Глава 1

«Герцогиня Загорулько Алла Петровна! Срочно явиться во дворец его Величества короля Натана Вандара Первого в течение дня. В противном случае вас ожидает смертная казнь».

– Короля-дракона единственного, – передразнила я желтую бумажку, написанную размашистым витиеватым почерком самого короля, а вторую часть, про смертную казнь, – писарем, который так все бумажки подписывает – четкими буквами. Хорошая работа у человека, вместо печатной машинки работать. Хотя это стандартная приписка ко всем приказам. Король четыреста лет правил и еще столько же будет. Год не виделись, а теперь смертная казнь меня ожидает. Еще и королевство – всё четко по букве закона.

Фамилия у меня такая, что ею целое герцогство назвали. А там земель – дом двухэтажный и садик на окраине города. И те государственные. Неприватизированные.

Не выплатите налоги – смертная казнь, превысил скорость на дороге – смертная казнь, рубашку задом наперед надел – смертная казнь. Не жизнь, а мечта.

– Грета!!! – где ж носит мою горничную?

Верная помощница прибежала через минуту. Встала, вытирая запотевший лоб и раскрасневшееся лицо. В руках главное оружие кухни – половник.

Вообще-то, она многофункциональный незаменимый в доме человек: повариха, служанка, горничная, садовник, уборщица, прачка.

О, готовит обед. Жаль, что еду во дворец. Вернусь – все будет холодное, а там меня вряд ли покормят.

– Грета, скажи, пожалуйста, – мягко обратилась к ней. – А мои платья, что я попросила сжечь на пустыре, все еще дома?

– Госпожа, – половник угрожающе смотрел на меня округлым металлическим концом. Повариха страшна в гневе и когда готовит еду. – Такую красоту рука не поднялась сжечь. Как можно так поступить с платьями из лучшей ткани Ветлунга? Они же стоят целое состояние!

Ну всё. Завела свою шарманку.

– Ладно. Мне нужно что-нибудь на выход, – грустно посмотрела на нее. Встретиться с бывшим – самое меньшее, чего мне сейчас хочется. Да я лучше в магакадемию съезжу с проверкой или приказы перепишу только из-за того, что там в одном слове ошибка!

– Тю. А зачем оно вам надо, чем вас ваши не устраивают? – уперла руки в боки Грета.

– В таком, – я поднялась – на мне надето желтое платье, длина которого еле-еле достает до колен. – Только по дому ходить.

– Ага, или на бал к графу Фросту, пугая всю баманду.

– Бомонд, Грета. Тем более, я еду не соблазнять, а получать личное поручение короля. Неси всё, что есть! – крикнула уходящей горничной.

Предусмотрительная прислуга – залог сохранения вещей в доме. Живи я одна – давно бы сожгла все подарки бывшего.

Из святая святых, то бишь со второго этажа, куда я не захожу, Грета вынесла кучу платьев. Скинула всё на огромную кровать. Яркие и не очень, но все как одно – длинные в пол. Выбор небольшой, а те платья, что у меня обыденные – шьются под заказ.

– Красивая женщина – украшение любого мероприятия, – сказала я, выбирая между синим и ядовито-зеленым платьем. Одно фасоном и видом удалось, а другое выглядит ужасно.

– Это – самые нормальные. Другие порванные, – пожала плечами моя незаменимая помощница.

– Кто порвал?

Укоризненный взгляд в мою сторону.

– Что-то вы порвали. Что-то Пушарик погрыз.

В гневе я была страшна. А вот лохматое чудовище стоит наказать. Пушарик – волосатый колобок, домашнее животное в Ветлунге.

Остановились мы на синем платье. Оно так чудесно подолом подметает пол! Но тогда все вещи, что мне напоминали о бывшем, были спрятаны куда подальше. Некоторые сожжены или отданы беднякам, а сейчас поздно метаться – пора выезжать.

– Наташу разбуди! – сказала Грете, садясь в служебную карету. Нашла себе на голову помощницу, чей рабочий день начинается тогда, когда у меня уже обед… Проверила сумку – записная книжка с собой.

– Только час дня. Пусть дитятко поспит, – буркнули мне в ответ.

Я закатила глаза. Тоже мне, дитятко нашла!

– Здоровая деваха, пусть делом займется, пока меня нет, – махнула рукой на прощание.

Дорога к замку не заняла много времени. Пробок для королевской кареты не существует – ей сразу все уступают, прижимаясь к обочине.

Огромный замок, окруженный величавыми деревьями и садом. К входу вела дорожка, выложенная гранитом – беда для тех, кто носит каблуки.

С каждым шагом возрастало волнение, заполняющее каждую клеточку тела.

Так, Алла, соберись! Здесь серпентарий похлеще, чем в бухгалтерии завода ОАО «Промторг». А перед драконарием надо всегда быть на высоте. Хоть и в старом платье. Но, как обычно, на вещь, что ты надевала один раз, внимание обращают только женщины.

Грудь вперед, голову поднять и вперед на взятие Бастилии! Алла, вспомни все свои предыдущие места работы и пойми, что королевский дворец – самое безобидное, особенно после ЖЭКа.

Где я только не работала, но реальную отдушину нашла в другом мире. Жизнь умеет подкидывать сюрпризы.

На входе показала бумажку, и лакеи открыли дверь. Раньше для меня все двери были открыты, а сейчас только по бумажке пускают.

А внутри – высокие потолки, украшенные лепниной и мозаикой, подпирались огромными колоннами.

– Леди Загорулько, какая неожиданная встреча, – услышала позади себя приятный женский голос. Ласковый, нежный – и такой ядовитый, когда узнаешь обладательницу поближе.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – поздоровалась с матерью короля и главой драконария. Невысокая женщина с гордой осанкой и пухлым лицом с выразительными янтарными глазами. Одета в пышное красное платье с позолотой. А вот и ее милые спутницы, хвостиком бегающие за ней.

– Прекрасно выглядите, – она кивнула и улыбнулась своей змеиной улыбкой. Если король пошел от драконов, то у этой явно где-то в родстве были кобры. – Кажется, это платье я подарила вам на бал года четыре назад?

Я же говорила. Помнят женщины, помнят.

– Да, как видите, оно отлично годится для внеплановых посещений, – улыбнулась ей.

– А вы, милочка, так и не научились отличать бальные платья от обыденных, – глаза сузила, того и гляди испепелит на месте.

– Я просто решила, что ваш подарок можно надеть в любое время.

– Впредь будьте внимательней, вы – лицо королевства.

Она смерила меня высокомерным взглядом и отправилась дальше.

Фрейлины заскользили следом, подметая пышными юбками пол. Еще бы зашипели по дороге.

Сердце стучало в такт шагам. Вот нужный этаж. Знакомая охрана на входе в зал совета. Просто толкнуть дверь и встретиться лицом к лицу со своим… работодателем. Так и буду воспринимать его.

– Туда нельзя, – скрещенные пики преградили мне путь. А я рассчитывала закончить сегодня пораньше. У меня еще столько дел!

– У меня приказ, – достала бумажку и помахала перед их носом. Но двухметровые шкафы и глазом не моргнули.

Даже «мнепростоспросить» не пройдет.

– Ребята, смотрим сюда, – ткнула под нос каждому, – явиться в течение дня. Или смертная казнь. Вы вообще понимаете, какие у вас будут проблемы, если я не пройду?

– Нам велено никого не впускать. Совет начался час назад. Вы опоздали.

Я опоздала? Да я час назад получила это извещение… Ах, вот оно что!

– Я Загорулько Алла Петровна – министр по делам попаданок нашего королевства Ветлунг. Передайте королю, что во дворец я прибыла.

Развернулась и пошла на выход. Но не успела и двух шагов сделать, как отворилась дверь зала, и из него стали выходить люди. Я прижалась к стеночке, кивая знакомым. Ого, да тут целое собрание министерства было! Впрочем, я на них ходила только тогда, когда жила во дворце.

Год после расставания мы с королем общались исключительно по почте, и то – подпишите указ, подпишите приказ. Так что сейчас женское любопытство съедает меня по полной. Что ему нужно от меня? Еще и в приказе все так серьезно, вплоть до смертной казни.

Наконец-то живая река, состоящая преимущественно из министров, иссякла, и я, сделав два вдоха полной грудью, вошла в зал.

Натан сидел во главе стола, а возле него стояли несколько министров. Он внимательно изучал какие-то бумаги, а мужчины что-то шептали ему.

– Добрый день, – уверенно сказала я.

Я поняла, что сердце не может биться сильней, когда увидела его взгляд – обжигающий до костей, испепеляющий дотла. Мощный мужчина с великолепным телом, гордой осанкой и властным взглядом. Он не изменился – вечно наморщенный лоб, словно всегда хмурился. Густые брови сведены на переносице, переходящей в прямой нос с небольшой горбинкой. Пухлые губы сжаты, будто их никогда не касалась улыбка, а на щеках едва заметная щетина.

«Алла, не забывай – он тот, в чьих руках твоя судьба», – напомнила я себе. Даже моя работа – всего лишь мыльный пузырь, и в любой момент могу оказаться на улице. В стране драконов выживать надо, как дракон».

– Пошли вон, – послышался его низкий бархатный голос, а взгляд пронзил меня. Но я знала, что эти слова адресованы не мне.

Министры схватили бумаги и с низкими поклонами попрощались с королем, бросая на меня заинтересованные взгляды.

– Присаживайтесь, – он показал на освободившееся место.

Я подошла поближе, ощущая жар, исходящий от мужчины. Рядом с ним всегда так.

Присела на стул, закинув ногу на ногу.

– Итак, – сразу приступил к делу. Раньше начнем – раньше закончим, и я сбегу от этих ощущений, возникающих, когда он рядом. – Недавно мы получили новое предсказание, касающееся будущего Ветлунга. Как вы знаете…

– Успех и процветание зависит от стабильного исполнения всех законов и предписаний, – закончила за него фразу.

– В которые также входят и предсказания, – дополнил он. – Мне нужно жениться.

Я замерла на мгновенья, казавшиеся минутами. Перо зависло в воздухе, не решаясь вывести только что сказанные слова. Мы же расстались год назад. И целый год он думал, как сделать мне предложение?

– И как ранее было известно, жена должна быть из другого мира.

Это я знаю. Так и написала на бумажке от волнения самым корявым почерком, которому врачи позавидуют.

– Я хочу провести отбор среди иномирянок, – подытожил Натан Вандар Первый, король королевства Ветлунг, прожигая меня взглядом янтарных глаз. – И вы его, леди Алла Петровна Загорулько, организуете.