Зверёк подошёл к выходу, я спешно последовал за ним, старясь ступать как можно тише. Хобт поскрёбся о дверь и что-то быстро пробормотал, после чего послышался негромкий щелчок. Броненосец уверенно раскрыл створку и осторожно выглянул наружу.

– Даэджи…

Судя по тону и обрывкам воспоминаний данное слово означает «подождём» или вроде того.

– Вперёд, – шепнул Хобт, проскакивая наружу.

Я осторожно выскользнул в скудно освещённый магическими светильниками коридор.

– Верни засов на место, – так я расшифровал указания моего проводника, показывающего когтём в сторону двери.

Я провернул нехитрую задвижку и запер дверь. Вероятно, чтобы охранник не поднял тревогу раньше срока. Сердце гулко бухало в груди. Казалось, его стук слышен каждому в округе нескольких километров. Черт, страшно-то как! Я внимательно озирался, но в настоящий момент переходы подземелья были безлюдны.

– Сюда!

Я спохватился и быстро достиг небольшого закутка, в который успел смотаться Хобт. Здесь стояла бочка с водой, а за ней стол с какими-то инструментами неясного назначения. Зверёк уверенно забрался под стол и поманил меня пальцем. Я присоединился, придавив шероховатый панцирь броненосца сверху своим телом. Хобт что-то пробурчал. Вероятно, насчёт моих чрезмерных габаритов.

Несколько минут мы смирно сидели в безмолвном ожидании. Затем мимо нас прошествовал кто-то. Скорее всего, дежурный стражник с обходом.

– Идём, – скомандовал говорящий аналог муравьеда.

Мы с какой-то стати повернули в обратном направлении, миновали мою камеру, повернули на перекрёстке, после чего Хобт привёл нас к двери очередной камеры.

– Открывай! – так я перевёл про себя слова зверька.

Однако, попытавшись дотронуться до засова, получил болезненный щипок когтями за ногу.

– Даэджи! – перефразировал тот, прося подождать.

Я напряжённо оглядывался по сторонам, вслушиваясь в пустоту коридора: шорохи и стенания пленников, негромкое потрескивание редких светильников, нетерпеливое сопение и бормотание четырёхлапого зверька. Казалось, гулкие, отдающиеся эхом чьи-то шаги приближаются. Вот-вот из-за поворота вынырнет очередной стражник и заметит нас.

– Теперь открывай!

На сей раз я понял правильно, и Хобт не стал меня останавливать, когда я отдёрнул чуть лязгнувший засов, сделанный к слову из непонятного окаменевшего дерева, а не железа. Броненосец моментально юркнул внутрь, я не отставал. Проводник сновал что-то быстро забормотал, закрывая засов с помощью магии. Я же огляделся:

– И на кой ляд мы припёрлись в ещё одну камеру?

Стоит отметить, что помещение было больше и обставлено намного лучше предыдущего, с нормальной кроватью и шкафом. Натуральная вип-камера для почётных пленников.

– Не кипишуй / помолчи / не мешай, ксы-ксы, – предположительно произнёс зверёк что-то из данного списка.

Не тратя времени Хобт быстро подобрался к массивному высокому шкафу, встал на задние лапы, дотянувшись до ручки, и раскрыл створки. Кроме нескольких деревянных крючков и полки сверху внутри царила пустота. Зверёк принялся исследовать внутренности шкафа, особенно уделив внимание боковым крючках. Чтобы достать до них, ему пришлось придвинуть табурет.

Вдруг один из крючков дёрнулся вниз под нажимом его лапы, что-то гулко ухнуло. Затем задняя панель шкафа резко ушла в сторону, открыв секретный проход. С одной стороны, выглядело банально, ведь в фильмах подобный приём используется часто. Вот только я не заметил петель, механизмов или чего-то похожего. Стоит отдать дань уважения местным зодчим, вовсю использующих магию. Жаль обстоятельства не располагали к изучению того, как эта штука функционирует.

Хобт нырнул в темноту тоннеля, я направился следом. Затхлый воздух пах сыростью и запустением. Шершавые грубые стены узкого тайного прохода снова не носили следов каменной кладки. Приходилось слегка пригибаться. Мы постепенно спускались вниз, ну а с направлением сторон света я давно сбился. Стало настолько темно, что я ничего не мог разглядеть перед собой, спотыкаясь и натыкаясь на стены.

– Свет! Ксы! Свет призови! – произнёс Хобт.

– Спасибо, как это я сам не додумался? – заметил я желчно.

Школа света, насколько я помню, относится к царству огня. Чтобы взывать к магии света, необходим особый настрой. Мне и огонь-то не удалось как следует освоить, а от меня требуют к свету обратиться… Я попытался подобрать необходимый настрой, после чего выбросил акир в стороны со словами простой молитвы:

– Духи света, придите на мой зов и осветите путь по моему разумению!

Вокруг меня заметалась пятёрка голодных искорок, требующих обещанной кормёжки. Я поделился акиром, и искорки слега засветились, став похожими на хаотично снующие разноцветные светлячки. Видимость оставалась скудной, но по крайней мере, я перестал тыкаться в стены. Духи света следовали за мной неотступно. Дабы они не пропали, приходилось их постоянно подкармливать.

– Буджохан кровь, – буркнул Хобт не совсем понятное, глядя на меня, после чего продолжил путь по тоннелю. А нет, вспомнил. Кажется, меня так называл то ли Шолден, то ли Айван. Кольцо ранее переводило как скуднокровый. Серьёзное оскорбление для практика – к такому выводу я пришёл.

Шли мы не более пяти минут, как я внезапно наткнулся на зверька, чуть не пнув того ногой.

– Хамдзон! – уведомил меня проводник.

Хамдзон так хамдзон. И не в таких хам-дзонах бывали.

Хобт вдруг вытащил откуда-то (в тоннелях почти не было мусора) небольшой камешек и бросил вперёд. Стены прохода перед нами резко бросились навстречу друг другу, с гулом соприкоснувшись. Окажись там живое существо, точно бы в лепёшку расшибло. Ясно. Значит, хамдзон означает ловушку или опасность.

Броненосец принялся активно вынюхивать рядышком, возясь с полом и стеной. Вроде бы никаких видимых выступов на ней не было, однако Хобт умудрился отыскать и прожать небольшую каменную кнопку.

– Идём вперёд! Пали!

Мы споро побежали через опасное место, но, похоже, слишком медленно. Хобт уже был на той стороне, когда стены вокруг меня начали смыкаться. Я и так бежал изо всех сил, а тут прямо второе дыхание открылось. Клац! Ловушка захлопнулась, цапнув меня за подошву обувки. Я покатился кубарем, проклиная местных строителей-перестраховщиков. Нога, к счастью отделалась незначительным ушибом. А вот левая туфля сгинула бесследно. Словно её сожрал тёмный зев мрачного подземного тоннеля.

– Ксы-ксы-ксы!

– Заткнись, а то хоботок на зад натяну! – выдал я бесполезную угрозу, поскольку собеседник язык не понимал, да и исполнять сказанное я не собирался.

– Идём!

Почти сразу Хобт снова остановился:

– Мвонджа иссда!

Поковырявшись, зверьку удалось открыть очередную секретную дверцу, за которой оказался настоящий схрон с припасами! По всей видимости, данные тоннели сделаны для экстренного отступления кого-то из сиятельных господ, и на всякий случай на пути оставлена запасная экипировка.

Кроме прочего нашлась непримечательная одежда темно-синего цвета. Такова естественная раскраска растительной ткани на Твейне. Высокие кожаные сапоги пришлось оставить, так как размер не совпадал. А вот коричневые ботинки вполне подошли. Я сменил гардероб полностью, поскольку в прошлых придворных одеждах меня наверняка легче опознать. Также нацепил странные круглые очки с полупрозрачными стёклами, напоминающие старые очки лётчиков. На ремень повесил флягу из непонятного мягкого материала, которую наполнил из бочки с водой. Заодно и утолил жажду. Главная находка поджидала в конце: небольшой кожаный кошель, набитый местными деньгами. Насчитал шестьсот пятьдесят ки монетами разного номинала. Со значимостью денег были у меня некоторые проблемы, поскольку сам я ничего на них не покупал, и в ценах не ориентировался. Должно хватить на первое время, наверное.

– Мои вещи мы можем найти? – спросил я на родном языке и добавил, мучительно вспоминая перевод. – Тихан сиинг?

– Сиинг? Тихун сиинг кандык!

– Кандык? Совсем кандык?

– Кандык, кандык, – закивал зверёк.

Хобт постоянно поторапливал, так что как следует порыться в тайнике не удалось, о чём я не сильно горевал. Главное – убраться подальше от дворца и столицы, которая по какой-то странной прихоти владык носила то же название, что и королевство целиком – Элбрингест.

Спустя какое-то время и ещё несколько хитрых ловушек тоннель перерос в пещеру, и мы вышли к быстроходной подземной речке. На потолке росли какие-то странные грибы, испускающие очень слабое свечение. Походило, будто очутился прямо под звёздным небом темной ночью.

На берегу покоилось несколько лодок, на которых, по всей видимости, должны были по задумке скрыться улепётывающие аристократы. Хобт внимательно осмотрел лодку, выдав какую-то тарабарщину одобрительным тоном. Обходных путей не было, поэтому и без подсказок крота-переростка, я стал стаскивать совсем нелёгкое плавсредство к воде.

– Осторожно! Вода вихеомхьан!

– Понял. Буду осторожнее.

Речные пучины бурлили и вздымались ввысь. Что-то уж больно подозрительно вела себя вода для привычной мне жидкости. Поди разбери, что за чудовища обитают в этих темных и мрачных подводных чертогах иного мира. Меры предосторожности не помешают. Хобт помогал толкать деревянное судно, и силы в этом маленьком с виду животном было немало, как оказывается. Лодку столкнули в небольшую тихую заводь. Затем я перенёс броненосца, который в это время что-то недовольно бурчал и брыкался, а после и сам устроился. Никаким топливным, электрическим или магическим двигателем плавательное средство не было оборудовано, только ручно-гребным, мускульным. Веслом то бишь. Одним почему-то. Я взял ещё одно запасное весло из второй лодки, но уключин на бортах не стояло, а значит с двумя без упоров одновременно фиг управишься, если только не связать их вместе.

Течение само неспешно отнесло нас из бухточки, а затем потащило вперёд по руслу. Свод над головами то снижался, то повышался. Один раз даже пришлось пригибать голову, почти ложась на дно судёнышка. Лодку иногда бросало из стороны в сторону, крутило и разворачивало. Опущенное в воду весло порой словно натыкалось на сопротивление, будто обычная вода перемежает тягучим киселём. Стали слышаться странные потусторонние шепотки на местном языке. Стрёмная и стремительная стремнина. Короче, плавать в этой водице я не соглашусь ни за какие коврижки. Один раз весло кто-то сильно дёрнул снизу, так что я чуть сам не выпал следом за ним. Пока течение несло нас правильным курсом, я решил убрать весло от греха подальше.

Хобт чувствовал себя не слишком уютно поначалу, бормотал что-то на твейнском. Но по мере удаления от дворцовых тоннелей становился всё более развязным и самоуверенным. Когда из ниоткуда появлялись волны, пытаясь перебраться за борт, броненосец шлёпал их лапой, бормоча какие-то ругательства, после чего вода вокруг успокаивалась и будто расходилась в стороны перед нами.

Плыли мы так довольно долго. Не разбираюсь в геологических процессах, но подводная река выглядела так, словно нарушала законы природы. Пару раз нам пришлось протискиваться сквозь узкое горлышко пещеры. Изломанных каменных стен можно было коснуться разведёнными руками. При этом течение даже замедлилось, хотя вроде бы должно быть наоборот.

– Джозенг-ксы! Быстрее! – скомандовал Хобт.

Впереди виднелись речные водовороты. Я схватил весло и стал грести изо всех сил. Броненосец командовал, подбадривая:

– Греби-ксы! Греби-ксы! Левей! Живей! Греби-ксы! Греби шустрей! Вода-вода, уйди зараза! Вода-вода, прочь с глаза!

Гадкие воронки словно магниты притягивались к лодке, напоминая живых хищников, охотящихся на плывущую мимо добычу. Страх придавал сил, так что даже с одним веслом я грёб достаточно быстро. Наконец опасный участок остался позади.

– Ты… не помогать, – произнёс я на ломаном твейнском.

– Помогал! Я помогал, ксы! Артур, твой твейнский йоджьеон! Ксы-ксы-ксы-ксы-ы!

– Сам ты йоджьеон! Учусь… быстро учусь, – протянул я на местном наречии, добавив на родном. – Русский бы попробовал выучить, колобок с ушами, сам бы свихнулся.

– Колобьок?

– Верно, Хобт – колобок, – подтвердил я. – Стал едой потом.

– Нет! Хобт никакой не колобьок и не еда! Хобт велик и оджмонг джат-эун!

– Ладно. Долго нам… эм, идти вода? – спросил я, не зная глагола «плыть».

– «Идти вода», ксы-ксы-ксы! Плыть недолго. Скоро подъем.

Ну вот и узнал новое слово, надо запомнить. Через несколько минут мне стало казаться, будто мы плывём в небольшой уклон. Но я сразу отбросил бредовые мысли. Вероятно, всего лишь визуальная иллюзия. Как например, видео про места на Земле, где машина словно катится вверх по склону. Нет, законы природы так просто не обмануть…

– Какого черта?! – воскликнул я, глядя на вздымающуюся стену спереди.

Одно радует – света стало больше, что намекает об окончании наших пещерных похождений.

– Греби-ксы! Греби! Камни обходи шустрей! – разразился ценными указаниями Хобт.

Вода вдруг резко уходила в гору, словно перевёрнутый водопад. Не полностью вертикальный, но выглядело это так противоестественно, что мне захотелось себя ущипнуть. Кажется, будто и нас с лодкой стала подталкивать вверх неведомая сила. Речное русло расширялось и мельчало, а из воды опасно торчали острые скалы. Я вовсю заработал веслом, маневрируя меж них. Вода бурлила и пенилась, вздымаясь водоворотами и резко накатывая волнами. Натуральные пороги, ей-богу, только почему-то мы плывём вверх. Лодка с честью прошла испытания водопадом… Нет, некорректно называть так сей феномен. Пусть будет водоверхом. Блин, даже слово звучит по-идиотски. Ведь каждому известно, что вода течёт только вниз, падает. Это тебе не эффект Мпембы или сверхтекучий конденсат Бозе-Эйнштейна.

– Гравитация – бессердечная ты стерва! Даже ты меня предаёшь, – пробормотал я, лихо выруливая меж каменных выступов.

Наконец мы вырвались из пещеры на поверхность. Вода здесь текла немного спокойней, река стала глубже. Луна Бат ласково освещала ночную местность своим холодным серо-стальным светом. На небосводе виднелись ещё две её сестрицы, но я, честно говоря, так и не научился различать всю семёрку спутников. Только яркую Бат, да «толстушку» До запомнил.

– Туда!

Я заработал веслом, и вскоре лодка ткнулась носом в поросший густой синюшней травой берег. Хобт первым высадился, сделав мощный прыжок. И не скажешь по его телу, что он может так лихо скакать.

– Превосходно! – с наслаждением потянулся зверёк, точа когти о кору ближайшего дерева. – Лодка хорошо мабеоб-е, но земля лучше!

– Мабеоб-е? – повторил я, заталкивая лодку на сушу. Тяжёлая, блин. Но не бросать ведь плыть по течению? Хобт помогать мне, похоже, не собирался.

– Ксы! Защита от воды! Духи защищают!

– А-а, вроде как зачарована, – прикинул я. – Что дальше?

– Ксы-ксы. Иди вперёд, Артур, борись. Город в той стороне… или нет. Не прощаюсь, ксы-ксы-ксы…

Причудливый смех Хобта стихал вдали, раздаваясь откуда-то из-за густых зарослей. Не сразу я осознал, что остался совершенно один в дикой и неизведанной природе Твейна.

– Эй, Хобт! Хобт – хороший! Помоги идти! – крикнул я на местном, но не дождался ответа и перешёл на родной могучий. – Колобок драный, чтоб ты в овраг укатился! Чтоб ты на стаю голодных лисиц напоролся! Чтоб ты хоботом за дерево зацепился!

После выплёскивания эмоций в виде словесной брани мне полегчало. Проверив наличие денег и утолив жажду, я собирался было наполнить флягу до краёв на всякий случай. Но совершенно неожиданно меня постигла неудача. Вода из речки отказывалась литься через горлышко. Я даже рукой специально попытался протолкнуть жидкость внутрь, но тщетно. Вдруг меня резко окатило водой, послышался чей-то весёлый смех. От реки потянуло какой-то потусторонней жутью. Попятившись назад, я решил, что имеющегося запаса мне пока хватит.

Главный вопрос – идти вдоль реки или углубиться в лес? Ночевать в дикой природе без крыши над головой что-то мне совсем не улыбалось. Яркий спутник Бат освещал округу намного лучше, чем земная Луна. Будто огромный и далёкий светодиодный фонарь над головой. Но всё равно в лесу жутко. Какие-то звуки и шуршания отовсюду, колыхания листвы, стрёкот. Сзади послышался резкий громкий хруст. Обернувшись, я обомлел: из воды выползло нечто аморфное, жидкое и принялось грызть обшивку лодки. Водянистые конечности быстро стащили судёнышко с суши, ведь я не смог в одиночку вытащить лодку далеко на берег. И вскоре корпус погрузился на глубину, полностью скрывшись в мутных речных пучинах.

– Чертовщина!

Если меня самого такой элементаль, или кто бы оно ни было, хапнет, то враз без головы останусь. Решение сбегать из дворца вдруг стало казаться мне не настолько хорошим.

Для начала разведаем немного джунгли, благо что и Хобт махнул рукой примерно в ту сторону. Может город действительно рядом. Схватив чудом уцелевшее весло, я решительно двинулся в чащу. Заросли сменялись достаточно открытыми полянками и грибными плантациями, вот только поведение растительности отличалось излишней активностью. Кусты и деревца тянули ко мне свои ветки, шумели листвой, били по лицу. Лианы, походившие на змей при лунном свете, пытались схватить за руки. Трава обвивала ноги и мешала двигаться. Грибы испускали ядовитые испарения. Твою ж, если остаться в таком месте с ночёвкой, меня здешняя флора на запчасти разберёт.

Спустя уже четверть часа я изрядно запыхался. Весло, взятое с целью защиты от диких хищников, утащила наглая зловредная лиана. Чтоб ей подавиться этим веслом! К счастью мне удалось выйти на утоптанную грунтовую дорогу. Направление я выбрал, доверившись чутью броненосца. По обочине тракта стал замечать непонятное шевеление, словно там что-то ползало и копошилось. Через километр примерно на дорогу за мной выскочило необычное крошечное существо. Несмотря на его размер, я опасался приближаться, а потому деталей не разглядел. Больше походило на комок грязи в форме амёбы, перетекающей с одного места на другое. Вроде бы угрозы от него не исходило, но я ускорил шаг на всякий случай. Земляной сгусток передвигался довольно шустро, издавая комичные хлюпающие звуки, но вскоре к нему присоединилось ещё несколько собратьев. Ситуация становилась напряжённой. Мелькали у меня мысли, как вообще подобная форма жизни может существовать, но я больше сосредоточился на выживании и отслеживании опасностей.