– Давайте совершим маленький экскурс в историю: немногим больше ста лет назад империя начала осваивать малый западный континент, ныне королевство Орланд. Мой дед вложил туда огромные средства, за короткий срок были построены города, передовая инфраструктура. Более того, были разработаны и поставлены на конвейер скоростные летательные аппараты. Я об этих гадских истребителях. Потом в результате какой-то темной истории, лорд Орланд Второй – трутового клеща ему в глотку, объявил нам войну, разбомбил наш флот, послал десант, и поднял восстание лордов на побережье. Мой отец разбил мятежников, но атака на сам «Орланд» провалилась, из-за этих, повторюсь, гадских истребителей. Чтобы заткнуть дыру в казне, он взял у вас большой заем, а в качестве погашения отдал вам почти сотню кораблей, по вашему же требованию. После чего мы потеряли влияние в средиземном океане. Действующие там игроки: Орланд, Островное и королевство и архипелаг Дракостан. С ними и разбирайтесь, пираты ведь и им угрожают. Кстати, вы же и раньше этих самих пиратов в охрану нанимали, что теперь-то?

– Я же говорю, они объединились, называют себя «Страной Свободы»… И требуют непомерной платы…

– А остальные?

– Орланд требует не меньше, Дракостан слишком слаб, а островитяне вообще в тайне дружат с пиратами. Напомню, что ослабление морской торговли, приведет к обвалу на имперской финансовой бирже.

– Убедили, ваше предложение?

– Мы заплатим шестьсот тысяч марок, повысим на семь процентов отчисления в казну. За что просим сто пятьдесят кораблей с командой. Снаряжение и провиант обеспечим по себестоимости.

– Неплохое предложение но у меня лучше: я дам вам сорок… Нет пятьдесят кораблей, и вы нам вернете сто. Мы их переоборудуем в военные за свой счет. И все остальные предложения в силе. Вот вам и будет сто пятьдесят кораблей, но в случае угрозы империи, я их отзову. Только на время решения проблем – естественно. Снаряжение и провиант – за ваш счет. Знаю я вашу себестоимость.

– Это немыслимо! Отсутствие стольких кораблей снизят наши доходы от десяти до семнадцати… с половиной процентов и…

– Ладно – семьдесят пять на семьдесят пять кораблей, отчисления пять процентов, а денег вообще не надо.

– Отчисления три процента, и отозвать сможете только сто кораблей.

– Но снаряжение и провиант за ваш счет.

– Хорошо.

– Отлично. Игнассия подготовь указ.

Первый советник недоуменно наклонился к императору:

– Так готов уже…

– Хоть вид сделай, что пишешь, а то совсем как-то неудобно… Зря я про шпионов вначале ляпнул…

– Да там все неудобно…

– Что ты сказал?!

– Говорю неудобно на весу писать.

– Так ты ж только вид делаешь?

– Это еще не удобней, я ведь не артист.

– Ой, кто бы говорил, вот из тебя бы хороший шут получился. Ладно, ладно, я ж тебя главным советником назначил. Но если что – вакансия твоя. А этого… Как его зовут, ну шута…

– Уй.

– Че, оригинал заляпал?

– Зовут его – Уй. Это рабочий псевдоним шута.

– А на самом деле как зовут?

– Эй.

– Да… Хреново у вашей организации с фантазией… Этого Уя, Зианне отдам. Кстати, почему от нее нет вестей?

– Я сейчас же уточню. Распишитесь.

– Так я же уже расписался.

– Ну хоть вид сделайте…

Раннее утро, земли имперской академии недалеко от тракта.

– Как нога?

– Почти нормально. – Тревиг остановился, тяжело опираясь на посох. – Скучно и спать охота. Расскажи что нибудь, вы ж там не только книжки с формулами читаете. Это мы все целыми днями тренируемся да гербы лордов учим.

– Ну… Я люблю историю империи…

– Не-не, кто кого родил и когда кому навалял – это не интересно…

– Я про легенды основания империи. – Ярикс двинулся вперед с видом бывалого лектора, и, заложив руки за спину, он начал пафосно рассказывать:

– Все знают, что в жилах императоров течет кровь дракона, и не простого, а Принца Дракона. Но как это произошло, и что это за принц, и откуда взялся и куда делся?.. Споры идут до сих пор, но самая наверно близкая к истине легенда гласит: Принц дракон – отец старого Императора Мага. Вы скажете – ну и что тут такого, и раньше подобное случалось. По древу миров бродят полубоги, полудемоны, немало и других полукровок, хотя ни один из них не стал императором и хранителем целого мира. Но главное – это Принц дракон. Вы спросите – что это за прозвище такое – Принц, а это не прозвище, не кличка и не уличное погоняло. Когда-то у драконов были короли. А какими данными нужно обладать, чтобы стать королем среди могущественнейших существ во вселенной? Существ презирающих богов, демонов и лишь титаны могли тягаться с ними. Только они исчезли куда то в незапамятные времена… Да… Кстати, отличительной чертой Короля дракона – был отказ от накопления сокровищ. И еще, титул не передавался по наследству, выполнив все условия, нужно было получить одобрение старейшин, а с ним и титул принца. После чего вызвать на поединок короля, но и после победы любой дракон может не признать нового монарха. Все разногласия решаются поединком, и пока живы не согласные он будет принцем. Но понятно, таких кретинов не было. Так вот… Решили драконы для себя целую ветку Великого Древа захапать, а то и больше. Все конечно перепугались, стали готовится к войне, но тут пришел Повелитель Тьмы. И раскидал всем тему – победят драконы, или драконов победят – равновесие все равно будет нарушено, что может привести к гибели Великого древа. И только Закон, который он принес, решит проблему. Король Дракон в ответ сказал – что плевал он на равновесие, на закон и особенно и два раза на Повелителя Тьмы. В общем – слова за слово, хвостом по столу… Схватились они на смерть и прежде чем стороны конфликта вмешались, в драке разрушили мир Мхана, и тот стал мертвым миром. В итоге Повелитель Тьмы одержал верх, правда труп его оппонента так никто и не видел. Но драконы согласились на Закон. Отменили у себя королей и получили свободу перемещения и жизни по всему Великому Древу, без захвата миров естественно. Принц дракон остался без короны, сокровищ и перспектив обзавестись семьей. Королей то отменили, а принцев – нет. Получил титул принца – жениться нельзя. Да опять же – без пещеры с сокровищами кому он нужен. Так что махнул он на все лапой, и отправился отдыхать по мирам. Превращался в человека, тут – лордом стал, надоело – пошел в пираты. Тут он великий спортсмен, там актер. А то и просто – кутит в придорожной таверне как удачливый игрок, красота… И вот случилось… Демоны вторглись в тот мир. Их последователи – демонологи, построили портал, через который адская армия и совершила вторжение. Все порушили, разграбили, короче веселиться негде. Не сильно-то на пепелище поразвлекаешься… Принц дракон улетел в соседний мир, и там начал все по-старому. Но демоны и туда вторглись. Он улетел подальше. И опять вторжение. Так он летал, летал и остановился в нашем мире… Понравилось ему здесь, а как обнаружил признаки вторжения, портал сжег, демонологов пожрал. Не прошло и полвека – снова строят. Сжег, пожрал. И снова и снова и снова. Понял он тут, – что не развлекается вовсе, а работает, и стал думать, – что же делать. В тот момент, он в личине прекрасного барда, встречался с одной миленькой, но стервозной чародейкой, и она пристала к нему с идеей женитьбы и разговорами о том, чтобы завести детей. Принцу было не до того, и уже хотел послать ее подальше, как пришла ему в голову гениальная идея. Пусть люди сами защищают этот мир от демонов. Его потомок будет обладать силой крови запечатывать порталы, ему естественно понадобятся организованные структуры, чтобы искать демонологов. Еще нужны источники доходов, обеспечение там, здания служебные… Все это бывает как минимум у лорда или царька мелкого. Вот! И пусть будет царем. Да нет… Императором! Объединит все эти земли в империю, что будет передавать потомкам, и демоны никогда не проберутся в этот мир. И мест для отдыха будет побольше… А что б ему легче было, – будет он магом императором. Только надо мать ему подыскать с чародейским даром. А собственно и искать не надо…

– Погоди, шум какой-то впереди.

– Ничего не слышу. А нет, уже даже вижу.

Впереди из кустов выскочил орк с огромным тесаком наголо. За ним еще трое. Подняв оружие, орк почему-то шепотом просипел:

– В атаку!

И бросился на людей.

Вне стандартного времени в запределье. Лавовый дворец темного повелителя.

Администратор Вильман метра на три выскочил из зеркала с криком:

– Повелитель, тревога! Альмаг сбежал!

– Как сбежал? Он же в нигде, оттуда в принципе сбежать нельзя.

– Стражи пустоты видели, как кто-то бросал туда веревку, и по ней кто-то вылез. А потом сразу в пяти мирах начались беспорядки, в трущобах и в разных там, – гнездовьях зла. Причем с криками: «Альмаг на свободе!» и «Слава Альмагу!».

– Стражей пустоты сюда!

– Нету.

– Где они.

– Ушли наверно, поняли, что вы разозлитесь, и вызовите их к себе.

– Никакой компетентности…

– А охранять ничто, особой компетентности и не требуется.

– Сбежал самый опасный преступник, которого знало Великое Древо, и они ничего не делали?

– А наблюдение?

– А как насчет того, кто веревку кинул? Как он туда подобрался?

– Скорей всего предатель из своих, а может взятку дали…

– Их ищут?!

– Сдались вам эти стражи, Альмага с предателем искать надо.

– Да я про них и говорю!!!

– Сразу как получили сообщение, отправили всех прочесывать окрестности…

Из зеркала вышел здоровенный, четырехрукий ракшас Ануб, начальник внешней охраны:

– Беглецам удалось скрыться, все шесть стражей пустоты обнаружены.

– Где они были?

– Связаны той же веревкой, что воспользовались сбежавшие и подвешены в колодце пустоты. Поэтому зеркала их и не обнаруживали. Двое еще были живы, но так, не очень…

– Все шесть в колодце… А кто сообщил о побеге?

– На двух трупах не было формы…

– Зачем их было подвешивать, можно было просто скинуть… Где выжившие?

– Отправлены в серединный мир, к целителям потом на допрос к главному инспектору Онаргу…

– Связь с инспектором Онаргом!

По зеркалу пробежала волна, потом появился кабинет со множеством шкафов и огромным письменным столом из трутового дерева. Главный инспектор Онарг лежал навалившись на стол могучей грудью и раскинув когтистые лапы. Голова его была неестественно вывернута назад, а остекленевшие глаза изумленно смотрели на пыльный потолок.

– Он уже в серединном мире… Всех вниз!!! И дворцовую стражу! Всех! Уборщиков, курьеров, бухгалтеров – всех вооружить и в нижние миры. Нельзя дать подобраться ему к корням Древа. Тревога по всем мирам! Боги и демоны пусть забудут вражду. Отозвать всех агентов из отпусков и с заданий, всем искать Альмага!

– Талия сообщила, что уже рядом с амулетом тьмы…

– К черту амулет!

– И с Таллосом так и нет связи…

– Дайте открытое сообщение по всем каналам, если жив – услышит. Все, действуйте! А я к иным, прошлый раз они помогли с этим отморозком справится. Сейчас им тоже деваться некуда… Великое древо как никогда в опасности…

Северный тракт. Утро.

– Так, – Тоцеос оглядел еще раз орков и сосредоточился на их вожде, – еще раз повторим: нападаете на карету, минут пять там танцуете, с минимальным нанесением урона. Принцессу не трогать! После условного сигнала, – услышите клич: «За империю!», сваливаете. Мы втроем вас героически прогоняем, прячетесь и ждете дальнейших указаний. Больше ничего. Дальше я сам. Понятно?

– Так точно!

– Все идите.

Отряд орков скрылся в густых зарослях вдоль дороги. Липкин как бы про себя заметил:

– Ждать дальнейших указаний?.. Облавы начнутся, а они много знают…

– Когда я сказал – героически прогоняем, я имел в виду – героически убиваем. Ты разберешься с шаманом, а Мио – с вожаком. Остальными я займусь. Или нет, я – Каззада завалю, а эльф перестреляет из кустов оставшихся. Боюсь, его по запарке за врага принять могут.

Эльф сверхпрезрительно фыркнул в ответ.

Каззад говорил быстро, время от времени бросая острый взгляд на дорогу:

– Вы четверо, возвращаетесь в обход и валите эту наглую троицу. Амулет тьмы заберите.

– Вождь, нас четырех мало будет…

– Мая веся утро их окуривать специальный трава, они вас не видеть, но слышать. Убивать их тихо.

– Эльф услышит нас за полсотни шагов.

– Вот тотема, эльфа вас не слышать, не нюхать, думать еж бежать. В еж стрелять ему западло.

– И запомните – главное принесите амулет тьмы, Орда с ним станет непобедима!

– Слава Орде!

– Тихо идиоты. Пошли, пошли, пошли…

– Каретаманама там едет.

– Приготовились, всех убить кроме принцессы. Нападаем тихо. Начали!

Орки ринулись на карету. Шаман что-то промычал, и кони встали как вкопанные. Кучер едва не свалился с крыши и заорал:

– Засада!!!

Потом спокойно отложил кнут и достал здоровенный мушкет. Рядом, Уй уже целился в ближайшего нападавшего из арбалета.

Шаман выхватил из-за спины бубен, и стал колотить в него, в такт притоптывая ногой и утробно ухая. Со стороны это походило… Походило на танец шамана. И только крупный специалист по магии смог бы понять, что это очень мощный шаманский танец…

Орков охватила красная мерцающая аура, и выпущенный шутом арбалетный болт лишь сбил с ног атакующего, не причинив ему более какого вреда. Мушкетный выстрел дал тот же результат.

С задней площадки кареты соскочили оба паладина и в щиты встретили орков, закрывая собой дверцу со стороны принцессы. Их мечи лишь слегка царапали кожу рычащих врагов, когда удары тех, оставляли видимые зарубы на броне людей.

Каззад подошел к другой дверце, когда на него чуть не рухнул сбитый с крыши воин. Вслед тому полетела пустая бутылка и брань шута. Ухмыльнувшись, вожак потянулся к ручке, но тут дверца вылетела от могучего удара изнутри, и на дорогу шагнул верховный паладин Арест, с обнаженным двуручным мечом. Как он вынул его в тесной кабинке, осталось загадкой.

Воспользовавшись моментом, филин вылетел из кареты и занял стратегическую позицию на высокой сосне. Он был очень мудрой птицей, и прежде чем вступить в бой, решил взвесить всю ситуацию с безопасного расстояния. И в случае чего, сбежать.

В это время, его седобородый хозяин, сосредоточенно вырисовывал перед собой сложный светящийся символ. Воздух уже трещал от концентрации тайных энергий, но архимаг все усиливал и усиливал заклинание…

Принцесса прикрывала защищающихся палладинов. В боевой магии она была еще не сильна, зато отвлекающие маневры удавались ей замечательно. Попросту говоря – мелкие пакости. Вот у одного орка на лицо прилипла морская звезда, у другого загорелась обувь, третьего жалил рой диких пчел. У четвертого тоже что-то случилось, потому что одной рукой он продолжал рубить щит врага, а другой – остервенело везде чесался.

Каззад отбросил треснувшую дверцу и, поправив сломанный нос, улыбнулся во все клыки:

– Старый враг, вот мы и встретились…

– На все воля творца. – Последовал пафосный ответ.

Вокруг Ареста тоже засветилась аура, только она была золотистой и не мерцала. Секира и меч со звоном и искрами встретились. Каззад перестал улыбаться, поняв, что их ауры видимо, нейтрализуют друг друга. Значит, придется драться по честному. Вожак вновь оскалился – тогда победа будет еще слаще.

Кучер не переставал удивляться маленькому шуту. В то время как он едва успевал отбиваться кнутом и мушкетом от одного нападающего, Уй метался по крыше кареты и уже несколько раз практически безоружный сбрасывал четырех орков на землю. Он бил их руками, ногами, бутылками (пустыми), тюками и коробками из поклажи. Причем сам не получил и царапины. Тут кучера свалили с ног, и над ним вознесся орочий топор. Откуда ни возьмись, появился шут:

– Здравствуйте!

Бутылка вдребезги, разбилась о лысый череп, и окривевший орк поник к земле.

– Дос-свиданья!

Уй за шкирку вздернул кучера на ноги и бросился на очередного врага.

Оглядевшись, Ежка понял, что главную проблему составляет шаман. Не известно когда архимаг сможет нейтрализовать его, а положение обороняющихся было все хуже и хуже. Собравшись с духом, филин слетел с ветки, и, сделав крутой вираж, вцепился когтями в шею танцующему заклинателю. Но того тоже защищала аура и Ежке едва удалось проколоть шкуру орка. Шаман продолжал танцевать, а с филином на загривке он стал выглядеть даже еще солиднее.

Не придумав ничего лучше, Ежка начал клевать жертву нападения в темя, и как ни странно, после десятого удара та сбилась с такта. А после еще изрядной порции тюков, с проклятьями бросила бубен, и схватив филина за бока, швырнула в ближайшее дерево.

У Ежки искры из глаз посыпались. Забыв про способность летать, он растопырив крылья побежал, не разбирая дороги прочь от разъяренного шамана.

Тоцеос с подручными наблюдал за битвой из густых зарослей папоротника и приговаривал:

– Главное чтоб ни кто не ушел. И не заденьте принцессу… Не вижу шамана… Ты справишься с ним без шума?

Липкин нехорошо ухмыльнулся:

– Без шума будет не так героически, но я буду аккуратен.

– Все, двинули. За империю!!!

Тоцеос выхватил короткий клинок и бросился на дорогу. Маг – след в след за ним, темный эльф замыкал звено, заранее положив стрелу на тетиву.

До дороги оставалось всего пару шагов, как в ноги Тоцеосу бросилось что-то мягкое и трепыхающееся. Имерский куратор извернулся и почти удержал равновесие, но сзади налетел Липкин, и все смешались в орущую кучу малу. Темный эльф изящно перепрыгнул это безобразие, поднял натянутый лук и… И из кареты в него ударил такой поток магической энергии, что сгорели все защитные амулеты и кольца, а самого Мио унесло далеко в чащу и хорошенько приложило о старый дуб, только щепки с кусками коры разлетелись в стороны.

Услышав условный клич, Каззад сразу понял, что что-то идет не так. К тому же, из кареты, шарахнуло не слабо магией… Хорошо хоть ни в кого из орков не попало. Он обрушился на верховного паладина градом ударов и отбросил его к колесу кареты.

– Отходим!!! – Проорал вождь и кинул под ноги Аресту дымовой гриб.

Орки дружно стали отступать в лес.

Матында увидев первый выстрел рунической магии из кареты, сразу наложил на себя защитный кокон и вовремя, второй заряд пришелся в него. Не сопротивляясь энергетическому потоку, старый орк спокойно покатился по дороге все дальше и дальше, удаляясь от места схватки.

Почти в тоже время, почти в том же месте.

Ярикс выхватил у спутника посох и вылил на него содержимое фиолетового флакончика. В этот момент первый орк уже навис над ним, замахнувшись зазубренным топором в подозрительных бурых пятнах. Юный алхимик ткнул посохом в широкую грудь потенциального убийцы. Со стороны это выглядело актом отчаяния, но по факту раздался хлопок, и орк отлетел метра на три, сбив с ног двоих собратьев.

«А где четвертый?». – Ярикс раскрутив над головой посох повернулся.

Тревиг невозмутимо возвышался над трупом врага, небрежно сжимая в обеих руках по кинжалу, откуда только их достал?.. Орк был поражен в горло, сердце и печень.

– Ничего себе, – следопыт неумеха… – От изумления Ярикс чуть не выронил посох. – Откуда такая прыть?

– Я трехкратный чемпион академии по кинжальному бою, поэтому только не отчисляли. А я еще удивился – почему ты не узнал чемпиона?

– Я ж алхимик, какие чемпионаты?.. У нас в лаборатории – три дня без происшествий уже победа. Не получил ожога слизистой, – уже чемпион.