Глава 1. О бедных фрейлинах замолвите слово

Вечером мы с Сейрегом лежали на крыше под навесом и пили коктейли, любезно приготовленные Синой. Эта элементалька была всегда рада пообщаться и помочь по мелочи – в ее исполнении магия выглядела праздничным фейерверком. Мы с Сережкой любовались проплывающими над нами облаками, попутно обсуждая мое внедрение в вампирское общество.

– Прежде всего я человек дела. – говорила я. – И доказывать свою нужность привыкла делом.

– Согласен. Но и придворная жизнь у тебя должна быть. И куда более насыщенная, чем ты ведешь в Стевории. – не отвлекался от напитка Сейрег.

– Твои предложения?

– У тебя должны появиться фрейлины.

– С какого перепугу?

– Милая… – предупреждающе вздернул парень бровь.

– Т.е. я хотела сказать, на каком основании у меня могут появиться фрейлины при дворе. – развела я руками.

– На том основании, что ты – моя индинея. Тебе по штату полагаются дамы.

– Много?

– Не менее пяти.

– А какова роль каждой?

– Предполагается, что они тебя сопровождают на всяческого рода выездах, развлекают разговорами, выполняют поручения.

– А в реальности?

– В реальности они будут делать то, что ты им велишь, т.к. они – твои фрейлины.

– Но только когда я в Вампирее?

– Да. В Академию их не пустят.

– Хорошо. – кивнула я. – Раз мне по штатному расписанию положено иметь фрейлин, я ими обзаведусь. В конце концов, в Авере у меня несколько секретарей. Так же будет и в Сафите. Кстати, мы никогда не гуляли по столице Вампиреи.

– Потому что нам было не до того. – хмыкнул принц. – Да и потом, это тут я просто вампир. А там все знают меня в лицо – мой абрис на медных монетах изображен.

– Правда? – удивилась я. – Не знала.

– Откуда бы? – передернул он плечами. – Ты вообще не видела наших монет, хотя они в ходу, в том числе и в Стевории. На золотой изображен отец, на серебряной мать, а на медной я. Но я предпочитал местную валюту и менял в банке деньги на аналогичные, чтобы никто не бегал за мной. Сейчас, конечно же, благодаря твоей системе безнала их не так много, монет я имею ввиду. Но это не значит, что народ забыл меня. Различные флаги, стяги, которые развешивают по праздникам, наглядно отображают всю нашу семью. Так что незамеченным я не останусь.

– А замаскироваться? – вздернула я бровь.

– В юности я так и делал. – согласился парень. – А потом надоело, да и других дел поприбавилось, а потом вообще в Аверу перебрался.

– Понятно. – кивнула я. – Не любишь ты свой город.

Это открытие неприятно поразило меня. Но пытать я не стал. Мало ли у кого какие причины не любить город, где ты рожден…

– И все–таки мне необходимо там побывать. Походить, посмотреть на жителей, увидеть чем они живут. А также и по другим местам проехаться.

– Организуем. – легко пожал принц плечами.

– Может, пусть у нас практика пройдет в вашем королевстве? – неожиданная идея посетила меня.

– Под каким предлогом на этот раз? – фыркнул Сейрег.

– Ну–у–у…– протянула я, – например, изучить какие–нибудь заброшенные шахты, которые у вампиров близлежащих поселений вызывают опасения – кто–то там кряхтит, сопит, воет и вообще могильным холодом оттуда веет. Вот каждому из нас найдется дело по способностям, а заодно высокопоставленные лица сопредельных стран посетят Вампирею с дружественным визитом.

Сережка молчал, о чем–то напряженно размышляя, попутно помешивая коктельчик.

– А знаешь, это идея. – протянул он. – Только лучше не старая каменоломня, а новая. Не так давно я узнал, что в одном из наших рудников нашли пласт непонятной породы. И кто как не гном, разберется с этим?

– Вот и отличненько! – потерла я ладонями. – Дуй за направлением нам на практику, создавай госзаявку, и отправимся в путь–дорогу.

– Сегодня? – удивился вампир.

– А чего тянуть–то? – не поняла я. – И Элю поскорее спасем от мерзкой компании. – А то когда еще этот принц зачешется…

– Ну хорошо. – с легкостью встал принц, не покачнувшись ни разу, хотя выпил он уже прилично алкоголя. – Я к ректору, а ты собирайся.

Я кивнула головой и залпом допила свой коктейль.

Пока Сережка был у ректора, я играла с Синой – пыталась достать ее струйкой воды, но разве за элементалем угонишься… Но вообще я очень радуюсь, когда с маленькими помощниками Академии можно повеселиться.

Сережка появился на крыше с путевым листком и помахал им.

– Ну вот, все готово, пошли за твоими друзьями.

– Разве они только мои? – удивилась я.

– Ты им куда больший друг, нежели я. – улыбнулся он уголками губ. – Давай, одевайся – и в путь.

Я послушно переодела шорты на длинный сарафан, и мы перенеслись к гномам. Я решила начать с него в этом году, также как и в прошлом. В этот раз мой друг оказался не на плацу, а с инспекцией в штольне. Нас туда по соображениям безопасности не пустили, но отправили гонца. За это время мы выпили местной горилки с королевой и ее ближайшим окружением, обсудили свежие сплетни, разницу цен в городе и деревни, посетовали на нелегкую женскую долю…и к моменту, когда Диран вошел в зал, мы хором пели «Ой, мороз, мороз…».

– Тетя, Вы опять за старое! – возмущался мой друг.

– Ни в одном глазу! – свела королева взгляд к переносице.

– Полина? – перевел он стрелки на меня.

– А мы идем на север! – высказалась я, закрывая рукой рот, чтобы не издать неприличный звук.

– Что так? – удивился бородач.

– Практика у нас. Собирайся. – махнула я рукой. – Зайдем за Турипом, а потом и Элей.

– Снова будем кого–нибудь воспитывать и учить уму–разуму? – погладил гном бороду в раздумии.

– Нет. – подал вампир голос. – Мы едем исследовать пещеры Вампиреи. Официально. – похлопал он по стандартной сумке мага–походника.

– Ух ты! – глаза Дирана зажглись азартом, и он моментально испарился из зала.

Через пять минут мы перенеслись в степи. В этот день у орков не было никаких празднований, поэтому шаман с легкостью отпустил сына в путь–дорогу. Пока Турип собирался, мы пожелали друг другу ясных дней и богатой добычи. Вождь вскольз заметил, что теперь с кочевыми собратьями стало намного легче вести дела, хотя стычки не редки. Но уже и не так повальны, как было раньше. Я порадовалась развитию цивилизации, и, попрощавшись с сынами степей, мы перенеслись в Светлый Лес.

Тут картина как будто не поменялась с того года. Все те же девушки, с теми же юношами, с теми же венками. Дежа вю. Внимательно приглядевшись, я не увидела Элю. Хотя мерзкий Меламииэль был тут, с жутким венком на голове. Кажется, прежде чем надеть его на себя, ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы отвоевать его.

– Всем детям Леса добрый день! – вежливо поздоровалась я.

– Что привело вас в наши земли на этот раз? – сквозь зубы спросил пока–еще–элин–жених.

– Все с тем же, уважаемый Меламииэль, все с тем же! – пропела я. – У нас практика!

– Я не отпускаю принцессу Валирэль. – злорадно произнес эльф.

– По какой причине? – вздернула я бровь.

– Я – ее жених и распоряжаюсь ею.

– Позвольте с Вами не согласиться, уважаемый. – холодно улыбнулась я. – Во–первых, Вы – всего лишь жених, стало быть не Вы старший мужчина. У Валирэль есть отец, долгих лет ему жизни. И он имеет куда больше прав. К тому же, даже если бы Вы были законным мужем, то распоряжаться принцессой не имеете права – ее социальный статус выше Вашего. И, думаю, будет не лишним Вам напомнить, что пока Эля числится студенткой, ректор Академии имеет над ней полное властвование.

Глаза эльфа потемнели от злости. Он ненавидел, когда ему указывали, что это принцесса оказывала ему милость, а не он ей услугу.

– И потому поступлю я, как велит закон Леса. – закончила я макать гада носом в его же дер…дерево.

Я вежливо улыбнулась честной компании, и перенесла нас в тронный зал к королю. Его Величество сидел рядом с Ее Величеством, и они тихо говорили с Валирэль. Младшая принцесса сидела перед ними и, глядя в пол, что–то отвечала. Наше вторжение прервало тихое семейное воспитание. По истине, ловко вышло.

– Прошу прощения! – присела я в подобающем реверансе. – Ваше Величество, у нас безотлагательное дело от Ректора Академии Стевории.

И я вынула направление на практику и магией отправила его по воздуху в руки королю. Тот легко поймал лист и внимательно прочитал документ.

– Помнится, год назад, когда Валирэль исчезла с наших земель, я не читал такого послания. – острый взгляд пронзил меня, и я снова присела в реверансе.

– Вынуждена нижайше просить прощения за тот инцидент, но дело было безотлагательным – война могла начаться в любую секунду. В этот раз цель практики куда более мирная, но не менее значимая.

– Не сомневаюсь, раз сам наследный принц Вампиреи подал соответствующее прошение. – перевел остроухий взгляд на вампира.

– Вы безусловно правы, Ваше Величество. – сделал Сейрег легкий поклон. – Цель этой практики не только в изучении указанного, но также в укреплении дружественных связей между нашими государствами.

– Светлой дороги! – пробасил Диран.

– Ясного солнца! – ударил себя кулаком в грудь Турип.

Король молча обводил взглядом всех нас, королева молчала, мы ждали. Неизвестно, на сколько бы еще затянулась эта пауза, если бы в зал не влетел Меламииэль.

– Ваше Величество. – слегка кивнул он головой, поприветствовав короля как равного. – Я бы хотел выразить свое мнение… – начал он, но был перебит Ээлинелем.

– Ваше мнение, лорд, в данный момент не имеет значения. Я отпускаю свою незамужнюю дочь на практику, как велит Ректор, которому она подчиняется все те годы, что учится в Его заведении.

– Но как жених… – снова начал старикан…

– Вы имеете право узнать, что увидите свою невесту еще не скоро. Практика, судя по этому документу, будет затяжной, а вслед за ней и учебный год начнется. А чтобы Вам не скучать, я даю Вам задание отправиться в Долину Засухи – сегодня мне принесли нерадостные вести из тех мест. Так что отправиться рекомендую уже сегодня – путь предстоит неблизкий.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – поскрежетав зубами, произнес эльф и низко поклонился.

– От себя могу лишь добавить, что обещаю вернуть Вашу будущую жену, лорд, в целости и сохранности. – улыбнулась я уголками губ.

Эльфы посмотрели на меня в изумлении. Эля потупила взор и скомкала ткань платья.

– Обещаете? – изумился Меламииэль.

– Клянусь! – подняла я одну руку вверх, а другую приложив к сердцу, чем еще больше изумила присутствующих.

– Да осветит Праматерь ваш путь! – махнул король рукой, мы поклонились и исчезли из зала.

Появились мы у принца в комнате в родовом замке. Народ с интересом рассматривал покои, принц же сел в кресло.

– Почему сюда? – спросил он.

– А у меня привязка либо к этому месту, либо к кухне. – пожала я плечами.

– Можно было бы и меня попросить, я бы перенес нас в Главный Зал.

– И представить нас в походном виде? – изумилась я.

Мужчины недоуменно осмотрели свои прикиды. Я окрысилась.

– Это вам нужно всего лишь две пары брюк, и те черные. А нам, женщинам, необходимо несколько туалетов, на разные случаи жизни. Да, Эля? – посмотрела я на подругу. Та, подумав, пожала лишь плечами и также села в кресло, откинув голову назад.

– Так, я не поняла, – уперла я руки в боки, – кто мне говорил о правилах поведения при дворе? – накинулась я на вампира.

– Такого я не говорил! – поднял он руки вверх. – Королевы не ведут себя как торговки на базаре, отчитывая покупателя за излишнюю скрупулёзность. – Мои глаза налились кровью, и Сейрег спешно добавил, – если только это не цены на оптовую поставку. – я сощурила глаза. – Милая, давай забудем об этом. – поспешно добавил вампир. – В конце концов, действительно нет никакой разницы, куда ты нас перенесла. Спасибо тебе за это. Может, так даже удобнее. К обеду выйдем все вместе, и это избавит всех от лишних расспросов.

– И разносов. – добавила тихо эльфийка.

– Кстати, об этом. – повернулась я к подруге. – Что тебе родители втирали?

– Они пытались выяснить, действительно ли я хочу замуж за Меламииэля.

– А ты что?

– Я сказала, что мой долг выполнить обещание. А поскольку я ни словом не обмолвилась, что это, то они и предпочли согласиться на эту практику, чтобы потянуть время.

– Ну и отлично! – обрадовалась я. – У нас практически три месяца свободы! Живем!

– И будем жить еще лучше, если отправимся обедать. – высказался Сейрег. – Девочки, вы переодевайтесь, а мы будем вас ждать.

И вампир поднялся на ноги и вышел из комнаты в соседнюю. Мы же с подружкой начали перетряхивать мой гардероб в поисках подходящих нарядов. Ведь я в том году только парочку выгуляла.

К обеду мы спустились нашими боевыми группами. Сказать, что мы произвели фурор – ничего не сказать. Поражены были все. Абсолютно. Король с королевой, не ожидавшие такого шествия, чуть не стукнули челюстью об стол. Сейрег же был невозмутим, аки Каа после сытного обеда.

– Ваши Величества, – склонил он голову в почтительном поклоне, – позвольте представить вам наших гостей. – С моей индинеей Полиной вы уже, безусловно знакомы. – он ласково посмотрел на меня, а я присела в красивом реверансе. – Также нас посетили визитом Ее Высочество младшая принцесса Светлого Леса Валирэль, Диран Леосот из клана воинов, а также Турип, младший шаман орков.

– Мы рады приветствовать столь редких гостей. – отмер король и сделал знак слугам – те немедленно вынесли дополнительные стулья и подставили их к столу. – Прошу разделить с нами трапезу. Надеюсь, каждый из вас сможет найти подходящее блюдо на нашем столе. – теперь–то король перестал удивляться, почему неподалеку от него было несколько тарелок с разной травой, а также сильно прожаренным мясом.

– Могу я узнать, что послужило поводом для столь неожиданного, но оттого не менее радостного визита? – поинтересовался Магнус, самолично протягивая Эле ее травку.

– Мы направлены ректором на практику. – ответила принцесса.

– И в чем же она заключается?

– Боюсь, на этот вопрос, Ваше Величество, только руководитель нашей боевой четверки может ответить на этот вопрос. Я недостаточно компетентна в этих вопросах.

– И кто же руководитель? – спросил он, переводя взгляд на орка и гнома.

– Полина. – кратко ответила принцесса, кладя в рот какой–то стручок, тем самым показывая, что более она не может отвечать на вопросы.

– Вот как… – задумчиво произнес король, разглядывая меня.

– Я зайду к Вашему Величеству обсудить план нашей практики в ближайшие удобные для Вас часы. – коротко улыбнулась я.

– Хм–м. – протянул он. – Странно, что еще сегодня утром я не слышал ни о какой практике студентов в наших краях.

– Это был законный вызов. – сообщила я, и отец перевел взгляд на сына.

– Интересно. – только и произнес он и продолжил трапезу. Слово взяла королева, не пожелавшая упускать возможность уколоть меня.

– Ваше Высочество, – обратилась она к сыну, – возможно, Вы обратили внимание, что за нашим столом присутствуют новые лица?

– Конечно, Ваше Величество, – пожал он плечами, – ведь я сам их пригласил.

– Я имела ввиду совсем иных, ожидаемых гостей. – продолжила она изливаться патокой.

Мы с Сейрегом продолжали невозмутимо поглощать пищу, а народ рядом попритих, ожидая дальнейших событий.