Глава 5

– Совсем охамели! – воскликнул я и резко обернулся. В моих руках была металлическая ваза, стоявшая рядом с ноутбуком.

Крепкие руки все же успели вцепиться в меня, но ненадолго. Ваза достигла своей цели, обрушившись на голову незнакомцу. Он был в облегающей черной спортивной форме. Лицо скрыто под вязаной маской-шапкой. Черт подери, кто он такой был? Грабитель? А может ниндзя какой-то? Что делать? Если бежать, но куда?

Меня охватила ярость. Я от души пнул первого напавшего. А почему я назвал его первым? Да потому что в коридоре из холла нарисовалось еще двое. В аналогичны одеяниях. Выглядели они очень решительно. Но и я был не робкого десятка. Что ж, поглядим, уроды!

– Давайте, подходите! Только по одному! Хотя хрен с вами, давайте и оба разом! Будет весело! – яростно крикнул я. Сам почти не слышал себя.

Неожиданно один из стоящих в коридоре выхватил из-за спины… Вот же ублюдки! Весь кайф сломали. На меня смотрело холодное дуло пистолета с глушителем. Даже соседи не услышат выстрелов.

– Ты поедешь с нами! – проговорил басовито один из вломившихся.

– Вы даже «пожалуйста» не сказали. Может, я никуда и не хочу! – Я направил на них палец, одновременно оглядывая комнату и думая, что еще могу сделать. Хотя что я мог против огнестрела?

– Тебя никто не спрашивает! – последовала фраза уже за спиной.

Оклемавшийся мужчина встал, держась за голову. Я увидел его краем глаза. Думал повернуться, но тут же нехилый удар обрушился на затылок. Но этому гаду оказалось мало. Следующий удар пришелся в ногу, прямо в колено.

Я вскрикнул и рухнул на пол, на четвереньки:

– Со спины, какой молодец! Да ты храбрец, малыш!

– Заткнись!

Двое из коридора тоже подошли ко мне. На голову натянули черный тканевой мешок. Очень мило! От мешка пахло каким-то сыром. Терпеть его не могу. Они явно хотели меня эти прикончить! По крайней мере, через неплотную ткань дышалось свободно.

– Этот придурок лицо мне разбил! – жаловался, получивший вазой по физиономии мужик.

– Говорил сразу оружием ему пригрозить. А ты не слушал. Сам виноват! – ответил ему другой.

Меня схватили за руки и потащили куда-то. За спиной я услышал звук разбивающегося стекла, чего-то громоздкого, падающего на пол, и мерзкое хихиканье.

– Эй! Я тебе счет пришлю! – воскликнул я.

Ответа не последовало, но потащили меня энергичнее. Мир сузился до размера мешка: тридцать на тридцать душных, как в пустыне, сантиметров. Не хватало песка для полного удовольствия. Что ж… Пока меня точно не собирались убивать. Вскоре мы спустились на улицу. Пока грузили в машину, неслабо саданули головой о верх салона. И опять злобное мерзкое хихиканье. Сто пудов, тот мужик с отпечатком вазы на морде еще мстил мне и не мог успокоиться.

– А куда мы едем? – проговорил я.

– Молчи.

– К Алексею?

Меня вдруг щелкнули по лбу. Не унимается, гад! Ну хоть не удар.

– Ты слишком много знаешь! Такие долго жить не должны, – проговорили прямо на ухо. – Не зли меня! А то говорилку вырву!

Я решил и правда помолчать. Вечно меня прет. Хотя как тут, чтобы не колбасило? Я посреди ночи, в неизвестной машине, в руках неизвестных, с черным мешком на голове, еду неизвестно куда. Наверное, самое большое комбо в мире! Все внутри горело огнем. Но я держался спокойно. Это точно не конец! Те, кто много знают, или долго не живут… или, наоборот, живут дольше всех!

Вскоре машина остановилась. На этот раз мне осторожно помогли выбраться наружу. И сразу же со всей силы бросили на землю. Коленки с болью ощутили острую щебенку. Ну что за манеры? Тут же меня заставили встать на колени. Резко сорвали с головы мешок. Первое и главное – глубокий вдох. Хоть что-то хорошее! Прохладный, приятный, лесной воздух. Ох, как мне это не нравилось. Медленно я открыл глаза. Я находился где-то за городом. В десятке метрах от меня Окружающую тьму разгонял единственный фонарь на столбе.

Впереди горизонт охватывала длинная линия далеких огней. Думаю, это была старая смотровая площадка с горы, что стояла недалеко от Эдембурга. Очень приятное место для задушевных бесед. У края выступа, рядом со стационарным смотровым биноклем стоял человек. Свет от автомобильных фар пробивал мрак рядом с ним, и в полутьме его образ казался жутковатым.

– Босс, он тут! – проговорил один из моих похитителей.

Человек, к которому он обращался, спокойно он стоял ко мне спиной и безотрывно смотрел на город. В руке у него я заметил дорогую сигару. Такой типа весь из себя вальяжный. Но я был уверен, что с ним точно лучше не шутить. Я оглянулся. Мои конвоиры разошлись в разные стороны. Кто встал у деревца, кто у заброшенной торговой будки с сувенирами, кто у машины. Они внимательно следили за мной.

Решившись, я встал на ноги. Зарево на горизонте стало видно лучше. Как я и думал, это были ночные пульсирующие огнями столичные джунгли. Всегда меня завораживали. Помню, когда-то давно я был тут. Написал одну картину. Теперь вот захотелось еще. Если, конечно, выберусь отсюда.

– Ты когда-нибудь ощущал, как этот город поглощает тебя? – послышался спокойный размеренный голос. На мгновение босс глянул на меня краем глаза. Снова затянулся сигарой.

Отчего мне казалось, что ответ от меня вовсе не требовался? Мужчина продолжил:

– Закрываешь глаза. Начинаешь чувствовать, как через душу проходят чужие жизни, радости и беды. Ты становишься частью всего этого… Но затем, – он сделал эффектную паузу. – Открываешь глаза. Что остается от тебя самого? И приходится собирать себя заново. Но думаешь: а получится ли собрать себя прежнего? И стоит ли оно того вообще? Хочется поглотить то, что поглотило тебя. Я в шаге от этого, Герберт. Понимаешь?

Знает, как меня зовут. Думаю, был в курсе и всего остального. Кажется, я знаю, кто это.

– Я в шаге от этого! Представь себе, что бы ты сделал с тем, кто посмел помешать тебе в этом.

Ага, лекция по философии закончилась, и мы вернулись в реальность. Жестокую и беспощадную. Он хотел от меня все же что-то услышать? Сигара улетает прочь вниз с выступа. Наверное, как и мои надежды выудить из себя что-то вразумительное. Непростая, черт ее подери, ситуация!

Алексей – а это явно был он – повернулся ко мне. Я смог разглядеть его лучше. Это был мужчина среднего роста, старше меня, но ненамного. Слегка худощавый, длинноватые руки. Черные короткие волосы, как удалось разглядеть в отблесках света. Ухоженное выбритое лицо. Хороший портрет бы вышел. Рубашка и деловой пиджак смотрелись очень эффектно. Такой человек, было видно с первого взгляда, обладал большой властью и могуществом. И в данной ситуации это были не самые лучшие качества для переговоров. Но я держал себя в руках! Да, я что-то знал, но это не значит, что это было плохо!

– Очень приятно вас послушать, Алексей, – проговорил я спокойно и уверенно. – Убежден, человек вы занятой. Но из-за меня приехали сегодня сюда. Ну, спасибо!

Алексей смерил меня сдержанным взглядом. Явно прощупывал. Ну, пусть сколько угодно… Щупает!

– Мы видели тебя в компании Стюарта. Что это было?

– Вы у него даже не спросили?

– Я спрашиваю у тебя. Он мне что угодно расскажет, потому что он нужен многим. А вот ты… Кто ты вообще такой?

– Художник. Неплохой. Давайте поговорим отрыто… Мне все равно, что у вас за банда и что вы делаете. Это ваши делишки! Стюарт мой школьный друг! И увиделся я с ним по это причине. И да, я знаю про вашу купюру, потому что именно я ему подсказал эту идею.

– Ты думаешь, мы не знаем этого, настолько глупые?

«Кто вас знает-то?» – так хотело вырваться наружу, но я поймал фразу за хвост. Ситуация окрашивалась в мрачные цвета.

– Скажешь еще, та девушка, Лора, тоже твоя подруга?

Мое лицо в этот момент скривилось, будто я сожрал лимон в один присест. Не обойти, не соврать им. Я вдруг понял, что они скорее всего уже знают про меня достаточно. А сейчас устроили спектакль под названием: «А нам интересно, что ты от себя расскажешь и где соврать попытаешься!» Но, честно, лгать я им не собирался.

– Да, подруга. Учились в одной школе. Только она была на класс помладше.

Теперь морщиться была очередь Алексея. Мое положение становилось все нелепее и рассыпалось, подобно карточному домику. Да кто бы угодно заподозрил неладное с таким количеством совпадений.

– Что вы хотите от меня?

– Вот это более деловой разговор! Но с чего ты решил, что нам что-то нужно?

Я сглотнул, но не особо испугался. Думается, если я решусь, то могу броситься на Алексея, может, смогу нанести ему несколько ран. Но мне ничего особо не светит. Однако умирать же со слезами вперемешку с соплями я абсолютно не желал! Такого дерьма я никогда не допущу.

Еще я просто мог бы рвануть прочь. Прыгнуть вниз, прямо за сигарой, которую выбросил Алексей. Она-то не местная, а я вот знаю, внизу есть парочка деревьев. Можно покорчить из себя первого Рэмбо. Не помереть только! В общем, ухватиться за ветви, спуститься по ним. И главное – не помереть! Повезет, не повезет – не помереть!!!

И тут, когда я оглядывался… Ну все! Пошло все к черту! Воздух на секунду застрял в легких. Я сначала закашлялся, а потом расхохотался. Показал пальцем на одного из подчиненных Алексея. Посмотрел на него самого. Тот явно пребывал в недоумении.

– Вы меня поэтому привезли? Мало мне одного, второго друга? Белс, давай, давай, выходи! – махнул я рукой. Мужчина, который стоял чуть дальше ото всех, уже узнал меня и попробовал как-то тихонько скрыться за машину, но было поздно.

– Белс? Не понял? – в голосе Алексея явно слышалась растерянность.

Белс все же вышел ко мне, уже более уверенно. Не терять же настроя в присутствии босса.

– Ты можешь заткнуться, а? – проговорил он прямо в лицо и кивнул.

Я помню его и много того, что с ним было еще в школе. Удивительно, но он почти не изменился за эти годы. Такой же худощавый, среднего роста. Смазливое ухоженное лицо. Светлые, тщательно уложенные короткие волосы. Видно, брал пример со своего босса. Подлиза, как в той же школе. Пристальный взгляд карих глаз. На шее у него я приметил серебряную цепочку. Темно-синий деловой костюм и черные мокасины с застежками. В общем, выглядел Белс очень солидно, будто модель.

– Это точно тайная встреча или встреча выпускников? – не унимался я, утирая слезы. – Ладно, ладно, все, молчу. Прости… То есть простите! Фух!

– Алексей, мы учились в школе. Это правда, – говорил ровно Белс. – Но я его не видел после окончания.

– Мы потом обсудим, почему в твоем досье этого не было!

Похоже кому-то попадет за такие тайны. Вообще странновато, что Белс пытался утаить, с кем учился в школе. Хотя не удивлюсь: ему было просто стыдно, чтобы кто-то узнал, как над ним часто издевались. Но что он еще мог бы скрыть?.. Впрочем, тут явно не моего ума дело.

После таких всплывших подробностей вся мрачность атмосферы испарилась. Встреча все больше походила на обычную ночную тусовку приятелей. Алексей глубоко вздохнул и улыбнулся:

– Временами мир бывает очень тесным. Не очень вовремя, правда!

– Слушайте, вы же привезли меня сюда… Хотели бы что-то другое, может и сделали бы что-то другое, – я говорил намного свободнее. – Знаешь, Алексей, можем вообще на ты? Мы тут все такие знающие, все понимающие!

– А что бы ты сделал? – показал он на меня пальцем. – Ты слишком много знаешь. Так и какой выбор у тебя остается? Я ведь… – Алексей вдруг засмеялся, почесав подбородок. – Значит, ты хочешь выбор. Так выбирай!

– Мне бы очень не хотелось в это ввязываться, но уже ввязался, ага.

– Верно понимаешь. Честно, терпеть не могу, когда все пытаются отвергать неизбежное! Ты знаешь обо мне, знаешь о Стюарте, о купюре, о Лоре и точно о Марате.

– Что-то было, да.

Алексей развел руки с широкой улыбкой. Я тоже развел их. Что, обнять хочешь? Только не целовать!

– Сега, ты там говорил что-то про него?

Ко мне ближе подошел знакомый молодой человек. Точно, вспомнил его. Тот самый японец, который явился вместе с полицейскими на мою выставку картин. Точнее, на ее яркий конец. Почему-то мысль, что он работал на Алексея, совсем не удивила меня.

– Бойкий молодой человек. Решительный. Помню, как поддал тем хулиганам, даже бабе-бандитке отвесил порядочно.

Алексей изредка кидал на меня короткие взгляды. Я вдруг разом осознал свое положение. Этот гребаный разбор полетов – фактически собеседование при приеме на работу. Потом к Алексею подошел некий Джон. Его я впервые видел, даже разглядывать не хотелось. Оказалось, пробили меня по базе. Значит все знали уже. И что я отслужил в армии, показывая отменные результаты в рукопашной борьбе и стрельбе. Еще неплохо разбирался в психологии. В учебке я был награжден, как самый способный выпускник. В общем, принимали на престижную работу не какого-то проходимца-бомжа с улицы.

– Ладно, понятно, – заключил Алексей и подошел ко мне ближе. Чуть склонил голову на бок.

– Ну так что, Герберт?

– Работать на вас? Выбора у меня нет?

– Ты сам сделал все, чтобы его не было. Не мы! – подмигнул он мне.

Молчание продолжалось полминуты. Что тут еще подумать, что сказать? Похоже, выбора у меня и правда не оставалось.

– Что ж, потусуюсь в вашей банде! – проговорил я.

– Значит, решено. Белс! – крикнул Алексей. – Раз ты его друг, ты за ним и присмотришь. Отчеты каждый день!

Алексей сразу отправился к одной из машин. Все остальные его подчиненные тоже начали собираться.

– Эй, умники. Домой хоть подбросьте!

В последний момент Алексей высунулся из машины:

– Своим ходом! Ах, да, Герберт, надеюсь не надо говорить, что не стоить дурить с нами? Мы найдем тебя везде. А если вдруг не выйдет, мы найдем тех, кто может быть дорог тебе. Ночная прогулка даст тебе возможность хорошенько надо всем этим поразмышлять.

Поднятая пыль оседала на земле и частично в моих легких. Я провожал огни фар взглядом. Топнув ногой, я громко, от души выругался. Не, ну как так? Стоило на мгновение расслабиться, дать волю чувствам – и теперь расплачиваться до конца жизни! Я стал частью чего-то, похоже, не совсем законного под маской законности. Иронично!

И все же, почему я так легко согласился? Я ведь даже под дулом пистолета мог бы повозражать. Что я больше всего на свете ненавидел, так это когда меня к чему-нибудь принуждают. Даже к самому незначительному. Завожусь от легкого давления, как хорошая электропила. Но… Я опустил голову, покачал головой. Кого я обманывал? Это оно! Чувство любопытства. Мое сокровенное, вечно бередящее душу желание – познать мир. Да, через творчество. Все так же. Теперь вот с такой мощной подпиткой вдохновения. Но еще я теперь смогу официально снова увидеться со Стюартом. А вдруг весь этот спектакль устроил мой друг? Хотя нет! Мысль растворилась в ночи так же быстро, как и появилась. Алексей строит все, что угодно, и кого угодно!

Я вдруг ощутил, насколько устал. Домой добирался из парка пешком, затем поймал попутку. Всю дорогу молчал. Хотя обычно всегда любил поболтать с водителями о какой-нибудь чепухе.

Дверь в квартиру я открыл с надеждой сразу упасть в постель. Не то, чтобы я был слишком наивен. Просто если бог действительно есть, то он решил выжать меня до последнего, как выстиранное белье.

– Наконец-то, приятель! – встретил меня голос из кухни.

Я застопорился, но удивился тому, что совершенно не удивился.

– Да е-мае! – выдал я недовольно, уперев руки в бока.

– Оно самое! – хохотнул нежданный визитер.

Я включил свет в комнате. На стуле сидел мужчина, явно ровесник Алексея, да и мой тоже. Невысокого роста, полноватый, с кудрявыми коричневыми волосами. Маленький нос, бородка и пухловатые щеки. Он производил впечатление богатея, рожденного с золотой ложкой во рту. Этакий лентяй, которого на все на свете нужно обязательно уговаривать.

Он был облачен в черные новенькие джинсы, а вот зеленая рубаха казалось старой и засаленной. Такое ощущение, будто он ходил по магазинам, купил все необходимое, а про главное забыл. И так несколько раз.

Я уже догадывался, кто это был, но после всего произошедшего это уже совершенно не пугало. Честно, представлял его по имени скорее азиатом или кавказцем, но передом мной сидел чистый европеец.

– А я ведь тоже люблю ночь, – проговорил он расслабленно. – Она скрывает изъяны человечества. Вычитал где-то.

– Сейчас угадаю. Ты Марат?

– Верно, верно, приятель! Мы по твою душу.