Нармер усмехнулся про себя. Да, солнечные лучи имеют возможность беспрепятственно заглянуть сюда ранним утром. Но только они. Даже слуги тут подобраны глухонемые, а вся стража находится снаружи. Ибо негоже всем и каждому знать, о чём говорят на Совете у Повелителя.

На циновках, расстеленных на полу, полукругом сидели номархи. Первые после Повелителя, его руки, а когда нужно – его карающие копья. И, если говорить откровенно, порой и его мозги.

Нармер снова усмехнулся про себя. Когда-то это был круг Совета. Да, в старые времена, когда ещё не было на Земле Пчелы порядка, когда Повелитель не был ещё Повелителем, и каждый год должен был доказывать своё право вести за собой свой народ. Но это было очень давно, лет триста тому назад. Его предок Улитка впервые установил порядок, и сумел передать власть своему сыну, дабы он продолжил дело отца. А тот своему сыну… Да, первое время многие были недовольны. Ну что же – наиболее недовольные стали пищей для крокодилов, а остальные усвоили урок. И уже при его, Нармера, прадеде как-то само так вышло, что никто не смел садиться бок о бок с Повелителем. И круг Совета превратился в полукруг, в фокусе которого сейчас сидит он, Нармер.

– Я собрал вас, друзья мои, чтобы решить один важнейший вопрос. Люди Папируса вновь перекрыли нам доступ к синайской меди. Я уже не говорю, что выход к Полуночному морю нам необходим, как вода Хапи. Я хотел бы знать, что думает каждый из вас по этому поводу. Начнём с тебя, Хабу.

Да, этот мудрый порядок тоже завёл его прадед. До того каждый высказывался на Совете, когда хотел. Но сейчас все говорят только с разрешения Повелителя.

– Я понял тебя, мой Повелитель – заговорил худощавый высокий вельможа с костистым угловатым лицом и глубоко посаженными глазами – Война, разумеется, необходима. Ещё твой прадед начал походы в нижние земли. Я думаю, как только соберём урожай, надо идти войной на Землю Папируса.

– Я слышал и понял тебя, Хабу. Что скажешь ты, Иуну?

Сидевший рядом с Хабу толстяк с ручищами в ногу взрослого человека, задумчиво потрогал серебряное кольцо в ухе.

– Я согласен с Хабу. Война необходима. Время до урожая у нас есть, Хапи ещё не вошёл в берега. Но нам следует хорошо подготовиться, чтобы не выщло, как при твоём покойном отце, Повелитель – да пребудет с ним милость богов! Когда нижние соберут свой урожай, мы возьмём его, он нам пригодится.

– Я слышал и понял тебя, Иуну. Что скажет мудрый Себхак?

Высокий мужчина, в волосах и бороде которого отсвечивали серебряные нити седины, потрогал бородку.

– Всё, здесь сказанное, верно. Добавлю, что я и мои люди уже готовим новые лодки для похода в Землю Папируса. И ещё нам нужно оружие, мой повелитель. Время есть, если его не терять… Этот поход должен быть удачным.

Нармер помолчал, собираясь с мыслями.

– Я слышал и понял тебя, Себхак. Я всех вас слышал и понял. А теперь послушайте, что скажу я. Этот поход действительно должен быть удачным. Но вот времени у нас нет. Потому что мы выступим, как только спадут воды Хапи.

Вельможи Нармера были опытными придворными, и умели контролировать свои слова и чувства. Ни один лишний звук не издали ничьи уста. Но на лицах всех сейчас было написано изумление.

– Да, да – повторил Нармер – Время посева – самое удобное. Все мужчины в Земле Папируса будут заняты на полях. Наши же солдаты свободны круглый год. Вы спросите о добыче? Да, после сбора урожая можно взять больше. Но не это сейчас наша цель.

Нармер взял с золотого подноса, стоявшего рядом, серебряный кувшин, напился прямо из горлышка.

– Этот поход должен стать последним. Хватит! Обитатели болот слишком долго не имели хозяев. Мы войдём в Землю Папируса и больше не уйдём. И урожай, и скот они будут отдавать нам сами. Каждый год, и без всяких походов.

– Да здравствует Повелитель! – первым рявкнул Себхак.

– Вечно да здравствует! – отозвались другие.

* * *

-…Итак, вы все поняли, что будет с Землёй Папируса, если Нармер войдёт сюда – Гехемн стоял прямо, как столб, попирая короткую собственную тень. Лучи солнца били в него, как огненные стрелы, время подбиралось к полудню, но Смотрящий, казалось, был равнодушен к зною – Мы сделали мудро, перекрыв пути доставки меди в верхние земли. Но этого недостаточно. Кто хочет говорить? У меня пока всё.

Старейшина сел на своё место, положив посох перед собой.

– Я хочу сказать – поднялся с места уже выступавший Тинум – Хорошо, что мы загодя узнали планы Нармера. Но война во время сева, когда каждый день год кормит… Если сев будет сорван, нас ждёт голод, а он ничуть не милосерднее проклятого Нармера. Как быть?

Собрание зашумело – вопрос был в точку. Тутепх вдруг обнаружил, что стоит во весь рост.

– Прошу слова!

Старейшины переглянулись. Смотрящий Гехемн кивнул головой.

– Выйди сюда и скажи своё слово, молодой вождь. Мы слушаем.

Тутепх вышел на середину круга. Послеполуденное солнце калило нещадно, и Тутепх вдруг с неожиданным весельем подумал – ох и ушлые эти Смотрящие… Все собравшиеся сидят в тени деревьев, а выступающий должен стоять на солнцепёке – тут поневоле будешь краток.

– Вот уже более ста лет Люди Пчелы совершают набеги на наши земли, и набеги эти со временем становятся всё более опустошительными. Но до сих пор это были именно набеги. Теперь же Нармер замыслил иное. Неужели вы не поняли, что сказал вам беглец с верхних земель? Они войдут сюда НАВСЕГДА! И мы будем кормить и поить солдат-убийц проклятого Нармера, кормить круглый год!

– Не считай себя самым умным, Тутепх – подал голос Смотрящий Гехемн – Конечную цель Нармера поняли все. Что ты предлагаешь конкретно?

Тутепх перевёл дух.

– Я предлагаю покончить с этим. Покончить раз и навсегда. До сих пор мы только отбивались. Но теперь этого мало. Да, нынешний сев будет сорван. Много ли смогут обработать земли одни женщины, дети и старики? Но у нас есть запас зерна, и мы переживём этот год. Однако Тинум прав – если проклятый Нармер повторит поход и на следующий год, сразу после разлива, нас ждёт голодная смерть.

Тутепх набрал в грудь побольше воздуха.

– Нам следует не просто разбить Нармера. Нам нужно сделать ответный поход в верхние земли, чтобы восстановить там закон. Все начальники Нармера, все его солдаты должны быть убиты. Поголовно!

Вот теперь собрание зашумело по-настоящему.

– Ты соображаешь, что говоришь? – подал голос один из старейшин – Тебе напекло макушку, похоже. Здесь, в болотах Земли Папируса, наш дом, и каждая протока, каждая тростинка известна. В верхние земли можно войти, но удастся ли выйти оттуда – это большой вопрос.

– Моя макушка пока в порядке, о мудрейший – отозвался Тутепх, и лишь потом осознал, что спорит с одним из Смотрящих – Вспомните, что сказал беглец Нехебх. Люди Земли Пчелы не любят своего Повелителя, они просто боятся его солдат, и ничего не могут сделать. Когда наши воины войдут в верхние земли, мы не будем грабить и убивать простых людей, насиловать их женщин. Мы скажем им: «Мы принесли вам свободу. Убейте всех солдат и начальников, изберите себе вождей, как велит древний закон, и пусть никто не смеет отбирать ваши скот и зерно. И уж тем более ваших детей и женщин!» И тогда многие, очень многие люди Пчелы встанут в бою рядом с нами. Они укажут нам пути и тайные протоки, они укажут логова начальников и солдат, они помогут нам поймать самого Нармера. А когда голова Нармера будет водружена на копьё, все остальные начальники и солдаты разбегутся. Каждый из них будет спасать только свою шкуру, и мы будем охотиться на них, как на диких зверей.

Собрание вновь загудело.

– И когда над Землёй Пчелы вновь воцарятся древние законы, больше не будет набегов на Землю Папируса! Я всё сказал!

* * *

– Берегись!

Могучее вековое дерево, дрогнув раскидистой кроной, начало крениться, вначале медленно, затем быстрее, быстрее, и с грохотом и треском ломающихся сучьев рухнуло наземь. Нармер усмехнулся про себя пришедшему вдруг на ум сравнению. Вот точно так же будет и с нижними землями. Земля Папируса пока стоит, да. Но ещё его прадед впервые вонзил в неё топор. Дело его продолжили отец и дед, а он, Нармер, докончит его. Свалит наконец этот оплот дикарей, не подвластных покуда порядку. Скоро, теперь уже совсем скоро. Как только спадёт вода.

Люди с каменными топорами облепили упавшего великана, рубили сучья и ветки. К Нармеру подошёл начальник лесорубов.

– Повелитель, на этой делянке осталось только восемь подходящих деревьев, остальные мелкие. Надо переходить на ту сторону протоки.

– Тебе видней, Нехамн. Мне надо от тебя тысячу таких брёвен – Нармер кивнул на поваленное дерево – А как и где взять, решай сам.

Начальник лесорубов поклонился, прижав руки к сердцу, повернулся и пошёл к своим людям. Нармер, поудобнее перехватив свой посох, направился к лодке, поджидавшей его на берегу протоки. За ним безмолвно следовали шесть могучих телохранителей, вооружённых копьями и медными топориками-клевцами. Нармер снова усмехнулся про себя своим мыслям. Вообще-то посох был ему не нужен, он мог одолеть пеший дневной переход без остановки. Но как-то так незаметно повелось, что Повелитель должен ходить с посохом. Символ власти! Этот посох, украшенный резьбой, с золотым навершием, носил ещё его прадед.

Гребцы на скамьях, сидевшие в два ряда, взмахнули вёслами, и царская ладья, выдолбленная из огромного, в три охвата, дерева, тронулась в путь. Кроны вековых деревьев смыкались над протокой, и ладья плыла в зелёном полусумраке. Да, вся пойма Хапи покрыта вот такими лесами, дикими и непролазными, где вода хлюпает меж беспорядочно переплетённых корней, где в зарослях поджидают добычу крокодилы. Сколько труда надо вложить, чтобы эти непролазные болота родили хлеб! Раскорчевать участок пойменного леса, прорыть канал, по которому воды Хапи во время разлива устремятся на поле, построить дамбу, чтобы осадить ровным слоем плодородный ил… Да, сколько труда!

Нармер поглядел вперёд, где светлым пятном маячил выход из протоки. Из старинных записей, и ещё более старинных преданий было известно, что сотни лет назад, когда на Земле Пчелы ещё не было порядка, и каждая деревня жила сама по себе, ячмень и эммер растили иначе. Тогда хлеб ещё мог расти на высоких, богарных полях. Перед началом сезона дождей мужчины рыхлили красную землю саванны тяжёлыми каменными мотыгами, женщины бросали зерно, старики и подростки боронили… Но теперь такое невозможно. От поколения к поколению засухи в саванне становятся всё дольше, дожди всё реже и скуднее. И уже давно люди бросили обрабатывать неблагодарную землю саванны. Теперь зерно растёт только на низинных полях, орошаемых в разлив водами великого Хапи. Здесь урожаи надёжно защищены от засухи. Но видят боги, как много тут надо вложить труда!

Ладья вырвалась из узкой мелководной протоки на широкий речной простор, и огненный водопад солнечных лучей разом обрушился на головы сидящих в ладье.

– Ап! Ап! А ну, поднажми! – крикнул кормчий. Гребцы, не опасаясь более посадить судно на мель, разом всадили в мутную воду вёсла, и ладья Повелителя устремилась вперёд, с шумом рассекая пологие нильские волны.

– Нехмен, мы идём к верфям – напомнил кормчему Нармер, жмурясь от неистового двойного сияния – солнца над головой и его слепящего текучего отражения в воде.

– Я помню, мой Повелитель – отозвался кормщик.

Нармер чуть улыбнулся краем рта. Да, верфи – это была целиком его идея. Его, Нармера, и ничья иная. Как до этого строили лодки? Валили подходящее дерево поближе к воде, обрубали сучья. Затем приходили мастера, становились лагерем возле заготовленного бревна и начинали выдалбливать лодку каменными теслами. Закончив работу, сдавали её заказчику, получали плату зерном, медью или серебром и шли домой, к жёнам и детям. А проев и пропив заработанное, искали новый заказ.

Нармер всё изменил. По вновь установленным порядкам лодейные мастера никуда не уходили. Они жили в специальных посёлках, оседло, вместе с жёнами и детьми. И работали все вместе, бригадами. На каждую лодку своя бригада. А брёвна им подгоняли по воде другие люди, специально для этого дела назначенные. Работа теперь кипела ежедневно и непрерывно, и лодки спускались одна за другой, в гораздо большем количестве, чем раньше.

Огненная ладья Ра между тем уже пересекла воды Хапи и стремилась в Страну Заката. Ладья Повелителя тоже пересекала реку, в том же направлении, но наискосок. Стена пойменного леса отодвинулась, и над тёмной зеленью показались жёлто-серые вершины гор, отделяющих Долину от Восточного моря.

Нармер снова вспомнил старинные рисуночные записи, отражение ещё более древних устных преданий. Сотни лет назад все эти горы были покрыты лесами, в дебрях которых было полно дичи. Сейчас леса сохранились только по берегам горных речек и ручьёв, пересыхающих в сухой сезон. Скелеты мёртвых деревьев ещё стоят кое-где на склонах гор, и местные бродячие охотники делают из этих отполированных ветром и песком коряг порой очень интересные поделки… А также жгут из этих древесных трупов костры, которые видны порой даже отсюда, с Долины.

Да, вот с них-то всё и началось, с этих бродяг. Когда великий Ра иссушил их горы, и стало мало еды, они все поползли в Долину. Но здесь уже жили Люди Пчелы. Почему они должны были отдавать свою землю? Охотников было мало, и сила была на стороне жителей Долины.

Раньше как было? Пришельцев, пришедших на чужую землю, убивали, или принимали в свой род. Или, если пришельцы были сильнее, они прогоняли бывших хозяев и сами становились новыми хозяевами завоёванной земли. Но так было раньше. Его предок Улитка первым установил здесь порядок.

* * *

Они были такие тощие и измученные, эти бродяги, что невольно вызывали жалость. Убивать их рука не поднималась. И уж тем более никто не собирался принимать их за родню. Они были согласны на любую работу за миску каши и кусок рыбы.

Так на Земле Пчелы появились первые рабы – люди, не имеющие никаких прав. Поначалу они вели себя смирно. Но вскоре, отъевшись на ячменной каше и лепёшках, что давали им за работу, некоторые стали дерзить хозяевам, спасшим их от голодной смерти. И пришлось их наказывать, а особо дерзких даже убить, чтобы остальные усвоили урок. Но и это не всё. Многие из них, разбаловавшись, стали делать свою работу кое-как, а то и вовсе норовили не сделать. Куда такое годится? Пришлось выделить людей, которые контролировали бы этих рабов, надзирателей. А также вооружённых стражников, для особо буйных.

Нармер зачерпнул ладонью воду за бортом, плеснул себе в лицо, охлаждая раскалённую солнцем кожу. Сейчас бы искупаться… Нет, пожалуй. Конечно, крокодилы не любят заплывать на середину реки, они предпочитают быстрому течению берега и тихие протоки. Но погибнуть сейчас в зубах крокодила не просто глупость, это будет преступная глупость. На нём, Нармере, лежит ответственность. Он должен довести до конца дело, начатое предками – установить наконец на всей Земле Кемет новый порядок.

Ладья повернула к берегу, и в расступившейся стене леса показался большой посёлок, расположенный близко к берегу. Над тростниковыми крышами хижин тут и там виднелись дымки – очевидно, хозяйки готовили обед. А на самом берегу, точно крокодилы, выползшие погреться, лежали толстые брёвна, возле которых вовсю трудились люди, и даже отсюда слышались частые удары каменных тёсел и топоров.

Опытные гребцы, разом затабанив лодку с левого борта, развернули её носом к берегу, и судно с мягким шипением вышло на берег, чтобы Повелитель мог сойти на землю, не намочив ног. К ладье уже спешил начальник верфи, плотный кругленький человек среднего роста, с до блеска выбритой головой, сияющей, как начищенная медь.

– Я счастлив приветствовать тебя, о Повелитель!

– Здравствуй, здравствуй, Сехо! – отозвался Нармер, сходя на берег. Телохранители соскочили следом, беря Повелителя в широкое кольцо – Как идёт работа?

– Всё идет так, как ты повелел – Сехо отёр рукой лоб и лысину – Двести ладей работаем разом! Желаешь взглянуть?

– Разумеется. Или ты полагал, что я прибыл сюда исключительно для того, чтобы пожелать тебе здоровья? – счёл уместным пошутить Нармер.

Сехо осклабился, захихикав. Оценил, стало быть, шутку.

– Пойдем, мой Повелитель. Я покажу тебе сперва уже готовые лодки.

Они шли по берегу, сплошь устеленному деревянной щепой. Мастера долбили неподатливое дерево кремнёвыми топорами и теслами, щепки так и летели. Одна долетела до Нармера, и он ловко поймал её свободной рукой. Щепка была смолистой, горячей от солнца.

– Вот, мой Повелитель – Сехо указал рукой под навес, где плотно стояли в ряд готовые лодки – Все по размерам, которые ты указал.

Нармер неспешно обошёл лодки, оглядывая каждую, время от времени трогая и оглаживая их рукой. Лодки были сделаны надёжно, гладко отёсанная и зашлифованная мелким песком поверхность сияла свежим деревом. Нос и борта каждой были украшены резьбой и раскрашены. Нармер усмехнулся краем рта. Эти мастера никак не привыкнут, всё стараются придать изделию товарный вид, как будто надеются слупить с клиента побольше.

– Позови-ка четверых мастеров, Сехо – распорядился Нармер.

– Каких именно, мой Повелитель? – чуть удивлённо спросил начальник верфи.

– Да всё равно, каких. Лишь бы были не выше моих ребят, и не ниже тебя самого – Нармер вновь улыбнулся.

Когда вызванные прибыли, нестройно приветствуя своего Повелителя, он расставил их по росту парами и кивнул им и своим телохранителям:

– А ну-ка, все разом – взяли! И ты, Сехо!

Тяжелая лодка, поддаваясь общим усилиям, заскользила по песку, выходя из ряда себе подобных.

– На плечо – взяли!

Двенадцать человек вскинули лодку на плечи. И в их числе сам Повелитель.

– Пошли!

Да, лодочка тянула к земле. Не прошли они и тридцати шагов, а ноги уже задрожали.

– Поворот!

Неуклюже развернувшись, дюжина носильщиков направилась назад, под навес.

– Всё, бросаем!

Все разом с облегчением опустили груз, челнок с грохотом пустого дерева рухнул на землю.

– Нет, Сехо, так не пойдёт. Все лодки надо переделать. Дюжина крепких воинов должна свободно суметь нести их хоть двадцать тысяч шагов подряд. Даже больше.

– Но… Мой Повелитель! – в отчаянии заелозил рукой по лысине начальник верфи – Когда? Ведь ты велел сделать целую тысячу челноков. Где взять людей? И потом, если сделать борта слишком тонкими…

– Ты НЕ ПОНЯЛ меня, Сехо – мягко произнёс Нармер – Лодки должны быть лёгкими, такими, как я сказал. И их должна быть тысяча, ни одной меньше. И не позже указанного срока. И уж само собой, они должны быть достаточно прочными. Нужно ли мне повторить ещё раз, Сехо?

– Я понял, о мой Повелитель – разом сник Сехо – Мы сделаем.

– Рад это слышать, Сехо. И вот ещё что… Не тратьте время на шлифовку, тем более на резьбу и раскраску. Мне нужно только, чтобы они плавали.

– Да, мой Повелитель – с видимым облегчением отозвался Сехо.

* * *

– Держи крепче!

Тетумн покрепче перехватил большие медные клещи с деревянными рукоятками, сжимая изо всех сил тигель с расплавленной медью. Огненная струйка устремилась в литейную форму из мыльного камня, раздалось тихое шипение, точно в форме таилась змея.

– Готово, отец! С верхом!

– Хорошо! Остальной металл на огонь!