– Молодой человек собрался в райцентр на ночь глядя, – сообщила она покупателю.

Александр взглянув на Антона, чему-то усмехнулся.

– Завтра утром тебя отвезу, – бросил он.

– Мне бы сегодня…

– Завтра утром, – перебил Александр. – Пойдем прогуляемся.

Антон вышел из магазина следом за мужчиной, догадавшись, что тот хочет ему что-то рассказать. И не ошибся. Они не спеша шагали по пыльной улице в сторону дома Александра, потягивая пиво.

– Тебя как вообще сюда занесло?

– По работе.

– Знаю. Но почему именно к нам? Или до вас дошли кое-какие слухи о нашем поселке?

– Слухи? Это вы все про ту колымагу на дороге, пропадающих людей и бродящих по ночам мертвецов в вашем поселке? Да, у меня задание – собрать об этом материал. И поверь, в каждом таком найдутся страшные истории.

– Ты не понимаешь, Антон. Точнее не знаешь. Колымага на дороге только верхушка айсберга.

– Хорошо, куда тогда делись пассажиры из автобуса?

– Этого нам никогда не узнать.

– Полиция разберется, – уверенно заявил Антон.

– Не разберется! – еще увереннее возразил Александр. – Все, нет больше нашего дяди Жени и всех остальных.

Солнце коснулось горизонта, когда мужчины подошли к давно не крашенному железному забору. Дом Александра стоял на краю поселка возле грунтовой дороги, ведущей в заброшенные шахты. Отблески заходящего светила позволили разглядеть силуэты наземных строений, замерших на фоне темнеющего неба. Александр допил бутылку пива, бросив к себе в огород через забор.

– Извини, – сказал он, – я не могу пригласить тебя в дом и оставить с ночевкой – я тебя не знаю. Но и оставаться на улице тебе тоже нельзя.

Антон внимательно смотрел на тревожное лицо мужчины, который со страхом в глазах смотрел в сторону заброшенной шахты, отчего ему стало не по себе. И пугала Антона не заброшенная шахта, а целый поселок слишком суеверных людей, в котором ему предстояло провести целую ночь.

– Что не так с этой шахтой? – спросил он. – Почему ее закрыли?

– Это долгая история.

– Я никуда не тороплюсь, – стандартно ответил молодой журналист.

– И напрасно. Солнце почти скрылось. Пойдем!

Александр завел Антона во двор. Возле дома росла старая раскидистая береза, устало наклонив свою крону на крышу. Под ней стояла «копейка», на которой Антон добрался до этого поселка. Дальше шел невысокий деревянный гараж с распахнутыми настежь воротами. Подойдя к ним, хозяин затворил одну половину, повернувшись к Антону.

– Проходи, – произнес он, входя в темное чрево гаража.

Антон вошел вслед за ним. В гараже стандартно пахло бензином, машинным маслом и пылью. Включив свет, Александр указал на старый диван, стоявший в углу.

– Перекантуешься здесь. Сейчас принесу поесть.

Оставшись один, Антон разглядывал старый пыльный гараж, где с потолка свисали инструменты, по всем стенам, на толстых вбитых гвоздях висели порванные пакеты, сумки, вещи. В противоположенном от дивана углу стоял неработающий холодильник без дверцы с набитым в него хламом. Рядом письменный стол, заваленный промасленными деталями и два грязных стула. В этом месте журналисту предстояло провести ночь. Но это его не беспокоило и, тем более не пугало. Антон относился ко всему происходящему как к издержкам профессии.

Вскоре появился Александр, неся в одной руке сковородку с торчащими из нее вилками, в другой початую бутылку местного самогона. Весь этот ужин он поставил на стол отодвинув запчасти горячей сковородой. Из выдвижного ящика вынул две стопки поставив их на стол, предварительно сдув с них пыль. Налив до краев, он протянул одну из них Антону.

– Ну, будем здоровы! – стукнувшись, хозяин махом опрокинул стопку, закусив черным хлебом. Антон последовал его примеру. Пока он закусывал жареным мясом с луком, хозяин разлил еще по одной и так же до краев.

– Ну давай! Мне тебя завтра в город везти, поэтому удовольствие не растягиваю.

Сказав это, Александр залил в себя еще стопарь скромно закусив хлебом, предварительно пропитав его в поджарке. Антон решил не отставать от хозяина, желая таким образом скоротать этот вечер. Пойло на вкус было на редкость отвратительное, но голову кружило легко и мягко. После третьей стопки Антон решил, что пора поговорить с хозяином по душам.

– Спасибо тебе за ночлег, – начал он. – Но скажи, почему мне нельзя оставаться на улице ночью? Из-за местных?

– Да, из-за местных, – произнес хозяин, оглянувшись в открытую половину ворот. Там, на улице, уже окончательно стемнело, и темнота плотно подступила к воротам гаража, освещенного тусклой от пыли лампочкой с висевшей на ней паутиной.

– Они не любят приезжих?

– Они никого не любят!

– Александр, ты меня извини, но я ни за что не поверю, что в заброшенном, вымирающем поселке по ночам орудует банда хулиганов, наводящая на всех страх.

Хозяин неожиданно схватил Антона за затылок и придвинув к себе, зашептал на ухо.

– Ты не знаешь, кто ходит здесь по ночам! Ты не знаешь, чего они хотят! И, надеюсь, ты никогда не узнаешь, как они выглядят! Тебе очень повезло, что они не забрали тебя, пока ты шарился возле их логова и фотографировал.

Оттолкнув Антона, хозяин разлили еще по одной.

– Слушай меня внимательно. – продолжил он. – Сейчас я пойду домой, и ты сразу закроешься за мной. Погасишь свет, ляжешь спать. На улице ты будешь слышать странные звуки, голоса, шаги. Возможно кто-то будет стучать тебе в дверь – не вздумай открывать! Сиди здесь пока не поднимется солнце. Ты меня понял?!

– Понял, конечно.

– Не верю! – хозяин схватил Антона за грудки обеими руками. – Журналисты вечно суют свой нос куда ни надо и вам это сходит с рук. Но поверь, в этом месте любопытство тебя убьет! – Взяв стопку, хозяин посмотрел на Антона. – Извини за грубость. Это все страх. Хочешь узнать, чего мы так боимся – оставь дверь открытой, и ты все узнаешь. Но вот только рассказать уже не сможешь. Как не сможет рассказать дядя Женя со своими пассажирами, которых ищет полиция.

– Так чего вы боитесь?! Кого?!

– Они выходят по ночам из заброшенных шахт. Завтра утром я тебе все расскажу. Нам пора запирать двери.

Не дожидаясь Антона, хозяин опрокинул стопку, и не закусывая поспешил домой. Антон простоял какое-то время в оцепенении, пытаясь переварить слова хозяина. Что здесь происходит?! Розыгрыш он исключил сразу, понимая, что с таким ужасом в глазах не разыгрывают. Оставался второй вариант: местные запугали друг друга страшилками о призраках из заброшенных шахт до такой степени, что теперь сами поверили в это, списывая все происходящее на злых духов из подземелий. Размышляя он простоял несколько минут глядя в открытую дверь гаража в густую ночь. Немного подумав, все же запер дверь на железный засов, потушил свет и устало завалился на старый диван. Тишину ночи нарушали только сверчки и комары, жужжавшие над ухом. Под это экзотическое пение Антон провалился в глубокий сон.

Разбудили его приглушенные голоса за стеной гаража. Они были не громкими, приглушенными, что-то монотонно бубнившими себе под нос. Антон открыл глаза, но разглядеть в этой темноте что-либо было невозможно. Некоторое время он тщетно прислушивался, пытаясь понять, о чем говорили за стеной. Включив телефон, посмотрел на часы – начало второго. В ту же секунду голоса смолкли словно потревоженные светом телефона. Антон испуганно прижал экран к дивану, боясь себя выдать. Свет мог проникнуть сквозь щели, выдав его присутствие, привлекая внимание неизвестных. Скорее всего именно так и случилось, потому что голоса больше не повторялись, но стали раздаваться шаги вокруг гаража. Антон почувствовал, как его сердце заколотилось в груди. Кто они? Кто ходит за этими деревянными стенами? Осторожно встав, он прокрался к столу и нащупав сковородку схватил ее за ручку, высыпав остатки ужина на пол. Он был один в чужом поселке и мог рассчитывать только на себя. В этот момент он совсем не думал о призраках, опасаясь местных. Александр списывал исчезновения людей на потусторонние силы, но тяжелая сковородка в руке немного успокаивала, так как Антон опасался вполне материальных личностей.

Шаги стихли, но журналист продолжал стоять в темноте со сковородой в руке. В гараже должна быть монтировка, молоток или топор, но включать свет, чтобы вооружиться как следует, Антон не спешил, оставив это на крайний случай. Успокоившись, решил вернуться на диван, положив сковороду рядом с собой. О сне не могло быть и речи. Оставалось только дожидаться утра, до которого около трех тягучих часов без возможности развлечь себя телефоном или чтением статей своих коллег.

Оглушительный удар в дверь разорвал тишину, едва не разорвав молодое сердце журналиста. Начался штурм! Пронеслось в голове Антона, подпрыгнувшего на диване. Схватив ставшую такой родной сковородку, он приготовился к бою зная, что помощи от Александра он не дождется. И вновь напряженная, ощутимая тишина, длившаяся неопределенно долго. Вернувшись к дивану, Антон, накрыв собой телефон, посмотрел на часы – около двух ночи. Когда же она закончится! Где-то совсем рядом послышался плачь, не то детский, не то женский. Кто-то всхлипывал и тихо стонал за стеной. Плачь оборвался так же резко, как и начался. И вновь наступила тишина.

Теперь она была напряженная, в ожидании очередного удара. И он не заставил себя ждать. Что-то тяжелое упало на покатую крышу гаража и с грохотом покатилось вниз, глухо упав на землю. На этот раз Антон не стал подрываться готовый к бою, оставаясь на диване, но прислушиваясь ко всему происходившему снаружи.

Тишина повторилась. Журналист был знаком с этим приемом психологической обработки. Местные знали, что приезжий ночует в гараже, вот и устроили себе развлечение. Успокаивало то, что никто не собирался его убивать или даже избить, так как сделали бы это уже давно. Эти размышления успокоили журналиста, сердце его больше не выпрыгивало из груди при каждом оглушающем ударе, разрывавшим тишину летней ночи. Его уже было бесполезно пугать этими дешевыми приемчиками, и он решил нанести контрудар.

Журналист тихонько подкрался к двери и бесшумно отодвинул засов – сейчас он устроит хулиганам психологическую обработку! Антон терпеливо ждал удобного момента, готовый атаковать противника. Через щель в двери он увидел возникшую тень и звук, напоминавший затаенное дыхание. Он попытался разглядеть этого человека, но кроме бесформенной тени ничего не видел. Самое время для внезапной атаки! Распахнув дверь гаража ударом ноги, Антон в ту же секунду включил яркий фонарь на телефоне, пытаясь ослепить осаждавшего его противника. Но за дверью никого не оказалось. Свет фонаря выхватил из темноты стоявшую рядом «копейку», тускло блеснувшую номерами, поникшую березу и старый некрашеный забор. За углом гаража так же никого не оказалось. Мысленно пожав плечами, Антон решил вернуться в свое убежище, как в этот момент за его спиной раздался нечеловеческий хохот, больше напоминавший крик. Перепугавшись до смерти, он развернулся на сто восемьдесят градусов вместе с фонарем, свет которого осветил какую-то бесформенную тень, бросившуюся на журналиста. В ту же секунду свет погас вместе с экраном телефона, упавшего на бетонную дорожку.

Утром хозяин увидел открытую дверь гаража и сразу все понял. Найденный телефон с разбитым экраном только подтвердил его догадки. Те, кто бродил по этим местам по ночам забрали еще одного. Что с ними происходит, когда они оказываются среди выходцев из темных подземелий? Томятся в кошмарном плену или присоединяются к ним, чтобы так же ночами выслеживать новые жертвы?

Хозяин поднял разбитый телефон пропавшего журналиста и зашвырнул его подальше от своего двора, после чего приступил к будничным делам, которыми была наполнена его жизнь. Как и жизнь его односельчан. Они научились жить бок о бок с тем страшным, что вырвалось из подземелий наружу, потревоженное людьми. Чтобы не столкнуться с этим, нужно было быстрее убраться с темнеющих улиц и закрыться в доме до темноты и ждать долгожданного рассвета.