– Ты девушка, и именно бережного отношения к себе ты заслуживаешь! – тоже скрестил на груди руки Билаториаль.

– Я девушка, а не эльфийка. Не путай! – напомнила эльфу. – Это ваши изнеженные создания подвергаются угрозе разве что со стороны шипов прекрасных роз! И то, вроде у вас есть работники, которые срезают эти шипы… а я маг, и травмы для меня естественные! Особенно такие пустяковые!

Мощные кулаки Билаториаля сжались до хруста, желваки заходили ходуном, острые уши задергались и последнее как-то сбило серьезный настрой… смех вырвался сам собой!

– Обожаю как вы дергаете ушами! – сквозь смех проговорила, протягивая свои лапки к кончикам ушей мужчины. Такое вообще не прилично, но наше знакомство позволяло мне такие огрехи в правилах приличия.

Ещё до того, как мои пальчики коснулись острых кончиков, эльф перехватил мои руки и крутанув, прижал меня к себе спиной. Вырваться не получалось, а Билаториаль тем временем стал аккуратно водить пальцем по моей ране. На кухне повисла оглушающая тишина – даже когда рана была залечена, Билаториаль не спешил меня отпустить, а его дыхание… оно стало слишком прерывистым. А хорошим слухом тут обладали все нелюди!

– Будь осторожна в следующий раз. – прошептал на ухо Билаториаль, отпуская меня из захвата.

Резко развернулась и посмотрела в глаза эльфу. В них мелькало столько разных эмоций, что я не смогла разобрать, что же сейчас испытывает давний знакомый. Он хотел мне что-то сказать, я видела, но ему мешали все присутствующие. Тишина затягивалась, а мы всё также смотрели друг на друга с Билаториалем.

– Да она в скором времени ещё какую рану или заразу получит, не сомневайся! – развеял неловкий момент Таль, прорываясь ко мне и подхватывая на руки. – А иллюзия-то держится! И.… ты закрыла каналы?! Ты очумела, мелочь?! – разорялся кок.

В его криках интересное нашли остальные эльфы и меня стали крутить коллективно. Стерпела все, только ради того, чтоб налюбоваться ошарашенными и непонимающими моськами всего комплекта ушастых гадостей. Пару месяцев назад я задвинула управляющие нити иллюзии вглубь плетения, чтоб теперь они не могли посмотреть, как я выгляжу на самом деле. Если быть совсем откровенной, то я давно могла снять иллюзию. Останавливало только то, что обратно я иллюзию пока что не поставлю, а светиться перед Инарэмом с настоящей внешностью не планировалось.

– Это моя маленькая месть. – с улыбкой проговорила я, смотря на обиженных эльфов. – Если раньше вы могли смотреть, как я выгляжу по-настоящему, могли управлять иллюзией, то теперь – скорее хлер вас поцелует, посмертно!

– Да мы же как лучше хотели! – обиделся Армиаль. – А вообще, мы тут тебя подарочек привезли! А ты нас обижаешь!

– Я обижаю?! – ошалела от наглости. – Это вы, заразы ушастые, нацепили на меня свою гадость! И ладно бы я от вас узнала, так нет! Мне о внешности ляпнули только в академии! Благо ваша магия сбой дала! А так, когда бы я узнала?!

– Не планировалось, чтоб ты узнавала что-либо. – не чувствуя себя виноватым, проговорил Гелуаль. Да и может он чувствовать такое?! Щааааз!

– Да и магия как-то ослабла… – пробормотал такой же бессовестный Придетиаль. – Скорее всего после инициации. Да. – кивнул своим мыслям дядя Зайчика.

– Вы со своим племянником оба бессовестные! – буркнула, наблюдая за этим всем действом.

– Познакомилась с Эльмасалем? – сменил тему Придетиаль. – Не обижал?

Скандал по поводу моей внешности свернули до лучших времен, а разговор решили перенести в гостиную к камину, где стоял праздничный стол. Миша постаралась на славу и на столе чего только не было! Даже Таль, привередливый к чужой еде, похвалил девушку за все вкусности, что она наготовила! В процессе вкушения пищи все время раздавались смех и шутки, интересные истории за прошедшие полгода. Все было замечательно, но я то и дело, нет-нет, да ловила странные взгляды Билаториаля.

В пик праздника все стали обмениваться маленькими, и не очень, подарками. От девушек раздавался радостный писк при вскрывании ярких оберток, да и мужчины бурно реагировали на презенты. Меня в восторг привели эльфийские сладости в огромном количестве от Гелуаля, заколки в волосы от Армиаля, которые были своеобразным оружием. Что ещё можно ожидать от прирожденного мечника? Понравился подарок Виртана – редкий манускрипт магии фей. А Билаториаль… он сказал, что вручит мне подарок чуть позже.

Из-за множества выпитого алкоголя, вся наша дружная компания решила наведаться в город, где проходили гулянья. Всех девушек утащили в круг танцующих на площади, да и ко мне шел красивый, но тоже не совсем трезвый незнакомец, как перед ним вырос Билаториаль и тот ретировался в скором порядке.

– Ты отпугнул моего возможного ухажера. – сообщила эльфу, когда тот подошел ко мне.

– Я хочу вручить тебе подарок. Отойдем? – Билаториаль смотрел на меня через чур трезво, в отличие от своих сородичей, которые плясали где-то в толпе, но я кивнула и пошла за эльфом.

Мы отошли на достаточное расстояние, и шум толпы доносился до нас еле-еле. В местном парке около незамерзающего ручейка Билаториаль резко остановился, из-за чего я чуть не врезалась ему в спину. Что-что, а алкоголь притупляет реакцию!

Эльф молчал, а я начинать разговор как-то не спешила, скорее наоборот – чувствовала, что случится что-то из рядя вон выходящее. В парке было красиво – заснеженные деревья мелькали отражениями праздничных огней, то и дело падал пушистый снег, а трава под ногами была будто не в снегу, а в белой краске. Незамерзающий ручеек вырывался из-под камней, протекал немного на поверхности, и опять скрывался под землей. Остальные источники воды в парке замерзли ещё с приходом зимы и сейчас там каталось много народа. Но в самом парке, на удивление, было как-то слишком мало людей.

– Ты всегда знала, что я из богатой семьи, Симанира. – заговорил Билаториаль, стоя на небольшом мостике и смотря на бегущий ручеек. – Своего полного имени я никогда не говорил, но сейчас это необходимо. Юстумаль Билаториаль Калифис. – представился мне, собственно, второй сын правителя эльфов. Юстумаль переводился с вилийского как "верный", и, думаю, оно оправдывало себя. Двойное имя Билаториаля звучало как "Верный воин", и, видимо эльфийский правитель решил сыграть на этом, отправив своего второго сына разбираться с делами за пределами государства.

– Если ты хочешь, чтоб я к тебе обращалась на "вы" и по полному имени, ты только скажи. – сказала, а потом подышала на замерзшие руки. В пьяную голову не пришло, что можно магией разогреть тело, но об этом потом.

– Нет, не хочу. – мотнул головой Билаториаль, немного ошарашенный моей спокойной реакцией. – Ты не удивлена?

– А ты действительно думаешь, что я за семь лет не узнала, как выглядит третий эльф вашей страны? Серьёзно? Я не перестаю удивляться, насколько вы меня недооцениваете! – алкоголь и усталость сказались, и потому я не смогла скрыть зевка. – До сих пор не поняла только одного – что вы делали в том городе?

– Я искал Уникватуаля, младшего брата, который тогда вновь сбежал. Наш отряд был тогда недалеко, так как мы ездили с предложениями об артефактах. Но это ты сама помнишь. Наши разведчики услышали, что брат был около того города и дал клятву кровника. Благо это были лишь слухи! Хотя брата потом нашли чуть левее от того города…

Ага! Значит нашему знакомству неожиданно поспособствовала я… Забавно получилось. Но, Билаториаль не закончил, а значит, слушаем дальше:

– Почему ты раньше не сказала, что узнала обо мне? – Билаториаль подошел ближе, и я, при желании, могла упереться в его грудь лбом.

– Ты сам не хотел этого рассказывать. А ставить тебя тогда в неловкое положение мне не хотелось. – пробормотала, и всё же уткнулась в него лбом. Алкоголь на свежем воздухе дал не слабо в голову, и стоять становилось все тяжелее.

– Тогда все легче. – руки эльфа легли мне одна – на талию, другая – на спину. – Сима… я знаю тебя давно, знаю совсем маленькой. С самой первой встречи ты смогла заворожить и покорить меня своим умом. Вряд ли тебе рассказывал брат, но каждые три месяца я приезжал на несколько дней в ваш город проведать тебя, посмотреть, как ты растешь. Твой брат запрещал мне показываться тебе на глаза, и я понимал почему – ты не доверяла никому, кроме него. Да и сейчас ничего не изменилось. Хотя нет, вру. Изменилась ты. Ты стала сильнее, умнее, превратилась из умненькой девочки, в девушку с поразительным мышлением, которое поражает меня раз за разом. Я не могу видеть твою внешность, но она мне и не важна. Эльфы способны ценить красоту души, а твоя… её хочется спрятать ото всех. Когда я сегодня увидел твою рану, думал, разорву Виртана на части, за то, что недосмотрел, а тебя… тебя хотелось забрать куда-нибудь далеко…

Я слушала эльфа не двигаясь, постепенно трезвея от его слов. Сейчас происходило то, чего мне совсем не хотелось, но и остановить его я не могла. Он говорил от чистого сердца. Гелуаль оказался прав в том, что Билаториаль меня не отпустит… но такого я не ожидала! И вряд ли такое мог предвидеть Гелуаль.

– Симанира, маленькая моя… – крепко прижал меня к себе эльф. – Я хочу, чтоб ты вошла в мой род. Не как воспитанница или просто приближенный член семьи, нет. Хочу, чтоб ты стала моей парой.

Отпустив меня одной рукой, Билаториаль вытащил коробочку с родовым кольцом-перчаткой. Алкоголь выветрился напрочь и сейчас я не знала, что ответить. То, что ответ будет отрицательным, я понимала, но вот как это сделать, чтоб умалить последствия от этой ситуации…

– Билаториаль… давай подумаем трезво, хорошо? – я постаралась отстраниться. – У тебя сейчас в крови немерено алкоголя, и на утро ты точно пожалеешь обо всех этих словах. Во-вторых, я человек, а ты – эльф, и такой смешанный союз не смогут признать ни смертные, ни боги. В-третьих, мне только семнадцать и по сравнению с эльфами я ещё едва ли не младенец, понимаешь?! Есть ещё множество причин, и они весомые! Ответ в любом случае будет отрицательным.

К концу я говорила совсем тихо, но при последних словах Билаториаль всё равно дернулся, как от удара. А что я могла сделать в этом случае? Если опустить возраст, множество планов моего будущего, осуждения общества и богов, то есть один фактор, который решает всё – я не люблю Билаториаля. Все складывалось так, что мое отношение к нему складывалось как к опекуну, не больше и этого не исправить.

– Билаториаль? – произнесла взволнованно, когда эльф меня не отпустил и продолжил молча стоять. – Билаториаль, давай вернемся к остальным?

Ноль реакции! Это стало пугать, и я попыталась вырваться. Но всё было безрезультатно, и я постаралась успокоиться, и проанализировать ситуацию. Выходило из ряда вон плохо, и я попыталась донести до эльфа информацию, что это он не чувствует холода, а вот я – нет. Подействовало. Меня отпустили, завернули в теплый плащ, и мы в молчании направились к выходу из парка.

Ситуация была настолько неловкая, что я не выдержала, и тихо попросила эльфа возвращаться к остальным без меня. К моей радости, эльф противиться не стал и молча ушел в сторону площади. Я же быстрым шагом стала удаляться в противоположную сторону погрузившись в самоедство (этакий моральный мазохизм), и очнулась только тогда, когда меня остановили за капюшон плаща.

– Кто тебя обидел в эту прекрасную ночь, красавица? – запах алкоголя почувствовала сразу, а пьяную харю увидела мгновением позже.

– Те, кто меня обижают, долго не живут. – вырвалась из лап пьяного парня.

– А ты красавица! И тело у тебя просто прелесть! – оценил меня перепивший прохожий, когда подолы плаща развеялись от резкого движения. – Я буду хорошим любовником! Тебе понравиться!

Ответить ничего не успела, так как на пьяного парня обрушилась кара в виде Салина! Под зад, в прямом смысле, парень получил сильно и улетел в ближайшие кусты, откуда пытался выбраться с удивительным усердием. И я, и Салин с любопытством за этим наблюдали, пока пьяный не бросил это дело и.… уснул!

– Тебя что, совсем некому защитить от таких? – парень брезгливо кивнул на храпуна в кустах.

– И тебе привет, вежливость района. С праздником. – я была всё-таки приличнее сына первого советника. – Спасибо за такое оперативное спасение.

Парень улыбнулся, кивнул, а потом обернулся и я только тогда заметила, что он был не один. В компании Салина были три девушки и двое парней, если не считать самого парня.

– Ребят, идите без меня. – махнул рукой парень. – Я вас в городе найду.

– Салин, ты нас познакомить не хочешь? – спросил один из парней, а остальные в компании поддержали. Надо ли говорить, что поддержали только парни?

– Если я вас знакомить начну, меня отец на расстрел пустит. – огрызнулся парень.

– Не обращайте внимания на этого грубияна, – вступила я в разговор. – Меня Симанира зовут, для друзей просто Сима.

Все, включая девушек, рассмеялись, и стали представляться. Салин, стоя за моей спиной, что-то бурчал и наблюдал за знакомством. В компании друзей сына Соха я вышла из парка и направилась к площади, где должны были гулять мои друзья. Удивительно, что Виртан ещё не забил тревогу и не стал ломиться ко мне в голову – меня нет уже порядка трех часов.

– Ты где познакомилась с нашим буйным? – спросил один из парней, имя которого я, каюсь, даже не стремилась запомнить. Все равно к утру забуду.

– В контроле. Практику там проходить буду. – не стала скрывать правды.

– Она просто друг семьи. – вырвал меня из лап друзей Салин. – Про контроль она пошутила. Она шутница у нас. – и прошептал мне на ухо: – Хватит привлекать внимание!

Вот же… у него самоконтроль на нуле, если не ниже! Сох втемяшил парню мысль, что меня защищать нужно! И при встрече он относится к этому с диким упорством! Когда я спросила у самого Соха, за что мне наказание в виде лица его сына… ответ поразил: ему нужно научиться ценить девушку и защищать её. Когда спросила, почему на месте подопытного кролика должны быть я?!

– Просто ты под руку попалась. Да и влияешь на него хорошо. – ответил мне тогда Сох с премилой улыбочкой, по которой я зарядила печенюшкой.

До брата меня довели, но так довели, что чуть и до ручки не довели. Со своим жестким контролем Салин вывел меня, рассмешил друзей и сделал мне подарок в виде врага – ревнующей девушки.

– С этой стервой будешь сам разбираться, понял? – прошипела парню, стараясь дотянуться до его уха.

– С Элькой? Да нужна ты ей! – махнул рукой парень.

– Ты её взгляд видел? Я предупредила! Если она меня пырнет где-нибудь в переулке, а восстану и пырну тебя. Ясно?

– Злодейка. – буркнул Салин и передал меня брату.

Билаториаля я взглядом не нашла, а спрашивать у остальных где он, я не стала. Вместо этого позволила Мике увести себя, напиться и гулять всю ночь напролет. С того момента воспоминания о праздничной ночи были отрывочны, но то, что я танцевала с Салином и Тодом, я запомнила. Как вернулись домой не знаю, но проснулись мы ближе к полудню, и я поняла страшное – первый день второго семестра я бездарно проспала. Какой вообще хлер придумал ставить первый день занятий после такого глобального праздника?!

Голова гудела, но кто-то очень заботливый поставил противную, но быстро действенную смесь от похмелья у кровати. Выпила залпом, и только после этого встала на ноги. В доме было тихо, и пришлось отправиться на поиски хоть одной живой души. Нашла. Тода в его комнате пьющего ту же гадость, что и я ранее.

– Ты знаешь, что мы попали? – спросила у друга, падая на его кровать. – Как будем оправдываться перед куратором?

– Да никак. – обратно упал на кровать Тод. – Ты думаешь мы одни проспали сегодня? Китан и Вирл точно, так как они дрыхнут в соседней комнате. Да и Сон с Алей явно задержались у родных и приехали только несколько часов назад. По взгляду вижу, хочешь спросить, откуда я знаю. Они это говорили перед отъездом, когда ты убитая и уставшая провожала их на экипажи.

– Хочешь сказать, что сегодня прогуляем, а завтра пойдем на занятия? – спросила, борясь со сном, который хотел вновь овладеть мной.

– Нет, хочу сказать, что сегодня, наверное, ворота будут открыты до самого вечера, а вот потом доступ будет закрыт аж до выходных! И потому нам надо сейчас собраться и пойти в академию. Иначе потом придет хандец в виде профессорского состава!

– Хватит перенимать мои слова, гадость ответственная. – простонала, вставая с кровати.

Мы встали. Потом обратно легли. Полежали немного и в таком состоянии нас нашли Китан и Вирл. Кто кого разбудил неизвестно, но предложение отправиться в академию поддержали все и в самое ближайшее время мы стояли под стенами академии. Стояли и смотрели на самодовольную рожу Дзинтраса по ту сторону ворот.

– Меня назначили ответственным за нарушителей в виде вас. – и улыбается… как щеки не порвал?

– Впустишь или нам кого-то нормально ждать? – хмуро спросил Китан, которого немного крутило после гуляний. А нехрен пытаться перепить эльфа!

Оскорбление пришлось не по душе парню, но с кислой миной он нас впустил, записал имена и отпустил на все четыре стороны. Пронырливый гаденыш! Вот в первую встречу правильно он мне не понравился!

– Когда-нибудь ему прилетит за его крысятничество! – зло пробормотал Тод, который испытывал такие же "добрые" чувства к парню, как и я.