– Ты готова? – его голос напоминает грозу, когда мужчина слегка наклоняется ближе, и я чувствую его дыхание. Оно обжигает меня целиком, смешиваясь с духами. Если откинуть все, что между нами происходит, то Гарри – завораживающий мужчина.

И это самое плохое открытие за сегодняшний день.

– Да, – произношу я, наполняя легкие воздухом, как будто эта поддержка может уберечь меня от всех их острых слов.

К нам подходит компания девушек, и каждая из них пытается заставить Гарри посмотреть на себя. Но он по-прежнему не отрывает своих глаз от моего лица, чем заставляет меня нервно сглотнуть.

– Джейн, ты познакомишь нас со своим спутником? – мило щебечет Каролин, улыбка на ее лице словно светит, привлекая внимание.

Каролин – звезда нашей Академии, а еще самая главная стерва. Ее дорогой папочка занимает первые места в списке Forbes, готовый купить любую мечту своей дочери. Выучиться в лучшей Академии мира? Получить место в лучшем показе? Личный бренд? Все это Каролин заработала не через кровь и пот, а только из-за связей и денег. И это чертовски раздражает.

– Эм… да, конечно, – отвечаю, пытаясь собраться с мыслями.

Мои слова прерываются легким смехом девушек, и я чувствую, что неуверенность зашкаливает. Каролин и ее подружки обмениваются значительными взглядами, а я понимаю, что на кону нечто большее, чем просто знакомство. Не всегда встретишь на показах молодого мужчину, так еще и с хорошим вкусом в одежде. Они слетелись как коршуны, пытаясь урвать сладкую добычу.

– Ты не представишь меня своим знакомым, красавица? – нежно спрашивает Гарри, с улыбкой на губах.

– Девочки, познакомьтесь с моим женихом Гарри, – улыбаюсь, пытаясь показать себя счастливой невестой.

– О, правда? – одной из девушек удается сдержать удивление. – Мы не знали, что ты помолвлена с таким красавчиком.

– Мы помолвлены больше года, – встревает в наш напряженный диалог Гарри. – Джейн сразу привлекла мое внимание своей красотой и своими планами на жизнь.

Я понимаю, что это ложь, но стремление поставить выскочку Каролин на место раззадоривает во мне огонь.

– О, это так неожиданно. Где же вы познакомились? – глаза Каролин блестят, осматривая Гарри. – На одном из показов? Я все время забываю, что ты модель в первую очередь.

– На нашей первой встрече Джейн уже работала модельером показа, несмотря на отсутствие образования. Ее чувство стиля, утонченности и восприятие красоты впечатлили больше всего.

– Ты преувеличиваешь, любимый, – я опускаю руку на ткань белоснежной рубашки и начинаю разглаживать воображаемые складки. – Мы оба были без ума друг от друга уже с первой встречи.

Атмосфера наполняется напряжением, и я вижу, как Каролин пристально исследует наше взаимодействие. По ее лицу складывается новая картина, где сомнения соседствуют с любопытством. Гарри, заметив это, становится еще уверенней. Мы будто бы стоим на краю пропасти, и его рука крепко сжимает мою талию.

– И на этой приятной ноте, мы покинем вас, – заключает он, уводя меня от изумленных глаз. Я плетусь за Гарри, нервно оглядываясь по сторонам в поиске Ариана. Мужчина останавливается около первого свободного столика и выпускает мою талию из своих рук.

– Выпей, – спокойно проговаривает Гарри. – Ты очень напряжена.

Я даже ничего не отвечаю, беру первый попавшийся бокал и выпиваю его залпом.

– Неужели теперь у нас будет так всегда? – с отчаянием спрашиваю, бросая косой взгляд на Гарри.

– Будем ли мы всегда притворяться? – он бросает на меня взгляд. – Думаю, что да. Но мы можем помочь друг другу в этом вопросе.

– И как же? – прыскаю я.

Если Гарри думает, что фальшь нашего брака можно хоть как-то исправить, то он очень сильно заблуждается на этот счет.

– Мы можем уважать друг друга, и постараться не испытывать отвращения. – Мужчина отпивает из своего бокала.

– Я не чувствую к тебе отвращения, – отвечаю. – Только страх, что ты полностью ограничишь меня.

– У меня нет желания уничтожать твою личность и делать тебя просто красивой куклой рядом со мной, Джейн. Но также мне не хочется давать тебе надежду на что-то романтичное. В нашем мире любовь слишком большой дар и жертва. Я не могу подвергнуть тебя опасности и сделать главной мишенью для своих врагов.

Между нами возникла натянутая пауза. Взгляд Гарри стал серьезней, и в нем появилась тень глубокой боли, скрывающаяся под фасадом его спокойствия.

– Я не прошу тебя о многом, – добавил он, – Но у нас есть возможность создать что-то стабильное.

Я смотрела на него с недоверием, тщетно пытаясь уловить хотя бы искру правды.

– Как же можно строить стабильность на лжи? – произнесла я, чувствуя, как внутри меня разгорается гнев. – Ложь – это всегда хрупкий фундамент.

– И все же, – ответил он, – Это наш единственный шанс.

– Наш единственный шанс? – переспросила я, не веря своим ушам. – Ты действительно думаешь, что мы сможем построить что-то, основываясь на фальши?

Гарри вздохнул, уставившись в пустой бокал. В его глазах блеснула тень отчаяния.

– Иногда правда может быть опаснее лжи. Запомни, Джейн. В нашем мире тот, кто слишком много имеет, становится уязвимым.

Я не знала, что ответить. Каждое его слово словно прорезало мою душу. Я понимала, что мы находимся на грани чего-то большего, чем просто брак. Это была игра на выживание, и в ней не было места чувствам.

– Если стабильность – единственная надежда, то это все, что остается для нас, – произнесла я наконец.

– Так вот ты где! – за моей спиной раздается голос Ариана. – Я потерял тебя, – он подходит ко мне, и его взгляд останавливается на Гарри.

– Ариан, – расплываюсь в искренней улыбке. Он всегда был тем, кто делился со мной своими лучиками света несмотря на то, что я даже этого не просила. – Мне нужно представить тебе моего жениха. Познакомься, это Гарри, – показываю на будущего мужа рукой. – А это Ариан, мой друг, любимый. – Я выделяю слово друг, чтобы в голове мужчины не сложилась неправильная картина происходящего.

Ариан прыскает шампанским и смотрит на меня удивленными глазами. Я вижу все вопросы, которые он хочет задать, и всю ту встрепку, которую друг собирается применить на мне.

– Жених?! – вскрикивает он. – Этот мужик – твой жених?! – Ариан бросает на него оценивающий взгляд. – Почему я не знал об этом?

Гарри смеется и потирает брови:

– И мне приятно познакомиться, – вежливо проговаривает он. – Я похоже стану популярным на этой вечеринке.

– О, да! – прыскаю я.

– А ты не собираешься ответить на мой вопрос? – друг дергает меня за локон волос.

Я сказала ему, что Гарри – мой жених. Что еще я должна рассказать? Что я – пленница своего происхождения и пленница в его цепких руках?

– Это все, что тебе нужно знать, Ариан, – мило улыбаюсь ему.

– Отлично! – он вскидывает руками, расплескивая шампанское. – Я думал, что мы друзья, а ты скрываешь от меня своего мужа.

– Не считала эту информацию основой нашей дружбы, – прыскаю я, бросая взгляд на Гарри. Он внимательно изучает меня, и замечаю, как в его глазах бегают искорки озорства.

– Окей, сучка, – Ариан смотрит на Гарри. – А ты мужик? Какие у тебя намерения на мою сладкую малышку?

Гарри прочищает горло, скрывая подступающий смех. Его явно забавляет ребячество Ариана, и это странная реакция. Я была уверена, что Гарри достанет пистолет и пристрелит его на месте.

– Только самые благородные, чувак. – Он морщит лицо.

– Смотри у меня, – серьезно проговаривает друг. – Она прекрасная и светлая девушка, и если с ней что-нибудь произойдет, то тебе придется иметь дело со мной, – гордо заявляет Ариан.

Вот тут уже я прыскаю и пытаюсь сдержать смех. Гарри не тот человек, которому стоит угрожать. Да и Ариан убежал бы в криках, если бы знал с кем разговаривает, но его забота согревает меня изнутри.

Вечер близится к завершению, и я выпила довольно много алкоголя. Мой организм избавился от стресса и погрузился в атмосферу веселья и легкости. Ариан и Гарри, похоже, действительно нашли общий язык – они с увлечением обсуждают автомобили и другие мужские темы. Зал погрузился в полумрак. Ритмичный, энергичный бит, под который бурлила жизнь вечера, стих, сменившись плавными, медленными аккордами саксофона. Ведущий объявил последний танец – прощальный вальс с Академией. В этот момент я увидела Гарри. Он протянул мне руку, жест простой, но такой значимый в этом особом контексте. Внутри меня разгорелся спор. Стоит ли? Были ли мы достаточно близки для такого танца? Мое колебание, видимо, было слишком очевидным. Гарри, не дожидаясь ответа, нежно, но уверенно взял мою руку в свою и мягко повел к центру танцпола.

И вот мы уже кружимся в медленном танце. Наши движения плавные, его рука легко лежит на моей талии, прикосновение нежное, полное уважения. Я чувствую тепло его тела, ритм дыхания, и все мои сомнения исчезают. Его запах – свежий, с легким ароматом цитрусов и дерева – окутывает меня, словно уютный кокон.

– Ты выглядишь расслабленной, – тихо проговаривает Гарри, и его дыхание пускает мурашки по коже.

– Вечер был напряженным, но сейчас я в порядке, – стараюсь скрыть всплеск нервозности, проносящийся по телу.

Гарри привлекает меня ближе к себе, и его губы щекочут ушную раковину.

– Я могу убить каждого, кто доставляет тебе дискомфорт, – тихо произносит он с полной серьезностью.

– Что? – в шоке отрываюсь от него и встречаю его глаза, но руки Гарри крепко прижимают меня к себе.

– Ты слышала меня, – шепчет он. – Скажи кто, и он больше не принесет тебе дискомфорт, Джейн.

– Ты предлагаешь убить кого-то ради меня? – я чувствую, как новый табун мурашек проносится по открытой спине, а грудь энергично вздымается.

– Да, Джейн. Я полностью серьезен.

Машу головой из стороны в сторону:

– Ты не должен этого делать. Я тот человек, который не должен приносить тебе проблем, Гарри.

– Меня не волнуют последствия. Ты – моя ответственность, и я должен быть уверен, что все твои потребности закрыты. Даже такие, – он убирает выбившуюся прядь, которая упала на лицо.

Я уже хочу рассказать ему о месье Бессоне, о его приставаниях и непристойных намеках, но вовремя останавливаю себя. Я не должна допустить того, чтобы пролилась чья-то кровь из-за меня.

– Мои потребности закрыты, Гарри, – тихо произношу. – Но есть одна, которая прямо сейчас приносит мне дискомфорт, – закусываю губу, смотря на него во все глаза.

– Какая? – он хмурит брови.

– Отвези меня домой. Мои ноги сейчас отвалятся из-за этих неудобных туфель.

Гарри вдруг прыскает и заливается смехом, и в этот момент я не могу отвести от него взгляд. Это удивительное зрелище – видеть его таким искренним и открытым. Обычно будущий муж отчужденный, его лицо всегда выражает холодную сдержанность, а эмоции, казалось, ограничиваются лишь легким недовольством или презрением. Я думала, что его внутренний мир слишком сложен, чтобы позволить кому-то заглянуть в него, и что все вокруг него – лишь пыль под его дорогими ботинками, недостойная его внимания. Но сейчас он смеется, и этот смех словно наполняет пространство вокруг нас.

– Поехали, – мужчина протягивает свою руку к выходу, предлагая мне пройти вперед.

– Я забегу быстро в дамскую комнату и приду к машине, – делаю несколько шагов назад. – Не забудь взять мои цветы.

Не контролируя свои шаги, как ненормальная несусь в уборную. Ты идиотка, Джейн! Ты только что пыталась кокетничать с человеком, который готов уничтожить твою жизнь. Это все алкоголь. Он полностью затмил все происходящее, и позволил мне поддаться шарму Гарри. Подходя к раковине, я включаю кран и сбрызгиваю лицо водой. В отражении зеркала на меня смотрит девушка с горящими глазами и легким румянцем на щеках. В ее глазах так много надежды, что мрак настоящего удушливыми волнами проползает по всему телу.

Это все не я.

Дверь за моей спиной открывается и в нее вваливается несколько девушек из параллельного курса. Они проходят по обе стороны от меня и начинают непринужденную беседу.

– Ты слышала, что в квартире месье Бессона нашли девушку с ребенком всю в синяках и ссадинах? – одна спрашивает другую так беззаботно будто они обсуждают, что съесть на завтрак.

По моей спине ползут мурашки от услышанного.

– Ох, правда? – не проявляя эмоций, спрашивает другая. – Он был красавчиком, я бы была не против понежиться с ним в ближайшем кабинете, – хихикает она, нанося на губы толстый слой помады.

– Никто бы не отказался, – подмечает другая.

– Как профессор прокомментировал это? Есть еще возможность занять место в его постели?

– Не знаю, он бесследно пропал после этого. Никто не может дозвониться до месье Бессона.

Нет. Нет. Нет.

Этого не может быть.

Гарри не мог узнать о его поступке на прошлом мероприятии, но он показывал мне снимки, где мы с ним были вдвоем. Внутри меня что-то разрывается и внутренний голос кричит во все горло.

Он убил его.

Моя голова была полна вопросов и паники, параноидальные мысли терзали сознание. Каждую секунду, проведенную в раздумьях, я ближе подходила к бездне, полная страха и неопределенности. Чувство беспомощности накатывало, не оставляя мне выбора, кроме как действовать.

Я не хочу умирать. Я еще не прожила ту жизнь, которую хотела.

Я знала, что каждый миг, проведенный рядом с Гарри, приближает момент, когда он сможет расправиться со мной. В его глазах была видна тень опасности, смешанная с безразличием. Он был ловким манипулятором, мог легко убедить меня, что все в порядке, но в глубине души я понимала: его доброта – лишь игра. Каждый жест и каждое слово проверяли мои нервы на прочность. Страх окончательно заполнил меня. Все мои прежние намерения отошли на второй план, уступив место ясному осознанию – я должна действовать.

Теперь мне нужно было завоевать доверие Гарри, чтобы выждать момент, когда он расслабится и не будет подозревать, что я готовлю побег. Научившись притворяться, мне придется вести себя так, чтобы он не заподозрил неладное.

Я намеренно изучу его слабости, если они есть, обойду его на два шага вперед и сбегу.