А в те моменты, когда Муром по сигналу Алёши замирал на месте, клубок терпеливо ждал, пока богатыри убедятся, что опасности нет, и только после этого катился дальше.

Да и опасностей, как таковых, фактически не было.

Один раз богатыри наткнулись на грызущих сосны бобров, которые не обратили на них никакого внимания. Второй – за богатырями увязался любопытный олень.

На опасности эти два случая совершенно не тянули, но Алёша, не делая поблажек ни себе, ни другим, реагировал, как положено, – объявлял тревогу и формировал оборонительный порядок.

Когда же клубок повёл богатырей в глубину леса, Муром с Топтыгиным перестроились в оборонительный порядок без команды Алёши – вероятность засады возросла многократно.

И чем дальше вёл богатырей клубок, тем темней становилось вокруг.

Причём дело было как в вековых деревьях, закрывающих небо своими кронами, так и в самом солнышке. Уж слишком быстро оно катилось по небосводу.

Настолько быстро, что Муром начал волноваться.

– Алёш, – богатырь обернулся назад, – тебе не кажется, что темнеть начало как-то слишком быстро?

– Кажется, – согласился эльф. – Я тоже сначала удивился, но когда понял, что мы на лесной тропе, всё встало на свои места.

– На лесной тропе?

– Высокоуровневое рейнджерское умение, которое, в зависимости от умения друида, позволяет двигаться в десятки раз быстрее.

– И кто же это у нас друид? – Муром бросил на клубок скептический взгляд.

– Яга, конечно, – усмехнулся Алёша. – Я тебе больше скажу: она, скорей всего, сейчас нас видит и слышит.

– Ясно, – вздохнул Муром, ускоряя шаг.

Он очень не любил неопределённость и хотел побыстрее добраться уже до точки назначения.

Клубок, словно прочитав мысли Мурома, ускорил свой бег, и следующие два часа богатыри практически бежали.

Алёша несколько раз пытался убедить друга замедлить ход, но Муром упрямо пёр вперёд.

Накопившаяся усталость вкупе с поднимающимся изнутри раздражением грозили вот-вот вырваться наружу, и Муром, чтобы не сорваться, взвинчивал темп движения.

А на резонные замечания Алёши: «А вдруг засада?» он с таким предвкушением взмахивал своей дубиной, что становилось понятно – если их впереди ждут разбойники, им же хуже.

Домик появился неожиданно.

Они только что неслись по сумеречному лесу – и вдруг перед ними вырос холм, покрытый светящимся мхом.

А на его вершине, на фоне быстро темнеющего неба, стояла избушка с гостеприимно открытой дверью.

Туда и закатился клубок, оставляя за собой светящуюся нить, – ни дать ни взять, цветовой указатель пути.

– Это можно расценивать как приглашение? – прошептал Муром, настороженно рассматривая и сам холм, и стоящий на нём домик.

– Абсолютно! – заявил Алёша и уверенно потопал к избушке. – Правда, вместо красной ковровой дорожки одна нитка, пусть и светящаяся, но мы не гордые.

– Не гордые, – вздохнул Муром.

Кипевшее внутри раздражение бесследно испарилось, оставив после себя усталость и какую-то разбитость, что ли?

– Топтыгин, не отставай! – скомандовал тем временем Алёша, поднимаясь всё выше. – Хм, какой любопытный… холм.

Холм действительно показался Мурому необычным, но больше всего в данный момент его заботил предстоящий разговор с хозяином избушки.

– Обман, Муром! – хмыкнул Алёша, забравшись на холм и чуть ли не на коленках осматривая фундамент домика. – Куриных ножек не обнаружено!

– Курьих, – машинально поправил друга Муром и, дождавшись Топтыгина, первым перешагнул через порог.

Зайдя в домик, богатыри оказались в просторном предбаннике, освещённом двумя масляными лампами.

Причём, к удивлению Мурома, здесь пахло не сеном, а булочками с корицей.

– Мне кажется, или внутри домик побольше будет? – проворчал Муром.

– Не кажется, – покачал головой Алёша. – Без магии дело не обошлось.

– Тогда пойдём?

– Ну пошли…

Богатыри переглянулись, словно решая, кто потянет на себя крепкую на вид дубовую дверь, и Муром взялся за ухватистую ручку.

Дверь распахнулась без единого скрипа.

– Здравствуйте, хозяева! – повысил голос Муром, заходя в дом.

– А точнее – хозяйка, – хмыкнул Алёша, следуя за другом.

– Ну наконец-то добрались! Заходите, гости дорогие!

Муром готов был поклясться, что ещё мгновение назад в просторной комнате никого не было.

Печь – была, широкий дубовый стол – был, стоящие вдоль стен лавки – были. А радушно улыбающейся женщины не было.

– Заходите, дорогие! – Женщина махнула в сторону стола. – Я уж вас так ждала, так ждала! Кушать приготовила, баньку затопила, а вас всё нет и нет.

– Мы с медведем, – зачем-то сказал Алёша, не спеша проходить в горницу и усаживаться за стол.

Муром и вовсе застыл, словно соляной столб, пытаясь понять, на кого похожа эта смутно знакомая женщина, и почему она ему так нравится.

– Я знаю, – хозяйка избушки и не подумала удивляться, – к нему у меня тоже дело есть.

– Ну вот, – Алёша тут же расплылся в довольной улыбке. – Это же совершенно другой коленкор!

Эльф по-хозяйски прошёлся по просторной комнате, внимательно осматривая всё вокруг, и закончил свой ознакомительный променад, усевшись за стол.

– А мы всё гадали, к кому нас клубок приведёт, с какой целью…

– А сейчас, стало быть, – женщина лукаво улыбнулась, – всё встало на свои места?

– Вы сами сказали, что у вас к нашему Топтыгину дело. Точнее, «тоже дело есть», – поправился Алёша. – А мы с моим другом, – Алёша с улыбкой кивнул на зависшего Мурома, – деловой подход любим и уважаем. Вот только давайте без этих ваших штучек, ладно?