В половине восьмого вечера у Волковых затрещал городской телефон. Светлана подняла трубку.

– Света, это Вадим, позови Павла, почему он на мобильный не отвечает?

– Его нет дома.

– А где он?

– Не знаю. Может, куда зашёл по делам. Но домой он ещё не приходил и не звонил.

– Понятно. Если явится, скажи, что я жду его звонка.

У Светланы учебный год уже закончился. Но у женщин отпуск – это время заняться домашними делами. Весь учебный год руки не доходили: после уроков надо приготовить ужин, потом проверить тетради, составить никому ненужные планы и программы. Только в каникулы и можно заняться домом.

Сегодня суббота. Муж ушёл на работу рано утром – у бизнесменов нет ни строго графика работы, ни выходных, ни отпусков. Она же затеяла стирку.

Потом занялась кухней. Обычно она варила борщ или суп на несколько дней, а когда приходила на обед – разогревала в «микроволновке». Павел обедал в столовой, а дочь – в школе. Сейчас, в отпуске, она может побаловать семью чем-то вкусненьким. Решила приготовить несколько любимых блюд Павла.

Звонок Вадима её не обеспокоил: она сама иногда целый день не могла найти мужа, да и с работы он всегда приходил в разное время.

Когда через час Вадим позвонил снова, Светлана начала обзванивать знакомых. Но Павла никто не видел. Она хорошо знала мужа, и мысль о его любовных похождениях ей не приходила в голову. Оставался несчастный случай.

Ночь провела в тревоге. Весь следующий день ушёл на поиски. Но безрезультатно. Дочери сказала: отец уехал в командировку, сама беззвучно поплакала в спальне.

Точно также прошёл и третий день. Искать Павла ей помогали и его компаньоны – Вадим и Николай.

На четвёртый день Светлана пошла в полицию. Дежурный проводил в кабинет старшего лейтенанта Будько, который занимался розыском пропавших.

Старший лейтенант был худощав и, действительно, чем-то похож на гончую, хотя ему больше приходилось сидеть в кабинете за телефоном, а не бегать за преступниками с пистолетом. Заявление Волковой его не удивило. Для него это был рядовой случай. Он знал немало примеров, когда пропадали люди, переходя от одного дома к соседнему. Как правило, потом они находились. Причем сами не могли объяснить, как же так получилось.

Светлана принесла фотографию мужа. На фото улыбался симпатичный парень с аккуратной чёрной бородкой и усами. Такими обычно выглядят молодые преподаватели вузов, которым хочется выглядеть более солидными, чтобы внешне отличаться от студентов.

Будько попросил Светлану рассказать обо всём, что могло бы иметь отношение к исчезновению Павла. Об угрозах мужу, о наличии у него врагов, о подозрительных звонках, о ссорах с кем-либо. Деликатно задал вопросы о возможных его связях на стороне. На все вопросы она отвечала отрицательно. Светлана смотрела на старшего лейтенанта и чувствовала себя виноватой: ничем не смогла ему помочь.

Ей стало как-то не по себе, когда Будько стал выяснять, во что был одет её муж и что было при нём. Но тот попытался успокоить: это обычная практика, она облегчает поиск, поэтому так важно знать, в какой куртке, рубашке и брюках был Павел в то утро; какого они цвета, размера, что было в его карманах, какая марка часов, как они выглядели.

Светлана хорошо знала вещи мужа: крупные покупки они делали вместе, а небольшие, такие как галстук, часы, авторучки она покупала ему сама. Так повелось: «нечаянно» узнавали, в чём каждый из них нуждается, а на двадцать третье февраля или на восьмое марта дарили нужную вещь. Точно также поступали и в дни рождения, и в Новый год. Иногда для этих целей использовали дочку, которая «тайно» выведывала у родителей их желания.

Следователь записал номера телефонов: домашнего, мобильника Павла и Светланы. Уходя, ещё раз успокоил: пока нет никаких оснований предполагать что-нибудь плохое. И хотя она понимала: эти фразы старшему лейтенанту приходится говорить всякий раз, всё же верила в их искренность.

Старший лейтенант подготовил заявку и отправил запросы в телефонные компании для проверки входящих и исходящих звонков всех телефонов Волковых. В городской газете и на телевидении дал объявление о помощи розыску с описанием Павла и его портретом. Потом отправился в товарищество «Комфорт». Там он надеялся получить о Павле больше информации: иногда друзья знают о человеке больше, чем его жена. Небольшое двухэтажное здание конторы находилось на окраине города. Вокруг – крепкая ограда из остроконечных железных прутьев. Сбоку от центральной дорожки асфальтированная автостоянка. Сейчас на ней находилось несколько машин, в том числе и «хонда» Павла Волкова.

Оказалось: в здании размещались несколько фирм. Товарищество «Комфорт» занимало только одну большую комнату. В ней вдоль стен стояли: холодильник, сейф, книжный шкаф, вешалка, стол с «микроволновкой» и электрочайником и три стола с компьютерами.

Сначала те же вопросы, что и Светлане, старший лейтенант задал Вадиму Никишину. Тот рассказал, что целый день был занят делами в городе. Вечером нужно было посоветоваться с Павлом, но тот на звонки не отвечал. Дома его тоже не оказалось.

Не намного больше удалось узнать и от второго компаньона – Николая Попова. Он рассказал:

– Я купил две небольшие бутылки армянского коньяка – что-то в тот день сильно захотелось выпить. В обед, в час дня, принёс их в контору. В холодильнике была закуска: колбаса и пирожки с мясом. Пирожки разогрели в «микроволновке». Когда коньяк закончился, почувствовали: не хватает. Добавили пива – несколько бутылок всегда стоит в холодильнике. Потом я прилёг и уснул. Сколько было на часах, не посмотрел. Когда проснулся, никого не было. Пошёл домой. Было уже семь часов. Машина Павла стояла на стоянке. Его самого не было. Вот и всё.

Куда Павел мог пойти, никто сказать не мог. На вопрос о любовнице твердо заверили: Павел всегда был верен жене.

Опросили водителей автобусов и такси – его никто не подвозил и не видел. На междугородные автобусы и в поезда билет на имя Волкова не продавали.

Почти нулевые сведения по делу не понравились Будько, но не удивили. Так было не раз: сначала никаких зацепок, потом начинают появляться какие-то свидетели, накапливаются сведения, наконец всё проясняется. Вдруг это всего лишь какая-то случайная уличная стычка, убийство, а труп спрятали. Такое бывает!

Старший лейтенант проверил маршрут Павла от конторы до дома, опросил жителей: может быть, кто-то слышал шум драки, какие-то крики. Никто, ничего. Дорожно-транспортных происшествий в этот день тоже не зарегистрировано. Значит, исчезновение Волкова не было случайным событием. Придётся углубляться в детали и проверять всякую мелочь. Здесь есть какая-то тайна.

5

Утром Павел пополз к реке пораньше – захотелось пить. Напившись, забросил удочку – решил наловить рыбы столько, чтобы освободить себе день для других дел. Он не знал, как быть с больной поясницей. Единственное, что он сейчас в состоянии делать – это греть спину на песке или «жечь» поясницу крапивой; благо её здесь полно: она растёт по краю леса – сразу, где кончается песок. И дальше в кустах её тоже много.

Пока рыба клевала хорошо, и вскоре он отложил удочку. Лёжа смотрел на поверхность реки: может, она принесёт что-нибудь нужное ему. Вдруг Павел увидел синюю крышечку торчащей из воды «полторашки». Она приближалась, слегка покачиваясь на волнах. Видимо, кто-то не допил бутылку и выбросил её, а может быть, уронил с лодки или моста. Крышка не дала ей «нахлебаться» воды на перекатах, и теперь она плыла мимо Павла. Но что он мог сделать! Бутылку течением несло ближе к противоположному берегу, и Павел только со вздохом проводил её глазами.

И всё-таки проплывшая бутылка придала ему сил. Значит, выше по течению цивилизация всё-таки есть, и можно ждать другие «подарки». И, действительно, вскоре он увидел белый полиэтиленовый пакет, который медленно подплывал к нему. Точнее сказать, увидел синие и красные буквы на нём, а уж потом догадался, что это такое. Павел, насколько мог, приблизился к воде и, выждав момент, забросил удочку в надежде подцепить его на крючок. И ему это удалось!

Это был большой пакет, какие предлагают в супермаркетах каждому покупателю. Внутри полиэтиленовый мешочек, завязанный узлом. Развязав его, Павел увидел покрытый зелёной плесенью кусок хлеба. Сколько же времени он плыл, что так испортился? Получается: если день в том месте, где пакет попал в реку, приходится на утро здесь, то город недалеко. Особенно, если река сильно петляет. Но тогда были бы слышны какие-нибудь городские шумы или в том месте ночью небо было бы светлее от городских огней. Что-то не похоже. Значит, надо прибавить ещё сколько-то суток. Сколько? Судя по плесени, – много.

Павел вытряхнул хлеб – есть его было нельзя. Прополоскал мешочек. Вода в нём держалась. Теперь есть возможность иметь небольшой запас воды в своём шалаше, а не ползать к реке каждый раз, когда захочется пить. Пакет же можно использовать как тару для грибов или ягод. Грибы ему пока не встречались, а вот ещё зелёные ягоды кислицы он заметил в кустарнике. Неизвестно, сколько ему придётся здесь прожить, может быть, ещё поспеют.

Но можно разрезать пакет по бокам, получится приличный кусок, которым можно закрыть верх шалаша. Полиэтилен не даст ему промокнуть во время сильного дождя. А для ягод и грибов он сплетёт корзину. Пока Павел положил в пакет несколько ещё не развороченных им земляных кочек, набрал в мешочек воды и доставил всё это в шалаш. Как обычно приготовил себе завтрак. После еды лежал в размышлениях.

Он думал о том, что делать дальше с едой. Вдруг рыба по какой-то причине перестанет ловиться. Что тогда делать?

Чуть подальше в глубине леса он заметил кустики черемши. В это время она уже почти сухая, но есть можно. Надо будет туда сползать. Не ахти какая пища, но полезная.

Он видел шишки на кедрах. Пока они ещё в смоле и не падают. Если бы удалось заготовить много орехов, то можно подумать и о зимовке. Живут же белки зимой. Но как с кедра достать шишки? Конечно, можно подождать, когда они будут падать от ветра. Увы, это случится ещё не скоро, может, только зимой. Что-то придумать всё равно можно. Например, сбивать длинной палкой. Но как сделать такую длинную? Эх! Была бы верёвка! С помощью лука можно было бы выстрелить её выше кедра, а потом тянуть по веткам и сбивать шишки… Но для всего этого надо быть здоровым!

Пока главное, приготовить тёплое жильё. Тут тоже надо поучиться у животных: вырыть глубокую нору, устелить сухой травой – и зимуй. Хорошо бы ещё залечь в зимнюю спячку. Смешно. А вот осы и пчёлы не спят, а зимуют как-то? Сделать себе осиное гнездо? А что? Надрать коры и выложить ею в несколько слоев стенки норы. Это мысль!

Нет, зимовать не обязательно. Если река замерзнет, лучше по льду добраться до жилья. Для этого он может сплести подобие саней, приделать полозья и, отталкиваясь руками, скользить по свежему льду вверх по течению. Двигаться вниз по течению нельзя – вдруг там до океана нет никаких селений. А вот выше, точно есть. Да, но до зимы ещё дожить надо! Где добыть тёплую одежду? Что тут можно придумать? Шкуру с медведя снять?

– Слава богу, не попадался, а то бы он с меня снял! – невесело пошутил Павел.

Когда солнце пригрело, Павел приступил к лечению поясницы. Сначала нарвал крапивы и лёжа нахлестал себя по спине. Крапива жгла, но особой боли он не чувствовал: видимо, в суровых условиях болевые ощущения притупляются. Потом лег на горячий песок голой спиной и как только песок под ним остывал, передвигался на другое место.

Вечером, в шалаше, Павел задумался, как сообщить о себе людям. Кричать или стучать? Кто ж его услышит! Жечь костёр? Он пока не в состоянии обеспечить его дровами. Бутылку с запиской отправить по течению? Записку ещё можно написать, но нет бутылки. Да и кто её будет вытаскивать из воды в наше время! Единственно, что он может сделать – это пускать вниз по реке деревяшки. Допустим на срезе выжигать короткий текст: «Спасите, я Волков». Если ищут, то сразу найдут. Сначала, конечно, кто-то должен увидеть этот текст. Может быть, как-то необычно сделать, для привлечения внимания? Например, палки соединить треугольником. Глядишь, какой-нибудь рыбак подумает: это новая снасть и возьмёт в руки, а там текст! Его можно выжечь шилом перочинного ножа, нагревая в костре.

Взвесив вероятность доставки такой почты до адресата, Павел понял, что она ничтожна: вряд ли кто обратит внимание на эти палки – сколько сейчас разного мусора плывёт по реке!

6

Распечатка телефонных звонков Волковых не дала новых сведений. Никаких «подозрительных» номеров Будько не обнаружил. Он позвонил Светлане и договорился о встрече. Хотелось почувствовать атмосферу в их семье. В этом случае помимо официальной информации получаешь дополнительные сведения. Память хранит их до поры до времени и в какой-то момент помогает найти верное решение. К тому же он привык проверять даже самые невероятные версии. Почему же он должен был исключить семейные разборки?

Волковы жили в центральной части города. Светлана встретила Будько вопросительным взглядом.

По тому, как старший лейтенант произнёс: «Можно войти», она поняла: ничего нового о муже узнать не удалось. Её взгляд потух, она опустила голову и показала рукой на кресло возле стола.

Свои вопросы старший лейтенант формулировал осторожно, чтобы Светлана не догадалась, какую версию он проверяет. Он расспрашивал о школьных друзьях Павла, о соседях в детстве и сейчас. Потом – о компаньонах мужа. Часто ли они встречались, были ли ссоры, об их привычках, об отношениях в семьях. Попросил подробнее описать последний вечер и его участников.

Слушая Светлану, Будько чувствовал: тонет в бесполезной информации. Он ничего не записывал, но забыть не боялся – профессиональная память не подводила. Но зацепиться по-прежнему было не за что.

В итоге удалось в подробностях восстановить события последней их встречи…

Решение о вечеринке приняли за день до неё. Продукты купили за счёт товарищества. Все блюда готовила Ольга – жена Вадима и его мама. Она потом ушла домой. А подавать на стол Ольге помогала жена её брата —Лариса Титова. Она и села с краю, рядом с Ольгой, чтобы в любой момент быстро принести из кухни на стол нужные блюда.

Сначала слово взял Вадим и чуть ли не официальным тоном рассказал о делах товарищества. Затем последовала высокопарная речь Николая. Третий тост произнёс Павел, и мужчины, стоя, выпили «за дам».

После нескольких рюмок Никита Савельев взял в руки гитару и спел парочку шуточных песен. Он всегда удивлял своих друзей своими новинками. Потом стал играть известную эстрадную песню, её подхватили. Потом наступило время танцев. В центре внимания была Светлана Волкова. Чаще всего её старался выбрать Николай Попов, за что жена несколько раз толкнула его в бок.

Как оказалось, все участники вечеринки заметили повышенное внимание к жене Попова со стороны Вадима. Он и на танец её пригласил, и когда пели песни, посматривал на неё.

Опрашивая всех, старший лейтенант попросил вспомнить, кто где находился, и какая музыка звучала в момент, когда Никишину позвонили на мобильник с угрозами. Ему нужно было выяснить, все ли были в это время на месте: тот, кто отсутствовал, не смог бы ответить на эти вопросы. Но все были на веранде. В общем полученные сведения ничего не говорили о причинах исчезновения Павла.

Что же могло произойти? Похищение, убийство? Кому понадобилось? Попову, – чтобы убрать Волкова и добиться его Светланы? Слабоватый мотив. Обычно те, кто часто «бегают налево», сами своих жён не бросают. Жене Попова – за то, что её муж пытался ухаживать за женой Волкова? Но она бы мстила Светлане, а не её мужу. Да и характер отношений не требовал мести: никаких измен всё-таки не было. И самое главное: где пострадавший? Может быть, Волков просто сбежал из семьи? Тоже не похоже. Видимо, без помощи Александра Леонидовича ничего не получится.

Будько имел в виду следователя по особо важным делам подполковника Кузьмина – своего давнего наставника. Его советы не раз помогали старшему лейтенанту…

Кабинет Кузьмина был в этом же здании. Будько постучал в дверь.

– Входите! А это ты, Михаил! Что-нибудь случилось?

– Да, вот, расследую пропажу человека. Версий выдвинул много, как вы учили, и пока ещё не все проверил, но чувствую: впереди – тупик.

– Рассказывай.

Выслушав старшего лейтенанта, Кузьмин включил на соседнем столе чайник, когда тот вскипел, налил две чашки.

– Давай-ка, выпьём чайку и подумаем. Если он не сбежал от семьи и у них в этом плане всё благополучно, то остаётся одно – деньги. Именно из-за них люди, порой улыбаясь, делают пакости друг другу, а нередко и убивают. Так что ищи деньги.

Ты проверил их бухгалтерию? Сколько у них на счету, как распределяют прибыль, куда потратили? Проверь покупки, долги. Ну ты сам знаешь. Придумай, как это всё выяснить. Официально проверить бухгалтерию можно только в рамках уголовного дела, но оснований для его возбуждения пока нет. Ищи. Думаю, его пропажа и звонок в день вечеринки как-то связаны. Возможно, тот, кто звонил, начал осуществлять свои угрозы.

7

Павел лежал на горячем песке. Пошла уже вторая неделя его жизни в шалаше. Он уже всерьёз обживался на пустынном берегу. Прогревание спины помогало: легче стало ползать и забрасывать удочку. Рыбой он себя пока обеспечивал. Понемногу заготавливал её впрок. Сначала сушил на песке, потом подолгу держал в дыму перед шалашом. К тому же дым отгонял и надоедливых комаров.

Начал копать себе нору на зиму – где-то ведь придётся прятаться от холода, пока река не покроется крепким льдом, и он сможет отправиться вверх по течению. Надо вырыть целую траншею, набить её мелкой сухой травой и сделать себе подобие птичьего гнезда. Не торопясь, понемногу ковырял обувной ложкой землю и выбрасывал её наружу, тем самым создавая барьер для защиты шалаша от воды в проливные дожди. Корни упавшего дерева были вывернуты, поэтому, углубляясь в грунт, особого сопротивления не встречал.

Он уже сплёл несколько щитов из ивняка для боковых стенок шалаша и закрывал вход на ночь. В костёр подкладывал сучки потолще, чтобы утром не тратить бензин, а разводить огонь, раздувая угольки. Срезанную ножом траву сушил для утепления шалаша. Уже сейчас его ложе было доверху набито сеном и напоминало воробьиное гнездо: мягкое и тёплое.

Но что будет, когда наступят холода? Река и в морозы не сразу застынет! Почему бы не сделать печку? Как делаются камины – знал. Печка – тот же камин, только со сложным дымоходом – с коленами, чтобы замедлить скорость горения, иначе дров не напасёшься. Глину он видел, песок есть, форму сделать не так уж и трудно из той же берёзовой коры. Надо налепить и высушить несколько сотен кирпичей. Можно даже их немного обжигать в костре. А если кирпичами обложить его шалаш со всех сторон – получится настоящий дом. До холодов можно успеть и дров наготовить.

Скорее бы встать на ноги! Тогда бы и пищу новую нашёл. Должны же быть в реке, например, ракушки. Он вырыл бы для них проточный заливчик и сохранил живыми до наступления холодов. Насобирал бы грибов и ягод. Насушил бы их, пока солнце греет…

На следующий день Павел приступил к изготовлению кирпичей. Хотя в душе всё-таки надеялся на чудо – на возвращение домой ещё летом. И это чудо однажды явило себя!

В тот день, наловив, как обычно, рыбы, он лежал на боку и смотрел вверх по течению. В противоположную сторону смотреть не любил. Знал: все сибирские реки текут на север. И хотя течение показывало на юго-запад, он понимал, что здесь просто поворот реки. А что его ждёт на севере – неизвестно. К тому же оттуда ничего не приплывёт, а сверху уже приплыл пакет с полиэтиленовым мешочком.