Двое сбитых орка очухались, и ринулись в атаку, а самый первый нападающий еще не пришел в себя и ползал на карачках вокруг смородинного куста, пытаясь подрубить тому «ноги».

Ярикс подпрыгнул и обрушил посох на голову несущегося на него орка. Тот не видел, что произошло с его предшественником, уже встречавшимся с этим оружием, и даже не стал защищаться, намереваясь сразу изрубить наглого толстяка на куски. Раздался хлопок, шея орка исчезла, а голова наполовину вошла в тело между плеч. Ярикс увернулся от рухнувшего тела, и поспешил на помощь другу. Но помощи не понадобилось, орк даже не добежал до намеченной жертвы, Тревиг точно метнул кинжал ему в сердце и готовился метнуть второй.

Последний орк, наконец, осознал плачевность своего положения. Не дожидаясь, пока люди до него доберутся, ринулся в заросли колючих диких огурцов. Следопыт азартно присвистнув, метнул кинжал на упреждение, но бывалый орк закрылся вещмешком, а затем сам швырнул оный, в догоняющего его Ярикса. Алхимик в обнимку с оркским рюкзаком, покатился по траве, а беглец, шипя от боли и досады скрылся в лесных дебрях.

– Ушел. – Тревиг вытер и спрятал кинжалы. – Может привести подмогу. А чем это ты посох полил?

– Шлеп-элексир. – Ответил Ярикс, шарясь в оркском мешке. – Ненадолго усиливает отталкивание поверхности на которую нанесен. Ничего тут интересного, хотя…

– А если на кулаки нанести?

– Ну, не хотел бы я с тем чувачком на кулачках сойтись. Во, смотри – шаманский тотем ежа.

– Дрянь…

– А я возьму, редкая вещица. Может и стоит дорого.

– Послушай, кажется там бой идет…

– Да… Кто-то кого-то убивает… – Ярикс прислушался. – Опасно… Пойдем, посмотрим?

– Это очень рискованно… – Тревиг строго глянул на друга. – Пойдем!

Тут сильно громыхнуло и над ними пронеслось что-то дымящееся и с хрустом скрылось в кронах вековых деревьев.

– Крутая разборка, бежим, а то опоздаем!

Арест за воротники поднял Тоцеоса и Липкина. Принцесса, ахая и причитая, вытащила из под них изрядно помятого филина, который изо всех совиных сил изображал беспамятство, хотя еще недавно яростно терзал имперского куратора когтями, думая, что это шаман. Одежда Тоцеоса была изодрана в клочья, если бы не кольчуга, он бы тоже сильно пострадал.

Липкина оглушил удар рунической магии, да так что он забыл все заготовленные заклинания, и, стараясь защитится, наложил зачем-то на себя чары хамелеона, из-за чего лицо стало синим в тон одеяниям.

– Куратор? – Артес сразу узнал старого интригана. – И Липкин, что вы здесь делаете? Вы должны инспектировать земли лорда Валлета.

– Да… – Тоцеос попытался привести в порядок одежду, – Мы… Мы узнали о готовящемся покушении на принцессу, и отряде орков в лесу… Сразу поспешили на помощь…

– Да мы сами как-то справились, но все равно спасибо.

Куратор обратился к синему магу:

– Можешь что нибудь с моим нарядом сделать?

– Могу сжечь… – Липкин качался и глядел искоса по сторонам.

– Позвольте мне. – Архимаг подошел, держа на ладони парящий рунический знак. – Последний заряд остался, хотел в вождя кинуть, да не успел. А первый на темного эльфа потратил, что на вас сзади напасть хотел.

– Там еще и темный эльф был? – Арест нахмурился.

– Ну, приступим. – Прежде чем Тоцеос успел воспротивиться, Мельхиор прихлопнул мерцающий знак и куратора охватил маленький смерч. Через секунду он стоял в чистой, поглаженной и надушенной одежде. – Так-то лучше любезнейший, не правда ли?

– Кх-м, большое спасибо, а то ваш филин не только мой костюм испортил, но и выход…

– Он герой! – Зианна взвилась на Тоцеуса. – Он нас практически спас. Ему может, орден дать надо!

– Угу. – Приоткрыл один глаз Ежка.

На принцессу снизошло деловое настроение:

– Да! Как лицо официальное, я имею право награждать и наказывать!

– Угу. – Ободряюще продолжил филин.

Арест взял принцессу за руку и потащил к карете:

– Потом с этим решите, здесь опасно. Эльф еще, где то тут ходит.

– Я не закончила!

– А я пока не начал! В карету! А это еще кто?

На дорогу вышли Ярикс и Тревиг. Следопыт, вспомнив правила этикета – отсалютовал и крикнул:

– Слава империи!

– А, я тебя вспомнил. – Арест ткнул пальцем в Тревига. – Чемпион кинжальщик, с тобой еще скандал был, о подпольных ставках.

– Я ничего не знал! Меня уговорили один раз проиграть, для интриги…

– Это дело академической комиссии, что вы здесь делаете?

Ярикс шагнул вперед:

– Все сразу не рассказать, мы были на разных заданиях, Тревиг попал в ловушку, был ранен, я помог ему, потом шли за помощью, встретили орков…

Из кустов вышел Уй:

– Троих убили, один ушел. Есть чему поучиться у молодежи, от нас-то все ушли…

– Так вот, помогите доставить раненого до академии, вы же все равно туда едете, а мне нужно на дальнюю заставу, задание выполнить.

Пока шло совещание, Ярикс шептал товарищу:

– Найди возможность поговорить с принцессой. Я найду Варекса, и приведу его в академию.

– Его не отпустят…

– Со мной отпустят, я один верный метод знаю.

– Ну ладно…

– Ну ладно. – Арест обернулся к друзьям. – Поедет с куратором в карете, Липкин на крыше. Не надо морщится, там не жарко и колдуется свободней. Все, без пререканий, и так опаздываем.

Немного ранее, недалеко.

Таллос никак не мог окончательно прийти в себя. Он видел следы, множество следов… Он слышал голоса, сотни голосов… Он не мог связаться с центром, да что там… Он не мог точно сориентироваться на местности, но амулет тьмы чувствовал. Только шел к нему медленно, точнее амулет убегал быстрее. С этим надо было кончать, и эмиссар решил рискнуть наколдовать себе средство передвижения.

Остановившись на поляне, с поваленными деревьями, Таллос сосредоточился. Минуты через три, он указал на лежащий ствол сосны и сказал:

– Темный скакун!

С его пальцев сорвались разноцветные искры. Они кружились вокруг ствола и одна за другой проникали внутрь. Когда исчезла последняя, дерево дрогнуло.

Эмиссар облегченно вздохнул, – все-таки получилось…

Бревно зашевелилось активнее, потом отряхнулось и словно большая гусеница, уползла прочь от онемевшего хозяина во тьму леса.

Немного оправившись, Таллос начал делать пасы руками, приговаривая:

– Дерево не пойдет… Из земли выйдет… Темный скакун!

Целый рой искр устремился к большой кочке с кустом ежевики. Эмиссар устало опустил руки и стал ждать.

Скакун не появился. На поверхность земли, с бульканьем вылезло такое, – что Таллос шарахнулся на самый дальний край поляны. Другого зрителя, со слабой психикой и желудком, уже бы стошнило от увиденного, и отправило в кратковременную кому.

Нечто, с кустом ежевики на условной голове, стеная и прихлюпывая, уползло вслед за бревном гусеницей.

– Спокойствие, только спокойствие… Даже если сходишь с ума, – делай это спокойно…

Таллос потер виски, и вдруг его осенило:

– Да меня просто прокляли! Обычное, сильное, проклятие хаоса!

Эмиссар даже начал было пританцовывать, но охнув схватился за спину, и уже согнувшись, продолжил рассуждать вслух:

– Это проклятье, все что ни делаю, искажает. Причем такие заклятья не стабильны и проходят быстро сами. Но у меня нет на это время… А если колдовать маленькими порциями, то результат будет более близок к истине.

С трудом разогнувшись, эмиссар тьмы уставился на кучу валежника и прошипел:

– Чучело Темного скакуна.

Чучело получилось… Козла, скорее всего. С пятью ногами и тремя рогами. Скошенными вправо, будто от сильного ветра.