Вдруг заметил: издали к нему плыло что-то серое. По мере приближения предмет превратился в большую автомобильную камеру. У Павла забилось сердце. Надо во что бы то ни стало поймать её! Развернул удилище, стал сползать в воду, надеясь подцепить её на крючок. Главное – не упустить! Нет, удочкой не достать – камера плыла по середине реки. К тому же леска может не выдержать или крючок, чего доброго, проткнёт камеру! И, бросив удилище, он поплыл наперерез. Доплыл, схватил одной рукой, другой погрёб к берегу.

Когда выбрался на песок, долго лежал. Его немного снесло по течению. Надо ползти назад. Опять заболела поясница. Отогревшись, стал гладить камеру, как особо драгоценную вещь. Она была то ли от большой машины, то ли от колесного трактора. Снизу приклеено резиновое днище – это же самодельная лодка! На дне была деревянная распорка с привязанным к ней куском лески и двухметровой капроновой верёвкой. На конце верёвки – узел с ивовым листком. Видимо, рыбак, привязав лодку к кустам, оставил её на ночь в надеже поймать крупную рыбу. Она и схватила наживку, утащила камеру, а потом «ушла» сама, оборвав леску.

Уложив «лодку» на спину, он ползком доставил её в шалаш. Сегодня у него будет праздник: он не будет копать, резать траву, а будет радоваться своему сокровищу и думать, как им воспользоваться.

Первое, что пришло на ум: не понадобиться разрезать пакет: от дождя его убежище надёжно защитит эта камера. Потом представил себя сидящим в лодке и плывущим по течению. Теперь он может отправиться в путешествие и плыть, плыть, пока не встретит какое-нибудь человеческое жильё. Надо только быть осторожнее: плыть днём. Иначе в темноте попадёшь в какой-нибудь водопад или столкнёшься с плотиной. Мало ли какая опасность может поджидать впереди! Да и на ночёвку высаживаться на берег надо пораньше, иначе можно попасть в такое место, где отвесные берега не дадут даже пристать к ним. Тогда придётся спать прямо в лодке и, чего доброго, замёрзнешь за ночь. Можно сплести подстилку и навес. Это спасёт и от дождя, и от солнца.

Но куда и сколько плыть? Тут выбирать не приходится. Оставаться здесь на зиму опасно. Скорее всего, погибнешь от голода и холода. Подниматься вверх по застывшей реке, как он планировал, тоже пришлось бы не один день. А как спать ночью? Как согреваться? Дрова найти можно. Но их ещё и разжечь надо. Бензин в зажигалке потихоньку заканчивается. Его до зимы точно не хватит. Без бензина кремний тоже можно использовать, но насколько его хватит? И сможет ли он таким способом разжечь костёр, – неизвестно. Он слышал, что в войну наши солдаты использовали огниво, но как они это делали, не знал. По телевизору видел, как путешественники разжигают костёр, чиркая ножом по специальному кремневому стержню. Их, видимо, продают в охотничьих магазинах. Но разве он мог предвидеть сегодняшнюю ситуацию!

Нет, надо плыть! И плыть по течению. Другого выхода нет.

Укрепиться в этой мысли заставляла и погода. На следующий день с утра пошёл дождь с сильным ветром. Перестал только к вечеру. Опять выглянуло солнышко, и к ночи небо стало чистым. Перевернутая вверх дном камера надёжно защитила шалаш от воды. Но Павел заметил, насколько уменьшились запасы рыбы. Это было грозное предупреждение: а вдруг непогода установится надолго! Решил ещё один день потратить на подготовку к отплытию и заодно полечить спину.

Навес над камерой получился просторный, шире её самой. Для этого положил четыре длинные палки потолще и уже на них прикрепил шатёр. На дно своей «лодки» постелил плетёный из веток коврик и толстый слой сена. Так будет теплее и удобнее лежать – боль в спине пока не позволяла сидеть, и по-прежнему придётся лежать на животе. А сухое сено незаменимо и когда понадобиться разжечь костёр.

Из тонких лозинок сплёл маленький садок для рыбы, которая будет попадаться на крючок – во время плавания сушить её будет уже невозможно.

Последнюю ночь в своём шалаше провёл в тревоге. Надежда на спасение радовала, но предстоящие опасности пугали. К тому же жалко было расставаться с шалашом, к которому уже привык как к дому с налаженным бытом. Вокруг даже успел выложить два ряда кирпичей – фундамент стен и будущей печки. Печку хотел сделать с длинным дымоходом вдоль трёх стен, чтобы согревать своё жилище маленьким количеством дров. И вот теперь всё это надо было оставить здесь.

Не понимая ещё для чего, на выструганной стороне палки выжег фамилию, инициалы и год. Палку воткнул в шалаш повыше, чтобы её было видно издалека. В пакет уложил запасы копчёной рыбы. Не забыл и о наживке для рыбалки во время плавания. Взял с собой и палку с зарубками, которыми отмечал каждый проведённый здесь день.

Перед тем, как заползти на «корабль», так он теперь назвал камеру, посмотрел на шалаш и перекрестился с поклоном. Он всегда считал себя атеистом, но сейчас рука как-то поднялась сама.

И вот он уже тихонько плывёт по течению. Что ждёт его впереди?..

8

…Машина Вадима Никишина выехала из ворот конторы и направилась к центру города. На перекрёстке, при выезде на основную трассу, он включил левый поворот и стал притормаживать, чтобы пропустить грузовик справа. Но его «тойота» продолжала двигаться – тормоза не действовали. Вадим давил на педаль со всей силы, изогнулся, судорожно вцепившись в руль, но машина не останавливалась. Она пересекла дорогу секунд на пять позже проехавшей бортовой «газели», вылетела через бордюр на тротуар, и врезалась в бетонный забор. Бампер раскололся на куски.

С перекрёстка подъехала почти постоянно дежурившая там машина ДПС.

– Лейтенант Малько. Что случилось? – спросил трясущегося от страха Никишина полноватый полицейский в рубашке и с жезлом в руке.

– Не знаю, – отказали тормоза. Ничего не понимаю: утром приехал – было всё нормально, а сейчас чуть не врезался в «газель».

Инспектор нагнулся и заглянул под днище «тойоты».

– По-моему, перерезаны тормозные шланги. Будем составлять протокол.

В тот же день было возбуждено уголовное дело по статье «покушение на убийство». Расследование было поручено следователю МВД капитану Морозову.

При осмотре машины, каких-либо следов, указывающих на преступника, обнаружить не удалось: ни отпечатков обуви на земле, ни отпечатков пальцев на кузове.

– Вы всегда ставите свою машину именно на это место? Может, кто-то хотел повредить не вашу машину? – обратился капитан к Вадиму Никишину.

– Да, все знают: это моё место, и его никто никогда не занимает.

В траве нашли окурки, пустую одноразовую зажигалку, сломанную шариковую ручку, несколько оберток от конфет. Оформляя протокол, Морозов понимал: эти вещи к делу не имеют отношения и на преступника не выведут.

Выяснилось, в здании не было ни одной действующей камеры видеонаблюдения. Стояли только муляжи для отпугивания случайных воришек. Видимо, надеялись: серьёзные воры сюда не полезут – воровать здесь фактически было нечего. К тому же все кабинеты сдавались на пульт вневедомственной охраны.

Техническая экспертиза подтвердила: тормозные шланги были перерезаны. Капитан попытался установить время, когда преступник мог это сделать. Если Вадим приехал утром и поставил машину на стоянку, то без внимания она не оставалась до самого вечера: в окно её могли видеть и сам Никишин, и другие работники организаций, расположенных в здании. Значит, это могло произойти в какую-то минуту, когда все по какой-то причине отвлеклись. Например, в обеденный перерыв, когда большинство работников спешат в столовую: она в десяти минутах ходьбы. Но и те, что обедали на месте, показали: никого постороннего не видели и ничего особенного на стоянке не происходило. Конечно, злоумышленник мог подобраться к машине и ползком. Но в этом случае преступник рисковал: нужно много времени, и кто-нибудь мог заметить «ползунка».

– Что ж зайдём с другой стороны: посмотрим кому выгодно, – решил Морозов.

Он расспросил Никишина о том, что предшествовало событию. Вадим вспомнил про звонок с угрозами. На вопросы: не подозревает ли он кого-то, нет ли у него врагов, обиженных им или завистников, кто бы хотел его смерти? – ответил отрицательно.

– А звонивший как-то представился?

– В том-то и дело, что нет. Только потребовал продать бизнес или убраться из города. Иначе мы могли бы с ним как-то договориться.

Сначала Морозов проверил конкурентов. Их оказалось слишком много: бытовой техникой торговали десятки магазинов. Капитан начал с соседей «Комфорта», обращая внимание на ранее судимых. Оказалось, хозяин одного из магазинов когда-то занимался рекетом и отсидел за разбой. За ним установили наблюдение. Ничего подозрительного не обнаружили. К тому же отпечатки на шариковой ручке и зажигалке были не его, а в день покушения на Никишина его вообще не было в городе.

Капитан предположил и возможность сведения счётов между компаньонами. Он выяснил, как вёлся бизнес, внимательно изучил учредительный договор. Никаких причин для убийства Никишина не нашёл. Однако его насторожило исчезновение одного из троицы – Павла Волкова. Да, дела идут неплохо, но компания не такая уж богатая, из-за таких денег убивать, по мнению Морозова, не стали бы. Но люди всякие бывают: не то сказал, не то сделал, не так поделил деньги, и вспыхнула вражда.

Встречаясь с жёнами, родственниками и соседями компаньонов, капитан выяснил: отношения между троими были дружеские. Вместе работали, вместе отдыхали. Немного насторожили намёки жён Никишина и Попова на то, что их мужья засматриваются на Светлану. Сама же Волкова рассказала, как Ольга (жена Никишина) одно время выказывала знаки внимания Попову. А он тот ещё ловелас!

От Будько Морозов узнал о предполагаемых отношениях Вадима и Полины Поповой. Капитан не удивился. Полина умная женщина. Фактически весь сбыт товаров обеспечивала она. На ней была и вся бухгалтерия: учёт продаж, отчёты в налоговую инспекцию, – всё вела она. Внешностью тоже бог не обидел: не сказать – красавица, но и не дурнушка, с крепкой и ладной фигурой. К тому же остроумна, а это мужчинам нравится. Конечно, Вадим, видевший её почти каждый день, мог увлечься. Его жена Ольга была и стройна, и красива. Но у неё не было того огонька в глазах, который заманчиво поблёскивал у Полины Поповой.

– Ох, уж эти любовные треугольники! Нет ли тут мотива? – подумал Морозов.

На другой день капитану позвонил Никишин и сообщил: поздно вечером снова тот же голос с теми же требованиями угрожал по телефону.

Выяснить хозяина симки опять не удалось. Всё тот же номер на поддельный паспорт. Конкуренты или новые бизнесмены, – охотники за рынками сбыта?

Когда Будько переступил порог отделения, увидел, как женщина просила дежурного найти её мужа. Лейтенант за стеклом, стоя, пытался ей объяснить: один вечер отсутствия мужа не означает, что он пропал.

– Гражданка, если мы будем искать всех мужчин, которые не ночевали дома, нам некогда будет ловить преступников. Он сегодня вечером явится домой, а мы будем его искать? Заявление примем только через три дня.

– Постой, лейтенант. Полина Евгеньевна, пройдёмте ко мне в кабинет, и всё расскажете.

– А это вы? Волкова ещё не нашли?

– Пока нет. Но ищем.

В кабинете Будько достал бланк протокола и стал задавать вопросы.

– Как и когда пропал ваш муж?

– Вчера вечером позвонил с работы и сказал: идёт домой. Но так и не пришёл. Он у меня хоть и кобель, но такого ещё не было. У них там, на работе что-то творится. Вы разберитесь, почему пропадают люди.

– Давайте-ка, я запишу всё: внешний вид и какие вещи были при нём. Фотокарточку принесли? Если не вернётся через три дня, объявим в розыск и напечатаем в газете.

Оформив протокол, Будько пошёл с ним к начальнику угрозыска. Майор Коваленко был на месте.

– Владимир Петрович, тут вот ещё одно событие связано с моим поиском. Пропал Попов – из той же конторы, что и Волков. Морозов его подозревал в покушении на Никишина, а он вот не пришёл домой. Я составил протокол. Может быть, объединить в одно дело.

– Конечно, но только через три дня. А пока расследуй так. Там же ещё и дело Морозова как бы не пришлось объединять…

9

Шёл уже десятый день речного путешествия Павла. Чаще всего он плыл меж двух лесных стен. И только течение реки и солнце над головой не давали впадать в тоску от этого однообразия. Иногда то с одной, то с другой стороны лес отступал, и открывались большие поляны, поросшие густой травой. Но жилья на глаза не попадалось.

Сегодня течение остановилось, начался плёс. Пришлось грести руками. Движение его «лодки» сильно замедлилось. Особенно тормозил садок с пойманной рыбой. Пришлось от него отказаться. Вытащил его из воды, пристал к берегу, развёл костёр, и всю рыбу пожарил и съел.

Плёс был длинным. Павлу хотелось побыстрее его преодолеть, поэтому он нарушил свой обычный график и грёб до самой темноты. И когда добрался до переката, высаживаться на ночлег пришлось на первую же пологую площадку. Это была небольшая полоска из глины с галькой всего метра три шириной, за которой начиналось заросшее кустарником болото. Было холодно, а костёр из сырой лозы горел плохо. Долгой показалась бессонная ночь. Чуть свет отправился в путь – дальше от этого неуютного места!

Павел лежал и смотрел в воду. Когда потеплело, заснул. Проснулся только в полдень. Солнце было в зените. Его «корабль» стоял на месте: здесь начинался поворот реки, и его вынесло на мель. Чистая прозрачная вода, мелкая галька на дне, напомнили ему речку из детства.

Он повернул голову в сторону берега и замер. С трудом поверил своим глазам: метрах в тридцати от него стояла корова и пила воду из реки. Она была белая, с большими рыжими пятнами. Более красивого создания Павел в жизни ещё не видел, и у него выступили слёзы. По его подсчётам прошёл месяц, как он попал на эту реку. Все эти дни он мечтал увидеть людей и вернуться домой. И вот первое существо из такого желанного мира!

Напившись, корова поднялась по пологому берегу и, отпугивая мух и комаров хвостом, скрылась из виду.

Павел выполз на песчаный берег, вытащил за собой камеру, весь вымок при этом. Но он уже не обращал внимания на такие мелочи. Лег на тёплый песок и с улыбкой стал смотреть в небо: спасён, где-то рядом люди, и неважно, где он сейчас – всё равно скоро вернётся домой.

Но прежде чем отправиться на поиски людей, на всякий случай камеру подтянул повыше, подальше от воды и привязал к кустам: вдруг придётся продолжить плавание. Отогревшись, пополз вверх по склону берега. И вот перед ним широкая поляна. Трава низкая – значит, здесь пастбище. Поляну окружал невысокий смешанный лес. Прямо перед ним угадывалась дорога к центру полукруга. Павел пополз по ней.

В конце поляны начались заросли ольхи. Он поискал глазами ветку, пригодную для изготовления костыля. Нашёл крепкую, с двумя развилками. Когда подполз к дереву, встал на левую ногу. Опираясь на ствол, срезал сук. Он уже раньше пробовал стоять на левой ноге – получилось. Теперь с костылём можно пусть и медленно, но ходить, а не ползать.

Тонкими ветками закрутил развилку ветки так, чтобы можно было опираться на неё. Попробовал – не больно. И двинулся дальше по дороге.

Через полчаса увидел несколько больших домов из почерневших брёвен. Перед ними ходили куры. Послышался лай собак. Одна подбежала, понюхала и умчалась обратно. Несколько гусей прошли мимо, гогоча и косясь на него. Людей не было видно. Но Павел чувствовал их присутствие. Ему было весело.

Из леса выехала телега с сеном. Наверху сидел пожилой мужчина. Когда подвода поравнялась с Павлом, он повернулся, лошадь испуганно дернулась в сторону.

– Тпру-у-у, – крикнул возница, натягивая вожжи. – Ты кто такой? Бомж, что ли?

– Дядя, я не бомж. Помогите, я не могу ходить. Я из реки. Я спасся.

– Из реки говоришь? А как в ней оказался?

– Я сам не знаю. Уже скоро месяц живу на этой реке. Сегодня приплыл сюда на камере. А где я нахожусь? Какая область, какая река, какой город рядом?

– Что, пьяный что ли свалился в реку?

– Да я и сам не знаю.

– Я про то и говорю – пьяный.

– Может быть. Мне надо вернуться домой. Меня там, наверное, ищут.

– Ты можешь ещё подождать? Я сейчас с сеном разберусь и подъеду за тобой.

– Я подожду.

Воз тронулся дальше, покачиваясь на кочках.

Минут через двадцать телега вернулась. Её хозяин помог Павлу сесть в мягкое сено.

Подъехали прямо к крыльцу. Хозяин позвал жену, и они вдвоём помогли Павлу перебраться в комнату. Уложили его на кровать. Хозяйка предложила постирать одежду и переодеться в рубашку и брюки сына.

К кровати пододвинули стул, поставили чашку супа с мясом. Потом его напоили молоком. Такого вкусного молока он ещё не пил! Когда поел, рассказал, как жил этот месяц.

Хозяин, в свою очередь, объяснил, где находится их деревня. Оказалось, – в соседней области. Деревня маленькая, всего пять семей пенсионеров. Остальные разъехались. Раз в неделю можно купить продукты в автолавке, которая развозит их по таким деревням. Их сын тоже приезжает по выходным на своей машине. С ним можно и уехать.

– А связь у вас есть?

– Вон на улице стоит красный телефон автомат. Можно бесплатно позвонить, но только 01, 02, 03, если что случится. А мобильники сюда не достают.

– Позвоните, пожалуйста, по 02. Пусть сообщат в полицию моего города. Там должны меня искать. Скажите: Павел Волков нашёлся…

10

Начальник следственного отдела полковник Захаров протянул папку Кузьмину:

– Вот тебе задание перед отпуском. Думаю, много времени не потребуется. Хотя что-то там есть.

– В каком смысле?

– Это некто Попов Николай Максимович, бизнесмен. Его подозревали в покушении на Никишина Вадима Сергеевича. Но кто-то его самого убрал. У них компания на троих. Кому-то, видно, сильно помешали: один пропал – ни слуху, ни духу, на другого совершено покушение – перерезали тормозные шланги. Третьего, как видишь, убили.

– Михаил Васильевич, но у меня же дело по аэроклубу.

– Да ладно тебе, ты же заканчиваешь. А здесь есть, над чем голову поломать. Ну, я надеюсь на тебя.

– Вот всегда так.

– Не ворчи.

Уже за своим столом Кузьмин открыл папку с делом Попова. Она была ещё тоненькой: протокол осмотра места происшествия, заключение судебной медицинской экспертизы и криминалиста, фотографии, протокол опознания.

В карманах убитого нашли ключи, расчёску, записную книжку, авторучку коричневого цвета, носовой платок, портмоне с двумя тысячами рублей.

Вздохнув, подполковник отправился на место происшествия – лучше своими глазами оценить обстановку на месте.

Вот и место, где найден труп: в лопухах, у лесополосы, которая тянется вдоль железной дороги. Рядом проходит асфальтированная автомобильная дорога в село. Она – ответвление основной трассы, и асфальт заканчивается уже через двести метров. Между автодорогой и лесопосадкой – метров пятнадцать заросшего травой пространства. В этом месте плавный поворот, и с основной трассы ничего не видно.

В заключении судмедэксперта сказано: убит ударом в висок остроконечным тяжелым предметом, возможно, обломком кирпича. Рядом с трупом найдена авторучка зелёного цвета с двумя блестящими ободками, а на полпути от дороги – дешёвая зажигалка красного цвета. На обеих вещах нашли отпечатки пальцев. Заключение дактилоскопической экспертизы: на авторучке и зажигалке их оставили разные люди, в картотеке они не числятся. Отпечатков Попова нет.

– Кто же эти незнакомцы? – размышлял подполковник. – Криминалист кровь на земле не обнаружил. Значит, его убили в другом месте. Сам Попов сюда попасть не мог – здесь ему делать нечего. Скорее всего, тело привезли на машине. Оттащили подальше от дороги и бросили. Трава здесь луговая, следы от ботинок не сохраняются, а в лопухах тело с дороги не видно. Кто же ещё мог это сделать? Сначала надо «отработать» отпечатки пальцев: может, они принадлежат кому-то из компаньонов или их родственникам. А какие отношения в семье Попова: нет ли там причин для такого исхода? Но то, что события произошли сразу с тремя компаньонами, говорит: скорее всего, причину надо искать в коммерческой деятельности товарищества.