Глава третья
Благие намерения

– Орки больше не будут учиться, великий дух Майар.

Гы-Хырр был мрачен и настроен решительно. Он давно убедился, что особо опасаться великих духов не стоит – если не нападать, духи не убьют и даже бить не станут. Поэтому сегодня он решил твёрдо стоять на своём.

– Почему? – Как и следовало ожидать, великий дух остался спокоен. Гы-Хырр даже хмыкнул, покрутив головой. Лично он, как вожак, за открытое неподчинение сразу бьёт в ухо. Да, для начала в ухо.

– Ты же умеешь читать в голове, великий дух. Зачем тебе мои слова?

– Они нужны не столько мне, сколько тебе. Всё, что я пока вижу в твоей голове, – сумбур и лень. Тебе просто лень, Гы-Хырр. Ты считаешь, что ножей вам уже достаточно, и ещё ты очень недоволен, что кое-кто учится быстрее тебя. Особенно дети.

Вожак орков засопел сильнее. Да, великий дух действительно видит самые скрытые мысли. Что особенно неприятно.

– Здесь нет лишних ушей, великий дух, и я не стану отпираться. Ножей нам пока достаточно. Волшебный котёл ты не даёшь. Дальше смотреть в волшебную лужу бесполезно. Даже хуже.

Деревья, окружавшие небольшую прогалину в девственном лесу, дружно зашумели под порывом ветра, будто подтверждая правоту слов вожака орков. Гы-Хырр привычным взглядом цепко оглядел заросли. Нет, никаких хищников не видно. Конечно, пока дух здесь, опасаться нечего… но дух уйдёт, а вот гиены и львы останутся.

Майар, сидевший на поваленном бурей здоровенном стволе молчал, задумавшись. С одной стороны, всё правильно – учёба надоела оркам до смерти, и всё чаще за спиной Гы-Хырра слышится глухое ворчание. Оно прекращается, стоит обернуться к недовольным всем корпусом – орки хорошо знают нрав своего вожака, и его кулаки запоминаются надолго. Но Гы-Хырр мудр и понимает – так будет не всегда. Всему есть границы. Да, орки отъелись кашей из волшебного котла, но всё чаще охотники требуют мяса.

– Ты знаешь, великий дух, – вновь заговорил орк, – вчера я послал охотников за мясом. Они вернулись ни с чем. Сегодня Гы-Хырр сам пошёл с ними. И орки снова вернулись без мяса.

Майар внимательно смотрел на орка, но тот твёрдо выдержал его взгляд.

– Гы-Хырр знает, почему так, великий дух Майар. Раньше нельзя было не добыть мяса. Нет мяса – нет жизни. Теперь все надеются на волшебный котёл.

Он чуть наклонился вперёд.

– Охотники забывают, как читать следы на земле. Вместо этого они читают чёрные пятна на белых листах. Что будет, когда волшебный котёл исчезнет?

Майар посмотрел на небо, по которому плыли белые облака. Всё правильно, всё верно. Все научно-популярные и учебные фильмы для этих гоблинов просто мельтешение в глубине волшебной лужи, как они прозвали виртуальный голографический экран.

Надо решаться.

– Ладно, Гы-Хырр. Я что-нибудь придумаю.

* * *

Четыре светящиеся колонны были наполнены бледно-розовым светом, казавшимся жидким. Разумеется, это иллюзия, подумал Илуватар, но до чего всё же мозг привыкает к стереотипам. Видеть привычное, упрямо цепляться за привычное… Уже давно ниды осушены – с тех пор как находящиеся в них сделали первый вдох.

Валар внимательно разглядывал своих подопечных. Давно ли вот этот мальчик был маленькой рыбкой, глядевшей на мир пристальным взглядом чёрных глаз? Сейчас в центре колонны висел вполне сформировавшийся ребёнок – такого размера здешние аборигены, сородичи Ад-Амма, достигают за пять оборотов, пять здешних лет – а год тут достаточно длинный…

Сзади послышались цокающие шаги. Илу даже не нужно было вслушиваться в мысли – он на слух узнал бы обладательницу этих шагов.

«Привет, муж мой»

«Привет, Ва»

«Хвастайся успехами». – В глазах валарки плясали чуть насмешливые искры.

«А что? И похвастаюсь. Можно подумать, на других направлениях успехов масса. Во всяком случае, здесь пока всё идёт по плану»

Варда разглядывала тело, подвешенное в силовом поле. Физраствор в ниде давно сменил стерильный воздух – ровно через три четверти местного года после начала эксперимента, что соответствовало сроку вынашивания плода аборигенками. Мальчик висел, вытянувшись, подняв руки над головой и разведя конечности в стороны. В соседней ниде в точно такой же позе находилась девочка. Манипуляторы ниды придерживали пациентов за запястья и лодыжки – мягко и бережно, но непреклонно.

«Не совсем естественная поза, ты не находишь? Мне казалось, руки следует опустить…»

«Не выходит, Ва. Понимаешь, какой любопытный казус – как только даю им свободу, они сворачиваются обратно в позу эмбриона. А это вредно, нарушается кровоток и вообще… Короче, пришлось прибегнуть к насильственному удержанию»

Лицо ребёнка было безмятежно-расслабленным, и вдруг ресницы плотно закрытых глаз затрепетали, по телу пробежала короткая дрожь.

«Если бы я не знала, подумала бы, что он сейчас видит сон»

«Не удивляйся, Ва. Вполне возможно, что уже и видит»

«Ты начал вводить Квинтэссенцию Мудрости?»

«Ровно столько, сколько нужно для правильного развития мозга. Отсутствие живых впечатлений приходится компенсировать, иначе вместо носителя Высокого Разума из ниды выйдет полный идиот. Кстати, я намеревался работать»

Свет внутри колонны изменился с розового на ядовито-зелёный. Пациент ниды теперь выглядел совершенно прозрачным, точно стеклянная статуя. Огромные глазные яблоки, доселе скрытые веками, смотрели пристально и жутко.

«Илу… как хочешь…»

«Да ладно, ладно, сейчас. Всё равно я хотел осмотреть только потроха, мозг уже исследован»

Илуватар щёлкнул пальцами, и зелёное сияние мгновенно сжалось – теперь прозрачным оставалось лишь туловище мальчика. Валар принялся разглядывать внутренности, время от времени увеличивая изображение отдельных участков. По поверхности светящейся колонны поползли символы – нида сообщала параметры жизнедеятельности подопечного. Но Варда не смотрела на бегущие строки. Она смотрела, как в груди малыша бьётся сердце.

«Знаешь, Ва, я заметил – когда долго смотришь на бьющееся сердце, в голову приходят порой удивительные мысли. Я даже порой нарочно прихожу сюда. Делаю локальную просветку области сердца, смотрю и думаю…»

«Вот не знала, что мой муж такой извращенец»

«Мне уже почти стыдно»

Он и она разом рассмеялись, и словно в ответ малыш в ниде задёргался, но мягкие щупальца удержали его в прежней позе, и мальчик затих.

«Не шуми, он нас слышит. И вообще, пора им делать гимнастику»

«Изометрические упражнения?»

«Да, конечно. Сейчас сама увидишь»

Закончив осмотр последнего пациента, Илуватар щёлкнул пальцами, и ядовито-зелёный «луч прозрачности» угас, сменившись прежним бледно-розовым сиянием. Висевшая над головой пациента «медуза» ожила, опускаясь, оплела многочисленными щупальцами беззащитное тело. По коже ребёнка пробежала дрожь, и внезапно мускулы начали ритмично-синхронно напрягаться и расслабляться.

«Как хочешь, Илу…Это здорово напоминает агонию»

«Да ну тебя, скажешь тоже»

Некоторое время валары наблюдали за маленькими пациентами, бьющимися в цепких объятиях нид. Наконец всё закончилось, «медузы» оставили в покое свои «жертвы», поднялись вверх, замерли»

«Как думаешь, Илу… им нравится то, что с ними делают?»

«Ты прямо обличитель какой-то сегодня, честное слово. Хорошо – твои предложения? Полная гиподинамия?»

Варда медленно покачала головой, разглядывая маленьких узников, заключённых в светящиеся розовые колонны

«Не знаю, Илу. Правда, не знаю. Можно ли вообще в этом мире обойтись без какого-либо насилия?»

«Не нагнетай, Ва. Ну пожалуйста… да и какое это насилие? По сравнению с тем, что творится на этой дикой планете…»

* * *

Стайка птичек, сияющих оперением, как камешки-самоцветы, пронеслась мимо, щебеча и чирикая, и исчезла в густой листве. Элентари проводила их взглядом. Как тут красиво…

Место действительно выглядело изумительно. Полоса пляжа, усеянного белым коралловым песком, тянулась насколько хватает взгляда. Могучие пальмы размахивали своими громадными перистыми листьями под напором океанского бриза, подбираясь местами к самому урезу воды, а за ними шумели девственные джунгли.

«Илу, ты не занят?»

«Не настолько, чтобы не выслушать тебя, Эли»

«В общем, ты прав – этот остров подойдёт. Определённо подойдёт. Правда, площадь могла бы быть и побольше…»

«Дело не в площади, Эли. До этого острова любые аборигены доберутся не скоро. На первом этапе изоляция важнее всего – не забудь, их всего четыре пары»

«И всё-таки в словах Мая есть доля истины…»

«Нет там никакой истины. Да, мы могли бы оснастить их подходящим оружием, чтобы носители Подлинно Высокого Разума могли защитить себя. Но это мгновенно поставит их на один уровень с исходными дикарями»

«Тепличные условия разнеживают, Илу. Рано или поздно им придётся вступить в контакт»

«Зрелой цивилизации дикари не опасны. Мы же не воюем с аборигенами недозрелых планет»

«Даже так? Потрясена размахом твоих замыслов»

«А ты намерена задержаться здесь на пару тысячелетий, пока всё наладится? Мы Сеятели, Элентари. Мы приходим и уходим… а всё остальное аборигены должны сделать сами. Наша задача – предоставить разуму возможность. И только»

«С тобой невозможно спорить, Илу. Спасибо, что напомнил мне наш Устав»

Бесплотный смех.

«Ладно, Эли, не злись. Давай уже работать. Да, как насчёт источников пропитания?»

«С пищевой базой полный порядок. Тем более они всеядны»

«М-м… Понимаешь, какое дело. Я хочу исключить из их рациона мясо млекопитающих. Питание братьями своими меньшими деморализует и влечёт серьёзные отдалённые последствия. Для травоядных убийство эксцесс, для хищников – норма жизни и повседневная рутина. Уровень жестокости в обществе хищников при прочих равных гораздо выше»

«Илу, ты здоров? То устав мне зачитываешь, то учебник»

Снова шелестящий смех.

«Ладно, ладно. Больше вопросов нет?»

«Пока нет. А как будут, рискну нарушить твои высочайшие размышления, о Великий и Мудрый»

«Хорошо. Работай, курсант Элентари»

«Будет сделано, о Великий Наставник!»

* * *

Белый камень возник, как всегда, неожиданно. Вот только что не было ничего на полянке, но стоило моргнуть – и он уже тут. Толстая белая плита, гладкая, как поверхность воды, и даже блестящая, как будто мокрая. А на ощупь… нет там ничего «на ощупь».

Э-Уа шагнула в кажущуюся несокрушимо твёрдой плиту Белого камня, как в струи водопада. Р-раз! И вместо полянки в волшебном лесу совершенно другой пейзаж. Огромная пещера, стены которой похожи на громадные пчелиные соты. Это место было самым главным, как уже успела уяснить себе Э-Уа. Сюда можно было попасть из любого другого места, и отсюда можно было попасть в любое место в пределах Колдовского Мира. Главную Пещеру девочка всегда старалась пересечь только что не бегом, так веяло от этих гигантских сот невероятной скрытой мощью.

Вот и сегодня Э-Уа торопливо прошлёпала по гладкому полу, подошла вплотную к стене, сосредоточилась… Она давно поняла, как пользоваться волшебной силой Главной Пещеры. Нужно просто ясно и отчётливо представить себе то место, куда хочешь попасть. Потом шагнуть в стену…

Девочка вдруг остолбенела от неожиданной догадки. А что, если просто представить людей?!

Войдя в оранжевую стену, как в воду, в следующий миг Э-Уа очутилась в Непонятной Пещере. Пожалуй, вот это место и есть самое колдовское. Постой… что это?!

Восемь прозрачных колонн, наполненных слабым розовым сиянием, стояли в громадном полутёмном зале, и в этом розовом свете плавали ЛЮДИ.

Осторожно, неслышно ступая, Э-Уа подошла почти вплотную к одной из колонн. Девочка, чуть помладше самой Э-Уа, висела в воздухе, раскинув руки и ноги, удерживаемые полупрозрачными щупальцами невиданной медузы. Глаза девочки были закрыты, однако грудь медленно и равномерно приподнималась и опускалась: пленница медузы была явно жива. Э-Уа, напротив, перестала дышать – до того ослепительно прекрасной была незнакомка.

Не удержавшись, Э-Уа протянула руку, и пальцы вошли в колдовской розовый свет, ощутив лишь слабое сопротивление и пощипывание. Ещё миг, и пальцы коснулись гладкой нежной кожи, тёплой, живой…

– Кто разрешил тебе лезть в ниду, Э-Уа?! – Грозный окрик буквально отбросил дикарку от светящейся колонны. Бог Майар стоял сзади, и никогда ещё Э-Уа не видела его столь разгневанным. – Как ты вообще попала сюда?!

– Я ничего не сделала… – Девочка сжалась, втянула голову в плечи… – Я просто хотела… хотела увидеть других людей…

* * *

– Сильней, сильней тяни ногу! Так… В колене согни. Ещё!

Э-Уа старалась на совесть, выполняя трудные упражнения. Девочка висела в воздухе, ни на что не опираясь, но колдовская сила мягко удерживала её, не позволяя упасть. Волосы были увязаны в тугой узел на затылке, чтобы не мешать, зелёное же сияние делало её совершенно прозрачной. Как медузу…

– … Хорошо. Теперь бег.

Колдовская сила опустила девочку на твёрдый пол. Который, впрочем, тут же перестал быть твёрдым, потёк под ноги, и, чтобы удержаться на месте, пришлось бежать. Вначале медленно, потом быстрее, потом совсем быстро…

– Хорошо, хорошо!

Майар разглядывал бегущую дикарку, наблюдая работу мускулов. За время пребывания здесь аборигенка отъелась, прибавила в росте, тело налилось силой, острые соски на глазах превращались в округлые упругие полушария, да и бёдра заметно раздались… Да, во многом бег двуногих сходен – вон, недаром так круглятся сильные ягодичные мышцы. Однако стопа у этих аборигенов носит явные рудименты четверорукости. Это не бег, это слёзы. Очевидно, их предки не так уж давно резвились в ветвях. Вот у валаров стопа представляет собой единую мощную кость, и ногтевые пластины давным-давно превратились в копыта, которым не страшен длительный бег по твёрдому грунту…

– Всё, всё, достаточно!

Пол резко замедлил течение, и подопытная перешла на шаг. В воздухе возникло увеличенное изображение сердца и лёгких, поползли значки, указывающие параметры кровообращения и газообмена…

– Май, взгляни!

Элентари, вынырнувшая откуда-то сбоку, протягивала на ладони округлый фрукт, отливающий розовым глянцем.

– О! Уже?

Пол под ногами Э-Уа остановился, и она тоже встала, окончательно переводя дух после быстрого бега.

– Варда до сих пор пребывает в сомнении, кстати. – Майар рассматривал «плод мудрости», держа двумя пальцами. – Однако рискнём… Интересно, кто первый назвал сей продукт высокой биоинженерии «плодом мудрости»?

– Я не помню, – пожала плечами валарка.

И только тут Майар обратил внимание на девочку-аборигенку, тихо стоявшую на меддиагностере.

– Всё, Э-Уа, спасибо, ты свободна.

* * *

Струя с журчанием буравила крупный песок на дорожке, взбивая пену в образовавшемся под напором жидкости маленьком кратере и выбрасывая крупные песчинки вместе с брызгами. Когда поток иссяк, охотник встряхнул конец, избавляясь от последней капли и присел, разглядывая влажную воронку. Некоторое время ничего не происходило, только пузырьки пены, оставшиеся на мокром песке, лопались один за другим. Ад-Амм смотрел на песок долго, до рези в глазах, и наконец, не выдержав, сморгнул. Этого оказалось достаточно – ямка в песке исчезла, и потёки вокруг неё тоже. Охотник даже головой потряс. Уже который раз он проводил этот опыт, и всегда он заканчивался одинаково.

Вообще-то, первоначальная цель опыта была иной – увидеть, откуда и как возникают на ветках деревьев волшебные плоды.

Ад-Амм усмехнулся. Это в первые дни он тряс головой от изумления – как мог не увидеть раньше висевший фрукт? Потом заподозрил, что это хозяева вешают плоды на ветки. Но при внимательном осмотре выяснилось, что плоды растут на ветках, а не нацеплены на них. Однако полностью вопрос прояснил бог Илу. Волшебный лес просто знал, что именно хочет Ад-Амм. Знал и делал. Как? Этого, разумеется, Ад-Амм понять не мог. Но стоило ясно и чётко представить висящий на ветке фрукт, как он тут же возникал за ближайшим поворотом тропинки. Какой представишь, такой и съешь. Все попытки увидеть, как вырастает волшебный фрукт, потерпели неудачу. Волшебный лес старательно охранял свои тайны.

Отчаявшись раскрыть секрет волшебных фруктов, Ад-Амм упростил задачу. И вот сейчас эксперимент должен был вступить в завершающую фазу.

Присев, охотник подставил ладонь под зад, поднатужился… Да, иначе никак. Это было второе потрясение для охотника в самом начале пребывания здесь – оборачиваешься и видишь чистый нетронутый песок. Ад-Амм даже покопался пару раз, насколько мог глубоко. Песок и песок, такой же точно, как и везде в этом колдовском месте. Никаких следов.

Положив тёплую пахучую колбаску на тропинку, Ад-Амм придержал её пальцем, усаживаясь поудобнее, проморгался как следует. Вздохнув, отпустил предмет эксперимента, не отрывая от него взгляда.

Время шло, какашка мирно лежала на песке, источая свойственный ей аромат. Как только резь в глазах становилась нестерпимой, Ад-Амм касался подопытного предмета пальцем. Проморгавшись, возобновлял эксперимент. Ничего не происходило.

Наконец охотник сообразил. Закрыв глаза, оставил крохотную щелку и убрал палец. Ну-ка, а теперь?

Послышались размашистые шаги, по которым охотник сразу узнал бога Илу.

– Что ты делаешь, Ад-Амм?

Мгновения, на которое охотник отвёл свой взгляд, оказалось достаточно. Песок перед ним снова был девственно-чист.

– Ад-Амм хотел… думал…

Но не зря боги умеют читать в головах даже непроизнесённые слова. В следующую секунду Илу всхрапнул и вдруг заржал так громко, что вздрогнули придорожные цветы. Не говоря уже об Ад-Амме.

– Аооооуууу!! Лет ау палоло падда ма!! Ооооуооо!!

Спросить, что значит это колдовское заклинание, у Ад-Амма не было никакой возможности, поскольку бог осел на дорожку, храпя и всхлипывая в перерывах между раскатами хохота, и явно на какое-то время утратил дар речи. Слышать же непроизнесённые слова охотник не умел – он не бог, а человек…

* * *

– … Тебе не нужно будет больше сидеть и смотреть в волшебную лужу. Ты всё поймёшь разом.

Гы-Хырр сопел, наморщив лоб. Да, великий дух Майар умеет обольщать. И фрукт на его ладони выглядел столь сочным… Однако орк давно и твёрдо привык доверять своему чутью, более сторожкому, чем у любого зверя. И чутьё это сейчас вставало на дыбы.

– Неужто ты думаешь, Майар хочет тебя отравить? – В голосе духа послышалась плохо скрываемая насмешка. – Или ты просто боишься, как кролик, впервые увидевший упавшую фигу?