– Кольца мы называем меридианами. От их количества и силы зависит, сколько света ты можешь усвоить из пищи. Всего их насчитывают семь штук. Ты сейчас на пути освоения первого меридиана, называемого Кан. Я же и его верхосвещенство Бернванг имеем по пять полноценных меридиан, от Кан до Туру, принц Шолден стоит на пороге открытия пятого. Чем их больше, тем сложнее становится культивация, но тем больше света ты будешь получать. Главное, чтобы и тело соответствовало. Запомнил ощущения при приёме порошка света? Если переборщить, то твои ткани и органы распадутся и бесповоротно разрушатся, не в силах совладать с напором акира. Именно здесь на помощь приходит гимнастика света. Всё понятно?

– Хм, в общих чертах – да. Значит, Кан называют первый меридиан, а Туру – пятый?

– Кан, До, Шис, Хон, Туру, Бат и Мекли. Не забивай себе голову, со временем запомнишь.

– Да я как бы и так запомнил. Тут и запоминать-то нечего.

– Тебе же легче. Дальше. Ты не совсем верно описал Стержень. Меридиан действительно похож на круглое кольцо, вот только самая важная его часть – это так называемая луна, которая с определённой скоростью движется по кольцевой орбите. Когда ты освоишь Кан, то поймёшь значение лун. Пока же всё просто: ты должен подавать весь свободный свет из своей крови в Стержень, пропуская по стенкам и удобряя первый меридиан.

– Значит, свет хранится в человеческой крови?

– Твои умозаключения меня радуют, ученик! – саркастично заметил Чангур. «Ну, по крайней мере, мозги у него работают», подумал капитан. Вот только ум далеко не всегда означает успехи в практиках и магии. Иногда он даже вредит. – Возможно, когда-нибудь и ты сможешь сделать также… Приди огонь и порази цель мою!

Чангур привычно настроился и высвободил часть света. Как и следовало ожидать, годы тренировок не подвели. Духи выполнили его задумку в точности, истратив лишь малые крупицы на бесполезные эффекты и искры. Шар пламени из одноименной школы с рёвом пролетел разделявшее расстояние и врезался в крепкую стену, расплескавшись в стороны. Обжигающие языки пламени жадно лизали все, что попадётся на пути, вот только подходящих для питания материалов рядом не оказалось. Только заговорённый камень и земная твердь. Низшие духи пламени утихли, израсходовав вложенный свет.

Пироджо следил за полётом шара восхищённым взглядом, что польстило самолюбию Чангура Неистового. Все призванные, с которыми ему довелось работать ранее, были такими же впечатлительными. Хотя для твейнцев в магии нет ничего удивительного. Гонор призванных и их желание демонстрировать научные достижения Терры обычно уменьшались на фоне показанной мощи. Их идеи могут быть заманчивы и заразительны, но все неизменно оканчиваются провалами или даже катастрофами. Призванному должно хватить такого намёка.

* * *

После эффектной демонстрации мой учитель вытащил из-за пазухи мешочек с разноцветными горошинами, похожими отчасти и на неогранённые драгоценные камни и просто на второсортные грубоватые минералы. Была там и фиолетовая горошина, имеющая сходство с камнем в моем волшебном перстне-переводчике.

– Ты видишь перед собой слабые ядра зверодухов. Добыть их непросто, поэтому и ценятся они высоко. Из них же и получается путём долгой алхимической очистки концентрированный свет, кроме прочих способов. В дальнейшем для практик ты будешь использовать такие ядра, ученик. Помни, что за каждым из них стоят пролитый пот, кровь и даже потерянные жизни.

– Я запомню. Их принимать целиком?

– Если желаешь свести счёты с жизнью, дерзай! Ха-ха-ха, – гулко рассмеялся солдафон. – На твоём ранге их следует крошить или разводить в воде. Я покажу, как это делается. Ты должен будешь сам вскоре освоить это примитивное действие.

Чангур взял прозрачную кружку, зачерпнул воды из чана и бросил внутрь ядро коричневатых и рыжих оттенков.

– Духи воды, текучие заразы, услышьте мой зов. Влейтесь в стакан, ворвитесь в ядро и распределите. Не смейте чужое трогать и красть часть ядра, лишь светом моим довольствуйтесь!

Над рукой капитана стражи возникло неяркое свечение, которое перешло на жидкость в кружке. Ядро стало быстро растворяться, окрашивая прозрачную воду в светло-коричневый цвет.

– Только учти, с огненными ядрами такой фокус не прокатит.

– Огонь не любит воду – спросил я, чувствуя себя немного глупо.

– Ну почему же? Вода и огонь вполне неплохо друг к другу относятся. Просто огонь уязвим к воде.

– А-а, ясно…

– На сегодня тебе должно хватить. Пей понемногу и направляй свет, как я тебя учил. Мне пора идти.

– Постойте, учитель! Это что, все наставления?! Направлять какой-то внутренний свет на непонятный стержень?

– Да. Просто повторяй много раз и со временем сам поймёшь наиболее эффективные пути, – уже не слишком терпеливо проговорил Чангур.

– Повторять? И все?

– Для тебя в ближайшее время – да. Будут срочные вопросы, вызови меня. Пусть духу будут к тебе благосклонны!

С таким напутствием учитель снова бросил меня одного в огромном пустом зале. Если не считать неразговорчивую прислугу, конечно. У одного низенького мужчины средних лет я поинтересовался, почему кроме меня никто не тренируется, на что он дал не слишком уверенный ответ. Якобы чтобы тренировки других практиков не сбивали меня с собственного пути, иначе я стану просто одним из многих. А тогда нет никакого смысла призывать людей иного мира. Пока я не вкурил, чем именно призванные превосходят местных магов. Возможно, тем, что нам известна более точная картина мироздания с научной точки зрения? Раз так, то у меня должны быть неплохие шансы вырасти в отменного колдуна. А там уже и законы откроются, по которым вся эта потусторонщина работает.

Не, ну каков Чангур? Оставил меня тут в очередной раз разбираться самостоятельно. Я осторожно отхлебнул немного горьковатой жидкости из кружки и почти сразу почувствовал эффект. Ощущения немного отличались от тех, что были после принятия чистого света, но и сходства наличествовали. Помня о ценности магических ядер, я сразу взялся за тренировки, усилием воли направляя внутренний свет к Стержню.

Стоит отметить, что хоть я и уставал от однообразных действий, но время летело молниеносно. Так что, когда слуга объявил о времени ужина, я удивился. Тело всё ломило, пришлось долго разминать конечности. К концу упражнений я уже более чётко ощущал свой Стержень, кольцо стало ярче пред моим внутренним взором. Быстро двигающуюся по орбите луну – своеобразное утолщение, я увидел ещё в середине занятий. Ну, прогресс налицо. Правда, сложно с уверенностью говорить, куда именно я стремлюсь, со всеми этими чудными стержнями, меридианами и лунами, но куда-то определённо двигаюсь. Орган, перерабатывающий пищу в энергию – это в принципе ещё можно принять, хоть вопросов возникает немало. Вот как свет влияет на разные среды – более сложнопостижимая загадка.

За ужином Айван с Карлой живо интересовались моими успехами, о которых я им открыто поведал. Чангур никаких комплиментов мне делать не стал, но я и сам уже заметил, что он скуп на похвалу.

– Ваше верхосвещенство, я бы всё-таки хотел организовать собственную лабораторию для исследований… – не оставлял я попытки добиться своего.

– Исключено! Никаких духопротивных наук с Терры! – сходу взорвался Бернванг XII. – Ты или бездарно потратишь время и ресурсы, либо определишь себя во власть духов смерти!

– Но я ведь действительно многое могу поведать из разделов физики или химии! – возразил я.

– Алхимии? – ухватился монарх за знакомое слово. Это кольцо так перевело что ли? – Слуги! Приведите Агжани, пусть принесёт нам ингредиенты для зелья! Посмотрим, как ты справишься с простым поручением, юный алхимик. – Усмехнулся Бернванг.

– Я… эм… не уверен, что наши подходы будут совпадать… Надо сначала провести анализ местных веществ… Мне известно, что все они подчиняются периодическому закону, вот только надо правильно их идентифицировать…

Подошедший целитель принёс набор пробирок с разноцветным содержимым. Что-то даже светилось или булькало, пыталось выбраться из ёмкостей, словно живой организм. Разумеется, я понятия не имел, с какой стороны подходить к поставленной задаче. И так в прикладной химии не силен, а тут: сваргань то, не знаю что, из того, что впервые видишь.

– Или, например, свет, который видим мы с вами. На самом деле это электромагнитная волна определённой длины…

– Достаточно! Хватит твоей чепухи, Пироджо! Ещё немного, и ты вызовешь моё неудовольствие, – нахмурился монарх. – Любому известно, что свет переносят духи света, никаких водных или этих твоих элетроманитых волн не существует! Волны бывают на море или поверхности пруда, но никак не в свете! Я не желаю слушать твои бредовые россказни!

Я молча вздохнул. Вот упёртый баран.

– Отец, может поведать ему про Горди? – подал голос принц Шолден.

– Хорошая идея, – кивнул Айван, чуть успокоившись.

– Очень поучительная история произошла в соседнем королевстве Занитар много лет назад, – принялся вещать его преосвещенство, бросая на меня уничижительные взгляды. – Король Лэндрихт XXI осуществил призыв человека с Терры, которому впоследствии удалось убедить правителя в вашей ереси. Звали его Горди, и он собирался построить самодвижущуюся повозку, обуздав духов огня и схоронив их в котле металлическом. Согласно слухам, много деталей сложных пришлось кузнецам изготовить…

О, двигатель внутреннего сгорания, получается.

– И что же случилось? – осторожно спросил я.

– Разумеется, духам такое отношение не понравилось, тем более духам огня! Взрыв прогремел такой силы, что самого Горди вместе с помощниками убило на месте. Ранило короля Лэндрихта, а также его любимую дочь, которая пришла поглядеть на опыты. С тех пор в Занитаре призыв находится под запретом.

– Понятно… Для ДВС необходимо развитое кузнечное дело… металлургия и химическая промышленность, точное оборудование и квалифицированные специалисты…

Я умолк, поскольку король хмурился с каждым моим словом. Ладно! Не собираюсь я рвать жилы и что-то доказывать этим неандертальцам. Ставите всё на магию и заточенные железки – ваше право. Только ни в чем не повинных жителей Элбрингеста всё равно жалко. Но что я могу сделать один в чужом мире? Пока что следует освоиться с местной магией, а потом уже и думу думать. Никаких договоров я не подписывал, юридических сделок не заключал. Ну а устное согласие на просьбу короля можно трактовать и в мою пользу.

Голова наутро снова была немного вялой. Кажется, ночью мне опять чудились голоса. Отбросив негативные мысли, я с новой силой вгрызся в гранит магических практик. В какой-то мере было приятно следить за ростом собственных умений. Во второй половине дня мне удалось освоить первый ранг Кан полностью! В Стержне появилось новое колечко с луной пониже первого. Второй меридиан назывался До. Во время перехода, как его звали практики, возникло сильнейшее напряжение, словно я пытался закатить огромный валун в гору.

– Не думал, что мне так быстро удастся завершить первый меридиан, учитель! – радостно поведал я.

– Не зазнавайся! Кан осваивают пятилетние дети и без всякой подпитки в виде ядер или акира, – отрезал Чангур. – С каждым меридианом будет становиться в сотни раз сложнее. Не думаешь же ты, что мы на ранге Туру ведём праздную жизнь который год?

– В чем же сложность?

– Свет проходит только в том случае, когда луны находятся на одной линии или близко друг к другу. Иначе эффективность культивации падает почти до нуля.

Я присмотрелся к своему Стержню. Луны Кан и До двигались по орбитам с разной скоростью, совершенно асинхронно.

– Надо подавать свет, когда они соединятся?

– Догадливый. Продолжай занятия, запас ядер у тебя пока есть.

– Когда же мы будем изучать магию?

– Когда освоишь второй меридиан, ученик. Старайся! Порченные ждать, пока ты обретёшь силу, не будут.

Капитан стражи снова оставил меня в одиночестве, и я вернулся к занятиям. Которые стали намного скучнее и менее эффективными. Если раньше я направлял свой свет по мере его накопления в крови, то теперь приходилось выгадывать момент, когда луны пересекаются, оказываются на одной линии на Стержне. Похоже, прогресс мой действительно замедлился. Песец, как уныло. Ждать, напряжённо вглядываясь внутрь себя, затем подавать «напряжение». И это у меня всего две луны, два меридиана! Дальше отслеживать необходимые моменты будет многократно сложнее.

За ужином я в основном помалкивал или же говорил на нейтральные темы. Узнал, что универсальная валюта, которую принимают на всём Твейне, называется «ки». И чеканят её… из тех самых магических ядер, которые я принимаю для практик! Когда я поинтересовался про металлические монеты, мне ответили, что металл слишком капризен и сложен в обращении.

На третий день с начала моего обучения Чангур разбавил физические тренировки уроками фехтования на деревянных мечах. Как я не отнекивался, подобной участи мне избежать не удалось. Практики являются отличными воинами, способными и без магии накромсать противника на мелкие лоскуты. Называлось воинское искусство на местном языке «галад» и имело семь своеобразных ступеней, уровней или данов в зависимости от ранга практика. Чангур показывал мне приёмы из галад-до, второй ступени. В целом это выглядело так: сделай тысячу повторений определённого типа удара или же сотню блокирований. Капитан хоть бил явно не в полную силу, но у меня рука отваливалась к концу занятия.

После наступления темноты я удивился яркому спутнику, сияющему в ночном небе. Санджа мне поведала, что у Твейна семь спутников, которых зовут также, как и меридианы: Кан, До и так далее. Совпадение? Может да, а может и нет. Местоположение спутников влияет на культивацию и алхимию по словам служанки, но на начальном этапе можно ими пренебречь. В среднем на небосводе находится три спутника, но не всегда их видно. На рисунках, с которыми я ознакомился, спутники выглядели по-разному: крупные и мелкие, с различным рельефом, хорошо или плохо отражающие свет. Три спутника походили в общих чертах на нашу Луну, только цвета чуть отличались. Атмосферы, как и жизни, ни на одном из семерых лун не существовало, как я понял. Самый яркий спутник – Бат по моим предположениям состоял из, либо был покрыт льдом, но астрофизик из меня тот ещё.

Местная фауна (как и флора, впрочем) поражала своей неадекватностью. Ездовые животные были не слишком распространены… Практики высоких рангов вообще, как я один раз случайно заметил, могли чуть ли не скакать по крышам, как кролики. Кавалерия Элбрингеста разъезжала на каких-то страусоподобных зверях с мощным клювом и длинной шеей – достаточно умные, норовистые и привередливые животины. Имелся у короля и аналог авиации – несколько десятков огромных птицеобразных существ с оленьими головами и ветвистыми рогами. У тех и у других были собственные названия, но я привык думать о них, как о «страусах» и «птицоленях».

Первоначальный зуд исследователя и радость от культивации и магии немного поутих. Меня, что называется, постиг информационный голод. Так что я выпросил разрешение посещать дворцовую библиотеку, которая, к моему неудовольствию, делилась на общедоступный и закрытый отделы. Волшебное кольцо исправно переводило написанный текст, к счастью. Я пытался запоминать некоторые наиболее распространённые словечки, а также местную письменность и алфавит, но дело продвигалось не быстро. Раз уж я тут застрял надолго, то знание языка мне определённо пригодится. Принц Шолден намекнул, что кольцо мне дали не навсегда. И вообще – его вредно долго носить. Из-за магии разума, заключённой в нём, можно спятить. После этого на ночь я стал снимать кольцо, и фантомные голоса стали беспокоить реже.

К слову, на внутреннем ободе магического кольца выгравировано:

Последний символ обозначал привычную четвёрку. Я успел заметить, что местные цифры практически идентичны нашим арабским. Если десятеричную систему счисления можно списать на одинаковое количество пальцев на руке у землян и твейнцев, то знаки цифр и арифметических операций явно были заимствованы либо нами, либо у нас. Второе более вероятно, учитывая частые призывы моих одномирян. Хех, необходимо было попасть в иной мир, чтобы начать думать о всех жителях Земли, словно о близких и родных собратьях и сёстрах.