Гибкая, тонкая верёвка промелькнула в воздухе и, вонзившись в шею, откинула её голову назад. Над ней возникло ухмыляющееся и красное от возбуждения лицо, узнав которое, она вся задрожала. Это был Харви, её бывший муж, с которым она развелась два года назад. Страшный ревнивец, он буквально отравил её несколько месяцев семейной жизни. Будучи до брака вполне нормальным, вроде бы даже тихим и спокойным, после свадьбы Харви как будто подменили. Постоянные ссоры, скандалы, бурные сцены и слежка стали непременными атрибутами её жизни. Сперва она терпела, стараясь излишне не провоцировать и надеясь, что всё это наверное пройдёт, а причиной терпения был тот факт, что Харви был достаточно состоятелен и такие мужья на улице не валялись. Но скоро всё это слишком надоело Элен и она подала на развод, хотя Харви категорически отказывался расстаться, утверждая, как сильно он её любит. Свою немаловажную роль тут сыграл и симпатичный адвокат Харви по имени Шон. Элен очень приглянулась ему, что было взаимно, и после пары встреч он затащил её в постель, далее целиком переметнувшись на её сторону. Именно благодаря его трудам суд направил Харви на психиатрическое освидетельствование, которое выявило наличие у того сильных отклонений. Оказалось, что Харви представляет угрозу обществу и его в принудительном порядке поместили в психлечебницу, брак был расторгнут и Элен бросилась в водоворот свободной жизни. Но мерзавец Шон, который сперва так ей нравился, сыграл с ней злую шутку. Уже до развода она встречалась с адвокатом и потому доверяла ему, без разбору подписывая подсовываемые вроде бы бракоразводные бумаги. Всё прояснилось слишком поздно, лишь тогда, когда она в шоке узнала, что Шон бесследно исчез, не забыв прихватить с собой законно присвоенную с её любезного позволения львиную долю состояния Харви, доставшуюся Элен после развода. Из всего ей осталась лишь одна четырёхкомнатная квартира в центре, этот “бентли” и немного наличности – то есть жалкие остатки.

Поэтому теперь, узнав Харви, Элен ужаснулась, зная, что он за псих, помня, как с ним обошлись, и потому, что он должен был находиться в клинике, а не здесь…

– Я тебе покажу, грязная шлюха! ― прошипел Харви, весь красный, с безумно горящими глазами и влажным от пота лицом. В полумраке машины в его облике было что-то демоническое.

В груди Элен родился ужасный крик, но верёвка, всё больше стягивавшая горло, превратила его в слабый хрип. Тело её забилось в отчаянных конвульсиях, дрожащие пальцы лихорадочно вцепились в страшную верёвку, но всё было напрасно. Силы оставляли её, вены на шее вздулись, голова всё больше гнулась назад.

Через пару минут всё было кончено. Обмякшее тело Элен Роуз, неестественно выгнувшись, лежало на сиденье. Длинные волосы были рассыпаны, вытаращенные глаза в ужасе смотрели в пустоту.

Задняя дверца “бентли” открылась и оттуда вышел мужчина. Осторожно оглядевшись и надвинув на глаза шляпу, он бесшумно направился к выходу. В руках он держал платок Элен и, прижимая к носу, с жадностью вдыхал её аромат и улыбался.

* * *

– Ты можешь идти, ― небрежно бросил он.

Миллиардер Дэн Коннор развлекался с одной из своих любовниц-протеже на роскошной вилле, расположенной прямо на берегу Атлантического океана. Отсюда открывался великолепный вид и часто, сидя на террасе и попивая виски или ещё что-нибудь, он думал о прожитых годах. ”Жизнь – хорошая штука, сынок. Нужно просто уметь её правильно прожить. Будь всегда умным и бери от жизни своё”, ― вспоминал при этом он слова своего отца. Он тоже полагал так и пролетевшие годы были этому подтверждением. Всё было хорошо, если не считать небольших неприятностей. Но у кого их нет?

– Пока, милый! ― милашка Сьюзен накинула халат и, ещё раз поцеловав патрона, молча вышла из комнаты. Коннор встал и начал одеваться.

Побрившись, позавтракав и приняв специальную ванну с витаминами и биологически активными веществами для омоложения кожи, Дэн почувствовал себя чудесно. Пятьдесят лет были на носу, но выглядел он как минимум на десяток моложе. Удалившись в свой рабочий кабинет с обильной вьющейся растительностью и попугайчиком в клетке, создававших колорит тропических джунглей, он связался со своим топ-менеджером и выслушал короткий доклад о состоянии дел. Весьма неплохо, курс акций корпорации на фондовой бирже достаточно стабилен, хотя и с медленной, но неуклонной тенденцией к росту. По итогам прошлого квартала две ближайшие конкурирующие компании не смогли выйти из кризиса и оставлены позади по рыночной капитализации, а также чистой прибыли после вычета налогов. Общие доходы также растут и опережают соперников в своём сегменте. Топ-менеджер ещё сообщил, что на днях ожидается прибытие новейшего оборудования, закупленного недавно в Европе. Также, если ожидаемый контракт будет получен, это позволит корпорации сделать более мощный рывок вперёд и сделаться недосягаемым лидером. “Что ж, всегда бы хорошие новости!” ― подумал Коннор и положил трубку.

Вошёл старый Джо, неся поднос с прохладительными напитками. Прослужив не один десяток лет династии Конноров и живя с другой прислугой при вилле, он настолько сросся с этим местом, что считал своим единственным домом. Если бы Коннор вздумал выгнать его, одинокий и никому не нужный старик этого просто не выдержал. Нельзя сказать, что старый Джо был очень счастлив здесь, но он так привык к этой жизни тут, а другого пути судьба ему не предоставила.

– Будут ли какие-нибудь распоряжения, сэр? ― тихо спросил Джо, поставив поднос.

– Нет, ты пока свободен, Джо.

Старик вышел, Дэн Коннор пригубил минералки и углубился в деловые бумаги. Через некоторое время, сделав несколько звонков и бегло просмотрев утренние газеты, Коннор вызвал секретаршу и велел передать шофёру подготовить машину, надо будет поехать в штаб-квартиру корпорации.

– Мистер Коннор, в полдень у вас ланч с сенатором. Вы просили напомнить, ― пропела секретарша. Она положила на письменный стол поступившую корреспонденцию и, заметно виляя бёдрами, вышла из кабинета. Линн прекрасно знала слабости шефа и, действительно, Коннор провожал долгим взглядом её изящные ножки и повыше.

После краткого визита в штаб-квартиру и маленького совещания у топ-менеджера он велел шофёру ехать в свой излюбленный элитный ресторан, завсегдатаем которого был. Ресторан был очень дорогой, с изысканной немногочисленной публикой и собственной охраной, поэтому, чувствующий себя здесь в полной безопасности, Коннор велел двум своим телохранителям остаться в машине и ждать его. К тому же незачем посвящать секреты чужим ушам, даже если это и твои охранники.

Сенатор Гревс был высокий, плотный мужчина средних лет в очках в роговой оправе. Он поздоровался с Коннором и сел напротив. Приятная, негромкая, фоновая музыка ласкала слух и Коннор наблюдал несколько танцующих пар невдалеке. “Отличное место для всяких встреч”, ― подумал он. Коннору очень нравилось здесь – достаточно изолированные столики, готовят отменно и вообще всё-по высшему разряду, поэтому он часто заглядывал сюда, чтобы встретиться с кем-нибудь или просто провести незабываемый вечер в милой компании.

Официант принял заказ и бесшумно удалился.

– Ну, как идут государственные дела, дружище? ― спросил Коннор с лёгкой улыбкой.

– Неплохо, старина. Я слышал, дела вашей компании также идут в гору? Очень рад.

– Спасибо.

Воцарилось короткое молчание. Сенатор закурил и, откинувшись на спинку, стал наблюдать за выпускаемыми клубами дыма, справедливо полагая, что инициатива разговора за приглашающей стороной. А Коннор перебирал в уме варианты как лучше приступить к делу.

Принесли заказ, они перекинулись ещё парой словечек и принялись за еду.

Год назад Коннор бросил пару миллионов на предвыборную кампанию Гревса и тот победил. А теперь сенатор понадобился Коннору и поэтому ему не должны отказать. В хищном мире бизнеса и политики ничто не делается просто так. Это одно из основополагающих правил в обществе сильных мира сего.

А вопрос состоял в следующем. Недавно в одной из стран третьего мира были обнаружены огромные запасы нефти и сопутствующего природного газа. Крупнейшие отечественные нефтяные игроки, а также компании нескольких зарубежных стран, учуяв колоссальные барыши, сразу бросились в погоню за контрактом на разработки месторождений. Гревс был особым человеком с нужными связями и, выйдя на руководство, мог их посредством оказать давление на правительство той страны для того, чтобы желанный контракт достался именно им. Тогда Коннор и его влиятельные друзья получат свои многие миллиарды прибыли, что, в свою очередь, даст им ещё большую власть над экономикой, ведь по простому правилу деньги делают деньги, а экономическая власть и есть настоящая власть в современном мире. Конечно, конкуренты не дремлют, имея весьма прочные позиции в Конгрессе и, возможно, даже выход на самого президента, иностранцы также не сидят на месте, поэтому нужно было их опередить. Это было очень важно и ответственно, и поэтому Коннор был не особенно доволен, что эта в некоторой степени сложная миссия была возложена на него.

– Сенатор, надеюсь вы осведомлены в информации об одном из наших южных соседей, который, благодаря обнаруженным запасам чёрного золота может стать в ближайшее время одним из крупнейших экспортёров нефти в мире?

Гревс кивнул головой и вопросительно поднял брови.

– Безусловно, я в курсе этого.

– Вот и прекрасно, поэтому я перейду прямо к делу. Я оторвал вас от дел для того, чтобы передать вам от моих друзей и меня лично просьбу, затрагивающую этот вопрос. Мы были бы весьма признательны, если вы, используя свои связи и влиятельных друзей, оказали нам содействие в получении контракта на добычу и эксплуатацию месторождений в этой стране. Мы знаем вас и я надеюсь, что у вас есть даже не один способ, чтобы решить этот вопрос положительно, не так ли?

Гревс молчал, переваривая услышанное.

– Дружище, надеюсь, вы, в свою очередь, осведомлены, что за этим контрактом охотятся и другие, и не только у нас? Мне кажется, что нелегко будет добиться того, что вы просите. Это весьма сложно, как я полагаю.

Гревс набивал себе цену, или же…? Неужели эта важная птица так хотела, чтобы ей напомнили о событиях годичной давности? Но ведь этого по-дипломатически не следовало делать, поэтому Коннор лишь слегка улыбнулся и произнёс:

– Мистер Гревс, я вас отлично понимаю, но по-прежнему надеюсь, что ваша помощь окажется полезной, ― он понизил голос, хотя прекрасно знал, что поблизости никого нет и их никто не подслушивает. ― Кстати, мои друзья просили упомянуть, что ваше личное участие в этом проекте составит 3%. Согласитесь, что это огромная сумма и ради этого можно перевернуть и горы.

Коннор был почти уверен, что после этого сенатор смягчится, поэтому ответ Гревса его просто шокировал:

– Знаете что, мистер Коннор, вы глубоко заблуждаетесь, предлагая мне такое и только благодаря нашей давней дружбе будем считать, что этого разговора вообще не было и оставим всё, как есть, больше не возвращаясь к этому вопросу.

Ланч завершался. Принесли любимый яблочный штрудель Коннора, но сейчас ему было совсем не до этого. Сенатор Гревс с видом оскорблённой добродетели откинулся на спинку и снова закурил.

А Коннор понял, что на данный момент провалил свою миссию. Но что же случилось? Он прекрасно знал, что сенатор – не непорочный агнец. Тогда напрашивался лишь один ответ. Конкуренты уже вычислили их ход и встретились с сенатором, каким-то путём убедив того в эти игры не играть. Даже возможно, что ему обещали ещё больше и Гревс будет исполнять подобную просьбу, но уже их соперников. Как бы то ни было, ясное дело, что сенатор содействовать Коннору и его друзьям вовсе не собирается. Что ж, Гревс, ты сам напросился на неприятности! Пусть план “А” не сработал, настало время для плана “Б”. Не хотелось доводить до этого, но ничего не поделаешь, придётся. Коннор также откинулся на спинку и посмотрел в недовольные глаза сенатора с некоторым вызовом.

– Мистер Гревс, ― начал он со слабой улыбкой, ― думаю, что история – лучшая из наук, потому что без прошлого не может быть и будущего. А как полезно иногда вспомнить прошлое, предаться воспоминаниям, представляя перед глазами прожитое. Все наши поступки оценивает лишь история и любое действие в прошлом неизбежно отражается и на будущем. Время летит и всё меняется, настоящее незаметно становится историей и нам иногда ошибочно кажется, что всё, что было, то прошло и не заслуживает больше внимания. Но это ведь отнюдь не так, сенатор?

Пространная глубокомысленная речь Коннора насторожила Гревса, он потушил сигарету и подался вперёд. Неужели этот мерзавец Дэн имел ввиду свои два миллиона?

– Я не совсем вас понимаю, дружище.

– А что тут понимать, дорогой мой? Просто каждый из нас всегда расплачивается за ошибки прошлого, и я, и вы, и все остальные. Нужно стараться их не совершать, а если уж дело сделано, то по крайней мере стараться их исправлять. Вы уж поверьте и примите на заметку совет старого друга.

Пульс сенатора участился, он немного побледнел, хотя старался оставаться невозмутимым. Он понял, куда клонит Коннор, и лихорадочно перебирал в уме все свои бывшие грехи. Несомненно, что у проклятого Коннора есть что-то на него и тот не упускает случая надавить на Гревса. Но что же это могло быть?

– Надеюсь, вы помните Джейсона Фурье? ― продолжил Коннор, а Гревс вздрогнул, услышав это имя. А Дэн уже не мог скрывать довольной улыбки. Он торжествовал и смаковывал свой триумф. Вот что такое, сенатор, играть игры с Коннором!

– Итак, Джейсон Фурье. Покойный когда-то давно был неподкупным мэром известного вам города и сделал много хороших дел. Вы в то время были его заместителем и правой рукой, если не ошибаюсь. Так вот, бедняга Фурье ещё долго проработал бы на благо своего города, если бы не одно обстоятельство. Несколько предприимчивых бизнесменов, известных и не очень, в один прекрасный день пришли к решению построить грандиозный торгово-развлекательный комплекс на месте старого парка – излюбленного места отдыха горожан. Это решение получило огласку, жители возмутились, к ним тут же примкнули “зелёные”, призвавшие защитить оставшийся редкий островок природы и “лёгкие” города. Наш многоуважаемый мэр, на удивление бизнесменов, поддержал протестующих и желанное разрешение на строительство выдано не было. Через посредников Фурье была предложена солидная сумма, но тот был непреклонен. Многомиллионный проект комплекса, который был лишь началом запланированных преобразований города оказался под угрозой срыва. Надеяться на смену мэра на ближайших выборах было наивно, учитывая тот факт, что Фурье пользовался большой популярностью у населения. Что же оставалось делать? Думаю, догадаться нетрудно. Через некоторое время Джейсон Фурье трагически погибает в автокатастрофе. Его служебная машина оказывается смятой в гармошку под колёсами неизвестно откуда взявшегося огромного трейлера. В стельку пьяного водителя грузовика осудили на десять лет, а вы, мистер Гревс, заняли кресло мэра. Конечно же, идти на повышение – это хорошо, что может быть лучше? К тому же вы оказались умнее своего предшественника и вышеуказанные бизнесмены нашли подход к вам. Миллион наличными и дальнейшее теневое участие в проекте через подставное лицо. Скоро долгожданное разрешение на строительство было выдано, протесты снова вспыхнули, но тянулись недолго и улеглись. И вот, тот самый комплекс построили, сегодня он успешно функционирует, принося прибыль своим покровителям. Всё, казалось бы, осталось в прошлом и забыто. Но, оказывается, нет, ― с этими словами Коннор умолк, достал из кармана компакт-диск и придвинул в сторону окаменевшего Гревса. Затем он снова продолжил:

– А ваши новые друзья оказались смышлёными. Миллион наличными и ещё кое-что после скрупулёзно запечатлены на камеру и перенесены на этот диск. На досуге можете ознакомиться и вспомнить былые времена. Это по-дружески, между нами, ведь незачем предавать огласке приватные подробности своего прошлого, не так ли?

– Откуда он у вас? ― лишь выдохнул сенатор, сверля глазами диск перед собой.

Коннор оставил вопрос без ответа. Затем он сказал:

– Но мы слишком отвлеклись, дружище, давайте вернёмся к нашему предыдущему разговору. Я полагаю, теперь вы поступите весьма благоразумно и удовлетворите нашу просьбу.

– Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.

“Ты ещё не так запоешь, зараза!” ― подумал Коннор торжествующе. Вслух же он произнёс:

– Теперь этого мало. Вы должны гарантировать успех.

Сенатор взмок от пота.

– Я не всемогущ, но я приложу все усилия. Обещаю. Думаю, всё получится.

– О’кей. Но смотрите, в этом деле заинтересованы кроме меня и другие весьма крупные лица, так что вы не должны их подвести. Впрочем, достаточно, карты на столе и вы сами всё отлично понимаете.

Гревс кивнул, дрожащей рукой спрятал диск в карман, встал и поспешил откланяться:

– Через несколько дней я свяжусь с вами.

Спустя пару минут Коннор садился в свой “роллс-ройс”. Никто не обратил внимания, как за ним из ресторана вышел элегантный молодой человек и направился к своей машине. Там он поднял трубку и набрал номер.

– Милый, не хочешь выпить? ― подошедшая Сьюзен прервала Коннора от размышлений. Он полулежал на шезлонге в тени раскидистой пальмы с так и не прочитанной газетой на коленях.

– Ты так рано встал сегодня, ― Сьюзен подала бокал с коктейлем. ― Попробуй этот очередной шедевр Ванессы. Кстати, Дэн, сколько ты ей платишь? Думаю, такая мастерица на кухне обходится недёшево…

Коннор ничего не ответил и молча сделал глоток. Коктейль был весьма посредственным и, пожалуй, эта болтливая и назойливая Сьюзен начинала ему надоедать. Наверное, это чувство отразилось на его лице, потому что Сьюзен укоризненно покачала головой и произнесла:

– Ух, какие мы хмурые! Ладно, я – купаться, а ты – следом, обещаю развеселить!

Она лукаво подмигнула Коннору, завлекающе скинула халат и прыгнула в большой бассейн с прозрачной голубизной воды.

Покончив с коктейлем, Коннор встал, чтобы немного поплавать, но внезапно закружилась голова и он ухватился за столик. “Наверное, вчера переутомился; и ночью ведь плохо спал”, ― пронеслось у него в голове. ― “Ничего, вода должна снять усталость”. Немного покачиваясь, он подошёл к краю бассейна и прыгнул. Сьюзен весело смеялась на другом конце, надо бы к ней, она тоже отлично снимает усталость. Сделав несколько взмахов руками, Коннор почувствовал, что ему становится хуже, в голове помутилось, перед глазами всё поплыло и он теряет сознание.

– Сьюзен! ― позвал он. Скорее прохрипел.

– Что, милый? ― насторожилась та.