Сбоку раздавалось тихое сопение, я независимо скосила глаза, опасаясь увидеть очередную ехидную ухмылку. Ее не было. Кеннет безмятежно спал, обняв подушку и захапав две трети дивана. Красивый, вот просто с ума сойти, какой красивый. И как ему даже во сне удается так выглядеть?! Эти короткие густые ресницы, эти скулы, ямочка на подбородке. Этот изгиб губ… Ай, немедленно надо это прекратить. Но прекращать не хотелось. Когда у меня еще будет возможность его рассмотреть? Трезвый вопрос «А зачем мне, собственно, его рассматривать?» был мгновенно изгнан из головы, потому что отвечать на него я не собиралась. Наоборот, приподнялась на локте и продолжила интересное занятие. Волосы Кеннета спутались, к виску прилипло влажное колечко, а еще одно круглилось за ухом. Слегка помятая рубашка обтягивала мускулистые плечи, стекала по спине и неожиданно заканчивалась складками задравшейся ткани. Больше между ней и брюками ничего не было. Ну, кроме голой спины. Вот туда-то мой взгляд и прилип. И куда бы я его ни отводила, он неизменно возвращался обратно, будто в целой комнате не на что было посмотреть. А потом еще и рука потянулась – то ли одернуть рубашку, то ли… Я даже пальцы в замок сцепила, чтоб не поддаться этому второму «то ли».

В коридоре что-то звякнуло, меня мгновенно сдуло с дивана и вынесло за дверь. Влетев в кладовку, я прислонилась к стене и только там вспомнила, что нужно дышать. Боже, что со мной творится? А если бы Кеннет проснулся? Воображение тут же услужливо нарисовало картинку с проснувшимся Кеннетом, и я застонала. Нет, это не он маньяк. Это я маньяк!

Моя одежда благополучно высохла, непотребная накидка вернулась в шкаф. Обратно надетая форма напомнила об университете, о котором я все лето мечтала исключительно в радужных тонах, а оказалось… На самом деле меня туда даже не звали! Вернее, звали, но явно нехорошие люди. Ясно, почему не позаботились просветить насчет элементарных вещей: не предполагалось, что буду долго на свободе гулять. Зачем же я им понадобилась? Выходит, им помешала Мариса, потом мои шатания мимо зала для церемонии, затем отключенная магия, а теперь Кеннет. Удачно похитил! При таком раскладе оставаться в Междумирье опасно. Остается надеяться, что злодеи, не желая лишнего шума, все-таки воспользовались ментальным заклинанием для моих родителей. Причем в безобидных масштабах, а не убедили, например, что у них никогда не рождалось дочери.

Я спрятала по-прежнему отключенный телефон в карман и высунулась в коридор. Из кухни доносилось звяканье посуды и шаркающие шаги. Не мне одной не спится! Потянуло аппетитными запахами, желудок требовательно булькнул и попытался прилипнуть к позвоночнику. Голод не просто пересилил стеснительность, а смел ее с пути напрочь. Я шла на умопомрачительный аромат выпечки, пока не уперлась в стол, на котором возвышалась целая башня… толстых блинчиков?

Лукаш курсировал по заваленной хламом – или очередными артефактами – тесной кухне, помешивая что-то длинной ложкой в чайнике. Если это, конечно, чайник.

– О! – обрадовался он мне. – Кто рано встает, тот занимает второй свободный стул.

Я молча присела, твердо решив сегодня держать рот закрытым. Прямо с самого утра. Хватит вчерашних глупостей, лимит исчерпан. И вообще, лично мне рот лучше использовать по прямому назначению – есть!

– Как ты относишься к элианской кухне? – огорошили вопросом.

– Не пробовала…

Лукаш плюхнул на стол салатницы, разлил в них что-то похожее на чай. Я сцапала блинчик, заработав сраженный взгляд и уважительное: «Сильна, девица». Ай, была не была. Как дома, у мамы, со сгущенкой, только без сгущенки. Свернуть трубочкой, откусить. М-м-м… Блинчик блинчиком, только пожирнее. Чай отдавал травой, но был душистым и сладким. Думала, что голодна как волк, а едва осилила первый блинчик, и то с трудом. Объелась так, что казалось, одно неосторожное движение – и разорвет. Экономный народ эти элианцы с их кухней!

– Кушай, Лёнушка, – умилялся бывший ректор.

Ну точь-в-точь как моя бабушка. Она, как и все бабушки, пыталась напичкать внучку едой до отказа и очень радовалась, если это удавалось. Лукаш положил себе в тарелку малюсенький кусочек блинчика и поучительно добавил:

– Здоровый аппетит – это замечательно.

А по-моему, много лопать – как раз нездоровый аппетит…

– Спасибо, просто было очень вкусно!

Лукаш польщенно улыбнулся.

– Я в твои годы… – задумчиво начал он, и я навострила уши. Обычно после этих самых слов бабушка погружалась в воспоминания. Слушать их я любила. – До того, как в университет попал, мечтал кулинарную магию изучать и целительство…

Кулинарная магия и целительство – удачное сочетание. Особенно если знаешь первое не так хорошо, как второе.

– …ресторан открыть в столице, прямо на крыше Башни Пика. Судьба иначе распорядилась, на темные ритуалы определили, там я и познакомился с будущей женой!

Среди ректоров Университета темных магов, как меня просветили, было мало – обычно ими назначали менталистов, которые прекрасно чувствуют людей и лучше умеют руководить. Я слабо поняла, зачем он мне об этом рассказывает, но потом – кажется, после истории увольнения редактора «Вестника Междумирья» за выпуск календаря со студентками в купальниках – до меня дошло: ему же просто хочется выговориться! Одинокий старик в глубинке, где ни души, что неудивительно – зона-то запретная. Беседы я не умела поддерживать, а вот слушать и кивать – легко. Здесь же именно такие реакции и требовались, вкупе с вниманием, которое даже не пришлось изображать. С Лукашем столько всего происходило, что тянуло воскликнуть: как же скучно я живу! Впрочем, вчерашний день многое компенсировал…

– А в первый год преподавания я познакомился с будущей женой, – с ностальгией протянул он, и я впала в ступор. Резко показания поменялись! – Обучал студентов темным ритуалам, особо карьеру не планируя. Ты, наверное, не знаешь, раз с Земли, но темные маги редко становятся ректорами…

Как это я не могу знать того, о чем пять минут мне подробно рассказывали? Намекает, я его не особо-то слушаю?

– …реже только прорицатели, будь они неладны. Ума не приложу, как та особа пролезла! Сидела тихенько-тихонечко, а после прошлой церемонии нате вам, выдвижение. И ведь Совет большинством голосов одобрил!

О, выходит, нового ректора лишь год назад назначили.

– Не любите прорицателей? – зацепилась я, вспомнив подслушанный разговор. – Из-за запретов на основе пророчеств?

– Их не оспоришь, – поморщился Лукаш, – судьбоносные видения держатся в тайне Союзом прорицателей, решения которого являются законом. Признаюсь тебе, милая… Не думаю, что мне удалось бы открыть ресторан! У элианской кухни мало поклонников, а аренда Башни Пика космическая.

И куда это его с нужной темы унесло?

– Считается, что запреты во благо, – не отступилась я, ненавязчиво возвращая ректора к тому, что меня интересовало больше, чем элианские кухни и рестораны. – Однако вы не согласны?

– Предсказания не точны. Из множества вариантов показывают самый вероятный. Без всяческих внятных доказательств они тормозят прогресс! Такие разработки загубить… А теперь посмотрю я, как они проживут без магических накопителей!

О! Магия существует не только в воздухе, но и в золотистых коробочках? Или это лишь сосуд для нее. Если на руках имеется запас энергии, можно создать из него хоть портал, хоть фаербол метнуть, хоть волшебную уборку запустить. Вот почему Лукаш призывал экономить! Ясно, чем именно не хочет делиться.

– Ваши разработки? – Я нетерпеливо облизала губы. – Их из-за пророчества запретили?

– Не только. – Он вздохнул. – Ритуал сжатия и сохранения магии требовал много сил и зачастую приводил к летальным исходам.

– Как с однокурсниками Кеннета, – мрачно сложила я два плюс два.

– Он неплохой парень, – вдруг заявили мне воодушевленно. – В общем-то… местами…

Перед глазами замаячила полоска кожи между ремнем и задравшейся рубашкой, в животе запорхали бабочки. Я судорожно сглотнула и тряхнула головой. Мозг, включись! Что за тайное пророчество такое, из-за которого притормозили прогресс? Подозрительно!

– Я однажды бывал на крыше башни Пика, на приеме у владыки. Кстати, там я и увидел впервые свою будущую жену.

Вот далась же ему та башня, а?! Зато понятно, почему Кеннет с ним так долго вчера разговаривал. Лукаш постоянно скакал с темы на тему, а порой он вовсе забывал, о чем недавно шла речь. Подозреваю, что явление на вручение дипломов в халате – далеко не единственный его подвиг перед отставкой.

– А как вы здесь оказались? – поинтересовалась я, надеясь, что не услышу в ответ, что здесь он познакомился с будущей женой.

– Чтобы не нашел никто! – выпалил Лукаш и заглянул под стол, словно там могли прятаться злоумышленники. Я на всякий случай поджала ноги. Он придвинулся ближе, перейдя на шепот: – Я не отступился. И не отступлюсь. Должен довести исследования до конца.

В голове эхом пронеслось: довести до конца…

– Кеннет тоже этого хочет?

– Нет уж, – категорично фыркнули. – Мне-то терять нечего. В отличие от твоего Кеннета.

– Он не мой, – робко возразила я.

– Ох-хо-хо… Знавал я одну похищенную девицу, из-под венца, правда. Она потом за меня согласилась выйти!

К чему это он?.. Ну Кеннет и встрял. Убедить Лукаша дать накопитель – нелегкая задача, ведь сначала надо в принципе суметь его удержать в рамках определенной темы. Хотя бы на какое-то время! Но оно того стоит: тут точно должно быть много магии припасено, не как в той коробочке, которой, очевидно, на один портал и хватило. Зато я, наконец, выяснила, за что «моего» маньяка замели. Запрещенный, смертельно опасный ритуал, угроза исполнения какого-то нехорошего пророчества. Нарушителей лишают магического дара, чтобы рецидивов избежать и чтобы другим неповадно было. Жестоко, черт возьми… Неприятная и необратимая должна быть процедура, как и ее тяжелые последствия. Совершенно не хотелось представлять, особенно применительно к Кеннету. Ради чего он всем рискнул? Почему попался? На идиота ни разу не похож, наоборот – столько всего знает и в победители магических турниров не за выдающиеся мышцы под рубашкой попал. Сейчас магические накопители спасли бы сотни людей, замурованных в Междумирье.

– Я тоже прорицателям не доверяю, – заявила я. – Им даже не удалось конец магии предотвратить.

– Лёнушка, ну что ты, – Лукаш нежно потрепал меня по голове, – магия вечна.

– Но… – Сказать, что я удивилась, – значит ничего не сказать. – Она ведь исчезла из воздуха.

– Значит, течение остановилось, – пожал он плечами. В голове все окончательно смешалось и взболталось. – Но она не пропадет с концами никогда. Чего грустишь?

– Домой не могу попасть.

– Я как-то тоже не мог! Код магической сигнализации забыл. Старость не радость.

Хозяин встал из-за стола и удалился с кухни. Меня вставать не тянуло. Вернее, вставать тянуло, но обратно к табуретке тянуло гораздо сильнее. Чертов блинчик, чертова жадность! Из комнаты доносились шарканье, возня и задумчивое бормотание. Чувствуя себя колобком, я потрогала живот, убедилась, что лопнуть уже не собираюсь, и осторожно, маленькими глоточками, допила чай. Лукаш вернулся довольный.

– Держи, – он поставил передо мной увесистую золотую шкатулку, – только в гости еще обязательно приходи! Там на десяток порталов хватит.

Ой…