– Сьюзен, мне плохо…! Сьюзен…! Сью…, ― в следующее мгновение судорога свела его тело и Дэн Коннор отключился навсегда.

Беспокойно озираясь, Сьюзен выбралась из бассейна и направилась к столику. К счастью, в столь ранний час никого из прислуги вокруг не было, да и густые заросли деревьев, различных растений, кустов и цветочных клумб делали место довольно уединённым, полностью скрывая виллу из глаз. Взяв бокалы и ещё раз оглядевшись, Сьюзен исчезла за растительностью. Теперь осталось получить оставшуюся часть обещанных денег и – прощай старая жизнь! Этот старый Коннор порядком ей надоел. Его скоро найдут, но всё будет выглядеть как несчастный случай. Так ей сказали. Порошок, как её также заверили, не оставляет никаких следов. Главное, через несколько часов она будет уже вне досягаемости за границей, билет на самолёт уже у неё в сумочке, так что волноваться незачем. А потом… А потом выглядело чем-то розовым, приятным и притягательным.

Через двадцать минут она была в номере-люкс отеля, снятого на чужое имя по просьбе новых друзей, где и должна была получить оставшуюся основную часть гонорара. Да, этих денег хватит на всю оставшуюся жизнь! Чего она только не накупит себе! А остальное – в банк – пусть тикают проценты, одних этих процентов может быть достаточно для её безбедного существования! Скупердяй Коннор, который так не любил раскошеливаться, остался далеко в прошлом. Часто обращался пренебрежительно, как со служанкой или с дешёвой уличной девкой, и с ним она не могла позволить себе дорогие брендовые наряды, о которых всегда мечтала, но теперь… Счастье было так осязаемо и близко, а воображение Сьюзен рисовало всё новые картины из её прекрасного будущего.

А незнакомцы что-то запаздывали, поэтому Сьюзен прошла в соседнюю комнату и включила телевизор:

– … и около миллиона беженцев скопились на границе. Соседние страны ограничили доступ на свои территории, пытаясь остановить огромные потоки людей, убегающих с мест боевых действий. В нынешней эскалации насилия повстанцы обвиняют правительственные войска, те же, в свою очередь, возлагают вину на действия Патриотического Фронта. По сообщениям из неофициальных источников за время конфликта погибло уже более шестидесяти тысяч мирных жителей, ещё более полумиллиона остались отрезанными от внешнего мира без питьевой воды и продовольствия. Международные организации продолжают оказание гуманитарной помощи, но её хватает лишь на десять процентов пострадавших. Если в ближайшее время военные действия не прекратятся, это грозит настоящей гуманитарной катастрофой. Уже выявлены несколько очагов заражения острыми инфекционными заболеваниями, в основном холерой, от которой к настоящему времени скончались несколько сотен человек. Поэтому, международное сообщество продолжает консультации по срочному вмешательству в конфликт.

А теперь – биржевые новости. Индексы ведущих биржевых площадок продолжают своё снижение вторую неделю подряд. На закрытии последней торговой сессии вчера индекс Доу-Джонса снизился на 119 пунктов, Насдак потерял 72, объём торгов – умеренный…

Сьюзен переключила программу. Какой-то чокнутый идиот в разукрашенной одежде кричал бессвязные слова в микрофон под дикую какафонию звуков, что, однако, приводило в слезливый восторг собравшиеся на стадионе толпы молодых людей…

Услышав шорох за спиной, Сьюзен обернулась, но было слишком поздно. Сильные руки схватили её и потащили из комнаты. Она хотела закричать, но чья-то внушительная ладонь задушила крик в зародыше. Её безумные от страха глаза узнали очертания роскошной ванной комнаты. Джакузи почему-то была полна воды и только теперь она поняла, что ей предстоит. Она отчаянно забилась, но мужчина сзади, в котором она узнала мистера Дженкинса, крепко держал её. Откуда-то появился второй мужчина со шприцем и ввёл всё содержимое в её вену на руке, затем схватил Сьюзен за волосы и погрузил её голову в воду.

Скоро всё было кончено. Верхняя часть тела Сьюзен свешивалась в джакузи, руки бессильно повисли, волосы растрепались и охватывали ореолом голову, наполовину находившуюся в воде. На правом виске выделялся красноватый рубец. Это предусмотрительно позаботился Чак, стукнув её голову о край раковины.

Чак и мистер Дженкинс переглянулись и вышли.

Мадлен Карлайл хотела принять ванну, но почувствовала себя плохо и упала, неудачно ударившись головой, потеряв сознание и затем захлебнувшись. В её крови будет обнаружено чрезмерное содержание наркотических веществ, в её сумочке будет найдена очередная доза героина, о том, что она наркоманка будут свидетельствовать и следы от уколов. Трагический результат передозировки. Действительно, наркотики губят человека…

Так будет официальная версия.

Всё будет выглядеть как несчастный случай…

* * *

Элегантная женщина лет тридцати пяти-сорока вышла из подъезда вместе с дочерью-подростком и двумя полицейскими в штатском, выполняющих роли телохранителей, один из которых был ещё и шофёром. Вся четвёрка направилась к неподалёку припаркованному на безлюдной автостоянке “фиату”. Шофёр вышел вперёд, чтобы открыть двери.

Внезапно взвизгнули тормоза. В следующее мгновение выпущенные две пули отбросили шофёра на капот. Другой охранник быстро выхватил оружие и открыл стрельбу, но сразу был сражён несколькими пулями в грудь и рухнул на мостовую. Двери подъехавшего белого фургона открылись. Ещё через миг женщина с дочкой, не успевшие ничего сообразить, с заткнутыми ртами и при содействии нескольких мужчин оказались в машине. Тела полицейских быстренько убрали с глаз и фургон тронулся с места.

Как только ладонь убрали, женщина начала кричать.

– Потише, дорогуша! Ты можешь рвать глотку сколько угодно, но тебя всё равно никто не услышит, ― засмеялся мужчина средних лет, в чёрной кожаной куртке, который здесь, по-видимому, был за старшего.

Женщина умолкла и посмотрела на дочь. Франческа, бледная от испуга, в свою очередь, непонимающе смотрела на мать.

– Не бойся, дорогая! Они не посмеют сделать нам ничего плохого. Вы знаете, кто мы? ― обратилась она, повысив голос, к похитителям.

– О, милая синьора, мы прекрасно знаем, кто вы. Именно поэтому вы и здесь, ― улыбнулся один из них.

– Тогда, что вам нужно? ― уже немного неуверенно спросила женщина, чувствуя неприятный холодок внутри.

– Это вы скоро узнаете. Могу добавить, что мы решили просто преподать нашему всеми уважаемому префекту, оказавшемуся по недальновидности немного строптивым, небольшой, но весьма поучительный урок. Он должен будет сделать правильный вывод из этого, конечно, если окажется достаточно сообразителен.

Джулия похолодела. Она до сих пор не верила, что такое могло случиться. Чего же такого мог натворить Карло? И кто же эти люди, так нагло похитившие их? Она не знала, что же делать. Да и что могли они сделать против пятерых здоровенных мужчин? Те же, в своих чёрных масках, скрывавших лица, выглядели ещё более угрожающе.

Заехав в один из пустынных дворов, фургон остановился. Мужчина в куртке подошёл к Джулии.

– Теперь, дорогая синьора, вы можете знать, что нам нужно. Мы, всего-навсего, решили провести весьма приятные пару часов в вашем милом обществе. Да-да, всего-навсего, а после мы вас отпустим в полном здравии к достопочтенному Карло!.. А наш добрый префект оказался просто счастливчиком, выбрав в жёны такое прелестное создание, как вы. Но он, как я вижу, не ценит эту красоту. Я понимаю: постоянные разъезды, работа на благо общества, неутомимая борьба с мафией, ― мужчина сделал паузу и расплылся в улыбке, ― но такая роскошная женщина требует к себе большего внимания, не так ли? ― закончив свой монолог, он провёл ладонью по её лицу.

Раздался хлопок пощёчины. Джулия, не выдержав, ударила мужчину по лицу. В ответ тот снова заулыбался.

– О, как я вижу, наша достойная синьора также строптива, как и её муж. Но это глупо, потому что я хорошо знаю управу на непослушных, ― с этими словами он слегка размахнулся и нанёс короткий, но довольно сильный удар в живот. Джулия вскрикнула и рухнула вниз, как подкошенная. Франческа закричала: “Мама!” и попыталась броситься к матери, но молодой парень схватил её за руки и притянул к себе.

– Правильно, Тони, займись этой юной синьориной. Ты же любишь соблазнять хорошеньких молоденьких девушек!

– Конечно, синьор Моро! ― улыбнулся тот.

– Мама! Мама! ― Франческа снова закричала, но Тони, не церемонясь, толкнул её на пол и начал скидывать с себя одежду.

– Нет! Франческа! Не трогайте её! Пожалуйста, она же ещё ребёнок! Прошу вас, оставьте её! ― Джулия попыталась встать, но Моро отбросил её назад. Она зарыдала от отчаяния и бессилия.

– Не бойся, дорогуша, твоей Франческе уже самое время как раз ходить на свидания, а сама ты не пожалеешь об этом! Тебе будет так приятно, что скорее сама попросишь обслужить ещё разочек. Поверь, это будет получше, чем с любимым Карло, ― улыбающийся Моро потянулся к Джулии, срывая с неё кофту. Захлёбываясь в слезах, та попыталась говорить, хотя рыдания мешали этому. Она вся дрожала, как при ознобе, осознавая, что их ждёт.

– Хорошо…, делайте со мной, что хотите…, я согласна…, но я вас умоляю, ради всего святого…, не трогайте Франческу и отпустите её! Она ведь не должна этого видеть… Я добровольно остаюсь с вами, а она пусть уйдет… Будьте человечны, у вас ведь тоже есть дети… Она же совсем ребёнок, она не заслужила этого… Я вас прошу, умоляю, пощадите её…, отпустите её…, не трогайте дочь, ради Бога, умоляю вас…, я сделаю всё…, как вы желаете…, только отпустите Франческу…, только оставьте её…, только не…, я…, я…, ― Джулия захлебнулась в рыданиях, не зная как ещё защитить дочь. Она с мольбою смотрела в лицо своего похитителя, всё ещё надеясь спасти своё невинное дитя.

Моро замер лишь на мгновение. Но, представив суровое лицо дона Виолетто, он сделал знак Тони действовать и сам склонился над Джулией.

– Нет! ― закричала она, услышав треск рвущейся материи и увидев, как Тони склонился над Франческой. ― Нет!! Франческа!! Нет!!! Нет!!! О, Боже, н-е-е-е-т!!! ― но голос её потонул в раздавшемся дружном смехе.

А Франческа больше не кричала. Словно завороженная, с полными ужаса и страха глазами, она смотрела, как грубые мужские руки рвут её одежду и то же самое делается с её матерью. Она не понимала, почему это происходит. Она не знала, откуда это зло. Она не могла осознать, почему это зло торжествует. Хищный мир сильного был выше её восприятия. Она не понимала ничего…

– Теперь вы, ребята. Развлекайтесь вовсю! ― Моро вышел из фургона. ― Тони, пойдём выпьем, а то у меня пересохло в горле. Твою весталку не знаю, а префектша – просто сказка! ― переговариваясь, они направились в маленький бар, расположенный неподалёку.

Через некоторое время фургон был оставлен на стоянке. Моро со своими людьми пересели в легковую машину и отъехали. Дело было сделано и всё чисто. Тони позаботился об отпечатках пальцев. Краденый фургон ничего не даст, они могли быть спокойны. Моро улыбнулся. Может теперь префект, осознав их возможности, свернёт со своего пути и впредь будет шёлковым?

– Прошу прощения, господа, ― Карло Ринальди поднял трубку. ― Алло?

Глухой голос произнёс:

– Если хочешь увидеть свою семью, загляни в автофургон на стоянке на площади Форца. Надеюсь, теперь ты, наконец, успокоишься…

Раздались гудки. Ринальди сперва онемел, но затем быстро начал набирать домашний номер. Трубку никто не брал и бывшие в кабинете заметили, как он побледнел и покрылся потом. Неужели эти анонимные угрозы воплотились в реальность? Он боялся даже думать об этом. В следующий момент Карло был у двери.

К их дому была приставлена усиленная круглосуточная охрана. Когда он нашёл Джулию и Франческу, те были в полуживом, почти бессознательном состоянии. Мафия нанесла очень жестокий удар. Ринальди отчаянно сжимал кулаки, словно это помогло бы ему расправиться с врагами.

Прошло всего полгода, как он был назначен префектом провинции с центром в этом городе, одном из крупнейших в стране, но погрязшем в коррупции и махинациях. Он сразу же приступил к кадровым чисткам и начал борьбу с организованной преступностью, уже добившись некоторых успехов. Это было только начало, Ринальди намеревался нанести мафии в округе сокрушительный удар, добившись по возможности её искоренения. Но они нанесли свой ответный удар в самое больное место. Всю ту ночь он не спал.

Но мафия просчиталась, стремясь напугать нового префекта и заставить его сбавить обороты. Он, отнюдь, не прекратил реализацию своих планов, не подал в отставку и не отступил. Будучи не из робкого десятка, он, наоборот, форсировал свои действия и перешёл в решающее наступление. Теперь это была не только его служебная обязанность перед обществом, но и личная месть мафии, что придавало ему дополнительно энергии и сил.

Уже через неделю все каналы телевидения и первые полосы газет кричали об успехах проводимой властями и силами правопорядка крупномасштабной операции против мафии. Были задержаны сотни людей, многим из них были предъявлены обвинения в мафиозной деятельности. На удивление, некоторые из арестованных были весьма высокопоставленные, состоятельные и уважаемые в обществе лица. Кроме того, в городском порту были перехвачены нелегальные грузы оружия, предназначенные для третьих стран и поставляемые взамен этого крупные партии наркотиков. Многочисленные рейды затронули подпольные притоны и тотализаторы, но основной целью была верхушка этого многоголового спрута.

Ринальди ехал домой после изнурительного рабочего дня. Джулия и Франческа немного пришли в себя после пережитого кошмара, хотя семейный врач – доктор Чезаре – всё ещё продолжал навещать их. Им никогда не забыть того, что случилось, бедная Франческа никогда не сможет смотреть на мир прежним взглядом. Да, это был страшный удар. Карло думал об этом и крепче сжимал кулаки, словно это прибавляло ему энергии в идущем поединке, который был на своём пике. На фоне идущих рейдов полиции один из исполнителей – Тони Морено – был вычислен и схвачен, через него вышли на некоего Моро, но тот, по-видимому, был предупреждён и бесследно скрылся. Карло с удовольствием придушил бы этого отморозка Тони собственными руками, но так было нельзя, был закон и негодяй должен был ответить за содеянное по всей его строгости. Притом Ринальди прекрасно понимал, что гораздо важнее найти и наказать заказчиков и всех тех, кто сверху отдаёт подобные приказы. Теперь полное искоренение мафии было единственной целью его жизни.

Машины шли друг за другом: две полицейские “альфетты” и в середине ”мерседес”, в котором находились Ринальди, шофёр и два телохранителя. Когда они пересекали очередной перекрёсток, невесть откуда взявшийся микроавтобус на полной скорости врезался в переднюю машину сопровождения и смял её. Обе оставшиеся машины были вынуждены резко затормозить, чтобы не врезаться. Их занесло, причём шофёр “мерседеса” сделал манёвр, чтобы не сбить переходящих улицу женщину с ребёнком, и в результате ударился в придорожный столб и остановился. Сзади них притормозила ещё одна машина. Полицейские в “альфетте” не успели опомниться, как были скошены шквальным огнём из автоматов. Телохранители Карло успели открыть огонь, сразив одного из нападавших и ранив другого, но, окружённые с двух сторон, были изрешечены. Префект слишком поздно осознал, что нужно было пользоваться бронированным автомобилем. В Карло Ринальди ещё теплилась жизнь, когда его рука тянулась к радиотелефону, но так и замерла на полпути.

– А теперь – новости пятого канала! Как уже сообщалось, президент компании “Диниато Индустриале” Николо Тьемпо, член парламентской комиссии по борьбе с коррупцией Рикардо Беллини, председатель совета директоров банка “Делла Глория Интернасионале” Альберто Мазини, его заместитель Джузеппе Фолли, бывший сенатор Сильвио Брено, известный адвокат Фредерико Сантанджело и топ-менеджер корпорации “Гуидо Меццоджорно” Ринато Тиффани, которые были задержаны несколько дней назад по обвинению в мафиозной деятельности, освобождены из-под стражи за отсутствием достаточности улик. Прокуратура не смогла предоставить доказательства обоснованности задержания данных лиц, поэтому они и часть остальных задержанных отпущены на свободу, для доказательства выдвинутых обвинений против других силы правопорядка будут продолжать свою деятельность.

А теперь рекламная пауза, после неё мы вернёмся в студию со спортивными новостями.

Самое душистое мыло, самая удобная обувь, самая надуваемая жевательная резинка, самый элегантный автомобиль, самая привлекательная косметика, самые элитные часы, самое соблазнительное бельё, самый гигиеничный тампон, самые подходящие колготки, самое вкусное пирожное, самый лучший телевизор…

Франческа очнулась от тяжёлых мыслей, нажала на кнопку, чтобы выключить ставший противным телевизор и отшвырнула пульт в сторону. Затем она встала, медленно подошла к окну и стала смотреть вниз на раскинувшийся и бурлящий город.

Теперь она знала кое-что об этом мире и лишь беззвучно плакала…

* * *

Дуглас нажал на спусковой крючок и высунувшийся противник упал мёртвым.

– Берите сарай! ― крикнул он своим людям и ползком переместился на несколько метров вперёд.