Насмешка подействовала. Действительно, великий дух может убить кого угодно без всякого ядовитого фрукта, и ничего не бояться. Зачем ему убивать Гы-Хырра? Зачем тогда всё, волшебная лужа и белые листы?

Шершавые пальцы орка осторожно взяли фрукт, лежавший на ладони валара. С затаённой усмешкой Майар наблюдал, как Гы-Хырр осматривает «плод мудрости». Закончив визуальное знакомство, орк шумно втянул воздух.

«Как бы не помер со страху»

«А ты зря насмехаешься над ним, Майар. «Плод мудрости», это кому как. Иное знание похлеще самого страшного яда. Так что его звериный инстинкт верно предупреждает…»

«Гоблин он и есть гоблин, Ва. Страшно стать умным. Лучше на всю жизнь остаться диким косноязычным полуживотным»

«Во всяком случае, обратное следует ещё доказать»

Гы-Хырр вдруг с треском разломил диковинный фрукт. Внутри плода находилось множество мелких алых зёрен, точь-в-точь как у дикого граната, что растёт на утёсах. Да ещё кожура была тоньше. Вид был настолько привычным, что окончательно успокоил орка. Вожак впился во фрукт зубами…

– Вообще-то лучше эти зёрна есть понемногу и целыми, Гы-Хырр, – подал голос валар, наблюдая за подопечным. И только тут орк заметил, как внутри зёрен «граната» вспыхивают и переливаются крохотные огоньки, при ярком свете солнца не бросавшиеся в глаза. Гы-Хырр даже поперхнулся, однако сок уже потёк в горло, и был столь восхитителен… а, была не была!

В несколько хороших жевков крепкие челюсти орка расправились с угощением. Гы-Хырр сыто отрыгнул, почесал пузо и уставился на Майара с хмурым недоумением.

– Ну и где?

– Что – где?

– Большой ум где? Великий дух говорил – сразу.

«Ва, ты слышала?»

«Он ждёт ответа, между прочим»

– Большой ум придёт к тебе ночью, когда все спят. И Гы-Хырр тоже. – Майар смотрел на орка с еле уловимой улыбкой.

Орк снова почесал пузо. Нет, что-то тут не то…

– Гы-Хырр понял, почему нет ничего. Ум Гы-Хырра так велик, что больше не может быть, – со всей прямотой заявил вожак.

«Ва, я больше не могу, честное слово. Вот сейчас упаду от хохота, и что будет?»

* * *

Небо над головой светилось тусклым пепельным светом – как раз достаточно, чтобы можно было идти по песчаной дорожке, не рискуя ввалиться в кусты, растущие справа и слева. Сами кусты казались сплошной тёмной массой, с неразличимыми деталями, и Ад-Амм невольно напрягся – охотничьи инстинкты вставали на дыбы, мало ли кто может прятаться ночью…

Охотник усмехнулся. Незачем обманывать себя. Дух охотника в нём умирает. Настоящий охотник никогда не решился бы ночью бродить по лесу, он влез бы на дерево и сидел там до утра. Да, на дерево, поскольку костёр развести невозможно…

Кусты раздвинулись, и на дорожку выбралась Э-Уа.

– Ад-Амм…

Девочка подошла, осторожно присела, прильнула, потёрлась носом о плечо мужчины. Он в ответ чуть улыбнулся ей, но вместо ободряющей улыбка вышла какая-то жалкая, кривая. Впрочем, в здешних сумерках всё равно.

– Пойдём в пещеру?

Ад-Амм снова усмехнулся. Да, по велению богов у них теперь была своя пещера – уютный маленький грот в белой скале над ручьём. С ровным полом без камней и стопкой восхитительно мягких шкур, пушистых и разноцветных. Э-Уа готова каждый день перестилать их по-новому, чтобы сверху была сегодня пятнистая леопардовая, завтра тигровая полосатая, послезавтра белоснежная… и так вплоть до зелёной, какой не бывает ни у одного зверя.

Но главное, в той пещере был огонь. Он горел в каменной нише, неугасимый, не требующий дров и не дающий дыма. Он давал свет и тепло… только вот обжечься на нём было невозможно. Можно было сунуть в пламя руку, это было довольно неприятно, но кожа после такого лишь слегка краснела.

– Ад-Амм не хочет.

Девочка прижалась плотнее.

– А Э-Уа он хочет?

Ад-Амм прислушался к своим ощущениям.

– А зачем?

И ощутил, как Э-Уа вздрогнула.

– Что – зачем?

Ад-Амм помолчал.

– Мужчина и женщина вместе, чтобы были дети. Нас двое, Э-Уа. Больше не будет.

Вот теперь девочка задрожала по-настоящему. Самое страшное для женщины – никогда не иметь детей.

– Э-Уа здорова! Так сказали боги!

– Боги не дадут зачать Э-Уа. Мы будем вечно ходить по этому пустому лесу, пока не станем старыми. Мы умрём, и наш род прекратится.

Ад-Амм говорил теперь медленно, размеренно.

– Здесь всё ненастоящее, Э-Уа. Песок. Камни. Деревья. Можно целый день идти прямо, а потом захотеть вернуться, и за первым поворотом будет пещера. Можно захотеть увидеть тебя, и ты будешь за ближним кустом. Ты тоже можешь найти меня, только подумав. Даже огонь тут не жжётся, и на нём не изжарить мяса.

– Так ведь мяса тоже нет… – робко подала голос девочка. – Боги говорят, убивать и есть трупы плохо. У нас и так много еды.

Ад-Амм помолчал.

– Так говорят боги. А вот что скажет тебе Ад-Амм. Здесь ненастоящая еда. И ненастоящая жизнь. Настоящая жизнь там! – Он ткнул пальцем куда-то вниз.

Они вновь замолчали, вслушиваясь в ночную тишину. Мёртвую тишину мёртвого леса нарушали лишь райские голоса ненастоящих птиц.

– Я видела других людей, Ад-Амм. Здесь, – внезапно сказала девочка.

– Где?! – стремительно обернулся к ней охотник.

Торопясь и сбиваясь, Э-Уа выложила ему всё насчёт своего открытия. Ад-Амм слушал молча, катая на скулах желваки.

– Вот ответ, Э-Уа. Они не добрые боги. Они просто боги. Им надо, чтобы мы были тут. Не нам.

Снова воцарилось молчание.

– Нас только двое, – вновь подала голос девочка. – Нас убьют и съедят. Так говорят боги.

Ад-Амм молчал долго, долго.

– Ад-Амм не может тягаться с богами умом. Иди в пещеру, Э-Уа. Она должна быть вон за теми кустами.

Но девочка не двинулась с места.

* * *

Вязкие, липкие образы наплывали отовсюду, переплетались, сливались и дробились. Он пытался отогнать их, и не было сил поднять руку. Он пытался вздохнуть, и не было кругом воздуха. Его сдавливала со всех сторон будто невидимая толща воды, и в то же время распирало изнутри, норовя разорвать, и откуда-то извне всплыло чужое, незнакомое слово «вакуум»…

Удар по голове! Искры из глаз!

Гы-Хырр проснулся разом, судорожно хватая ртом воздух. Огонь в очаге горел, освещая пещеру, на своём посту клевал носом костровой, костлявый подросток. Все остальные орки спали. Гы-Га и Кы-Гу, подруги вождя, согревавшие его постель, дружно сопели в четыре дырки, из-под вороха шкур торчали лишь спутанные лохмы.

Вожак орков медленно выбрался из-под шкур, отчего-то стараясь не разбудить своих женщин. Двинулся к выходу из пещеры. Подросток-костровой встрепенулся, вскинул голову при виде вождя, но никакого удивления не выказал – обычное дело, по малой нужде пошёл прогуляться могучий Гы-Хырр… Вот и копьё с собой взял – ночью из пещеры выходить без копья сущая глупость…

Протиснувшись в узкий лаз, загороженный камнями, вожак орков встал во весь рост, опираясь на древко копья. Звёзды мигали ему с небес, и он знал, почему они мигают – турбулентные неоднородности в атмосфере… Вон голубая Ки, или, как её называют великие духи, Аллоула, спектральный класс… А вон там должна быть Энигма, только её без сильной оптики увидеть невозможно…

Орк криво ухмыльнулся. Не обманул великий дух Майар. Вот он, великий ум… Ладно. Хватит пялиться на звёзды. Звёзды для Гы-Хырра в настоящее время не представляют ни малейшей опасности, а равно и интереса. Первое дело – ограничить потребление этого самого «плода мудрости» сородичами. Не нужно целый плод давать, вполне хватит и четвертинки, даже осьмушки, пожалуй… да, осьмушки более чем достаточно. На двоих. Это мужчинам, а женщинам ещё меньше. И уж тем более исключить попадание этого фрукта в лапы других орков, из других родов. Вот уж это-то Гы-Хырру совершенно ни к чему. Думать будет он, все остальные делать что велено.

Да, и ещё… Волосы орок достаточно длинны, конечно, самое то. Но какое предельное усилие выдержит волосяная тетива?

* * *

Пепельный серебряный свет скрадывал цвет предметов, превращая кусты и деревья в сплошную неразличимую тёмную массу. По спине пробежал холодок, сердце билось часто и сильно, но девочка упрямо сжала губы. Это там, в мире людей, ночной лес таил в себе смерть. Здесь опасности нет… ведь правда же, нет никакой опасности?

Белый камень возник из ничего, как обычно. Э-Уа помедлила лишь мгновение – и шагнула вперёд.

Странно, но страх действительно отпустил, будто остался в Колдовском Лесу. В Главной Пещере, как всегда, наполненной неслышимым гулом чудовищной силы, девочка уже не сомневалась.

В Колдовской пещере, где сегодня утром бог Майар заставлял её бежать на месте, рассматривая всё внутри, Э-Уа огляделась. Пещера не спала, она продолжала жить своей таинственной жизнью. Мигали огоньки, в прозрачных сосульках пузырились какие-то жидкости, что-то тихо вздыхало… Да где же это… ага, вот!

Развесистое текучее дерево было унизано розовыми плодами. Девочка осторожно потянулась к ближайшему, но рука её наткнулась на невидимую преграду. Преграда была упругой и скользкой, окружая дерево со всех сторон. Боги хитры. Очень хитры. Они хранят свои Плоды Мудрости… неужели всё зря?! И Ад-Амм прав – они всю жизнь проведут в пустом колдовском лесу, состарятся и умрут, так и не увидев своих детей…

Закусив губу, Э-Уа огляделась. Что делать, что же делать… выход должен быть, обязательно должен быть!

Длинная змея неподвижно свисала с потолка. Внезапно девочку озарило. Этот змей – помощник богов. Э-Уа видела, как он подаёт разные вещи Великому Богу Майару и другим тоже.

– Змей… а змей… ты слышишь меня? – с дрожью в голосе спросила девочка. Никакого ответа.

– Змей… ты спишь? Помоги мне, мудрый змей…

Змей молчал, но каким-то шестым чувством Э-Уа ощутила – он её слушает.

И тогда она рассказала ему всё. Как тяжко и тоскливо бродить по пустому лесу. Как страшно видеть угасающие день ото дня глаза Ад-Амма – её первого и единственного мужчины. И как это страшно – умереть, так и не увидев своих детей…

– …Дай мне Плод, мудрый змей! Я отдам его Ад-Амму, он станет мудрым, как боги… и даже почти как ты… Он найдёт выход! Дай!

Змеиное тело вдруг зашевелилось, потянулось к волшебному дереву, без всяких усилий одолев невидимую преграду, и не успела Э-Уа моргнуть дважды, как округлый плод лёг в протянутую ладонь.

– Благодарю тебя, мудрый змей! Ты самый добрый, самый лучший змей, вот!

Но лабораторный манипулятор уже вновь погрузился в сонное оцепенение, оставшись безучастным к похвалам в свой адрес.

Обратный путь Э-Уа проделала почти бегом, прижимая к груди бесценный Плод Мудрости. Когда боги проснутся, Ад-Амм будет умным, как они. И ничего с этим поделать уже будет нельзя.

В пещере, дарованной им богами, на шкурах не живших никогда зверей храпел Ад-Амм. Холодный негасимый огонь озарял своды, по-прежнему белые – хотя обычный огонь уже оставил бы на них слой копоти.

– Проснись, проснись!

– А? Что? – Охотник вскинулся на ложе, тараща глаза.

Торопясь и сбиваясь, Э-Уа рассказала ему всё, что знала. И что задумала ещё вчера. И по мере рассказа на лицо охотника наползала хищная улыбочка. Да. Да! Да!! Это выход. То есть пока ещё нет, но это единственный путь к выходу из мёртвого колдовского леса.

– Вот! – Она протянула ему колдовской фрукт.

Мужчина разглядывал Плод Мудрости, поворачивая так и этак. Осторожно пощупал сквозь кожуру, что там внутри, и вдруг с треском разломил пополам. Э-Уа сглотнула – на изломе переливались крупные зёрна, мерцающие изнутри огоньками.

– Это тебе. – Охотник протянул девочке половинку. – Ты моя женщина. Ты тоже должна стать умной.

– Как ты?

Подумав, Ад-Амм отломил от половинки фрукта изрядный кусок, отложил себе. Всё правильно. Хорошо, когда твоя женщина умна. Но когда она умна, как ты, или тем более умнее… это уже никуда не годится.

– Давай спать, Э-уа. – Доев Плод Мудрости, Ад-Амм обнял свою жену. – Завтра всё будет иначе.

* * *

Антилопа поводила ушами, настороженно вглядываясь в кусты, росшие близ водопоя. Запах, доносившийся по ветру, не оставлял сомнений – это двуногие. Впрочем, бегают они довольно медленно, и до кустов далеко…

Стрела вонзилась в длинную стройную шею. Животное подпрыгнуло и завалилось, дрыгая задними ногами. А из кустов уже выскакивали охотники, торопясь добить добычу.

– Уау! – Рыр-Га с восхищением смотрел на своего вожака. – Так далеко! Сто шагов! Нет, больше!

Гы-Хырр улыбался, разглядывая лук, изготовленный только вчера. Надо же, как просто – гибкая толстая ветка в рост орка, сплетённый из волос шнурок, тонкие палочки с привязанным пером… А ведь никто не додумался, за столько тысяч лет. Как ещё до копьеметалки додумались и бола^[1]…

Всё просто, когда знаешь, как это сделать. Кстати, насчёт копьеметалок и луков… Во-первых, копья у Гы-Хырра теперь оснащены наконечниками из переделанных ножей, и с помощью копьеметалки с полста шагов валят хоть леопарда, хоть даже молодого льва – не чета прежним дрынам с примотанным камнем. А вот стрелы приходится оснащать кремнёвыми осколками… Да и сам лук из палки оставляет желать лучшего. Надо попробовать сухожилия, и рог… какой у местных рогов модуль упругой деформации? Кто его знает, прибор нужен… Как всё же паршиво быть дикарём, ничего нет, кроме голых рук… и головы.

– Гы-Хырр, мы идём домой?

Охотники, привязав добычу за ноги к жерди, уже стояли перед своим вождём, глядя на лук в его руках с восторгом и где-то затаённым страхом. Надо же, какое страшное оружие… Гы-Хырр усмехнулся. Знали бы вы, олухи, что такое НАСТОЯЩЕЕ оружие… Нет, разумеется, валары его не отдадут в руки дикарей. И даже самого Гы-Хырра. Они же читают мысли… Или всё же попробовать?

Орк тряхнул сальными космами. Не следует загадывать так далеко. Значит, ближайший план – первое, сработать луки на всех, второе, научить народ стрелять, третье, надо как-то решать проблему с металлом. Каменные наконечники – это же мучение…

– Гы-Хырр, смотри… – Молодой Бу-Га вдруг наклонился, присел на корточки, разглядывая примятую траву. – Это… это племя Павианов! Точно, они!

Вожак в ответ улыбнулся, молча и страшно. Да, за время поедания каши и разглядывания белых листов Гы-Хырр с сородичами основательно запустили свои владения. Вот уже и соседи наглеют, забираются в чужие угодья… Ладно. Это кстати. Была бы причина, а повод найдётся.

А причина есть. Скоро растущему роду потребуется много, очень много жизненного пространства.

* * *

Тягучие, ноющие звуки заполняли всё пространство, и только спустя несколько мгновений Илуватар сообразил – воет сирена. Надо же, он уже почти забыл, как воет сирена…

Сон слетел, будто в лицо плеснули ледяной водой. Боевая тревога?!

– В ангаре посторонние! Пароля нет! – Голос квазимозга-компьютера чёток и бесстрастен.

Варда тоже проснулась, непонимающе хлопая глазами.

– Какие посторонние?

– Видео! – рявкнул Илуватар, торопливо натягивая комбинезон.

Возникшее в воздухе изображение развеяло все сомнения. Дикарь и дикарка уже садились в прозрачный эллипсоид аварийной капсулы.

– Как он сумел?!

Обычно белая поверхность внутреннего транспортера совершенно неощутима, но валар врезался в неё с такой скоростью, что получил упругий удар в лицо – система переноса не рассчитана на прыжки с разбега…

Входной проём капсулы уже затянулся, и сейчас она как никогда напоминала мыльный пузырь с засевшими внутри мошками. Вслед за Илуватаром в ангар ввалилась Элентари, растерянная и растрёпанная со сна.

– Ад-Амм, это ты?! – Девушка всё же не сдержала изумлённого возгласа, хотя кто там сидит, было видно и без вопроса.

– Как видишь, Эли, – голос в акустике звучал чётко и немного насмешливо. Валарка вдруг сообразила, что дикарь разговаривает с ней при помощи внутренней акустической системы, о способе управления коей – да и о наличии таковой системы вообще – дикий абориген не мог ничего знать в принципе. Спустя ещё мгновение Элентари осознала, что разговор идёт на квэнья, языке валаров, а не на получленораздельном дикарском наречии, коим пользовались эти два аборигена. И только потом до неё дошли мысли сидящих в капсуле людей.

– Зачем ты это сделала, Э-Уа? – медленно, раздельно спросила валарка.

Дикарка разглядывала богиню, стоящую перед ней, без всякого стеснения. Не то, совсем не то, что ещё вчера.

– Ты умеешь читать мысли, зачем спрашиваешь?

– Ответь вслух! – подал голос Илуватар.

– Можно и вслух, отчего же. – Голос дикаря твёрд. – Мы с женой разумные существа, а не животные. Вы не имеете права держать нас в виварии.

– Какой виварий?! – Из всей сложной гаммы обуревающих в этот момент чувств Эли выбрала наиболее простое, чувство обиды. – Верхняя прогулочная палуба, мы там сами…

– Не нужно оправдываться, Эли. – Илуватар смотрел непроницаемо. – Ад-Амм, ты не прав. Вылезайте оба оттуда, и поговорим спокойно.

– Благодарю, не стоит. – Голос дикаря ровен и чуть насмешлив. – У меня есть более реалистичное предложение. Откройте выход, я не знаю пароля.

«Илу, каков наглец!! Ну ты подумай…»

«Успокойся, Эли. Потому они и сели в капсулу, а не полезли к телепорту – аварийно-спасательная техника работает без паролей. Они знают только то, что было заложено в «плод мудрости»

«Ты полагаешь, этого мало?!»

«Я полагаю с точностью до наоборот»

– Напрасно вы перемаргиваетесь, общаясь мысленно, – заговорил Ад-Амм. – Я и Э-Уа таким образом не сможем участвовать в дискуссии.

– Не дури, парень. – Майар возник позади бунтарей, облачённый в боевой скафандр, с десинтором в руке. – Вылезайте уже, оба!

Человек невозмутимо достал из-за сиденья лучемёт, полагающийся аварийной капсуле по штату, направил под своё кресло.

– Стреляй, Майар. Давай! Я со своей стороны внесу посильную лепту. Кстати, двигатель этой штуки тоже не останется в стороне от организации грандиозного фейерверка. Вас, конечно, восстановят в ниде, но когда это ещё будет… как Варде столь долго работать одной, ума не приложу.

– И всё-таки, Ад-Амм, зачем? – Теперь Эли говорила совсем тихо. – Там, внизу, голод и смерть. Здесь покой и безопасность… Ты не ценишь свою жизнь, так подумай о девочке…

– А ещё играете в богов, – усмехнулся дикарь. – Неужто не поняли до сих пор – человеку нужна не всякая жизнь. За всех не скажу, но мы с Э-Уа в неволе жить не хотим. И не будем. Отпустите нас… или убейте.

– Открой им шлюз, Илу, – раздался в ангаре голос Варды. Очевидно, начальница наблюдала за ходом учёной дискуссии по видео.

– У них оружие, Ва!

– Пусть забирают. Может, чуть дольше проживут.

– Вот за это спасибо, Варда, – совершенно серьёзно ответил человек. – И вообще, спасибо вам за всё… добрые боги.