Глава 10

«Теперь я, похоже, знаю, где находится тот самый портал из Порога на Воздушный План!»

В прошлый свой визит на родину к ветреным элементалям он хорошо запомнил вскользь брошенные слова одного из своих провожатых о единственном и надежно охраняемом проходе на Порог.

«Да уж, мастер Марин и впрямь лучшая защита! – подумал Алексей, полной грудью вдыхая свежайший горный воздух. – Да и его осведомленность теперь ясна…»

План Воздуха встретил людей звенящей тишиной, прохладой, идущей от заснеженных пик, и ощущением наполненности. Словно и нет никакого Вторжения и войны, а есть только восхитительные горы, от одного взгляда на которые душа начинает петь.

С удовольствием посмотрев по сторонам и удостоверившись, что Гнитий и Лиа проследовали за ним, он с уважением поклонился соткавшейся перед ними фигуре.

– Матрона Аэри!

– Здравствуй, Алексей, – Верховный элемент щелкнула каменными четками и вопросительно вскинула бровь.

– Прошу простить мои манеры! – улыбнулся маг, предлагая матроне свою руку.

Аэри благосклонно оперлась на нее и, не обратив внимания на приглушенное фырканье Лии, с интересом посмотрела на висящие через плечо Четки Порога.

– А ты не терял времени даром.

– Кручусь-верчусь, – притворно вздохнул Алексей. – А у вас как дела?

– Тревожно, – немного помедлив, ответила матрона. – Все эти прорывы… Да и вернувшихся на родной план элементалей… слишком много.

Алексею многое сказали эти два слова. «Слишком много»… Значит или со студиозами, к артефактам которым были привязаны элементали, что-то случилось, или артефактам были нанесены критические повреждения.

– Мы нарушаем контракт?

– О нет, – покачала головой Верховный элементаль. – Вернувшиеся на родной план элементали с легкостью перешагнули на следующий уровень. Кто-то даже перепрыгнул через ступень.

– Это же хорошо? – протянул Алексей, не спеша идя по единственной видимой тропинке и не забывая любоваться заснеженными пиками гор.

– Что лучше – единовременная большая прибыль или маленькая, но ежемесячная? – не согласилась с ним матрона.

– Все зависит от суммы, – твердо ответил Алексей. – Ведь можно полученную прибыль снова вложить.

– Было бы все так легко, – вздохнула Аэри. – Ты не задумывался, почему на Воздушном плане такая строгая иерархия?

Неожиданный вопрос не смутил Алексея. Он и сам не раз ломал над этим голову.

– У меня много предположений, – честно ответил маг, – но к окончательному выводу я еще не пришел.

– Ну-ну, – недоверчиво протянула матрона. – Все правильно ты думаешь. Лишь упускаешь в нити своих рассуждений важный момент.

Верховный элементаль помолчала, то ли собираясь с силами, то ли нагнетая интригу.

– Подумай, из чего формируется сила элементаля…

– Во-первых, стихия, – тут же отреагировал будто ждавший этого вопроса Алексей.

В голове судорожно проносились одна мысль за другой, а молния под сердцем чувствительно дрожала, словно пытаясь дать подсказку. Маг чувствовал, что еще немного и их неспешной прогулке придет конец, и спешил узнать важную, на его взгляд, информацию. Ведь не зря же сама Верховный элементаль плавно подводит его к ответу?

– Во-вторых… – Алексей задумался: – «Ну что может быть во-вторых? Энергия, мана?»

– Маги! – озарило парня. – Чем больше на Пороге одаренных разумных, тем вам лучше!

– Всем лучше, – мягко поправила его Аэри. – Речь не идет о боевых магах, что сейчас, несомненно, актуально. – Творчество, промышленность, искусство. Магия нужна везде.

– Именно поэтому вы оберегаете Мастера Марина? – покивал головой Алексей.

– Кто кого оберегает. – Смех матроны разнесся вокруг хрустальным колокольчиком. – Но по большому счету так и есть. Поверь, я знавала времена, когда магия практически ушла из мира. И это было… страшно. А надвигающаяся война может либо уничтожить магию как таковую…

– Либо вывести ее на новый уровень, – закончил Алексей.

– И чем скорее ты отдашь Четки и получишь перо, тем лучше.

– Да я уже готов, – пожал плечами Алексей. – Но как выйти на связь с тем монахом в душе не представляю.

– Уже скоро, – шепнула Верховный элементаль, останавливаясь около едва заметной дымки. – Вам пора.

– Буду с нетерпением ждать встречи с вами, уважаемая Аэри, – Алексей отвесил галантный поклон.

– Не забудь взять у Бизэ Набор настоятеля. Отдашь его вместе с Четками, а Ник сам разберется, что делать дальше.

«Значит, Ник, – усмехнулся про себя Алексей, по новому взглянув на Верховного элементаля. – А с уважаемой матроной нужно держать ухо востро…»

Поманив за собой своих притихших спутников, он уверенно шагнул в едва различимый портал, думая о том, что женщины остаются женщинами в любом мире – будь то Земля, Порог или стихийный план.

Очаровать, оплести и ненавязчиво заставить мужчину делать то, что им нужно. И ведь когда все это делается мягко и по уму, без обвинений, обид и явных манипуляций, в голове хоть и появляется понимание, что тобой пользуются, но ты признаешь право женщины на такие действия. Не зря, наверное, говорят: «Мужчина – голова, а женщина – шея»…

– М-да уж, – пробормотал Алексей, с восхищением отмечая подход Аэри к решению своих проблем. – Вот кто действительно мастер слова! Еще и Бизэ захомутала, хе-хе.

– Мы на месте? – Встревоженный голос Гнития вырвал мага из мыслей, и Алексей мгновенно сконцентрировался на здесь и сейчас.

– Да. – Взгляд Вольного мага уперся в почему-то не работающий фонтан, расположенный на площади перед Академией магии. – Мы на месте.

Цитадель. Академия

Площадь была похожа на поле боя. Черные подпалины на тротуарной плитке, заваленные баррикадами проходы с прилегающих улиц. Причем завалы были… технологические. Внимательный взгляд Алексея сразу же распознал грубо сваренные металлические балки.

Не обошлось и без жертв. По краям площади валялись бездыханные тела торговцев и перевернутые прилавки с рассыпавшимся по земле товаром.

– Вышли из фонтана, – неожиданно прошептала Лиа, прикрыв глаза и ухватившись за могучую руку Гнития. – Два десятка высоких рыцарей. Сотня маленьких серых полупсов-полулюдей…

«Песеголовые? – нахмурился Алексей. – Но как?»

– Половина рыцарей достали какие-то ящики и коробки и направили их на ворота. Яркие красные лучи… Остальные начали убивать всех вокруг. Белые и синие вспышки… Коротышки, дождавшись пока все будет кончено, начали вытаскивать железные стволы и склеивать их желтым огнем. Хотели срубить деревья, но не успели. Прибыла стража.

Взгляд Алексея остановился на двух ровных рядах молодых дубков.

«Теперь понятно, с чего это вдруг такие откровения», – сообразил Алексей.

– Их почти сразу же перебили. Площадь остались защищать шесть рыцарей, остальные жгли красными лучами эти красивые ворота и забор. Потом прибыли арбалетчики, но их тоже убили…

Чем дольше Лиа пересказывала увиденное деревьями, тем больше картинок проносилось перед глазами Алексея. Едва заметная дрожь земли. Прорывающийся сквозь баррикады ветер. Пятна сажи, которые оставили после себя вспышки огня. И кровь. Много-много крови. В какой-то момент он не выдержал и распахнул свое восприятие для стихий, каждая из которых стремилась подсказать, что же произошло на площади.

Площадь Магии. Два часа назад

Молди Урарту был самым молодым пекарем в истории рода. Талантливый парень с детства точно знал, какие пропорции следует соблюдать, чтобы получился румяный каравай. Более того, он совершенно свободно изменял рецептуру по запросу клиента. Увеличить срок хранения? Пожалуйста. Сделать сдобу воздушной? Легко!

Не случайно отец доверил Молди самый перспективный рынок сбыта – Площадь магии. Еще год назад здесь было не протолкнуться от студиозов Академии, с удовольствием покупающих сладкую булку или ароматный кекс. Но и сейчас, несмотря на то, что ворота Академии были закрыты, на площади собиралась толпа зевак и гостей города, с удивлением рассматривающая огромный купол, накрывающий школу магии.

И Молди оправдывал надежды отца. Каждый день приходил на площадь в три часа утра и пек свои шедевры. Да, было бы разумней печь все в отцовской пекарне и привозить готовую продукцию к пяти утра, когда и открывалось бульшая часть площадных лавок, но Молди Урарту имел на этот счет свое мнение.

Он, как обычно, выбрал укромный уголок в тени высокого здания городской библиотеки и, поставив свои тележки полукругом, быстро превратил их в походную печь, плавно переходящую в прилавок.

Место было, как говорил его младший братик, козырным.

Во-первых, Молди не приходилось весь день стоять под жарким солнцем, которое уже с девяти утра начинало основательно припекать. Во-вторых, проходимость точки была чуть ли не в два раза выше, чем даже у лавок, поставленных у проходов на площадь. В-третьих, никто из конкурентов не хотел вставать рядом, считая выбранное Молди место бесперспективным. Еще бы – самая дальняя точка от ворот! Ну а Молди только был рад – его клиенты могли не только купить вкусную булку с изюмом, но и посмотреть на таинство выпечки. А это, по мнению Молди, было даже интересней, чем глазеть на дурацкий Купол.

Его отец был средним магом Огня, а мать, три раза ха-ха, слабым магом Воды. И жизнь Молди и всех его семерых братьев и сестер напоминала собой ежедневный контрастный душ.

Может быть, поэтому молодой пекарь и укатывал из дома так рано? Как бы то ни было, Молди умело управлялся с заклинаниями обеих стихий. Нет, до студиоза первого курса ему было как пешком от Цитадели до Бастиона, но все семейные заклинания он знал назубок. Может быть, поэтому у него и получались такие вкусные булочки?

Пекарь сладко зевнул и потрепал младшего братца, увязавшегося за ним, по голове.

Следующий час пролетел в привычной суете – разжечь «Малым лепестком огня» печь, достать сдобу, специи, приготовить ингредиенты для выступления. Каждую свою смену Молди стремился превращать в шоу. И зрителям было интересно, и ему самому, да и чаевые более чем вознаграждали талантливого пекаря. К тому же, молодой Урарту никому не хотел признаваться, но таким образом он готовился к поступлению в Академию, прокачивая свои скромные магические навыки. Вот когда он поступит в Академию…

Молди так задумался, что и не заметил, как стоящий посреди площади фонтан беззвучно вздрогнул и, разделившись на четыре части, разъехался в стороны.

– Смотли! – младший братик дернул Молди за рукав, вырывая парня из сладких грез. – Фонтан сломался!

Молодой пекарь не зря был поставлен отцом на столь ответственный пост. Чутье Молди и тут не подвело. Стоило ему увидеть, как из фонтана выходят странные рыцари, облаченные в чудную броню, как он тут же сжал кулак, гася огонь в печи. Пусть лучше он сегодня останется без выручки, но избежит внимания этих странных воинов.

– А ну-ка, Заки, полезай в буфет, – не спуская глаз с расходящихся полукругом воинов, Молди тихонько открыл дверцу своего передвижного прилавка. – Играем в прятки, понял меня? Лежи тихо, что бы ни случилось.

Дождавшись, пока братик залезет в тележку-буфет, он наложил на дверцы запирающее заклинание и осторожно подкатил все три тележки поближе к скамейке. Спрятавшись за средней, Молди начал было читать молитву Сети и Древним, но тут же оборвал себя на полуслове и шмыгнул под лавку. Очень уж ему не понравились повалившие за необычными рыцарями существа.

Видно из-под скамьи было плохо, да еще и тележки сужали радиус обзора, но и этого хватало, чтобы увидеть десятки чешуйчатых лап, волной хлынувших из фонтана.

А когда парень понял, что необычные пришельцы делают с другими торговцами – такими же ранними пташками, как он сам, Молди из-за всех сил зажал себе рот. Ему уже доводилось видеть кровь – когда отец забивал барашка для заказанного аристо мясного пирога, но чтобы она так же лилась из бьющихся в конвульсиях людей…

Ну почему он стал мельником, а не всесильным паладином? Или, на крайний случай, не могущественным магом? Сейчас бы он всем им показал!

Но, к счастью для семейства Урарту, Молди прекрасно понимал, что он никакой не паладин и не волшебник, и поэтому лежал тихо, как мышь.

«Ведь рано или поздно придет стража и порубит своими алебардами и мечами этих… этих нелюдей!»

Стоило только подумать о страже, как на площади появился отряд сэра Фраса, ответственного за этот район.

«Вот сейчас они им зададут жару!» – подумал Молди, стараясь не думать, что могут противопоставить пять стражников целой ораве странных чешуйчатых существ и двум десяткам рыцарей.

Мелькнули несколько отблесков красных вспышек, и весь взвод стражников повалилась на землю, гремя доспехами. Расправа над сильной и неуязвимой городской стражей настолько потрясла мальчика, что он превратился в камень и, кажется, позабыл, как дышать.

Следующие два часа стали худшим временем в жизни пекаря.

Чешуйчатые перебили всех торговцев и принялись что-то таскать из фонтана. Молди было плохо видно, судя по шуму, неизвестные что-то строили. Стража атаковала еще четыре раза и каждый раз все оканчивалась одинаково – красные всполохи и падающие на землю трупы.

Крови было так много, что она собиралась в огромные лужи и растекалась по площади.

И последние полчаса Молди в оцепенении следил за чахлым красным ручейком, который целенаправленно тек к его тележкам.

Сконцентрировавшись на кровавой струйке, молодой пекарь и не заметил, как площадь опустела. Сглотнув, Молди осторожно посмотрел по сторонам. Наступившая тишина напугала его еще больше. Куда делись пришлые? Что будет с ним и братом? Может быть, они ушли?

От последней мысли Молди так сильно обрадовался, что захотел немедленно вылезти, вытащить брата из буфета и броситься бежать домой. Он только было завозился, разминая затекшие руки, как внезапно ему в нос ударил незнакомый кислый запах.

Так пахло из сапог его деда, когда тот возвращался с недельной охоты.

Мгновенно замерев, Молди медленно-медленно начал высовывать голову из-под лавки, опираясь на правый локоть. Нетронутые тележки, каменная мостовая, привычные стены библиотеки. И… никакого Купола над Академией.

«Ушли», – с облегчением выдохнул Молди, не веря, что все закончилось.

В тишине выдох прозвучал как настоящий порыв ветра, отчего стена библиотеки слегка поплыла, и на ней внезапно появились два глаза с вертикальным зрачком.

– Мама, – прошептал пекарь, с испугу выпуская по страшным глазам заклинание Разогрева.

Ему стало так страшно, что вместо небольшого огонька из его рук вырвался длинный язык пламени, жадно охвативший невидимку. Молди, испугавшись еще больше, затряс руками, стряхивая яркий огонь подальше от себя – на каменную лавку, под которой он прятался и дальше – на стену.

Стена завизжала и распалась, вытолкнув из себя три загоревшиеся фигуры. Молди же так сильно испугался, что его сознание, не выдержав событий этого утра, покинуло молодого пекаря. Последнее, что он заметил – был непонятно откуда взявшийся снежный буран.

Площадь Магии. Алексей

– Засада, – хладнокровно произнес Алексей, не досматривая видение.

Он и так знал, что произойдет через несколько секунд.

Пальцы заплясали, создавая плетение снежного бурана, а сам маг коротко проговорил:

– Прячутся у стен. Поразительная мимикрия. Гнитий бей туда, куда укажет Лиа.

– Что за мимикрия? – недовольно бросил копейщик в спину сорвавшегося с места магу.

Но Алексею уже было не до него. Расправив Огненные крылья, он за два удара сердца достиг центра площади и, не выпуская из поля зрения вспыхнувший у дальней стены огонек, выпустил Снежную вьюгу.

Вокруг мага разбежалось кольцо холода, покрывающего инеем все живое, что встречалось на его пути. Уже бросились врассыпную подожженные Молди низкорослые коротышки, в которых Алексей распознал кобольдов, или «Низших», как их называли ксуры. А один из них даже занес над потерявшим сознание мальчиком короткую шипастую дубинку, как Вьюга охватила всю площадь.

Даже Алексей, несмотря на сидящую под сердцем снежинку, поежился от холода, чего уж говорить об остальных?

Кобольды, до этого искусно прятавшиеся по всей площади – у фонтана, у стен прилегающих к площади домов, за скамейками, перевернутыми прилавками и под деревьями, запаниковали и бросились кто куда. Будь то темное нутро фонтана или собственноручно выстроенные баррикады.

Щелчок пальцами и Вьюга исчезает, напоследок зло стегнув по глазам колючим ветром, а Алексей летит к двум чудом выжившим мальчуганам, один из который уже начал покрываться ледяной коркой.

Подлетая к выставленным полукругом тележкам, Алексей взмахнул рукой, и рой сосулек избавил от страданий сразу дюжину кобольдов.

– Держитесь, малые! – больше для себя, чем для мальчишек прошептал Алексей, посылая в Молди волну исцеляющего тепла.

Закинуть разом порозовевшего пекаря на левое плечо, разблокировать дверцу буфета – не зря подсмотрел плетение Молди! Вытащить оттуда второго пацаненка и взмыть вверх, уходя от вялых арбалетных выстрелов подмороженных кобольдов.

Не думая долго, Алексей полетел в сторону того прохода, где ощущалось самое крупное биение жизни. Перелетев через выстроенную кобольдами баррикаду, мимолетом прибил еще штук двадцать апатичных чешуйчатых и, к своему изумлению, обнаружил еще одно заграждение.

Видимо, кто-то из стражи или чиновников сообразил, что переться на заслоны ксуров бесполезно и живо организовал гражданских на создание своих собственных баррикад, надежно перекрывающих всю улицу.

«Молодцы, – подумал Алексей, зависая в воздухе. – Сообразили, как поступить!»

– Огонь! – раздался чей-то резкий окрик.

Рефлекторно подняв щиты, Вольный маг мгновенно вычислил командира. Им оказался седой капитан стражи, чье лицо украшали шикарные усы.

«Мужик», – уважительно подумал парень.

– Свои! – крикнул он арбалетчикам, с интересом рассматривая с десяток болтов, застывших в его защитном поле. – Я из Академии! Прибыл на помощь!

– Отбой! – мгновенно сориентировался капитан. – Опустись на землю!

– Статус проверьте! – крикнул Алексей, медленно спускаясь на мостовую.

– Он действительно из Академии, – подтвердил ювелир, стоящий рядом с капитаном стражи. – Более того, он преподаватель!

– Сынок, – усатый капитан, видно не привык разводить политесы. – Уважь, доложи, что там происходит!

– Все торговцы и стража, которые были на площади мертвы, – безжалостно произнес Алексей, – вот только этих двух удалось вытащить.

Он выпустил трясущегося пацаненка, которого неосознанно прижимал к груди левой рукой и аккуратно снял с плеча пекаря.

– Это же Молди Урарту! – крикнул кто-то с баррикады. – С братцем!