Глава 2

– Ну что, Муром, как в старые добрые? – улыбнулся Алёша, шагая по широкой дороге.

Как только Плехан получил от Мурома добро на экспансию в сторону Свободных земель, он немедленно развил в этом направлении бурную деятельность.

Прокладывались широкие дороги – такие, чтобы могли разъехаться, минимум, четыре телеги, осуществлялась разметка, ставились придорожные трактиры.

Трактиры, правда, использовались пока что не по назначению, а для размещения гарнизонов, но никто не возмущался.

У всех перед глазами был пример тракта Сибурск-Алдоил, и народ понимал, что все эти нововведения – разметка, трактиры, мощёная камнем дорога – это намерение.

Намерение клана Три богатыря обосноваться в Свободных землях всерьёз и надолго.

– Как в старые добрые, – отозвался Муром, не забывая крутить головой по сторонам. – Добрыни только не хватает.

Места были разведанные и, можно сказать, безопасные, но бережёного и Бог бережёт.

– Сколько нам до чащобы в этих чудо-сапогах? – Алёша, прищурившись, посмотрел вдаль. – Часа два-три?

– Примерно так, – подтвердил Илья.

Чудо-сапоги выдал Иван Иваныч под роспись, с непременным условием вернуть в казну клана. Назывались они «сапоги-скороходы» и давали +50 % к скорости движения.

Топтыгину такой обновки не досталось, и медведь был вынужден бежать за богатырями.

Ну а чащобой называли дремучий лес, который отделял условно безопасные территории Свободных земель от по-настоящему опасного края.

Сколько бы разведчиков ни отправлял мэр Плехан, все они твердили одно: через чащобу не пройти. Есть лишь одна дорога, но и её защищает невидимая преграда.

В принципе, клану и городу с лихвой хватало места и на разведанных территориях Свободных земель, но богатыри точно знали – их путь лежит через чащобу.

– Как думаешь, – протянул Муром, не сбавляя шага, – что за испытание там будет?

– А чего гадать-то? – лениво отозвался Алёша. – Придём – узнаем. А сейчас, Муром, прости, у меня куча писем, которые нужно успеть прочить, а на некоторые даже ответить. Тебе, кстати, тоже не помешает.

– Я все свои дела уже сделал, – усмехнулся Муром. – Все вопросы либо решены, либо поставлены на контроль Иван Иванычу.

– Даже кольчуга? – не поверил Алёша.

– Какая кольчуга? – не понял Муром. – А-а-а, кольчуга… Которую Горыныч обещал? Из чешуи дракона?

– Она самая, – кивнул Алёша. – Если мне не изменяет память, разговор шёл о трёх днях…

– Ты-то откуда знаешь? – удивился Муром.

– У меня свои источники, – уклончиво отозвался Алёша. – Ну так что с кольчугой-то?

– Да пока ничего, – Муром пожал плечами. – Не так-то всё просто оказалось. Чешую-то Горыныч, как и обещал, за три дня доставил, но шибко крепкая она оказалась, никак ковке не поддаётся.

– Серьёзно?

– Абсолютно, – подтвердил Муром. – Кузнецы сделали, что смогли, но окончательная спайка никак не идёт. Даже Викуло выкроил денёк в своём плотном графике и заглянул в кузню к Дамиру – всё без толку.

– Даже так? – Алёша покачал головой. – А Топтыгин помогал?

– А то как же! – Муром бросил на бегущего рядом огненного медведя благодарный взгляд. – Но жара всё равно не хватило.

– Ого… – Алёша с сомнением посмотрел на своего фамильяра. – Уж если Истинного пламени оказалось недостаточно, тогда я не знаю…

– Вот и я не знаю, – Муром развёл руками. – Там работы-то осталось на пару часов, огня только не хватает.

– А Горыныч? Ему же достаточно разок дыхнуть – и дело в шляпе!

– А Горыныч, сам знаешь, летает, бдит, золото у народа под процент принимает.

Алёша коротко хохотнул и согласно кивнул.

– Ага, под отрицательный, помню-помню.

– Так что буду танковать в своём старье.

– Ну-ну…

Алёша покосился на Мурома, но ничего говорить не стал.

Комплект, в котором щеголял друг, был уникального класса и представлял из себя сборный комплект из семи вещей, каждая из которых давала серьёзный бонус к Выносливости.

В загашниках у Иван Иваныча хранились и легендарные броньки, но этот комплект давал самую высокую защиту.

– Ты-то, Алёш, проверил корону принца Намаха́?

– Проверил. Только до дороги не дошёл. Рванул к ближайшей чащобе, убедился, что можно пробиться, – и назад в замок.

– Пробиться?

– Не знаю, как по-другому объяснить, – поморщился богатырь. – Наши разведчики, несмотря на защитные амулеты, даже к краешку чащобы подойти не могут, а я спокойно дошёл.

– А корону пробовал снимать?

– Пробовал. Сам не заметил, как в десяти метрах от границы чащобы оказался.

– Ясно, – Муром бросил взгляд на виднеющийся вдали дремучий лес, – ну, будем посмотреть.

По истечению двух часов, когда до входа в дремучий лес оставалось всего ничего, богатырей накрыла тень, обернувшись в следующий миг Змеем Горынычем.

Трёхглавый дракон в сверкающем доспехе грузно приземлился аккурат между богатырями и лесом и, недовольно фыркнув, выпустил из всех трёх своих носов струйки пламени.

– Никак не привыкну к тяжести этих железяк! – пожаловалась левая голова, с любопытством осматривая остановившихся богатырей.

На её шее болталась здоровенная золотая цепь, но, видимо, этот вес в категорию «тяжести» не попадал.

– Непривычно, – согласилась правая, бросив на Илью оценивающий взгляд. – Хотя, вон, Мурому и этого мало! Смотри, сколько железа на себя навьючил!

– Один-в-один ходячая консерва! – хохотнула левая. – Заколеблешься потом железо из зубов выковыривать.

– Вот да, – с видом знатока кивнула правая. – Мы рыцарей из-за этого не любим.

– Чего пожаловали? – невежливо проворчал Алёша.

– Ой, как грубо! – поцокала левая голова.

– Ай-ай-ай, – согласно закивала правая, – где же твои манеры, Алёшенька?

– Давай по сути, – отрезал богатырь. – Некогда нам, торопимся мы.

– Мы к ним с подарками, – левая огорчённо покачала головой. – А в ответ…

– Ноль внимания, фунт презрения, – горестно вздохнула правая. – Ну как тут в человеках не разочароваться?

– Технически я эльф, – напомнил Алёша.

– Разницы-то! – хмыкнула левая.

– Ну не скажи, – возразила правая. – Мясо у эльфов жёстче.

– Это да, – вынужденно признала левая. – Тут не поспоришь. Эльфы – жёсткие, гномы – сухие, орки – горчат!

– Наш выбор – человеки! – подытожила правая и, не сводя с Мурома плотоядного взгляда, облизнулась.

– А если в бубен? – нахмурился Алёша, доставая из поясной сумки горсть шишек.

Рядом предупреждающе зарычал Топтыгин.

– Смотри-ка! – деланно удивилась левая. – Говорящий шашлык!

– Да ты что! – возмутилась правая. – Какой шашлык! Люля-кебаб!

Неизвестно, сколько бы ещё продолжался этот балаган, если бы не центральная голова Горыныча.

Поймав взгляд Мурома, она кивнула сначала на левую голову, потом на правую, затем закатила глаза.

Илья, надеясь, что правильно понял намёк, наклонился к уху Алёши и едва слышно прошептал:

– Выруби-ка этих болтунов.

– Чего ты там сказал? – тут же напряглась левая.

– По-моему… – Правая открыла было рот, но договорить ей не дала прилетевшая в лоб шишка.

Данг!

– Ах ты…

Данг! Данг! Данг!

На этот раз Алёше повезло не так сильно, и на то, чтобы вырубить боковые головы Горыныча, у эльфа ушло аж четыре шишки.

– Я же правильно тебя понял? – Муром вопросительно посмотрел в глаза центральной голове.

– Правильно, – поморщился Горыныч. – И не спрашивайте меня, зачем. Так надо.

Алёша, у которого на языке так и крутился этот вопрос, поморщился, но докапываться до Горыныча не стал.

Он ограничился пожатием плеч и проворчал:

– Думаю, ты сейчас нам всё расскажешь.

– Это хорошо, что ты думаешь, – Горыныч кинул на Алёшу неприязненный взгляд. – Думать – полезно.

Алёша усмехнулся и только было хотел ответить, но Муром, оттеснив друга за себя, шагнул вперёд.

– Слушаю.

– Для начала – вот, – Горыныч достал из ниоткуда стальную кирасу. – Пришлось попотеть, но вышло очень даже ничего.

Кираса, соединённая со стальной юбкой, упала перед Муромом, а вслед за ней на землю полетели наплечники, наручи и поножи.

– Комплект вышел базовый, не обессудь, – Горыныч развёл руками, – ежели что, всё остальное там найдёшь.

– Всё остальное?

– Это типовой доспех Черноморских витязей, – непонятно ответил Горыныч. – Там они точно остались. Да и потом – кто ищет, тот найдёт.

– Это точно, – кивнул Муром, поднимая доспех, выкованный из чешуи дракона. – Благодарю!

Богатырю дико хотелось посмотреть описание доспеха, но от Горыныча веяло настолько явственным нетерпением, что он решил отложить осмотр броньки на потом.

– Во благо, – кивнул Горыныч и недовольно фыркнул, снова выпустив из носа тонкие струйки огня.

– Ты сказал «для начала», – напомнил Муром.

– Да-да, – Горыныч переступил с ноги на ногу. – Тут такое дело…

– Ой, да не мнись ты, – усмехнулся Алёша, – Ясно же, что тебе нужная какая-то услуга! Да и братанов своих не просто так попросил вырубить!

– Неприятный эльф прав, – поморщился Горыныч. – У меня будет просьба.

– Да без проблем, – прогудел Муром. – Поможем, чем сможем. Одно дело делаем.

– Э нет, Муром! – Алёша покачал головой. – Проблема в том, что чешуйчатый для себя попросить хочет. Не для мира там или всеобщего спасения, а для себя.

– Да какая разница? – удивился Муром. – Он наш боевой товарищ. Что-то я тебя не понял, Алёш, – Муром недобро нахмурился. – Неужто ты Горынычу помогать отказываешься?

– Балбес ты, Муром, – в голосе Алёши мелькнула тщательно скрываемая обида. – Мы своих не бросаем! Но поглумиться над чешуйчатым – это святое!

– Берега надо видеть, – отрезал Муром. – Видишь, и так непросто человеку.

– Технически, он трёхглавый дракон…

– Алёша!

– Ой, всё, – эльф сделал вид, что обиделся. – Уже и пошутить нельзя.

Но своего Алёша всё же добился – Горыныч немного расслабился и уже не смотрел на богатырей побитой собакой, как минуту назад.

– Тут такое дело… – вновь замялся Горыныч. – Давным-давно, когда я был молодой и глупый, мы с Кощеем любили гулять по мирам.

Горыныч ностальгически посмотрел на небо.

– Гуляли мы хорошо: сражения, битвы, закрытые миры…

– Закрытые? – нахмурился Алёша.

– Закрытые-закрытые, – подтвердил Горыныч. – И да, ты правильно подумал про свой мир. Он как раз из таких.

– Но почему?

– Вот чего не знаю, того не знаю, – тут же открестился дракон. – И вообще, за пробои отвечал Кощей. Не знаю уж, как ему удалось. Видимо, каким-то чудом попался подходящий накопитель…

– Накопитель?

– Долго объяснять, – отмахнулся Горыныч. – Если до Хрустальной горы доберётесь, сами увидите.

– Не «если», а «когда», – машинально поправил дракона Илья. – Продолжай, друже.

– Вот в одном из таких миров я и встретил её… Глаза зелёные, волосы рыжие, фигурка аппетитная – ну вылитая ведьма!

Алёша сдавленно хмыкнул, но Горыныч не обратил на эльфа внимания.

– Такое редко бывает, но всё же случается. Как сейчас помню, наши взгляды встретились, и мы мгновенно полюбили друг друга. Хвост на отсечение даю, в прошлом воплощении она была драконом!

– Ты был в человеческом обличье? – уточнил Муром, в памяти которого тут же всплыла банька с Горынчем.

– Полгода с ней прожил, – кивнул дракон. – Ух, и горячая бабёнка была!

– Была? – уточнил Муром.

– Да сбежал он! – хмыкнул Алёша. – Чего непонятного!

– Дракон без свободы – не дракон! – заявил Горыныч. – Да и потом, я хоть и главный, но когда эти двое, – он кивнул на безвольно валяющиеся на земле головы, – объединяются, они и управление могут перехватить.

– Да уж, – едва слышно протянул Алёша, – дракон-шизофреник – это к беде.

– К беде, – согласился Горыныч, который прекрасно расслышал шёпот Алёши. – Поэтому и приходится идти на, кхм, – он бросил виноватый взгляд на левую и правую головы, – непопулярные решения.

– От нас-то ты чего хочешь? – нахмурился Муром. – Зазнобу твою мы точно не найдём. Сам говоришь, давно это было.

– Муром, ты, вроде, умный мужик, – закатил глаза Алёша, – но в некоторых вещах – дуб дубом. Бастард у нашего Горыныча есть. К этому прибавь прорехи в наш мир… Дошло?

– Кровь родную почуял? – сообразил Муром. – Да ладно?

– Прохладно, – буркнул насупившийся Горыныч. – Сразу предупреждаю: хоть одна шуточка – испепелю.

И прозвучало в его голосе что-то такое, из-за чего Алёша подавился заготовленной шуткой.

– Чего сделать-то надо? – прогудел Муром, который с пониманием отнёсся к ситуации. – В наш мир нам ходу нет, разве что…

Он вопросительно посмотрел на друга, но Горыныч, не дожидаясь ответа Алёши, стянул с левой шеи толстую золотую цепь и бросил его к ногам богатырей.

– Не надо никого искать, – заявил дракон. – Кровь не водица – сам найдётся, когда время придёт. А вот помочь родне – это святое.

– Что требуется от нас? – уточнил Муром.

– Когда доберётесь до Хрустальной горы, внутри найдёте Хрустальную стелу, – тут же воспрял духом Горыныч. – Вон на неё и бросьте эту златую цепь.

– Просто бросить? – уточнил Муром.

– Положить, обвить, прислонить, – принялся перечислять Горыныч. – Главное – чтобы она коснулась стелы.

– Хм…

– Она зачарованная, – Горыныч по-своему истолковал сомнение богатырей. – Донесёте в целости и сохранности.

– А дальше что будет? – полюбопытствовал Алёша.

– Я не знаю, что унаследовал мой далёкий потомок, – Горыныч взмахнул крыльями. – Но любовь к злату точно должна быть у него в крови. А дальше… блеск цепи привлечёт внимание нужной… сущности. Впрочем, вас это не касается.

– Это спорный момент, – возразил было Алёша, но, поймав недобрый взгляд Горыныча, покладисто согласился. – Впрочем, меньше знаешь – лучше спишь.

– Я могу на вас положиться? – Горыныч поочерёдно посмотрел в глаза Алёше и Мурому.

– Можешь на нас рассчитывать, – кивнул Алёша, а Муром согласно кивнул. – Сделаем в лучшем виде.

– Добро, – с облегчением выдохнул Горыныч. – Тогда дам на прощанье совет. В развалинах может скрываться как слава, так и погибель.

– Классный совет, – скривился Алёша, Муром же молча усмехнулся.

– А теперь, – Горыныч, повернув голову на 180 градусов, благо шея позволяла, посмотрел на уходящую в дремучий лес дорогу. – Идите, пока эти двое не проснулись.

– Пфф! – фыркнул Алёша. – Шишек ещё много!

– Пойдём уже, – Муром переглянулся с Топтыгиным, и они вдвоём потянули упирающегося эльфа в обход дракона. – Мы ещё увидимся?

– Всё зависит от вас, – Горыныч внимательно посмотрел на Мурома. – Ежели сделаете всё, как полагается, то обязательно.

– Тогда до встречи, – Муром отсалютовал дракону сжатым кулаком.

– И этим двоим не кашлять! – Алёша решил оставить последнее слово за собой.

– Ррраааа! – проревел Топтыгин, и Горыныч выдохнул в медведя пламя с пронизывающим его благословением.

– Удачи вам, – прошептал дракон, глядя вслед исчезающим в дремучем лесу богатырям и их необычному фамильяру. – И до встречи.

Уж он-то точно знал, какие непростые испытания ждут богатырей.

И самое сложное вот-вот должно было случиться.

Всё, что Горыныч мог сделать, он сделал, и теперь ему следовало как можно скорее вернуться на свой рубеж и продолжить сдерживать нежить.

– Подъем, бездельники! – Горыныч дохнул огнём сначала на левую, а следом и на правую головы. – Нас ждут великие дела!