Кузнец просыпался ни свет ни заря, когда на улице еще было темно. Судя по тому, что удалось разглядеть через щели в стенах, дом его стоял на отшибе, вдали от остальных построек. Едва расцвело, хозяин кузни накрыл клетку пыльным полотном и подоткнул со всех сторон. Он дал понять, чего хочет от парня, приложив палец к губам. Нил кивнул. Ведро с водой и миску с едой кузнец просунул за прутья, внутрь клетки. Сегодня рацион парня состоял из двух больших картофелин и клубней похожих на редис. Так же ему положили нечто похожее на огурец и… кажется хлеб. Да, грубый, черствый хлеб из плохо перемолотой пшеницы, или ее аналога. Впрочем, на вкус вполне съедобно. Рассудив здраво, Нил не стал есть все сразу, а разделил паек на три части, предпочтя пить больше жидкости.
Первые посетители вошли в мастерскую едва кузнец открыл двери. Через дырочки в толстой мешковине Нил мог подглядывать за работой мастера и его гостями. Голова почти не болела, синяки под глазами сошли. Благодаря прибору гармонизации, регенерация протекала быстро.
Нил внимательно следил за жестами и интонацией посетителей, сопоставлял с их речью. Но он не сравнивал их с родным языком, что было бы логично. Когда имеешь дело непосредственно с носителем иной культуры в его естественной среде обитания, этот метод не эффективен. А вот метод «забывания» собственного языка работал превосходно. Нил впитывал чужеродную речь с нуля, разделяя ее на глаголы, местоимения, привязывая названия к предметам, а жесты к эмоциям. Словно ребенок, который смотрит на взрослых, и старается за ними повторять.
В отличие от занятий в академии, живое применение метода оказалось весьма забавным. Уже к обеду кадет Климов запомнил больше сотни новых слов и несколько расхожих выражений, которые местные используют для приветствия, прощания, выражения недовольства или радости. Научился считать до ста, убедившись, что здесь используют именно десятичную систему отсчета. Ну и немного узнал о деньгах, что в ходу. Золото, серебро, медь, драгоценные камни… все что имело хоть какую-то ценность могло стать платой. Но монеты предпочтительнее. Оказалось, что люд в кузницу захаживает частенько. Но приятными посетителей можно назвать с натяжкой. Благодаря этому Нил набрался ругательств и брани в изрядном количестве, от чего заметно развеселился. К вечеру его самочувствие улучшилось. Хоть головокружение и осталось, но уверенности в своих силах поприбавилось. На закате, выпроводив последних гостей, кузнец запер двери.
Умывшись от пота и сажи, Арам бросил усталый взгляд на клетку. Поставив грубый табурет напротив, он скинул завесу на пол, подняв пыль. От чего сам же и закашлялся. Минут десять они рассматривали друг друга.
– И как я должен тебя учить? – всплеснул Арам руками. – Ты совсем не знаешь нашего языка?
Подумав, Нил поднял руку и слегка развел пальцы, показывая уровень владения.
– Ага… – Арам кивнул. – По крайней мере ты меня понимаешь. Это уже неплохо. Впрочем, айвары тоже понимают, но говорить все равно не умеют.
Запалив восковую свечу в стеклянном фонаре, он повесил его на край клетки. Мужчина вздохнул и уселся на табурет.
– Меня зовут Арам! – по слогам проговорил он. – Как твое имя, раб?
– Меня зовут Нил! – таким же манером ответил парень.
– Ох ты! – кузнец вздрогнул. – Ты чего это щенок, дразнить меня вздумал?!
Нил понял не все и уставился на кузнеца с явным непониманием.
– Я знаю мало, говорю плохо, – проговорил он. – Слышу, помню, говорю. Сегодня. Один… сегодня.
– День?
– Да, один день. Я слышу один день. Мало… – Нил задумался.
– Знаешь мало слов? – догадался кузнец.
– Да! Мало слов. Надо много, – кивнул Нил. – Буду говорить хорошо.
В глазах мужчины читалось недоверие. Но гнев его поутих, сменившись удивлением.
– Ладно, давай так!
Он вынул из мешка с овощами несколько клубней и показал парню, проговаривая названия.
– Это тато! Это ребе. Это ратот и каори.
– Тато, ратот, каори, ребе, – без запинки повторил Нил. Внешне овощи напоминали уже знакомый картофель, редис, морковь и огурец.
– А это брутес, – кузнец показал круглый черный хлеб.
– А это? – Нил пальцем указал на его одежду.
Диалог затянулся. Оказалось, что у мальчишки отличная память. Будучи человеком азартным, Арам не сдавался до последнего, засыпая его кучей новых слов и заставляя их повторять. А под конец так и вовсе решил проверить все заново. Каково же было его удивление, когда Нил без запинки назвал все предметы своими именами. Пораженный умениями узника, он сунул в клетку ломоть хлеба и несколько клубней.
Следующим вечером Арам закрылся пораньше. Его потряхивало от нетерпения. Кузнец вывалил на прилавок целую кучу оружия и инструментов. Приволок бочки, ведра, чашки, плуг, цепи, крюки, солому… В общем подготовился хорошо. Урок затянулся до поздней ночи, но Арам не желал сдаваться. Он подробно описал части тела, в том числе и интимные, бегал, прыгал, кувыркался, раздевался, одевался, бросал ножи и топоры, размахивал клинком, плевался, хмурился, смеялся. Причем, смеялся он довольно искренне. Видать развлечений в его жизни совсем мало. К рассвету, они вполне сносно общались и Нил уже почти не путал окончания.
– Ну ты даешь щенок! Впервые встречаю парня с такой памятью. Да тебя за деньги людям показывать можно!
– Чего тут странного? – удивился Нил.
– Ты шутишь? Да я свое имя не всегда помню! Ну, после хорошей попойки, разумеется. А ты вот так сразу и навсегда… я даже завидую. Никто из наших так не может.
– Память можно… научить, – пожал Нил плечами. – Как мышцы. Она тоже привыкает.
– Хм… может и так. Если подумать, когда впервые берешь в руки молот, он совсем не слушается. А потом словно частью тебя становится. Так же, как и оружие.
– Арам, – Нил стал серьезнее. – Скажи, когда меня выпустят?
Взгляд кузнеца потускнел. Мальчишка пришелся ему по душе, но реальное положение вещей ничуть от этого не изменилось.
– Не мне решать. Не повезло тебе парень, попался в руки юстицара. Теперь не вырвешься.
– Ты про ту женщину в доспехах?
– Да, страшнее этой бабы не найти. Удивительно, что она не зарубила тебя. Скажу сразу, я знать ничего не желаю о том, что там у тебя стряслось! Не мое это дело. Я на своей шкуре прочувствовал ее правосудие. Слава богам, грех мой был не велик, и это был кнут. Вон, шрамы на спине на всю жизнь останутся. Теперь она приходит сюда как к себе домой….
Лицо Арама исказилось болью. Он замолчал.
– А что ты сделал? – осторожно спросил Нил.
– Да так, взял девку против ее воли, – усмехнулся он. – Пьян был, молод… не удержался.
– Как взял? – не понял Нил.
– Уж точно не за ручку. А как, по-твоему, мужчина может взять женщину, одиноко бредущую под луной? Да ты не подумай, она жива, здорова. Видимся чуть ли не каждый день в деревне. Давно было.
– Кажется, я тебя понял. А наказание не слишком суровое?
– Что ты, считай легко отделался. Запомни, юстицар всегда знает твой грех. Стоит ему на тебя посмотреть и расплата уже неминуема. Обычно, когда воин в позолоченных доспехах появляется на горизонте, деревни резко пустеют. Остаются лишь те, кто в себе уверен полностью. Юстицаров ненавидят все. От мала до велика.
– А за что они обычно наказывают?
– Ну, грехов не так много, – Арам задумался, взглянув на потолок. – Обычно юстицар носит с собой три святых предмета. Благословлённый меч, благословлённую булаву и благословлённый кнут. Если ты что-то украл, кого-то избил, изнасиловал, как я, покалечил или ограбил, то это, как правило, кнут. Но тут все зависит, опять же, от тяжести содеянного. Это если никто не умер.
Если ты убийца, бандит с большой дороги, конченный преступник или там отравитель, то это меч. Иногда юстицар дает выбор, предлагая добровольно отправиться с ним. Тогда светит тюрьма или каторга. Но мало кто соглашается. Обычно глупцы пытаются напасть на юстицара и принимают быструю смерть.
Но если ты совершил что-то по истине страшное, сжег деревню дотла, наслал мор на город, убил монахиню, лекаря или осквернил церковь… Тут уж держись. Пощады не будет. Найдя такого человека, юстицар карает его булавой. Но не убивает сразу. Сначала ломает все кости, начиная с рук и ног, а в конце проламывает черепушку. Причем делается это прилюдно. Вот так-то дружок. Понял теперь в чьи руки попал?
Нил призадумался.
– Однако и нравы же тут у вас… А что, больше никто за порядком не следит?
– Ну как же, староста есть, ополчение из местных. Иногда солдаты захаживают. С этими хоть договориться можно… Кстати, подкуп тоже карается кнутом.
– А от меня то ей чего нужно?!
– Ты чужак парень. Кто знает, чего от тебя ждать? Может шпион другой империи или опасный дикарь. А хорошо она тебя уделала, вон какие круги под глазами.
– Так выглядит благодарность, – огрызнулся Нил.
– Знать ничего не хочу! – оборвал его кузнец. – Все, хватит разговоров. Я пошел спать. Завтра… Вернее уже сегодня, пойдем в стойло. Научу тебя обращаться с айварами.
– А кто это?
– Завтра и узнаешь. Все! Спать!
Забрав с собой фонарь, кузнец, кряхтя встал на ноги и, проверив засов на двери, вышел из мастерской. В эту ночь Нил впервые нормально выспался. Арам оказался человеком грубым, вспыльчивым, но не злым. Его рассказ кое-что поведал о мире, что само по себе очень ценно.
Под пологом было темно и относительно тихо. Если, конечно, звон молота о наковальню можно назвать тишиной. Нил проспал до обеда. Его желудок, судя по спокойной ночи, уже почти привык к здешней пище. Есть овощи сырыми не всегда в удовольствие, но крахмал и клетчатку организм получал, что важно. В голове совсем прояснилось, мысли потекли рекой. Весь день Нил обдумывал сказанное Арамом, оценивал шансы, приводил мышцы и разум в порядок. Шишка на затылке все еще болела, но острота зрения и слуха вернулись полностью. На скудной диете кадет Климов заметно схуднул, но это мелочи. Главное, что рефлексы и восприятие в порядке. Близился вечер. Едва он успел доесть свой скудный паек, полог откинулся.
– Подъем щенок! Время идти в стойло! Похоже, я все-таки получу за тебя награду.
Дверца клетки со скрипом открылась, и рука кузнеца схватилась за цепь.
– Не вздумай бежать пацан. Далеко не уйдешь, – предупредил он грозно и потащил за собой.
Снаружи уже темнело. Багровое небо на западе все еще давало достаточно света. Дом мастера, к которому пристроена кузница, оказался небольшим. Сложенный из глины и соломы, он имел второй этаж. Окна маленькие, но остекленные. Ограда, сплетенная из прутьев и жердей, кое какая живность на подобии кур, большой огород в низине. Под ногами утоптанная трава и глина. С виду обычный деревенский дом. Чуть поодаль, под соломенной крышей, расположился скотный двор. Попахивало дерьмом, какими-то травами со стороны леса и дымом от кузницы. Впихнув парня внутрь, кузнец вошел следом.
Помещение оказалось просторным. Три стены занимали стойла с глиняными перегородками и поилками, а по центру утоптанная площадка. В углу мешки, вероятно с зерном, куча свежескошенной травы и бочки с водой. Но самое интересное здесь – это животные. Сейчас они занимали четыре стойла.
– Вот это и есть айвары, – сообщил кузнец. – Вон тот, слева, принадлежит твоей хозяйке. Остальные три мои. Ну, как мои, на передержке. На смену путникам. Одним ремеслом тут не проживешь, знаешь ли.
– Это… лошади? – Нил не был уверен в своей догадке.
– Понятия не имею, кто такие эти твои лошади, но ездим мы на айварах.
Сказав это, Арам окинул взором свое хозяйство и отвязал самое крайнее животное. Потом вывел его на свет. В багровых лучах заката шкура айвара переливалась словно чешуя зеркального карпа. Это существо напоминало коня лишь отдаленно. Да, силуэт тот же, но никакого сходства вблизи. Вместо копыт массивные когти, мелкая, плотная чешуя вместо шерсти, грива из роговых наростов, хвост лысый… Разве что колени, круп и очертания морды походили на лошадиные. Уши торчком, опять же. Пожалуй, ещё мышцы, они так же перекатывались под кожей животного. Их структура казалась знакомой. Этот странный зверь имел золотистый оттенок чешуи, а остальные отличались зеленоватым, голубым и алым отливом. Впрочем, чешуя покрывала не все тело животного, мелкий ворс на незащищенных участках кожи все же имелся.
– Думаю, лучше сразу начать с этого. Это Заря, она принадлежит твоей хозяйке.
– У меня нет хозяев, я свободный человек! – спокойно заявил Нил.
– Ага, помечтай, – усмехнулся Арам.
– Так… что мне с ней делать?
– Для начала запомни, что айвары всеядны. Они с одинаковой радостью сожрут сено и плоть. Будь всегда осторожен, особенно с чужими.
Кузнец задрал морду животного к верху и поднял губу, обнажая два ряда сомкнутых зубов.
– Если айвар вцепится в тебя клыками, даже случайно, то без посторонней помощи их не вынуть. Они растут внутрь. Пытаясь открыть пасть он только сделает рану больше. Это понятно?
– Понятно, – Нил кивнул.
– Хорошо. Но тварь трусоватая, хоть и хищная. При серьезной опасности чаще всего сбегает. Оно и к лучшему, вещички хозяина уцелеют. Айвары привязчивы, к людям относятся хорошо, особенно к тем, кто их кормит. Поэтому всегда возвращаются. Если ты еще жив, то спасешься. Если мертв… скорее всего полакомятся твоим мясом.
– Ты говорил, что они понимают слова. У айваров есть ум?
– Ум? Конечно, как у всех живых тварей. Главное дать понять, что ты хочешь. С дикими сложнее, они своенравны. Эти вот с рождения воспитаны человеком, и все понимают. Но есть короткие команды, которые должны знать все. И люди и айвары. Их пятнадцать, запоминай!
Стой – хаш; иди – ши; беги – гон-ши; прыгай – шор; назад – хаш-хаш; налево – ур; направо – ган; Ко мне – яр; убегай, прячься – гон-гон-ши; ешь – чак; спи – сун; гуляй – чак-ши; пригнись – хору; крадись – ши-хору; атакуй – чак-ши-шор.
– Хаш, ши, гон-ши, шор, хаш-хаш, ур, ган, яр, гон-гон-ши, чак, сун, чак-ши, хору, ши-хору, и чак ши шор? – Нил повторил все команды.
– Какая же у тебя все-таки память… – в глазах кузнеца промелькнула зависть. – Все верно парень. Последние три команды используют военные. Ну и воры с разбойниками. Есть еще несколько команд, но простому люду они ни к чему.
– Понятно. А почему она их не исполняет?
– А тут не все так просто малец, – оскалился Арам. – Прежде чем приказывать, нужно знать имя айвара и тайное слово. Иначе любой проходимец уедет на твоем скакуне. А лучше всего иметь одного постоянного айвара, привязанного только к тебе. Если же чужой айвар по каким-то причинам сам позволил тебе сесть в седло, то он будет выполнять команды седока. Но бывают и общие айвары, такие принадлежат общинам копателей, рудокопов, городскому ополчению, например. Ну ты понял, чтобы проще работать было.
– Как интересно… – Нил удивленно приподнял брови. – Просто и сложно одновременно.
– А то! Все команды придуманы так, чтобы не совпадать со словами. Они ни на что не похожи. Умно да?
Парень кивнул. Обдумав все услышанное, он протянул ладонь к золотистому айвару. Едва вдохнув его запах ноздрями, животное вырвалось из рук кузнеца и в ужасе забилось обратно в стойло.
Арам удивленно моргнул и уставился на парня. Потом оглядел его с ног до головы и кивнул.
– Ну да, точно, ты же не мылся! На тебе запах варга…
О проекте
О подписке