Но столь экстравагантным способом? Опальные домочадцы и провинившиеся чиновники «неожиданно» умирали от болезней, гибли в катастрофах и т. п. В конце концов, были и те, кого публично посылали на перевоспитание в лагерь. Отправить человека воевать на Марс, дабы избавиться от него… Подобного случая Главный Историк припомнить не мог. «А если Хитвола не убьют, а, например, возьмут в плен?» При такой мысли Роберт содрогнулся всем телом, ведь крайним наверняка выберут его: мол, не уследил. С другой стороны, не было никаких слухов об опале Хитволов. Отец продолжал занимать свой пост. Да и станет ли сейчас Президентский дворец устранять единственного потомка Пятого Президента, чьи дела до сих пор так популярны у простонародья? Не похоже, что мальчишку хотели убрать.

Теперь мысли Хименеса сконцентрировались на старшем Хитволе. Заместитель Председателя Верховного Совета есть его начальник. Человек, от которого зависит, куда определят Роберта Хименеса после окончания службы на Марсе. Службы той осталось полгода, и достаточно одного слова Игната Хитвола ‑ окажешься в такой дыре, где сгниешь заживо или сдохнешь от тоски. Мог Хитвол без особого труда и просто стереть Хименеса в порошок. Никакие заслуги и просьбы родственников да друзей тут не помогут. Хименесы не последняя семья, но с кланом Хитволов им не тягаться. А Дэвид их будущее. Историк вспомнил всегда бесстрастное лицо Зам. Председателя, и опять содрогнулся.

«Если хорошо подумать, конечно, старший Хитвол ‑ человек-кремень, кажется, без всяких чувств. Но даже он послал бы единственного сына на верную смерть? Ответ очевиден: нет. Тем более он так любил свою жену, а парень очень похож на покойницу».

Роберт еще и еще вглядывался в изображение Дэйва:

«Да, похож. Похож на мать и её отца».

Хименес загрузил портрет Пятого Президента в возрасте восемнадцати лет, сравнил с Дэйвом и аж ахнул:

«Вот это сходство! Лоб, глаза, нос… Ну вылитый прадед!»

Итак, старший Хитвол сына на верную гибель не отправит. Тогда как и зачем этот молокосос здесь оказался?

«А вдруг, ‑ похолодел Главный Историк, ‑ вдруг Хитвол надеялся на него?!»

По Правилам Главный Историк Корпуса на Марсе должен знакомиться с делами новобранцев. Понятно, все не прочитаешь, но солдат с кодом «совершенно секретно» просто обязан привлечь внимание. Историк всё поймёт и определит сынка шефа на безопасное место в тылу. Вот оно, решение!»

А он-то, дурак, поленился глянуть информацию о последнем пополнении и упустил, упустил, возможно, свой шанс на достойную карьеру в будущем.

«Конечно, Хитвол не мог нарушать Правила сам, выгораживать идиота сына. Понадеялся на сообразительность подчиненных и ошибся. Что теперь будет?!»

Хименес так разволновался, что включился Помощник и вколол ему дозу успокоительного. Попив водички, Роберт стал искать выход.

«Как задобрить безжалостного Зампреда?»

Решение родилось постепенно. Пока на Земле в столице ночь, Президентский Дворец и Генштаб спят. Хитвол, скорее всего, на работе. Черт его знает, отдыхает ли он когда-либо. Надо опередить военных, отправить рапорт, покрасочнее описать подвиг младшего Хит-вола, подчеркнуть, что без него операция провалилась бы.

«Так и не к медали его, подлеца, к ордену представить. Да, к ордену, пятой степени. Достоин! И в контексте показать: мол, следил за мальчиком неустанно, контролировал. Остановить не успел, всю неделю сам ездил по войскам. Писать, быстрее писать и отправлять, опередив всех. Уж про своего-то сына Игнат рапорт не пропустит. О, Порядок! Почему этому щенку не сиделось дома!!!»

Ответ из Президентского Дворца и Генерального Штаба пришел через шестнадцать часов. Отчет Корпуса одобрили. Приказали детальнее проанализировать причины больших потерь личного состава и сообщить о принятых мерах. Хитвола-младшего наградить Орденом «За службу Порядку» пятой степени. Его инкогнито не раскрывать. Оставить в действующей армии.

Верховный Совет Истории разрешил использовать описание и образ Дэвида Хитова для воспитательной работы и пропаганды верности Порядку.

Высшее командование на Марсе ликовало.

Очнувшись, Дэйв увидел перед собой командование Корпуса в полном составе. Офицеры пребывали в прекрасном настроении.

«Да они пьяные», ‑ догадался сержант, пытаясь понять, что же говорит генерал.

Тот нёс полную чушь, смешивая Порядковые лозунги с военными штампами. Сопровождающие сдерживались от смеха как могли и радостно вздохнули при словах:

‑ Награждается Орденом «За службу Порядку» пятой степени!

Хитвол вскочил с кровати и вытянулся в струнку. Генерал его обнял, вручил Орден, и вся бравая компания вывалилась из палаты. В дверях оглянулся Главный Историк, кивнув Дэйву, как родному.

«Явно пошли продолжать», ‑ подумал Хитвол, ещё не осознав: он теперь кавалер Ордена!

Зато данный факт быстро усвоили другие. Не успели уйти командиры, появились санитары-роботы и перевезли Дэйва в улучшенную палату, предназначенную для старших офицеров. Последующие пять дней превратились в прекрасный отдых. Напоследок главный врач госпиталя решил не отставать от начальства в благодарности герою и переделал лечебную карту Хитвола, превратив все его многочисленные мелкие ранения и легкие контузии в два тяжелых. Так что выписался Дэйв, имея на груди знаки ордена и двух ранений.

«Вот бы сейчас домой»!

Дом оставался далеко, а сержант Хитов отравился в штаб для определения места дальнейшего прохождения службы. В штабе он написал заявление-рапорт с просьбой приостановить некоторые положения Правил об Орденоносцах. Такое обращение являлось традиционным. Последующий приказ по Корпусу освобождал всех солдат и офицеров от необходимости вставать в присутствии обладателя награды и орать «Слава Порядку». Там же, в штабе, Дэйв узнал, что ему присвоили звание старшины, перескочив через старшего сержанта, и назначили командиром взвода в том же третьем батальоне.

Туда он и отправился. Благо добираться оказалось недалеко. Остатки Шестой бригады перевели в тыл на переформирование, и оставшиеся в живых десантники несли караульную службу. Батальон, как по прибытии выяснилось, на момент утренней проверки состоял из шести человек. Вновь назначенный комбат, начальник штаба и четверо солдат. Те самые, из отделения Хитвола, которых во главе с Чевесом отправили в начале операции на усиление. Оказывается, Иван вывел их всех из этого ада, и они опять оказались в подчинении Дэйва, теперь уже взводного.

Десантники пребывали в наряде, охраняли склады. Командир батальона ушел в бригаду, а сонный начштаба, выслушав рапорт старшины Хитова, вяло махнул:

‑ Иди поужинай, старшина. Делать абсолютно нечего. Основное пополнение ожидаем недели через две.

Послушав совета, Дэйв отправился в столовую. В большом помещении, предназначенном для питания двух батальонов, болталось человек шесть-семь. Пара сержантов, ефрейтор да несколько рядовых. Они прибыли сегодня, в основном, как Хитов, из госпиталя, куда попали до последней операции, потому и остались в живых. Линия раздачи питания заработала, и Дэйв пристроился в конце небольшой очереди.

‑ Эй, Хитов! Говорят, ты один уничтожил всех мутантов, ‑ ухмыльнулся сержант, стоявший первым. ‑ Раз ты здесь, нам можно домой, к мамочке.

Десантники радостно заржали, ожидая реакции старшины.

‑ Тем, кто до сих верит тому, что говорят, самое место у юбки, ‑ ответил Хитов под дружный хохот.

Солдаты оценили юмор. «Что Говорят» являлась одной из ключевых программ массовой информации, которую министерство пропаганды Порядка делало в стиле «народных передач», и она заслуженно лидировала в неформальном рейтинге самых тупых. Не ожидавший подобного отпора забияка-сержант стал багроветь от обиды, а Дэйв совсем не хотел конфликта. К счастью, выручил робот-официант:

‑ Господин Кавалер Ордена, вам полагается два литра водки.

Десантники заинтересовано навострили уши.

‑ Разлей по стаканам и подай к столу, ‑ приказал Дэйв.

‑ Прошу, ‑ махнул рукой сослуживцам, ‑ помянем бригаду.

Солдаты довольно загудели, сдвигая столы и стулья, чтобы расположиться вместе. Перепалка быстро забылась, подвыпившие десантники превратились в братьев, и Хитов стал всем как родной. Проболтавшись в столовой часа два, Дэйв устал делать вид, что ему нравится водка и компания, и, сославшись на головную боль после ранения, отправился спать.

Потянулись прекрасные дни службы в тылу. Четверо спасшихся солдат встретили своего командира радостно. Историки уже начали свою работу, и про подвиг сержанта Д.Х. знал каждый. Возвеличивание его поведения штатными армейскими пропагандистами набирало ход. Им не без основания показался выгодным сюжет о герое-десантнике, курсанте Академии Истории. Историки, конечно, не возражали. Разговоры об Историках как о ненужных трусливых тыловых крысах, мешающих армии воевать, ходили постоянно. И Дэйв оказался очень кстати. Вот он, образец мужественного и грамотного Историка, одинаково смело защищающего интересы Президента, Народа, отстаивающего Правила на внутреннем и внешнем фронтах. Беспощадного к врагам, кто бы они ни были ‑ мутанты, выродки или ублюдки.

В Корпусе за сражением восточной части Фарсида уже закрепилось наименование «Ноктиская бойня». Ругали командование, сожалели о погибших товарищах. Поступок Хитова хоть как-то подсластил горечь поражения. Поэтому награда и слава не вызывали сильной зависти среди солдат. Рядовые десантники воспринимали свершившееся событие как позитивный знак. Медалями и Орденами Корпус не баловали. Так, командир Корпуса Десанта на Марсе, генерал, возглавлявший самую боеспособную часть армии Земли, имел Ордена пятой и четвертой степеней. И больше из контингента Марса никто! Многие офицеры были награждены медалями от пятой до первой степени, а Главный Историк получил все пять. Рядовые поощрялись в основном нагрудными знаками. Можно припомнить некоторых удостоенных медалей, но Орден! За последние несколько лет Орден Хитвола оказался первым, а потому выдающимся случаем.

Награда открыла перед Дэйвом новые возможности. Ясно осознав основную цель своих дальнейших действий ‑ вернуться живым на Землю, он стал планомерно работать над её достижением. Следовало использовать каждый шанс полностью. Опыт солдата Чевеса, служившего в его же взводе, требовал изучения и внушал надежду на успех. Случай помог разговорить десантника. Он праздновал день рождения. Дэйв на правах командира пришел поздравить подчиненного и захватил с собой подарок. Провезти что-либо лишнее на Марс было практически невозможно. Всё же способы существовали. Дэйв ознакомился с ними при помощи отцовского спецдопуска к компьютерным базам Земли. Как многие мальчишки, Дэйв некоторое время мечтал о космических полетах. Используя канал члена Верховного Совета Истории, он изучал модели старых и современных космических кораблей и там наткнулся на информацию о нарушениях Правил провоза материалов. Внимательно прочитав отчет о случаях обмана служб контроля, Дэйв запомнил некоторые, чем воспользовался, протащив на военный космолет ряд полезных вещей. Среди них оказалась бутылка коньяка из дядиных запасов и блок натуральной консервированной говядины из спецпайка Академии. Появление Хитвола с вышеназванными предметами в расположении отделения произвело непередаваемый эффект. Как и большинство рабочих семей, Чевес ел натуральное мясо пару раз в жизни, а коньяк даже не видел. Доступным напитком для солдат являлась дешевая водка, не более ста грамм, не чаще двух раз в месяц. Стакан коньяка, чья стоимость превышала сумму годичного жалования солдата, развязал язык Чевеса, и Дэйв узнал о службе на Марсе много такого, что не доходит до ушей начальства. Не останавливаясь на достигнутом, Дэйв решил воспользоваться привилегией курсанта Академии Истории. Он записался на прием к Историку бригады. Поведав удивленному майору-Историку о своей преданности Правилам, любви к Истории и Десанту, попросил предоставить доступ к историческому архиву бригады, мотивируя своё желание необходимостью написать курсовую работу ‑ отчет о практике. В работе, конечно, будут освещены достижения Исторической службы и господина майора лично. И, очень вероятно, его прочитают в Академии, а может, и выше. Привыкший работать с простыми солдатами и боевыми офицерами, бригадный Историк давно не слышал подобной убедительной лжи и предоставил Дэйву полный доступ к материалам. Теперь Хитвол часами рылся в файлах, просматривая отчеты о боевых столкновениях с мутантами. Кроме того, он подал рапорт и добился присвоения Ивану Чевесу звания ефрейтора, а затем назначил его командиром первого отделения. В первое, игнорируя советы ротного командира, он определил десантников-«ветеранов», формируя второе и третье из новичков. Таким образом, Хитвол создал что-то похожее на элиту в своем взводе, стремясь превратить её в личную охрану. Шансы командира уцелеть тем выше, чем лучше подготовлены его подчиненные. Прибывающее пополнение оказалось «сырым». Бойцы из этих солдат пока никакие. Дэйв через голову непосредственного начальства обратился к Главному Историку и с его помощью монополизировал для своего взвода тренировочный полигон. Пока другие ходили в наряды и несли караульную службу, он гонял своих подчиненных, отрабатывая возможные действия в предстоящих боях. К этому моменту взвод уже состоял из трех отделений по шесть человек в каждом. Для командования ими прислали двух сержантов из учебки. Несмотря на это, старшина оставил во главе первого Чевеса, определив новичков во второе и третье, чем поставил их ниже ефрейтора, вызвал недовольство прибывших и недоумение комроты, но своего решения не изменил. Так прошло три месяца. Шестая бригада пополнилась до семидесяти процентов от штатного состава и по марсианским меркам стала готова к переброске на фронт. Началась подготовка к передислокации, завозили оружие и боеприпасы. Взводу придали три БМП и один УРБ. Роботов положено по штуке на отделение, но их всегда не хватало. Дэйв протоптанным путем направился к Главному Историку и получил ещё одного. В таком составе и отбыли на передовую.