Глава 5

Чем-то взаимодействие с духом напоминало учебу на Полигоне с Артом. Вот только тогда Арту приходилось перегружать Алексея, чтобы тот скользнул в медитационное состояние и оказался на стихийном плане. Сейчас же рядом Арта не было. Но и Алексей был уже не тот восторженный юнец-неумеха, дорвавшийся до магии.

Да и вместо стихийного плана был Лес.

Лес. Вот сейчас Алексей понял, почему он звучит с большой буквы. Лес потрясал. Жизнь в нем бурлила, словно в каком-то мегаполисе. Но в отличие от людских столиц, в Лесу движение было… гармоничное.

Алексей вдохнул полной грудью, втягивая в себя аромат разнотравья, запах сосняка и свежесть утренней росы. Его плечи расслабились, и он почувствовал себя частичкой Леса. Посмотрел на аппетитный листик глазами муравья, ощутил вековое спокойствие гигантских деревьев, растущих в самом центре Леса, ощутил себя землей, по которой в данный момент передвигались тысячи разумных.

Взвился порывом ветра, озорно потрепав верхушки деревьев, почесал развесистые рога об удобный сук, тяжело вздохнул, позволяя болотному газу устремиться сквозь толщу мутной воды на свободу.

Неподготовленного мага поток информации захлестнул бы с головой, сначала ошарашив могуществом – еще бы, видеть мир на сотни километров вокруг! – а затем и утянув в миллионы запахов, ощущений, переживаний. В принципе, Алексей понимал, на что позарился Угор, сейчас незаметно затягивающий его все глубже и глубже в болотную топь.

Мощь. Сила. Превосходство.

Лес опьянял, мощной лавиной сметая все возражения, предлагая стать частичкой себя – не слугой, но равным по силе всемогущим духом. Да еще и Угор подталкивал, найдя слабое место Алексея.

На дне болота лежал деревянный посох удивительной силы. И если бы не единение с Лесом, Алексей ни за что бы не заметил его под зелеными водами мшистого болота. Но самое интересное заключалось не в посохе, а в том, что этот посох защищал. Точнее кого…

Загадка с головой захлестнула Алексея, и он подался вперед, намереваясь окунуться в болото и достичь его дна, дотянуться до спящего существа, чей покой хранил скромный на вид посох.

Да и в спину его кто-то настойчиво подталкивал. Еще шаг и тягучие заводи трясины жадно затянут к себе, маня такой близкой отгадкой.

Неподготовленный маг бы не устоял.

– Неплохая попытка, – прохрипел Алексей, сначала усилием воли выкидывая присосавшегося духа из своей головы, а потом и возвращаясь в свое тело. – Но ты кое в чем просчитался, Угорушка.

Глаза Алексея полыхнули яркой зеленью весеннего луга и корни, уже оплетшие кресло, испуганно брызнули в стороны.

«Как?! – по ушам ударил истошный визг Угора. – Как ты вернулся?!»

– М-да, – Алексей поудобней устроился в кресле и закинул ноги на послушно изогнувшийся корень. – Эй, дух, а ты в курсе, что у тебя заместо мозгов хлебушек?

«Как, как, как?!» – продолжал стенать дух, не понимая, как это смертный выскользнул из расставленной ловушки.

Ведь он выдал этому человеку все секреты мастерской, все артефакты, позволил собрать все инструменты, рассчитывая, что этот недалекий маг за него соберет его будущий капитал.

– Об косяк, – хмуро бросил Алексей, которого искреннее изумление духа уже начало порядком раздражать. – Как был ты, Угор, ленивым троечником, так им и остался. Да любой менталист твои нити с ходу рассмотрит. Скажи спасибо, что не бросил тебя в то болото, куда ты меня настойчиво подталкивал.

«Но…»

– Цыц, – властно бросил Алексей. – У тебя два варианта. Отвечаешь на мои вопросы, и я оставляю тебя в покое до возвращения кого-нибудь из Годеска или его учеников. Или сам ищу в твоем сознании, что мне нужно, но ты этого не переживешь.

«Ты! Жалкий червь!..»

– Ну как знаешь, – пожал плечами Алексей, прикрывая глаза.

Больше дела до этого неудачника ему не было.

Не слушая гневных криков, быстро сменившихся просящими и умоляющими стонами, Алексей сначала залез в поверхностную память, просмотрев события, происходившие после его отключки. С кентавром было все понятно – сволочь быстро смекнула на чьей стороне сила, а вот с Гнитием все оказалось не так однозначно.

Алексей трижды пересмотрел фрагмент со своим избиением, пока окончательно не удостоверился: Пустынный воин бил так, чтобы рука Алексея выскользнула из плена корней и повисла плетью, почти касаясь земли. Да и последний пинок земли, благодаря которому коробочка с галстуком оказалась у его пальцев… Случайность? Происки Сети? Сам Гнитий дал ему шанс выбраться?

Отложив в памяти этот момент, Алексей наскоро пересмотрел память духа за последние сто лет, отмечая всех сколько-нибудь значимых визитеров. По уму нужно было, конечно, вдумчиво покопаться в памяти Угора, но время катастрофически поджимало. Он и трофеи-то собирал только из-за твердой внутренней уверенности, что все эти вещи понадобятся если не академским магам, то армии Цитадели уж точно.

Закончив с чтением памяти, он разорвал связь Угора с этим местом, окончательно упокаивая духа и поднялся с кресла. Его ждал Ги-Дон.

Выйдя из усадьбы, он захлопнул за собой деревянные ворота и направился к сосне, у которой оставил дриаду.

Подойдя к девушке он привычно потянулся к поясу, но не обнаружив там Цепи, нахмурился. Мысленное усилие и перед глазами всплывает сообщение Сети:

Внимание! В результате несанкционированного доступа следующие артефакты:

Каменная цепь. Суть гор, Терраформирование,?

Книга Огня. Изначальное пламя, Доступ в кузницу Истинных имен,?

Чернильница Воды (Грааль). Источник Жизни, Морозная гряда,?

были помещены в Инвентарь. Желаете их извлечь?

Да/Нет

– Конечно да! – незамедлительно согласился маг.

Внимание! Для извлечения артефактов недостаточно энергии!

38/100

«Не было печали, – подумал Алексей, недовольно нахмурившись. – Успеть бы восстановиться до встречи с этим утырком… Ладно, будем работать с тем, что есть. Надеюсь, дриада поможет разобраться с магией Природы. Момент единения, спасибо одному глупому и ленивому духу, был прекрасен, но этого было явно мало…»

Он приблизился к девушке и мягко произнес:

– Лиа, подъем! – Судя по ауре, дриада уже пришла в себя и сейчас только делала вид, что находится без сознания. – Вставай давай, вижу, что ты притворяешься.

– Ваш мир ничем не отличается от нашего! – дриада вздрогнула, открыла глаза и грустно посмотрела на Алексея. – Он хотел сделать меня своей слугой!

– Да, малышка. – Хоть Алексей и торопился, но по опыту работы в женском коллективе хорошо знал, что нерешенная женская проблема вскоре становится проблемой всего коллектива. – В мире много… нехорошего, Лиа. И иногда плохих разумных становиться больше, чем хороших. Тогда сам мир становится, хм… нехорошим. И оставшиеся хорошие ребята сжимают кулаки и идут восстанавливать справедливость.

– А мы хорошие? – в огромных глазах дриады стояли слезы.

– Конечно, – уверено подтвердил Алексей. – И мы сейчас с тобой догоним плохих ребят и немножко их накажем.

– Это будет правильно, – важно кивнула девчушка.

– Вот только мне понадобится твоя помощь, – протянул Алексей. – Я стал чувствовать Лес очень даже хорошо, но на друида не учился и совершенно не представляю себе, как открыть Лесную тропу. А ведь нам с тобой нужно перегнать плохишей.

– Ух ты! – Глаза дриады расширились еще больше, хотя казалось, что уже некуда. – У тебя в ауре появилось Дыхание Леса!

– Это хорошо? – уточнил Алексей.

– Только высшие друиды, прошедшие единение с природой, обладают такой аурой! – снисходительно ответила ему Лиа. – Но ведь до этого у тебя ничего такого не было?

– О! – Алексей принял важный вид. – Я просто талантливый и немного гениальный, хех! Ну а если серьезно, не знаю, как тебе объяснить. Просто почувствовал себя частью Леса… Вроде понимание есть как и что делать, а вот практики нет. – Он с усмешкой пожал плечами. – Поможешь?

– Конечно! – просияла дриада. – Ты уже определил, где они находятся?

– Где-то там, – Алексей махнул рукой на север.

– То есть сейчас ты их не чувствуешь? – удивилась дриада.

– Да не особо, – признался Алексей, поправляя галстук. – Как их почувствовать, они же далеко.

– В Лесу нет понятия далеко, – укоризненно посмотрела на него Лиа. – Вспомни их ауры, их сложно спутать. Жаркая песочная аура воина, ежесекундно проклинающего Лес, отчего каждый сучок норовит оплести его ноги и помочь споткнуться. Полная животной мощи аура кентавра – она, если присмотреться, в полтора-два раза шире человеческой. Ну и аура друида с прожилками Тьмы. Жаль, что не разглядела его суть раньше.

Дриада совсем по-детски шмыгнула носом и посмотрела на Алексея.

– Представил их ауры? – дождавшись утвердительного кивка Алексея, она продолжила: – А сейчас попроси Лес о помощи. Он подскажет.

Вольный маг прикрыл глаза, представляя себе так точно описанные дриадой ауры, потянулся сознанием к ближайшей кроне дерева и, неожиданно для себя, увидел идущую по Лесу троицу.

Гнитию было тяжело. Ксуров лес был похуже бедуинской полосы препятствий! Ветки лезли в лицо, цеплялись за одежду, паутина попадала в глаза и волосы. Корни будто специально цеплялись за его сапоги. Гнитий с каждым шагом все больше и больше ненавидел лес.

– Да ты расслабься, – со смешком посоветовал ему Ги-Дон, наблюдая за мучениями воина. – Лес чувствует твою агрессию и оборачивает ее против тебя.

– Как тут можно жить, – зло сплюнул Гнитий и тут же выругался, схватившись за глаз. – Сколько мошек в этом ксуровом лесу!

– Я тебе говорю расслабься. – Ги-Дон не шел, а будто плыл по травяному покрову. – Бери пример с Гдежа. Ему-то на копытах посложней идти будет!

– Так уж и на копытах, – осторожно не согласился Гнитий, косясь на зеленые отростки, опутавшие ноги кентавра.

– Это все симбиот, – благодушно пояснил Ги-Дон, которого спутники, казалось, развлекали. – Хочешь, тебе такой же подсажу?

– Не-не-не, – отчаянно замахал головой Гнитий. – К ксурам этого симбиота! Мне и так хорошо!

– Ну смотри, – посмеиваясь протянул Ги-Дон. – Ежели что, только скажи.

– Такое ощущение, что ему что-то от них нужно, – пробормотал Алексей, выныривая из видения. – Или скучно…

Дриада в ответ безразлично пожала плечами и шагнула к ближайшим кустам.

– Смотри, они идут по малой Лесной тропе. – Дриада посмотрела перед собой отсутствующим взглядом. – Лес вынужден слушаться Темного друида, но никто не может заставить Лес предоставить лучшие условия. Только попросить.

– И мы сейчас попросим Лес предоставить нам тропу побыстрее? – уточнил Алексей.

– Да, – улыбнулась дриада, – ты попросишь.

– Гхм, – озадаченно хмыкну Алексей, – ну давай попробуем.

– Потянись разумом к Лесу, – принялась инструктировать дриада, – представь конечную точку маршрута и попроси помочь добраться туда.

– Хорошо, – кивнул Вольный маг, и шагнул к кустам.

После чего коснулся зелени руками и сделал глубокий вздох.

На душе сама собой появилась улыбка, плавно перекочевав на лицо и он потянулся своим вниманием к Лесу, делясь с ним своим хорошим настроением и внутренним счастьем.

По Лесу пробежал легкий ветерок, а Алексей почувствовал на себя пристальное внимание Леса. Будто каждая птичка, каждое дупло, каждая травинка посмотрели на него. Какая там Скверна! Той сущности далеко было до этого внимания. Казалось, на тебя смотрит бескрайняя вселенная.

«Хм, какая вселенная? Это просто лес!»

Взбодрив себя такими нехитрыми мыслями, Алексей представил перед собой опушку между Лесом и начинающимися горами, поделился воспоминаниями о преследуемой троице, добавив в это послание эмоции погони и жажды мести, и снова представил перед собой опушку, на которой он сидит в засаде на выходящего с тропы Темного друида.

Лес вздохнул и кивнул кронами высоких деревьев, а кусты перед Алексеем послушно раздвинулись в стороны, открывая лесную тропку.

– Скорый Лесной путь! – ахнула дриада. – Такое даже шаманам Изумрудного мира не под силу!

– Видно, этот друид шибко Лесу не понравился, – предположил Алексей и галантно уступил дорогу девушке. – После вас.

– Спасибо, – смущенно улыбнулся дриада, шагая на тропку. – Получается, мы обгоним их практически на час!

– Не густо, – подытожил Алексей, – ладно, пока идем, обдумаю дальнейший план действий. А ты, Лиа, пока можешь рассказать мне про лесную магию.

Идти по лесной тропе было… необычно. Пока смотришь вперед, по бокам проносятся смазанные картинки – будто мчишься по трассе на авто. Но стоит только повернуть голову, как перед глазами вновь обычный лесной массив.

Немного побаловавшись, Алексей бросил попытки поймать момент смены обычного леса на скоростную ленту автострады и переключил внимание на дриаду.

– Ну что, Лиа, будешь учить меня магии природы?

– Давай, – радостно улыбнулся девушка. – Ты способный.

– Терпенье и труд все перетрут, – усмехнулся маг. – Расскажи мне про корни и про контроль зверей, пожалуйста.

– Корни – первое заклинание, которое осваивает любой друид. Чем больше у друида силы, тем толще и сильнее корни он может призвать из-под земли.

– А шипы? – тут же уточнил Алексей.

– Это уже фокусы химерологов, – нахмурилась дриада. – Дочери Леса не одобряют этой ветви магии. Смерть, конечно, идет рука об руку с Жизнью, но это противоестественно Природе.

– Значит химеролог, – кивнул Алексей, прикидывая как максимально быстро расправиться с Ги-Доном и вернуть украденную книгу. – Эти ребята, поди, артефакты любят?

– Не то слово, – серьезно подтвердила Лиа. – Основа их могущества. Опытный химеролог может создать армию непобедимых чудовищ, но это займет очень много времени. Имея под рукой артель артефакторов, им достаточно вкладывать получившиеся плетения в артефакты и при необходимости мгновенно призывать своих химер.

– Очень здорово, – скривился Алексей. – А обычные звери?

– Только попросить о помощи, – покачала головой дриада. – Можно, конечно, и подчинить лесных жителей, но тогда появляется шанс, что они сойдут с ума и нападут на своего призывателя. А еще…

За эти два часа ходу Алексей узнал о магии Природы столько всего нового, что у него не на шутку разболелась голова. Да и яд шипов нет-нет, но давал о себе знать.

Одно он понял точно – тягаться с Ги-Доном на его же собственном поле – бессмысленно. Поэтому – или засада, или марш-бросок по горам к отшельнику, в надежде, что он доберется до него раньше Темного друида.

Перво-наперво следовало обезопасить себя от корней. Тут, на взгляд Алексея, отлично подойдут каменные доспехи. Вот только получится ли достать Цепь из Инвентаря, куда она автоматически переместилась, он не знал. И проверить это можно было только по прибытии. Лиа не случайно подчеркнула – на тропе никакой магии, никаких артефактов. Лес очень трепетно относился к своим тайным тропкам…

«Отсечь его от магии? Взломать ментальный щит? Задавить голой силой? А ведь еще есть кентавр и Гнитий… Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Стоит мне отвлечься хоть на секунду и боюсь представить, что выкинет этот друид…»

Алексей понимал – в этот раз Ги-Дон церемониться с ним не будет. Никакого яда и медленной смерти, с расчетом на то, что место силы притянет его магический Источник и увеличит впоследствии мощь Темного друида. На стороне Алексея будет только фактор неожиданности, да его магическое искусство. На стороне Ги-Дона – карманная армия химер и сила Леса, который вынужден подчиняться Друиду.

«Сюда бы Костяна с Натой и Макса! – с тоской подумал Алексей, шагая по тропинке. – Ребята неплохо наловчились действовать в Лесу».

Не забывал он и про свой резервуар, пытаясь медитировать на ходу, вот только нитей силы на его пути не попадалось. Можно было, конечно, выпить пару зелий, но внутренняя чуйка вовсю кричала, что восстановить энергию нужно самому. Поэтому все, чем ограничился Алексей – горсть серебристой земляники, которая время от времени встречалась по пути.

– Пришли, – звонко сообщила Лиа, выходя на утоптанную площадку.

– Отлично, – Алексей бросил восхищенный взгляд на величественные горы, выглядывающие за чахлой рощей. – А теперь за дело, Лиа. Напомни, пожалуйста, сколько у нас времени до их прихода?

– Не больше часа, – виновато посмотрела на Алексея девушка.

– Нам хватит, – уверенно заявил маг, внимательно осматривая рельеф местности. – Значит так, слушай, что тебе нужно будет сделать…

Наметки плана были, оставалось подготовиться к встрече и надеяться, что к исходу этого часа резервуар восстановится, а артефакты снова станут доступны.

Иначе… Иначе будет непросто. А умирать второй раз Алексей категорически не хотел.