли по дороге в Трэшвиль.

– Что ж! – сказал Хэлтор. – Будем выслеживать дальше. Рано или поздно им придётся покинуть Трэшвиль. А пока – последуем за ними. Пусть будут на виду…