Глава 6. Дочь кузнеца

Паль открыл глаза. Резкая боль в районе головы заставила его вскрикнуть. Крик был похож на рев старого медведя, застонав, и, после, беззвучно пролежав с открытым ртом пару минут, Паль что есть сил стукнул рукой по стене. От стука Астрид резко вскочила с постели, ей показалось, что кто-то стучит в дверь.

– Кто там? – Она отшатнулась назад и схватила нож с печи.

– Никто там… Я здесь… Кстати… Где я? – Паль захрипел и дернулся встать с лежака, но из его носа пошла кровь, и Астрид, увидев это, поспешила принести ему тряпку и воду.

– Позволь, я помогу… – Она нежно смочила тряпку в воде и, уложив Паля обратно на лежак в ровное положение, стала аккуратно смачивать кровь, которая залила всю черную бороду викинга. – Ты в домике на пастбище, здесь раньше жили пастухи. Вчера я нашла тебя у залива, ты лежал там без чувств, почти мертвый, с сильной раной на голове. Болит? Я думала, что ты умрешь…

– Как меня зовут? Ничего не могу вспомнить… Где-то я тебя уже видел. Мы знакомы? – Он нахмурил брови и уставился на девушку.

– Зовут тебя Паль, ты сын конунга Ёдура, что правит городом Йорвик. Я же рабыня… Астрид. Я нашла тебя у залива… Тащила в домик сама, несколько часов!

– Ничего не пойму… Какой Ёдур? Паль? – Викинг напрягся и задумчиво посмотрел в потолок. – Ёдур… сын… Астрид, ты рабыня? И как… как же ты меня, такого здоровенного мужика, с залива сама тащила… Далеко от нас берег?

– Нет. Тащила сама, честно… Я думала, что ты умрешь. Вот! – Астрид протянула к нему свои ладони. – Все руки в ссадинах, отморозила сильно, и крови было много, пока тащила.

– Я хочу пить. У тебя есть вода? – Паль облизнул сухие губы и стал причмокивать как грудной ребенок… – Вкус крови… Одна кровь! Воды! Дай же мне воды!

Астрид поспешила принести ему попить. Она налила в питьевой рог теплую воду с печи и поднесла к губам Паля.

– Пей! Только прошу тебя, очень аккуратно. Не пролей на лежак, все будет мокрое. Я сейчас не могу ворошить сено, очень устала…

– Я… – Паль нахмурился, покраснел и указал пальцем на свои ноги. – Я, кажется, под себя сходил… Пока спал. – Ему стало очень стыдно, он – серьезный мужчина – лежит как калека, помочившись под себя.

Астрид растерянно посмотрела на него… На мокрую шкуру… С ее щеки скатилась соленая слеза, и она, бросив рог на пол, поспешила убежать на улицу.

– Паль! Ты редкостная скотина! – выругался сын конунга и от злости на самого себя закрыл глаза.

Астрид выбежала из дома и быстрым шагом пошла к скалам, туда, где обрыв у залива ревет от бушующих волн Северного моря. Ледяной ветер моментально пробирается под одежду и насильно выгоняет таящееся там тепло наружу. Слезы градом льются по горячим щекам, иногда девушка начинает горько рыдать от обиды и жалости к самой себе, но тут же, упрекая себя в слабости, замолкает.

– За что, отец! За что ты покинул меня! Почему позволил мне стать рабыней! – Астрид что есть сил закричала вдаль, и ее голос отозвался эхом где-то вдали.

Ей показалось, что кто-то ответил на крик непонятным бормотанием, и от неожиданности Астрид обернулась назад. Но там никого не оказалось, лишь мелкие льдинки атаковали ее лицо, а ветер стал жадно целовать губы. Астрид нервно надела меховой капюшон, укрываясь от настойчивой непогоды, и пристально уставилась на чуть виднеющийся домик, где сейчас лежал больной Паль, сын конунга. Его судьба полностью зависит от девушки. Раньше она и подумать не могла о том, что человек с такой властью, может оказаться в ее руках. Одно движение ножа по его животу – и он будет медленно умирать, не в силах ответить ей. Сейчас она может убить его или подарить ему жизнь. Но что это даст несчастной Астрид? Почему она должна менять штаны этому грозному викингу, только потому, что он сам не в состоянии снять их. А если он никогда более не сможет ходить, что тогда? Столько мыслей сразу заполонили голову Астрид, и она снова зарыдала, горько заливаясь слезами.

Каменная печь трещит от горящих углей. Железный котел грозно шипит, а кипящая вода то и дело проливается на печь и тут же, превращаясь в пар, убегает в потолок. Паль с закрытыми глазами полной грудью медленно вдохнул воздух, и его легкие наполнились запахом сена и старых трав, что висели у двери. Он так же медленно выдохнул воздух и, открыв глаза, решительно попытался сесть. С первого раза этого сделать не удалось, ноги двигались, но поясница словно была увешана стальными камнями. Паль попытался еще раз – и сквозь резкую боль все-таки сел на лежак. Голова сильно закружилась, а из носа снова пошла кровь. Он взял тряпку, что бросила Астрид, убегая на улицу, и поднес ее к носу, защищая лицо от сильного кровотечения.

– Вставай же… Давай! Ублюдок! Не срами Богов! – викинг грозно завыл и со всех сил попытался встать.

Опять не вышло. Через несколько попыток он все-таки встал на ноги и, покачиваясь, пошел к двери. Домик был очень маленьким, и от лежака до двери было не больше пяти шагов. Паль качнулся и, чтобы не упасть, ухватился за горячую печь, получив сильный ожог ладони, он застонал и сел на задницу прямо на пол. Мужчина склонил голову, обхватил ее руками и нервно задышал. Теперь у него болела не только голова и поясница, но и сплошной ожог ладони. Паль с минуту посидел на заднице, и внезапно в голову стали приходить резкие воспоминания о том, что случилось там, на драккарах. Он вспомнил и Ниялля, и Хакона, что ударил его на льду. Перед глазами стояли картины горящих деревень в Англии, смех викингов перед возвращением к морю, и войско короля, что встретило их на английском побережье. Реки крови заполоняли воспоминания, Паль то улетал куда-то в далекое детство, то снова возвращался в набеги. Последнее, что он вспомнил, был резкий удар Хакона и потемнение разума. Паль поднял голову и что есть сил ударил себя по голове ладонью, позабыв о том, что там огромная рваная рана, а на ладони сильный ожог, и в ушах раздался звон, глаза замутило от болевого шока. Его вырвало на пол, и новая порция крови ручьем побежала из носа. Только теперь она не просто текла, а лилась сплошным потоком на деревянный пол, окрашивая его в темно-бордовый цвет. Паль попытался откинуть голову назад, но в голове встал едкий туман, перед глазами пробежали сотни викингов, которые тыкали в Паля костлявыми пальцами и почему-то смеялись детскими звонкими голосами… Еще мгновение – и он просто потерял сознание.

– Стой! – Астрид вбежала в дом и, увидев падающего лицом вниз Паля, вскрикнула и попыталась его поймать.

К счастью, положение, в котором тот сидел на полу, не позволяло лицу разбиться о крепкий дубовый пол, и мужчина просто свалился в крайне идиотскую позу. Астрид пришлось приложить еще массу усилий, чтобы снова затащить Паля на лежак и остановить кровотечение из носа. Девушка заботливо обработала все раны на его голове и, подкинув дров в печь, решительно покинула избу. На улице сильная метель, снег заметает следы, и это лучший момент для того, чтобы отправиться в Йорвик. Сегодня ей определенно нужно сходить в гости к своей старой подруге, что живет одна в самом центре города.

Ветер воет громче, чем рев волн у залива. Жители Йорвика сидят по своим домам. Сторожевых псов тоже заволокли греться, все равно они не смогут унюхать следов, пурга разгоняет любые запахи, да и никто не собирается нападать на город. Среди одиноких улиц двигается один-единственный силуэт. Длинноногая Астрид в белой шубке и пушистом капюшоне прекрасно сливается с сегодняшней погодой. Если смотреть в упор на нее с десяти шагов, можно подумать, что это и не человек вовсе, а призрак, прозрачный, словно лед, парит над землей. Девушка уверенным шагом направляется к своей давней подруге Ингрид. Она не рабыня, как Астрид, нет. Ингрид – дочь кузнеца, что живет в Йорвике, кузнеца ценили за то, что он единственный среди иных умел ковать крайне прочные топоры, которые не боятся морозов и прекрасно держат заточку. Ингрид часто приходила в дом, где работала Астрид, за платой своему отцу: он делал конунгу Ёдуру разные кованые изделия, взамен тот расплачивался свиным мясом. Ингрид всегда с огромным терпением ждала, когда рабыни отрежут нужное количество мяса, и была очень рада знакомству с Астрид. Они вообще были очень похожи, по мышлению, и так получилось, что девушки стали лучшими подругами.

Тук-тук-тук. Астрид легко постучалась в дверь большого резного дома.

Несколько секунд спустя по ту сторону двери раздался женский голос:

– Отца нет дома, он на охоте. И вообще, уже поздно, приходите завтра.

– Ингрид… Впусти меня, тут холодно, это… – девушка сделала паузу и добавила: – Астрид…

– Астрид! – вскричала Ингрид и быстро открыла дверь. – О Боги! Это и правда ты! Что с тобой стало? Где ты пропадала? Весь город ищет тебя… Ты знаешь, покойный конунг Ёдур объявил за тебя награду! Но ты больше можешь не бояться, у нас новый вождь, его зовут Ниялль, и все старые враги бывшего конунга больше не в розыске! – Ингрид широко улыбнулась и крепко обняла Астрид.

Та сначала напряглась, но после, почувствовав облегчение и запах близкого человека, а Ингрид давно стала для нее почти сестрой, громко зарыдала и обмякла в руках подруги.

– Ну что ты… Девочка моя, солнышко… Ты же всегда была любимицей Богов! Я люблю тебя, ты же мне почти как сестра… Ну не плачь! Не плачь, маленькая! – Ингрид и сама стала ронять слезы от переполняющих ее чувств. – Давай же! Проходи в дом, отца нет, он на охоте до завтрашнего утра! Проходи!

Астрид очень осторожно посмотрела на свою подругу и, утонув в ее искренних глазах, улыбнулась и вошла в дом. Они прошли к печи, на которой варилась рыбная похлебка. Здесь же стояли свежеприготовленные, еще совсем горячие лепешки. Астрид невольно сглотнула слюну, да так громко, что Ингрид просто не могла этого не заметить.

– Солнце мое! Да ты же страшно голодна! Ой-ей… – Девушка схватила Астрид за руку и посмотрела на запястье. – Одни кости да кожа! Ну все, быстро за стол!

– Но я…

– Никаких но! Сегодня ты моя гостья, и я хочу накормить тебя… бедняжка! – Ингрид указала пальцем на резной пень у стола, Астрид, поняв приглашение, все так же оглядываясь по сторонам, с осторожностью села за стол.

Ингрид достала деревянную долбленую чашку, на секунду задумавшись, она поставила ее обратно, взамен достав самую глубокую из тех, что были у нее дома. Она налила в нее до самых краев ароматной рыбной похлебки, сверху бросила сушеной зелени и грибов, размешала и подала уставшей Астрид, которая с трудом понимала, что сейчас происходит. Так же быстро Ингрид принесла на стол все имеющиеся дома лепешки и, усевшись напротив своей подруги, с любовью и заботой уставилась прямо на нее.

– Кушай, сестра моя! Как же ты исхудала… Мне так жалко тебя! Я хочу, чтобы ты немедленно покушала, и после, если пожелаешь, расскажешь о том, где ты пропадала и что с тобой приключилось.

– Благодарю… – Астрид неловко взяла чашку, сначала медленно, а после, когда голод взял свое, она жадно стала пить вкусную похлебку, которая была жутко горячей.

Астрид отламывала большие куски лепешки, макала их в бульон и, обжигаясь, с наслаждением поглощала такие богатые угощения. Сначала Ингрид была рада, что ее подруга с таким аппетитом кушает еду, но после того как Астрид взялась за последнюю оставшуюся лепешку, девушка с удивлением посмотрела на нее, обернулась и поглядела на небольшой столик у печи. Там совсем не осталось муки, а ей обязательно нужно покормить отца, который уже утром должен вернуться с охоты.

«Придется доставать из запасов», – подумала Ингрид и тяжело вздохнула.

– Можно еще похлебки? – Астрид наивно посмотрела на подругу.

Ее одежда была испачкана бульоном, губы и подбородок блестели от жира.

– Конечно. – Ингрид улыбнулась через силу, взяла долбленку и пошла к печи, чтобы налить нагрянувшей подруге еще немного бульона.

Она налила ей всего половину чашки, хоть в котле и осталось еще больше половины вкусной похлебки, но Ингрид побоялась, что Астрид съест все запасы в доме.

– Ой. Кажется, ты уже все скушала! Кончилась рыбная похлебка… Ну не страшно! Сварю утром еще! – не поворачиваясь к Астрид, соврала Ингрид.

– Отлично! Можно я останусь до утра? – все с той же наивностью вскричала Астрид и растянулась в довольной улыбке. – Я тоже тебя люблю, Ингрид! Ты сестра моя! Я останусь?

– Конечно… Оставайся… – вздохнула подруга и с мрачным лицом поднесла Астрид похлебку. – Ты мне расскажешь, что с тобой произошло?

– Я не знала, что меня уже не ищут. Что случилось с Ёдуром? – парировала вопросом на вопрос Астрид, при этом не забывая поглощать аппетитную похлебку.

– Говорят, что Ниялль, наш новый вождь, убил Ёдура хладнокровно и ни один воин из его окружения не вступился за конунга. Только псы Торгисл и Торвал ввязались в бой, сейчас их тела, расквашенные от камней и палок, лежат на центральной площади. Ниялль мерзкий тип. Велит казнить каждого, кто ему не нравится. А вчера он выгнал целую семью в горы… Ты представляешь? Он выгнал маленьких детей, молодую мать и отца насмерть, лишь за то, что они отказались отдать свои запасы в дом конунга. Ниялль требовал с них все, что было у семьи. Глава семейства встал в дверях грудью и попытался отстоять свое добро, но конунг, громко смеясь, велел своим воинам изгнать семью в горы. Сегодня утром родственники семьи громко плакали, мы все выходили на улицу от страшного рыдания. На повозке везли тела маленьких детей. За ночь они замерзли, даже не проснувшись. Отец отморозил себе ноги и, увидев наутро своих мертвых детей, проткнул себе живот ножом. Страшное происходит в городе, Астрид, душа моя! Очень страшное.

– Кто этот Ниялль? – Астрид перестала есть и испуганно уставилась на свою подругу.

– Я не знаю. Поговаривают, что он из окружения Паля, сына покойного Ёдура. Из отряда вернулся только он и еще несколько викингов. Больше никто не смог выжить.

– Паль выжил… – Астрид наклонила голову и пристальным взглядом уставилась в пол. – Паль выжил, он сейчас у меня. Кто-то разбил ему голову, скорее всего, удар от обратной стороны топора, но я не могу судить точно. Когда викинги глушат свиней, перед тем как мы, рабыни, их режем, они так же бьют их топорами по головам. Рана очень похожа…

– Что значит, Паль жив? Какие свиньи? Астрид. Ответь мне, о чем ты говоришь? – Теперь уже Ингрид посмотрела на свою подругу испуганным взглядом. Ей казалось, что та помешалась рассудком и сама не ведает, что несет.

– Я нашла Паля на льду у залива. Сейчас он находится в домике у пастбища, где жили раньше пастухи. Когда я его нашла, у него на голове была огромная рана, я зашила ее иглой. Сейчас он в безопасности, но в очень плохом состоянии, лежит там, в тепле. Он еще ничего не ел и потерял очень много крови. За этим я к тебе и пришла, Ингрид.

– Затем, чтобы попросить ему еды? Я ничего не пойму… Объясни же мне! Ты пришла ко мне в такую метель, чтобы я просто налила похлебки Палю? – Ингрид уже в издевательском тоне стала срываться на свою подругу.

– Нет… Подожди же ты! Помнишь, когда мы с тобой как-то разговаривали, ты рассказала мне о провидице, женщине-травнице. Предсказательница… Ну, помнишь? Что живет высоко в горах? Ты говорила, когда ты была маленькой… – Астрид не успела договорить, как Ингрид торопливо прервала ее.

– Да. Да! Легенда о Стейнунн. Ее имя переводится как «прибой». Женщина наполовину Богиня, но о ней не скажут другие Боги. Она сама по себе. Когда я была маленькой, мне рассказала о предсказательнице моя покойная матушка. Стейнунн живет высоко в горах на берегу залива. Помнишь, за скалой Фарбаути, если смотреть от города, виднеются единственные длинные сосны? По легенде, именно среди них и живет предсказательница. Там у нее есть небольшой домик, но я сама никогда его не видела и вообще считаю, что все это выдумка.

– А что говорила твоя мать? Мне нужно это очень сильно… Прошу, расскажи мне!

– Легенда гласит, что Стейнунн – покровительница всех женщин и девушек. Ее не может увидеть ни один мужчина, как бы ни пытался. Видят ее только женщины, которые несут в своем сердце любовь. Если ты воительница, ты тоже не сможешь увидеть ее. Дом провидицы и она сама находятся на вершине одной из скал, никто не знает, на вершине какой именно, но моя матушка рассказывала, что видела ее и даже говорила с ней. Однажды, когда матушка поругалась с отцом и решила броситься со скалы, кто-то положил руку ей на плечо в самый последний момент. Она обернулась и увидела женщину невысокого роста с необычными глазами. Ее волосы были седые. Это была Стейнунн. «Я так долго тебя ждала», – промолвила она и нежно потянула за собой мою маму, которая была не в силах противиться ей. Она привела ее в свой дом и угостила вкусным травяным чаем и непонятными сладостями. Моя мама совершенно позабыла о всяких печалях и после даже вспомнить не могла о том, что собиралась прыгнуть со скалы. Они очень долго общались с ней, Стейнунн постоянно пела странные, но очень веселые песенки и при этом не выпускала из рук конскую кисть, которой она изящно расписывала все вокруг. Она рисовала яркими красками на стенах, утвари и даже потолке. Когда моя мама описывала ее, она все время улыбалась и восторженно хлопала в ладошки. Она говорила, что никогда не видела таких ярких красок, которыми Стейнунн рисовала море, небо и людей в своем доме. Ее картины завораживали и вводили в странное состояние, которое вызывало жажду жить, творить и любить. После того как они поговорили, предсказательница позвала мою маму на улицу, к самому обрыву, и сказала ей: «Ты же хотела прыгать? Так давай же! Разбейся о скалы». Моя мама странно посмотрела вниз и ответила ей: «Прыгать? Я никогда даже не думала об этом», но, обернувшись, она заметила, что позади нее уже нет никакого домика. Только одинокие северные сосны качаются в такт волнам и одиноко скрипят, запевая песню под звуки моря. Мама после этого много раз приходила на то место в надежде увидеть Стейнунн еще хоть раз, но все попытки были безуспешны. Как гласят легенды, множество раз мужчины пытались найти странную предсказательницу по рассказам женщин, но этого им никогда не удавалось сделать. – Ингрид уронила слезу с горячей щеки и посмотрела на Астрид. – Душа моя, это просто легенда… Я не верю в нее!

По непонятным причинам Астрид на минуту задумчиво поглядела в потолок и после неожиданно встала из-за стола.

– Мы еще обязательно встретимся, сестра! Я благодарю тебе за ужин и помощь! Прощай же. – И девушка, шустро накинув на себя шубку, рванула к входной двери. – Ингрид, я люблю тебя, ты для меня настоящая сестра!

– Астрид! – крикнула ей вслед Ингрид, но та слилась с ночной метелью и снова, став призраком изо льда, растворилась где-то в глубине ночного мрака…